– Ну ладно, надо выбираться на дорогу. – Киллер поймал на лету бабочку и разорвал ее пополам. – Не так забавно, как душить свиней, но все-таки… – пробормотал он.
Химат объяснил верзиле, как ему выйти на большую дорогу. Киллер помахал нам рукой и отправился туда, откуда пришел. Шаг у него был втрое длиннее, чем у обыкновенного человека. Я начинал приходить в себя.
– Ну что ж, Снаркс, – сказал Химат своему спутнику. – Кажется, никто не нуждается в нашем гостеприимстве.
– Минутку! – воскликнул я, оторвав наконец взгляд от быстро удалявшегося Дилера Смерти. – Я передумал. Мы воспользуемся вашим гостеприимством.
– О, великолепно! – Химат захлопал в ладоши. – Вы, конечно, понимаете, что мы его предоставляем за скромное вознаграждение.
Я рассеянно кивнул: приняв решение, не стоит отступать. Продолжать путешествие Эбенезум сейчас не в силах, и, хотя я по-прежнему не мог всецело доверять отшельнику, все же его лачуга – это лучше, чем объятия Дилера Смерти.
– Не думаю, что нам удастся разбудить вашего друга. – Химат кивнул в сторону зарослей ежевики. – Ничего. Мы донесем его. Правда, придется взять с вас скромную плату за доставку.
Я и тут не стал спорить. После ухода Киллера меня опять одолела страшная слабость. Втроем мы подошли к валуну.
– Раз, два – взяли! – Химат и Снаркс подняли волшебника.
Сзади меня довольно чувствительно хлопнули по плечу.
– Извините. Кажется, я окончательно заблудился. О! Этого я раньше не видел! А на нем часом не одеяние волшебника?
Эбенезум проснулся и громко чихнул.
Глава 10
– Бдтздрв! – воскликнул Снаркс и пустился наутек.
– Гезундхейт! – доброжелательно сказал Киллер. – Будьте здоровы!
– Спасибо, – отозвался Эбенезум и вытер нос рукавом. – А с кем имею честь?
– Это Дилер Смерти, учитель, – поспешно проговорил я. – Он тут по поручению короля Урфу.
– Вот как! – Пытаясь сесть, Эбенезум уцепился за траву, выдрав несколько стебельков вереска. – Помоги-ка мне, Вунтвор.
Я повиновался.
– Итак, вы – Дилер Смерти? – переспросил волшебник.
Киллер закудахтал, как побитая курица. Эбенезум проделал то же самое, и удивительно похоже. Киллер выразил свое восхищение переимчивостью волшебника. Эбенезум скромно признался, что прошел кое-какую школу. А кстати, не является ли Киллер членом уважаемой секты «квохчущих, как стайка кур, побитых граблями?».
Киллер пришел в восторг оттого, что Эбенезум слыхал об этом славном ордене, и стал распространяться о своих учителях, чьи имена звучали так, как будто бы произносящего их душили и рвали на куски одновременно. Облегчение, которое я испытал оттого, что учитель пришел в себя, вновь уступило место волнению. Я намеренно упомянул имя короля Урфу, когда представлял их друг другу. И все же, вполне возможно, волшебник не осознал в полной мере грозившей ему опасности. Как же мне предупредить Эбенезума, не выдав его Киллеру, с которым он так мило беседует?
– Но довольно болтать! – воскликнул верзила. – Я ведь даже не знаю вашего имени. Как зовут достойнейшего господина, с которым я имею честь беседовать?
– Дорогой друг, – начал Эбенезум. Я с силой дернул его за рукав. – Погоди, Вунтвор. Не видишь, я разговариваю. Так вот, видите ли…
Земля вновь содрогнулась. Это уже тянуло на целый карнавал великанов. На сей раз даже Киллер почувствовал.
Из леса послышался вой. Дилер Смерти поспешно вскочил на ноги и насторожился. На поляну вывалился огромный бурый медведь. Киллер улыбнулся. Он поднял руку, как будто собирался помахать разъяренному зверю, в котором было добрых восемь футов длины.
