Гарднер Эрл Стенли. Вершина кучи (= И опять я на коне)

   - Одну минутку, лейтенант!
   - Пошел к черту! Считай, тебе не повезло, Дональд!
   Я покажу, что может произойти с такими ублюдками, как ты, которые пытаются обмануть представителя...
   - Ну, а теперь заткнись и забудь, что ты чертов полицейский,- заорал я вне себя.- Тебя заждался твой капитан, а ему уже названивает его начальство и жаждет правильного решения по делу Бишопа! Ну, Шелдон, желаешь сохранить свою голову на плечах или предпочитаешь ее потерять?
   Лейтенант просто подскочил при одном упоминании капитана и своего шефа. Ему в случае чего должно было от них здорово нагореть, и он это прекрасно понимал.
   - Дональд!- в его обращении я уловил такую ненависть, что даже изменился голос - стал низким, едва слышным.- Если ты меня подставил, я переломаю все твои ребра!
   - У вас есть возможность проверить то, о чем я рассказал. И в вашем распоряжении всего каких-нибудь двадцать минут. Вам надо немедленно найти Горация Б. Катлина и допросить его.
   Шелдон начал лихорадочно крутить телефонный диск.
   Но два человека в полицейской форме появились в офисе гораздо быстрее, чем ему удалось с кем-либо соединиться, Шелдон прокричал им:
   - Держите этих двоих так, чтобы никто их не видел, и мне плевать - кто бы этого ни захотел! Я сказал - никто! Не позволяйте им говорить ни с кем из департамента! Не разрешайте встречаться ни с одним из адвокатов! Не позволяйте подходить к телефону! И чтобы они оставались там, где сейчас!..
   Лейтенант выскочил из офиса подобно реактивному самолету, взмывающему вверх на взлетной полосе.
   Биллингс открыл глаза и посмотрел на меня. Потом медленно протянул мне руку, пожав ею мою. И не произнес ни слова.
   - Не говорите им, что у Бишопа было за душой против вашего сына и...тихо сказал ему я.
   - Заткнись!- закричал один из охранявших нас офицеров.- Лейтенант запретил вам разговаривать с кем бы то ни было!
   - Но это не значит, что мы не можем разговаривать между собой,логично заметил я.
   - Я понял это иначе. Заткнись!- настаивал охранник.
   Биллингс попытался еще что-то сказать мне. Один из офицеров угрожающе встал.
   - Вы, парни, дождетесь, что вам достанется по шее!
   Мы замолчали. Это продолжалось томительных тридцать минут. Кажется, за эти полчаса я посмотрел на часы не менее пятидесяти раз, но Биллингс сидел не шелохнувшись, с каменным лицом. Наконец появился лейтенант Шелдон. Его будто подменили. Теперь он был больше похож на сияющего десятилетнего ребенка в рождественское утро. Я посмотрел на него и вздохнул с облегчением.
   - Дональд опять перешел запретную линию, поэтому мне пришлось так себя повести. Капитан и шеф ждут меня в офисе. А вы убирайтесь отсюда,обратился он к охранникам.
   Те мгновенно испарились.
   Мне пришлось снова и снова повторить ему свой рассказ, чтобы он его как следует запомнил.
   - А как ты нашел Катлина, Лэм?
   - Я знал, что в деле должен был быть кто-то замешан из членов клуба, кто оказался бы целиком в руках управляющего казино "Зеленая дверь". И этот человек настолько увяз в долгах, что делал все, что ему приказывали... Поэтому я нанял охранника из яхт-клуба, чтобы тот понаблюдал за людьми, входящими и выходящими как из него, так и из казино. Когда охранник его узнал, я понял, что это тот самый человек, которого я ищу. Я пошел за ним и сразу увидел, что его нет ни за одним из столов, где играли: он, без сомнения, сразу отправился к менеджеру. Я был уверен, что нашел ответ на свой вопрос.
   - Не хотите ли сигару?- спросил нас с Биллингсом лейтенант Шелдон.- Мы приносим свои извинения, что из-за нас вам пришлось терпеть такие неудобства, сэр, но вы должны понять... И пожалуйста, подождите меня здесь. Не выходите. В коридоре будет охранник. Просто сидите здесь и ни с кем не разговаривайте. Дональд, ты ведь достаточно умен и все понимаешь... Смотри, чтобы Биллингс тоже молчал. Не разговаривайте ни в коем случае с репортерами. Не пытайтесь говорить по телефону...