Медведь, почуяв легкую добычу, пошел на Киллера. И тут рука человека тяжело опустилась на голову медведя и сжала ее. Раздался треск. Киллер отступил назад, остерегаясь все еще оскаленных клыков. Поверженный зверь рухнул на поляну.
– Очень впечатляюще, – похвалил Эбенезум.
– Ничего особенного, – скромно потупился Киллер, листиком вытирая руку, испачканную медвежьими мозгами. – Вы как раз собирались представиться, когда нас так грубо прервали.
– Ах да! – Эбенезум улыбнулся и оправил на себе одежды.
Конец был близок. Я затаил дыхание. Сейчас волшебник произнесет роковые слова, и его без промедления убьют. Мне в голову пришла шальная мысль: интересно, мозги волшебника того же цвета, что и медвежьи?
– Я как раз хотел сказать, – продолжил учитель, – что не все вправе о себе сообщать. У меня, как и у вас, особо важное задание.
Киллер кивнул:
– Я знал, что мы с вами родственные души.
– Мы тут все родственные души! – воскликнул Химат и раскинул руки, как бы стремясь заключить в объятия всех нас, а возможно, и прилежащую часть леса. – Поэтому мы со Снарксом и наткнулись на вас, и началась эта цепочка драматичных событий.
Ну уж это он через край хватил! Честно говоря, за последними драматичными событиями я и думать забыл об отшельнике и его закутанном спутнике. Я уже собирался им об этом сказать, но учитель знаком остановил меня.
– Безусловно, вашу роль во всем этом трудно переоценить, – заверил Эбенезум. – Не пора ли нам наконец наведаться в ваш скит?
Химат радостно захлопал в ладоши:
– Конечно! Это очень славная лачуга, вот увидите. А плата за постой просто смешная!
Сказать по правде, я был несколько удивлен, что учитель так доверяет совершенно незнакомым людям.
– Вунт, собирай вещи! – приказал он, не дав мне опомниться. И, понизив голос, добавил: – Их роль даже значительнее, чем они думают. А мне действительно надо поспать.
Собирая вещи, я украдкой взглянул на Киллера. Тот, морща лоб, смотрел на вечернее небо:
– Пожалуй, я тоже пойду с вами. Не улыбается мне плутать в темноте.
– Прекрасно! Великолепно! Скит, полный народа, – счастливый скит! – воскликнул Химат и повел нас.
Эбенезум помахал Снарксу, чья темная фигура снова замаячила на почтительном расстоянии от нас.
– Держите дистанцию? Правильно! Молодец! Так удобнее вести наблюдение.
Волшебник вытер нос рукавом и, дождавшись, когда я подойду совсем близко, прошептал:
– Путешествие и так было интересным, но боюсь, как бы еще до захода солнца оно не стало еще интереснее!
Я кивнул и поспешил за Химатом. Я-то лично был, скорее, сбит с толку, чем заинтересован происходящим. Одно меня радовало: Эбенезум снова на ногах и настороже.
Это мое размышление было прервано очередным подземным толчком.
– Глдбнт! – закричал Снаркс, когда трещина прошла у самых наших ног. Дубовым посохом, вырванным из моих дрожащих рук, Снаркс, закутанный в плащ, принялся лихо лупить по головам существ, ползущих из пыльной щели. Твари вопили от злости и боли дурными, гортанными голосами.
Земля вновь содрогнулась, и трещина закрылась. Снаркс вернул мне посох.
– Блгдр! – сказал он.
– Пожалуйста, пожалуйста, к вашим услугам, – ответил я, совершенно потрясенный.
– О-оччень интересно, – протянул Эбенезум у меня над ухом. – Я так и думал.
И процессия, освещенная мягким вечерним светом, двинулась дальше, петляя по едва заметной тропинке.
– Приветствуем тебя, Плауг в Меру Великолепный! – нараспев произнес Химат. – Добро пожаловать, друзья, в мое скромное жилище!