   Лейтенант набрал номер и сказал в трубку:
   - Я уже иду к вам, капитан. Простите, что заставил ждать. Мне надо было кое-что выяснить и перепроверить. Я сейчас буду.
   С этими словами он выскочил из комнаты.
   Я повернулся к Биллингсу.
   - Скажите мне, какой информацией располагал Бишоп о вашем сыне?
   - Честно, Лэм, я сам узнал об этом только на прошлой неделе. И мне не хочется это обсуждать.
   - Но мне-то вы могли бы сказать.
   - Нет, не могу.
   - Ваш парень высокий, длинноногий?
   Он кивнул.
   - Играл в колледже в баскетбол?
   - Да.
   - Был членом школьной команды?
   - Да, был.
   - Бишоп был игроком, который ставил и на игры в колледжах,- сообщил я ему.
   Внезапно лицо банкира скривилось от внутренней боли. Он заплакал. Невозможно было видеть без содрогания, как у сильного, мужественного человека по лицу текут слезы.
   Я поднялся, подошел к окну, повернувшись к Биллингсу спиной: я не мог этого выносить. Через несколько минут, когда редкие всхлипывания прекратились, вернулся и сел обратно в кресло.
   Довольно долго никто из нас не произносил ни слова.
   - Когда будете рассказывать вашу историю Шелдону, скажите ему, что ваш сын был замешан в скандале с девицей.
   - Для него это будет недостаточно веским мотивом,- ответил Биллингс.Я уже об этом думал.
   - Скажите ему, что девушка умерла в результате подпольного аборта.
   Биллингс с минуту обдумывал мои слова, потом согласно кивнул.
   - Дональд,- произнес он, и в голосе его я ощутил теплоту.- Если вам удастся убедить полицию, Лэм, в правдивости вашей истории как официальной версии, вы получите очень большое вознаграждение. Солидное вознаграждение...
   Мне сразу почему-то вспомнилась Берта. Посмотрев ему прямо в глаза, я сказал:
   - Мы ждали этого, мистер Биллингс. Мы не делаем свою работу бесплатно.
   - Вам этого и не придется делать. Вы этого просто не должны делать.
   На этом наш разговор прекратился. Нам больше нечего было сказать друг другу. Мы сидели и просто ждали, ждали, ждали... Очень долго. Наверное, несколько часов...
   Потом вошел офицер и принес нам кофе и сандвичи.
   - Лейтенант просил передать, чтобы вы чувствовали себя как дома. Просил ни с кем не разговаривать,- опять напомнил он нам.
   Примерно через час пришел сам лейтенант Шелдон, закрыл дверь, пододвинул свое кресло поближе к Биллингсу и сел.
   - Мистер Биллингс, вы очень влиятельный в Сан-Франциско человек, и мы хотим, чтобы вы поняли, что полиция вас уважает. Мы стараемся помочь таким уважаемым людям, как вы.
   - Спасибо,- ответил тот.
   - Ну, а теперь расскажите мне, пожалуйста, мистер Биллингс, что за компрометирующий материал имел Бишоп на вашего сына?
   - Это по поводу одной девушки,- ответил Биллингс.
   Шелдон хмыкнул.
   - Ей пришлось сделать операцию, и она умерла.
   Ухмылка сползла с лица Шелдона. Ему понадобилось время, чтобы это осмыслить.
   - Хорошо, мистер Биллингс, думаю, мы можем больше не касаться этого вопроса о шантаже, если вы согласитесь нам помочь.
   - Если вы не будете даже произносить это слово "о шантаже", то я сделаю... сделаю все от меня зависящее, чтобы вам помочь.
   - Хорошо, Вы должны сделать только одно.
   - Что же именно?
   - Помогите нам в наших усилиях охранить вас от возможных неприятностей.
   - Что вы имеете в виду?
   - Ни с кем не разговаривайте. Газетчики все очень хитрые и пронырливые. Они жаждут устроить вам перекрестный допрос, если вы им подадите хоть чуточку надежды. Они зададут вам множество вопросов, а потом сами все начнут перепроверять. И загонят вас в угол.
   - Вы хотите, чтобы я им вообще ничего не рассказывал?- прервал его Биллингс.
   - Да. Для вашей же пользы. Поверьте, мы хотим вам помочь, но есть только один способ избежать вопросов о шантаже.
   - Ладно, буду молчать.
   Я повернулся к Шелдону.
   - Вы должны для меня кое-что сделать, лейтенант.
   - Все, что хотите, Дональд. Весь этот чертов город ваш. Просто все, что хотите!
   - Когда будете рассказывать эту историю репортерам, вам надо сделать упор на тот факт, что Джордж Бишоп стал богатым благодаря этой шахте.
   Он посмотрел на меня и подмигнул.
   - Да хранит вас Господь, Дональд. Эта история уже в печати. Шахта, богатая золотоносной рудой,- это сенсация и в то же время драма. Я уже столько говорил с репортерами, что охрип. Теперь, Дональд, вам придется в этом деле отступить на задний план. Поверьте, когда представится следующий случай, вы можете рассчитывать на мою помощь и на помощь всего нашего отдела. Тебя устраивает такой поворот событий, Лэм?- Он называл меня от полноты чувств, его распиравших, то на "вы", то на "ты".
   Я кивнул.
   Он обошел вокруг стола и хлопнул меня по плечу с такой силой, что чуть не вышиб из меня дух.
   - Дональд, ты умный малый. Ты много видел. Поверь мне, ты себе ничем не повредил, расследуя это дело. Все, что тебе будет нужно в Сан-Франциско, ты получишь, этим может похвастаться не каждый частный сыщик, особенно из Лос-Анджелеса.
   Он сам рассмеялся своей шутке.
   - А что же будет со мной и моим сыном?- спросил Биллингс.- Мы свободны?
   - О, совсем забыл! Мы были так заняты... Мы подняли с постели вашего шофера, мистер Биллингс, и ваша машина ждет у подъезда. Вас ждет еще и толпа репортеров со своими камерами. Они вам будут задавать вопросы. Если вы просто будете отвечать, ничего не комментируя, это очень нам поможет. Позвольте мне ответить на их вопросы, сэр.
   - Мне не о чем с ними говорить,- согласился Биллингс.
   - Тогда с этим покончено,- явно обрадовался Шелдон, схватив за руку Биллингса в экстазе сердечности.
   Он проводил Биллингса до двери, придержал ее, когда тот выходил, а меня попросил задержаться.
   - Пусть мистер Биллингс выйдет один, Дональд. Его сын ждет внизу у машины. Может быть, для него лучше, если тебя не будет на фотографиях, которые сейчас обойдут все газеты. Пусть лучше о тебе не знают, и работать тебе потом, поверь, будет спокойнее.
   - Я страшно люблю анонимность!- сказал я.
   - А вам надо заплатить этому парню хороший гонорар, мистер Биллингс. Поверьте, он очень нам помог в раскрытии этого сложного дела, да и вам тоже.
   - Не беспокойтесь,- холодно ответил Биллингс,- я не вчера на свет родился.
   Дверь за ним закрылась.
   - Нет ли здесь черного хода?- поинтересовался я у Шелдона.
   - Дональд, это действительно одно удовольствие работать с тобой, ты и в самом деле знаешь свое дело!
   Над городом уже вставало солнце, когда он наконец выпустил меня через дверь, куда обычно подъезжали машины "скорой помощи". На этот раз полицейская довезла меня до моего отеля.
   Глава 20
   Я вошел в свой офис. Секретарша подняла голову, издав такой звук, будто увидела привидение, и приложила пальчик к губам, прося соблюдать тишину.
   Я подошел к ее столу:
   - В чем дело, Элси? Берта опять на тропе войны?
   - Она хотела, чтобы ей сообщили, как только ты вернешься.
   - И как она это выразила?
   - Она сказала: "Если этот тонкий маленький червяк будет иметь мужество сунуть сюда свой нос, то позвони мне, и я сама вышвырну его за дверь. Наше партнерство расторгнуто".
   - Как мило с ее стороны! Позвони ей, Элси. Скажи, что я только что пришел и я в своем офисе.
   Буквы на дверях моего офиса с моим именем "Дональд Лэм", видно, грубо и нервно соскребли со стекла. Я представил, как Берта занималась этим лично, держа в руках безопасную бритву.
   Элси Бранд смотрела на меня широко раскрытыми глазками.
   - Дональд!- попросила она.- Не входи сюда и немедленно найми себе адвоката. Боже мой, Дональд, сейчас опять разразится скандал!
   Я вынул из кармана чек и протянул его Элси.
   - Хочу вернуть тебе деньги, которые ты мне послала. Спасибо.
   - Ладно, Дональд, ладно! Смотри, чтобы Берта не узнала, что я тебе их одалживала. Дональд, что это? Что?
   Это же чек на тринадцать тысяч долларов!
   - Вот именно,- скромно прокомментировал я.
   - Это чек от кассира?!
   - Правильно, из банка Биллингса, умница, догадалась.