Он сделал знак двум по-деревенски одетым женщинам, и они провели нас в холл. Мы с удивлением остановились перед столом, за которым стоял третий человек в плаще отшельника. Химат внимательно посмотрел на стену за его спиной, потом повернулся к нам:
– Боюсь, единственное, что я могу вам предложить, – это кельи в южном крыле. Сейчас в лесу самый сезон. Это очень приличные апартаменты, вот увидите, просто солнца поменьше, чем на востоке и на севере. Я дам вам номера рядом, чтобы вы могли продолжать ваши беседы. – Он повернулся к третьему отшельнику. – Морис, займись, пожалуйста, нашими гостями. – Он деликатно кашлянул, исчезая за ближайшей дверью. – Морис все оформит. Насчет оплаты тоже.
И Химат исчез. Снаркс тоже куда-то подевался. Мы втроем – Эбенезум, Киллер и я – стояли перед Морисом, худым усатым человеком, который зачитал нам расценки по толстенному гроссбуху. Киллер, как это принято у членов его секты, сказал, что он не при деньгах. У меня возникла безумная надежда: вдруг мы наконец избавимся от него! Но Эбенезум запустил руку в один из своих бесчисленных потайных карманов и заплатил за всех троих.
Мне едва удавалось скрыть тревогу. Человек в черном шел за нами по коридорам и вяло давил насекомых, ползавших по стенам. Что задумал учитель? Он нас погубит!
– Я в долгу перед вами, – пробасил Киллер, когда Морис привел нас в наши апартаменты.
Усатый отшельник ошивался у нас за спиной, пока мы осматривали кельи, как будто чего-то ждал. Однако, стоило Киллеру посмотреть на него долгим мрачным взглядом, того словно ветром сдуло.
Наемник опять обратился к Эбенезуму:
– Еще раз благодарю вас за щедрость. Обычно члены нашей секты в деньгах не нуждаются. Золото, как и все мирские соблазны, несовместимы с нашим призванием.
Как бы в подтверждение последней фразы Киллер подпрыгнул, сделал сальто и приземлился к нам лицом в дальнем конце комнаты.
– Впечатляет! – похвалил волшебник, поглаживая бороду. – Но все же лучше бы вы проделывали свои упражнения на свежем воздухе. Если не ошибаюсь, вы приземлились на единственный стол в комнате.
Киллер посмотрел на груду обломков у своих ног:
– Опять я ваш должник. Обычно члены нашей секты не нуждаются в мебели. Столы и всякий прочий быт отвлекают нас от нашего призвания.
– Да уж я думаю! – понимающе кивнул Эбенезум. – Ведь ваше призвание имеет отношение к спецзаданию, верно?
Киллер пнул ногой останки столика:
– Сразу видно, что вы человек понимающий. Я подписал контракт с королем Урфу, согласно которому я должен убить одного волшебника и двух его спутников. – На широком костистом лице Киллера появилась мрачная улыбка. – А когда моя секта подписывает контракт, то дивидендами обычно являются трупы. – Он сделал несколько странных движений рукой, как будто намеревался проломить стену, но вовремя остановился. – Извините, когда речь заходит о моем призвании, я всегда очень волнуюсь.
– Это так понятно, – сказал Эбенезум, усаживаясь в плетеное кресло – единственный предмет обстановки, сохранившийся в комнате после упражнений Киллера. – Но вот что я хотел бы узнать из чистого любопытства: как подписываются такие смертельные договоры?
Дилер Смерти лучезарно улыбнулся:
– Тут главное – не продешевить. Это высшая премудрость, которой учит моя секта.
– Да уж! Должно быть, непросто торговаться с особой королевской крови.
Киллер кивнул.
– Особенно с такой особенной особой, как Урфу, – продолжал Эбенезум. – Я слыхал, что он с большой неохотой развязывает свой кошелек.
– Он, несомненно, деловой человек. Но мы, Дилеры Смерти, еще сметливее. После того как я убью волшебника и его двух помощников, один из которых очень молод, а другой очень толст, я должен вернуться к Урфу и отдать ему всего лишь десять золотых слитков.
Мы с Эбенезумом воззрились на Киллера. Так вот, значит, за какую цену Урфу, этот самый прижимистый из монархов, нанял квалифицированного убийцу!
– Да, я очень выгадал, – похвалялся Киллер. – Урфу взял с меня всего лишь по слитку золота за каждого из троих. А ведь такая работа стоит гораздо дороже!
– Да уж, – тихо сказал Эбенезум. – Так значит, вы заплатили Урфу за то, что он заказал вам убить трех человек?
– Ну да, таковы условия нашего контракта. – Уголки рта Киллера скорбно опустились. – А что, разве это не так делается? Вы хотите сказать… – Он нахмурился и глубоко задумался, потом расстроенно топнул ногой. Комната содрогнулась. – Откуда мне было знать? Курс обучения уже подходил к концу. Можно же и недоучить кое-чего напоследок, верно? Я знаю все правила, только со сложением и вычитанием у меня путаница. Я плачу ему, он платит мне, какая разница! Контракт есть контракт. Вся эта торговля не имеет ничего общего с моим призванием!
И Киллер в сердцах ударил кулаком в потолок. На потолке остались вмятины от костяшек его пальцев.
– Здесь тесно, – сказал Киллер. – Вернусь к обеду, – и вышел вон.
Подождав, когда Киллер отойдет подальше, я осведомился у волшебника, что же он задумал.
– Есть несколько видов проблем, Вунтвор, – ответил Эбенезум. – Есть маленькие, которые случаются каждый день. С ними легко справиться. Есть проблемы побольше. Чтобы разрешить их, надо подумать и составить план. И наконец, бывают проблемы столь огромные, что единственный путь с ними справиться – это совершенно не обращать на них внимания и спокойно заниматься другими делами. Наш друг Киллер – проблема именно из этой категории.
Как он мог быть так спокоен?
– Но разве мы не должны бежать как можно скорее?
– Если мы убежим, он тут же поймет, кто мы. Нам безопаснее быть его друзьями. Дело в том, что мне известно о его секте больше, чем он думает. Их еще называют Урр-ахт.
– Урр-ахт?
Эбенезум кивнул:
– Да, это звуки, которые обычно издает жертва, завидев убийцу. Собственно, это последнее, что она, жертва, произносит.
– Урр-ахт, – повторил я. Слово застряло у меня в горле ледяным комком.
– Очень квалифицированные убийцы, хорошо обученные, искушенные в делах душегубства. Они до конца отдают себя своей профессии, так что в их жизни больше ничему не остается места.
Я взвесил слова учителя:
– Вы имеете в виду, что они все… слабоумные?
– Ну, не более слабоумные, чем, например, папоротник. Или кристалл кварца. То есть в общем, конечно, да, слабоумные. В чужих ботинках своих ног не узнают. И пока мы ведем себя как не внушающая подозрений пара, а не как беглая троица, на которую нацелен Киллер, мы, я думаю, будем в полной безопасности.
Комната опять содрогнулась.
– Кроме того, – продолжил Эбенезум, – жизнь не так предсказуема, как наш наемный убийца.
Я весь сжался, ожидая большого землетрясения. Но комната сотрясалась совсем по-другому. Это не было похоже на ту дрожь, что мы ощущали последние несколько дней. Толчки теперь стали ритмичными, как будто кто-то целенаправленно пробивал стены. И еще, издалека послышался голос. Он без конца повторял одно и то же слово.
Я не сразу узнал это слово, но, узнав, мгновенно вспомнил и голос. Этот глубокий загробный голос, который отдавался в ушах:
– Проклятие! Проклятие! Проклятие!
Глава 11
Заслышав далекие, как бы придушенные крики рыцаря, мы с учителем переглянулись. Значит, и Хендрик здесь квартирует! А что, если он нарвется на Дилера Смерти? Особой тонкостью, ни в прямом, ни в переносном смысле, рыцарь никогда не отличался. А что, если он даст и далее повод Киллеру представить нас троих вместе? В конце концов, даже убийца из славной секты «Урр-ахт» не может быть глуп настолько, чтобы не понять, что к чему.
– Пр-роклятие!
Эбенезум тяжело вздохнул. Глаза его были все еще затуманены усталостью.
– Вунтвор, – прошептал он, – иди посмотри, что можно сделать.
И Эбенезум тяжело опустился на пол. Я вышел из комнаты. Мне предстояло найти рыцаря и утихомирить его.
– Пр-ро-оклятие!