   - Но что... Но что это? Почему... так много?
   - Те деньги, что ты мне послала, Элси, я вложил в рудники, компания "Скайхук Майнинг и Дивелопмент Синдикат" - кстати, прекрасная компания! По-моему, это неплохое вложение. И после того, как мы с тобой купили ее акции, цены на них, уверен, взлетят к небу, как ракета.
   - Дональд, ты хочешь сказать, что это мои триста пятьдесят, которые я тебе послала?.. Дональд, я просто не понимаю!
   - Тебе и не надо понимать, просто погаси чек и все.
   В этот момент за моей спиной раздался вдруг грохот, похожий на землетрясение. Стул полетел к стенке, стол был отброшен в другую сторону, будто его двигала чья-то гигантская рука, а перед тем распахнулась дверь с такой силой, что чуть не сорвалась с петель, и на пороге появилась Берта Кул.
   - Ах ты, сукин сын! И у тебя еще хватило наглости прийти сюда? Зачем ты явился? У тебя здесь не больше прав, чем у ничтожной моли, вылетевшей из вещевой кладовки! Ты худосочный, плоскогрудый, весь покрытый веснушками, похожий на навозного жука ублюдок!..
   - Какое замечательное творчество!- успел восхититься я столь радушному приему.
   - После того как Берте удалось отложить пятьсот долларов, ты отправился в Сан-Франциско и засунул свои похожие на арахисовые орешки мозги бог знает во что!.. Ты засунул свой нос в бизнес, и что из этого вышло? Они приостановили оплату по чеку! Ты и твой поганый язык! Ты и твое особое мнение!.. Потом оказывается, что из-за тебя нашего клиента арестовывают за убийство. И полиция начинает тебя разыскивать.
   Выдан ордер на твой арест. Подумать только! Арестовать частного сыщика из Лос-Анджелеса, моего партнера! Которого я подобрала из грязи. Я взяла тебя в свои партнеры, и чем ты мне отплатил за это? Ох, чтоб меня зажарили как устрицу!..- Повернувшись к сидящей за столом телефонистке, Берта приказала:- Соедините меня с полицией и скажите им, что Дональд Лэм ждет их здесь, чтобы они надели на него наручники. Скажите им, что самый великий и умный детектив вернулся и ждет их!
   Она уперлась руками в свои необъятные бока, растопырила локти, а ее челюсти в этот момент очень напоминали бульдога.
   - Берта!- спокойно сказал ей я.- Подпиши здесь,- с этими словами я протянул ей карточку через стол.
   Она даже не посмотрела на нее.
   - Распишись на моей!..- сказала она.- Прежде чем я что-нибудь подпишу, я потребую для тебя ордер в Верховном суде! И не надейся, что получишь от меня хоть цент! Ты поднял такую бучу, что я должна с тебя вычесть все, до последнего цента, после продажи твоего имущества, чтобы компенсировать нанесенный мне ущерб. Поговорю со своим адвокатом, и он подтвердит, что я абсолютно права. Пойди и тоже найми себе адвоката, вот тогда и посмотрим, что это тебе даст... Вещи, которые тебе принадлежали и находились в твоем письменном столе, сложены в коробки и стоят в углу комнаты. А теперь убирайся отсюда к черту!
   - Все-таки тебе лучше подписать эту карточку, Берта. Это наш новый совместный счет - счет партнеров в банке Сан-Франциско,- сказал я ей.
   - Совместный банковский счет партнеров?! Что это, черт возьми, ты плетешь? Будь проклят, Лэм, ты наверняка попадешь в тюрьму! Я прекратила выплату по любым чекам, на которых стоит твоя подпись. И вообще закрыла наш совместный счет в банке, а все оставшиеся деньги переложила на свое имя. Я прекратила наше партнерство! Я, Берта Кул, подняла тебя из грязи, да поможет мне Бог, но я тебя снова туда брошу!
   - Хорошо, хорошо! Тогда я один буду распоряжаться счетом в банке в Сан-Франциско. А ты продолжай вести дела здесь, в Лос-Анджелесе, если тебе так нравится. Тебе нечего беспокоиться по поводу юридической стороны дела: если наше совместное сотрудничество расторгнуто, то деньги, заработанные мной, целиком становятся моей собственностью.
   - Деньги, которые ты сам заработал?
   - Именно так.
   Она наконец схватила со стола карточку, пристально рассматривая написанное на ней, и вдруг удивленно воскликнула:
   - Что это? Похоже, счет из банка в Сан-Франциско, на котором должна стоять моя подпись для совместного сотрудничества "Кул и Лэм"?..