О, больше всего на свете я хотел, чтобы Киллер набрел в лесу на целое стадо диких кабанов и не вернулся обратно, пока всех их не передушит! Честно говоря, Хендрик не мог бы лучше обнаружить свое присутствие, даже если бы он нарисовал в коридоре стрелки к своей комнате. Рыцарь крикнул еще раз, и звук задрожал в гулких стенах. Что это он так разорался?
Конечно же, из-за демонов. Я замедлил шаг. Мне уже приходилось вляпываться в самую гущу колдовства. Больше не хотелось. Возможно, здесь больше нужна скрытность, чем спешка.
Препротивное существо нездорового цвета, одетое в клетчатый костюм, преградило мне дорогу, размахивая сигарой. Это был не кто иной, как Улыбчивый Бракс.
– А! Вот мы и снова встретились! – Демон одарил меня самой широкой улыбкой из всех, что я когда-либо видел. – Никогда не забывай о потенциальном покупателе – вот правило номер один демонской торговли. И поверьте мне, юноша, никогда еще вы так не нуждались в заколдованном оружии, как сейчас!
Убежденность, которая слышалась в голосе демона, заставила меня похолодеть. Я даже на время забыл о своем деле и стоял как дурак, уставившись на жизнерадостное создание. Что за страшный секрет знает этот прохвост? Отчего он так счастлив?
– Это даже не заколдованное оружие, а, скорее, зачарованное. – Он пару раз пыхнул своей сигарой. – Ах, что за очаровательные подержанные вещицы! Вам повезло, юноша! Я просто завален товаром. Я только что получил большую партию от племени Природопоклонников. Сам не знаю, что это на меня нашло. У меня уже места на складе не хватает. Я уже начинаю отказываться от нового товара!
Где-то в недрах жилища отшельников опять зазвучал голос Хендрика. Улыбка Бракса погасла, но лишь на мгновение. Демон опять принялся размахивать сигарой у меня перед носом.
– Вы производите впечатление очень умного молодого человека, – заметило хитрое создание. – Хочу сделать вам не совсем обычное предложение. Не пожалеете, если выслушаете. Я вижу, вы пользуетесь посохом. Поверьте мне, он для вас маловат. Вы никогда не думали о том, чтобы завести по-настоящему большой посох? Зачем довольствоваться жалкой веточкой, когда можно обзавестись целым волшебным деревом?
– Волшебным де… – начал было я.
– О, я вижу, идея вам понравилась! Только подумайте: волшебное дерево, прямо от Природопоклонников с Севера. Только чуть-чуть надломленное, самую чуточку. Им и пользовались-то всего пару раз для человеческих жертвоприношений, исключительно в дни солнцестояния! Однажды, молодой человек, вы станете волшебником. Только подумайте, какие неоценимые тактические преимущества даст вам собственное волшебное дерево!
– Пр-роклятие! – Голос звучал все ближе и ближе.
– Да, да, разумеется, у нас есть и более традиционные вещи, – торопливо добавил Бракс, двигаясь к центру зала. – Может быть, дерево это уж слишком экзотично для первого волшебного оружия. Но уверяю вас, эффект неожиданности, который оно производит…
Головолом со свистом пронесся по залу.
– Ух! – вскрикнул демон, уворачиваясь.
Хендрик появился вслед за своим оружием:
– Пр-роклятие!
– Дружище Хендрик! – сказал демон несколько менее дружелюбным голосом, чем говорил до этого. – Я протестую против такого использования Головолома! Я уже говорил тебе, что обратно дубину не приму, сколько бы ты ни пытался… – Демон опять увернулся от дубины. На сей раз она была в руках Хендрика.-…Навязать ее мне. Контракт есть контракт!
Дубина Хендрика пробила стенку совсем близко от головы демона. В меня полетели осколки камня. Я услышал и другие голоса, а потом стук башмаков. Кажется, наш маленький инцидент не остался без внимания.
– Честное слово, добрый Хендрик. – Бракс говорил очень быстро и весьма ловко уворачивался от ударов дубины. – Я очень тебе сочувствую. Ну не прочитал то, что написано мелким шрифтом, – тут демон прошмыгнул между ног рыцаря, вызвав у того некоторое замешательство, – чисто человеческая ошибка. Это так понятно и простительно. Но, в конце концов, в этом и состоит мой бизнес – пользоваться ошибками людей. Я призываю тебя соблюдать контракт.
Хендрик уже сориентировался в пространстве и занес оружие над гаденышем в клетчатом костюмчике. Тот вопил:
– Все! Я сделал все, что мог! Ай! – Дубина задела плечо демона. – Все, что мне нужно, это чтобы ты сместил с престола мелкого правителя или убил совершенно никчемного верховного жреца. И пока достаточно. Но если ты будешь упорствовать и продолжать отлынивать, то, боюсь, я буду вынужден вызвать Сборщиков Ужаса.
Хендрик даже дубину опустил:
– Сборщиков Ужаса?
Демон кивнул:
– Это единственный выход. Я ничего не могу поделать.
– Я не знал о Сборщиках Ужаса, – прошептал Хендрик. – О злой рок!
Шаги все приближались. Наконец я увидел Химата и Снаркса. Они бежали к нам со всех ног, полы их одеяний развевались на бегу.
– Стнвстс! – крикнул Снаркс.
– Ты! – И улыбка на роже Бракса уступила место гримасе ненависти.
– Проклятие! – взревел Хендрик и снова поднял дубину над головой.
– Простите, – тихо сказал загробный голос сбоку от меня. Я подпрыгнул от неожиданности. Как это он так тихо подошел, этот Дилер Смерти? – Я заблудился в коридорах и не могу найти выход. – Он поглядел на Хендрика. – А! Рыцарь! Собрат по оружию!
Так и застыв с дубинкой над головой, Хендрик с подозрением рассматривал вновь прибывшего.
– Ну, что у нас тут? – Химат затесался в самую гущу нашей маленькой толпы. – Распри среди моих гостей! – Он улыбнулся всем нам, потирая руки, да так быстро, что мог бы высечь огонь. – Но, держу пари, вы еще не испытали тех скромных удовольствий, которые предоставляет постояльцам наше скромное обиталище. Кто-нибудь был сегодня в нижнем этаже? Нет? Позвольте рекомендовать вам великолепное казино, работает всю ночь. А наш пруд с подогревом…
– Послушай, собрат, – проворковал Дилер Смерти, – ты случайно не знаешь некоего Хендрика? Примерно такого же роста, как ты, насколько мне известно.
С диким визгом Бракс кинулся на Снаркса, закутанного в плащ.
– А наш солярий… – продолжал Химат.
– Тцпс тмн!
– Ты мне слишком много сделок сорвал, демон! – верещал Бракс. – Они с тобой слишком мягко поступили, когда просто выперли тебя из Голоадии! А теперь я тебя и из этого мира выставлю!
– Прошу прощения, – обратился Дилер Смерти к Хендрику. – Мы продолжим беседу через минуту. Сдается мне, давно я не душил демонов!
Не успел я и глазом моргнуть, как рука Киллера уже сжимала горло Бракса.
– Урр-ахт, – прохрипел демон. – Ну у вас и хватка, господин хороший!
Киллер улыбнулся:
– Приготовься встретить смерть, демон.
– Вы никогда не задумывались о том, насколько увеличилась бы ваша мощь, обладай вы заколдованным оружием? – прохрипел Бракс. Киллер сильнее сжал пальцы. – Урр-х! Я ведь только спросил! На льготных условиях!
Раздался негромкий хлопок, и демон исчез.
Пальцы Дилера Смерти непроизвольно сжались в кулак.
– С демонами всегда так! – проворчал Киллер. – Только приготовишься задушить по всем правилам – они исчезают. Совершенно невоспитанные существа!
– Полно, полно! – улыбнулся Химат. – Демоны – мерзкие твари, ну их! Поговорим лучше о нашей комнате отдыха, где вы всегда можете сыграть партию-другую в лачуго!
Киллер недовольно сжимал и разжимал пальцы:
– Ужасное чувство – когда кого-нибудь недодушишь. Просто руки чешутся схватить первого попавшегося и прикончить.
– Лачуго – увлекательнейшая игра, – соловьем разливался Химат. – И такая простая! В одну из трех одинаковых чашек кладется боб…
Тяжелая рука Киллера опустилась Химату на плечо, и тот сразу примолк.