   - Да, правильно, так и есть.
   Она поднесла карточку ближе к глазам.
   - Да, и на этом совместном счете,- сказал я,- лежит кругленькая сумма в банке Сан-Франциско. И теперь мы будем еще и в добрых отношениях с полицией Сан-Франциско, и они нам будут посылать все дела, которые надо помочь им раскрыть. С ними мы тоже теперь будем работать как партнеры.
   - О чем это, черт возьми, ты толкуешь, не пойму что-то?
   - Ты знаешь, Берта, что дело Бишопа раскрыто?
   - То, что оно раскрыто, я знаю, но не пытайся меня убедить, что ты имеешь к этому какое-то отношение!
   Я тоже почитываю газеты. И знаю, во что вляпался Биллингс и что чуть не подмочило его репутацию.
   Боже мой! Этот Биллингс еще подаст на нас в суд за нанесенный ущерб!
   - Биллингс не сделает этого, Берта. Он дал мне чек на пять тысяч долларов.
   - На пять тысяч долларов?!
   - Именно так. А перед тем - на расходы по раскрытию преступления он дал мне еще пятнадцать сотен.
   - Он дал тебе пятнадцать сотен на расходы? Невероятно!
   - Но раз наше совместное партнерство тобой расторгнуто до того, как мне был выдан этот чек, то эти деньги тоже принадлежат мне.
   Берта заморгала своими глазками и внезапно спросила совершенно спокойным голосом:
   - Так сколько же лежит, говоришь, на этом счете в Сан-Франциско?
   - Пять тысяч долларов Биллингса в качестве моего гонорара в дополнение к тем деньгам на расходы, которые я вложил в акции шахт. Потом я продал купленные акции и получил небольшой доход, что-то около сорока тысяч долларов. Мой брокер успел купить почти все акции "Скайхук Майнинг и Дивелопмент Синдикат". Нам осталось только заплатить за телефонные переговоры несколько сотен, и мы будем чисты.
   У Берты расправились доселе напряженные скулы, будто я ударил ее кулаком в лицо.
   - Что ты сделал, говоришь?
   - Ну ты понимаешь, Берта, когда я называю такие суммы, то это пока без вычета налогов. Нам придется заплатить подоходный налог, но в тот момент надо было продавать быстро, чтобы заработать приличную сумму.
   Берта опять схватила карточку с напечатанной суммой и прочерком для ее подписи. Она схватила ручку и быстро подмахнула бумагу, отступив внутрь офиса, и сразу закричала на телефонистку:
   - Что, черт возьми, ты делаешь? Повесь эту чертову трубку!
   Бросившись в кресло, она поставила свою подпись и на моей банковской карточке.
   - Элси, дорогая, пошли все это немедленно в банк Сан-Франциско!
   Взглянув на меня, она глубоко вздохнула:
   - Дональд, мой любовничек, ты понимаешь, что ты расстроил Берту? Знаешь ведь, что Берта раздражительна и временами сама не знает, что делает. Тебе надо быть с более деликатным и состоять в более теплых отношениях... Заходи, Лэм, в мой кабинет и расскажи подробно все, что произошло. Элси, пригласи художника и закажи новую красивую надпись на дверь моего партнера Дональда Лэма. Он должен ее сделать до полудня. Вынь его вещи изо всех коробок и разложи обратно в его столе так как они лежали прежде. Я хочу, чтобы ты персонально несла ответственность за все неудобства, которые он может испытать... А тебе, Дональд, дорогой, тебе надо отдохнуть. Ты работаешь день и ночь. Как ты все это переносишь, просто не представляю. Ну, а пока пройди все же в мои кабинет, дорогой любовничек, и расскажи обо всем подробно. Проходи, садись.
   В этот момент Элси Бранд пальцем аккуратно подвинула мне почтовую открытку.
   - Думаю, вам будет лучше забрать вашу почту до того, как вы уйдете, мистер Лэм.
   Я взял открытку. Она была опущена в Гаване, на Кубе и адресована персонально мне.
   "Дорогой! Прекрасно провожу время. Хотела бы чтобы ты был со мной. Милли".
   Слова "хотела бы, чтобы ты был со мной" были подчеркнуты жирным карандашом.
   Берта, не умолкая, продолжала крутиться вокруг меня.
   Пошли, пошли, дорогой маленький ублюдок!.. Расскажи своей большой Берте все о сорока тысячах. Ах ты, мой умненький сукин сын!