– Я с трудом удерживаюсь, чтобы кого-нибудь не задушить, – прошептал наемник. – Хочется тишины.
– Конечно, конечно! – Химат поспешно спрятал руки в складках одежды. – Снаркс, нам пора подумать о вечерней развлекательной программе.
Из самого дальнего угла комнаты раздался полузадушенный голосок. Маленький отшельник совершенно зарылся в свою одежду. Среди груды измятой ткани было невозможно различить, где у него голова, где ноги.
– Пмгт! – жалко пропищал Снаркс.
– Кажется, этот бедняга задыхается! Скорее! Помогите мне снять с него все эти тряпки! – крикнул Хендрик.
– Нет, нет! – решительно воспротивился Химат. – Вы не понимаете. Его священное предназначение…
Но было уже поздно. Рыцарь и Дилер Смерти с двух сторон подбежали к упавшему отшельнику и теперь стягивали с него одежду. Каждый тянул на себя. Ткань треснула, и высунулась голова Снаркса – зеленая, с парой рогов над ушами.
– Демон! – воскликнул Киллер.
– Проклятие! – мгновенно отозвался Хендрик.
– Это вам так кажется… – начал Снаркс. Дубинка Хендрика опустилась на груду тряпья, в которой прежде обитал демон. Голый Снаркс был уже у дверей комнаты. Он откашлялся и вежливо заметил: – Вместо того чтобы лупить дубинкой без разбору, вам следовало бы научиться предвидеть реакцию противника.
Химат объяснил верзиле, как ему выйти на большую дорогу. Киллер помахал нам рукой и отправился туда, откуда пришел. Шаг у него был втрое длиннее, чем у обыкновенного человека. Я начинал приходить в себя.
– Ну что ж, Снаркс, – сказал Химат своему спутнику. – Кажется, никто не нуждается в нашем гостеприимстве.
– Минутку! – воскликнул я, оторвав наконец взгляд от быстро удалявшегося Дилера Смерти. – Я передумал. Мы воспользуемся вашим гостеприимством.
– О, великолепно! – Химат захлопал в ладоши. – Вы, конечно, понимаете, что мы его предоставляем за скромное вознаграждение.
Я рассеянно кивнул: приняв решение, не стоит отступать. Продолжать путешествие Эбенезум сейчас не в силах, и, хотя я по-прежнему не мог всецело доверять отшельнику, все же его лачуга – это лучше, чем объятия Дилера Смерти.
– Не думаю, что нам удастся разбудить вашего друга. – Химат кивнул в сторону зарослей ежевики. – Ничего. Мы донесем его. Правда, придется взять с вас скромную плату за доставку.
Я и тут не стал спорить. После ухода Киллера меня опять одолела страшная слабость. Втроем мы подошли к валуну.
– Раз, два – взяли! – Химат и Снаркс подняли волшебника.
Сзади меня довольно чувствительно хлопнули по плечу.
– Извините. Кажется, я окончательно заблудился. О! Этого я раньше не видел! А на нем часом не одеяние волшебника?
Эбенезум проснулся и громко чихнул.
Глава 10
«В народе много чего говорят: дескать, ночь темнее всего перед рассветом или, мол, у самой черной тучи самая светлая изнанка, и тому подобное. Мы, причастные волшебству, по данному вопросу придерживаемся другого мнения. Любой средний волшебник с опытом понимает, что в каком бы безнадежном положении он ни оказался, какие бы болезненные и чреватые опасностями решения ему ни пришлось принимать, как бы ни была близка ужасная смерть, а то и вечные муки – все в любой момент может обернуться еще худшим».
«Наставления Эбенезума» том XLVI (Введение)
– Бдтздрв! – воскликнул Снаркс и пустился наутек.
– Гезундхейт! – доброжелательно сказал Киллер. – Будьте здоровы!
– Спасибо, – отозвался Эбенезум и вытер нос рукавом. – А с кем имею честь?
– Это Дилер Смерти, учитель, – поспешно проговорил я. – Он тут по поручению короля Урфу.
– Вот как! – Пытаясь сесть, Эбенезум уцепился за траву, выдрав несколько стебельков вереска. – Помоги-ка мне, Вунтвор.
Я повиновался.
– Итак, вы – Дилер Смерти? – переспросил волшебник.
Киллер закудахтал, как побитая курица. Эбенезум проделал то же самое, и удивительно похоже. Киллер выразил свое восхищение переимчивостью волшебника. Эбенезум скромно признался, что прошел кое-какую школу. А кстати, не является ли Киллер членом уважаемой секты «квохчущих, как стайка кур, побитых граблями?».
Киллер пришел в восторг оттого, что Эбенезум слыхал об этом славном ордене, и стал распространяться о своих учителях, чьи имена звучали так, как будто бы произносящего их душили и рвали на куски одновременно. Облегчение, которое я испытал оттого, что учитель пришел в себя, вновь уступило место волнению. Я намеренно упомянул имя короля Урфу, когда представлял их друг другу. И все же, вполне возможно, волшебник не осознал в полной мере грозившей ему опасности. Как же мне предупредить Эбенезума, не выдав его Киллеру, с которым он так мило беседует?
– Но довольно болтать! – воскликнул верзила. – Я ведь даже не знаю вашего имени. Как зовут достойнейшего господина, с которым я имею честь беседовать?
– Дорогой друг, – начал Эбенезум. Я с силой дернул его за рукав. – Погоди, Вунтвор. Не видишь, я разговариваю. Так вот, видите ли…
Земля вновь содрогнулась. Это уже тянуло на целый карнавал великанов. На сей раз даже Киллер почувствовал.
Из леса послышался вой. Дилер Смерти поспешно вскочил на ноги и насторожился. На поляну вывалился огромный бурый медведь. Киллер улыбнулся. Он поднял руку, как будто собирался помахать разъяренному зверю, в котором было добрых восемь футов длины.
Медведь, почуяв легкую добычу, пошел на Киллера. И тут рука человека тяжело опустилась на голову медведя и сжала ее. Раздался треск. Киллер отступил назад, остерегаясь все еще оскаленных клыков. Поверженный зверь рухнул на поляну.
– Очень впечатляюще, – похвалил Эбенезум.
– Ничего особенного, – скромно потупился Киллер, листиком вытирая руку, испачканную медвежьими мозгами. – Вы как раз собирались представиться, когда нас так грубо прервали.
– Ах да! – Эбенезум улыбнулся и оправил на себе одежды.
Конец был близок. Я затаил дыхание. Сейчас волшебник произнесет роковые слова, и его без промедления убьют. Мне в голову пришла шальная мысль: интересно, мозги волшебника того же цвета, что и медвежьи?
– Я как раз хотел сказать, – продолжил учитель, – что не все вправе о себе сообщать. У меня, как и у вас, особо важное задание.
Киллер кивнул:
– Я знал, что мы с вами родственные души.
– Мы тут все родственные души! – воскликнул Химат и раскинул руки, как бы стремясь заключить в объятия всех нас, а возможно, и прилежащую часть леса. – Поэтому мы со Снарксом и наткнулись на вас, и началась эта цепочка драматичных событий.
Ну уж это он через край хватил! Честно говоря, за последними драматичными событиями я и думать забыл об отшельнике и его закутанном спутнике. Я уже собирался им об этом сказать, но учитель знаком остановил меня.
– Безусловно, вашу роль во всем этом трудно переоценить, – заверил Эбенезум. – Не пора ли нам наконец наведаться в ваш скит?
Химат радостно захлопал в ладоши:
– Конечно! Это очень славная лачуга, вот увидите. А плата за постой просто смешная!
Сказать по правде, я был несколько удивлен, что учитель так доверяет совершенно незнакомым людям.
– Вунт, собирай вещи! – приказал он, не дав мне опомниться. И, понизив голос, добавил: – Их роль даже значительнее, чем они думают. А мне действительно надо поспать.
Собирая вещи, я украдкой взглянул на Киллера. Тот, морща лоб, смотрел на вечернее небо:
– Пожалуй, я тоже пойду с вами. Не улыбается мне плутать в темноте.
– Прекрасно! Великолепно! Скит, полный народа, – счастливый скит! – воскликнул Химат и повел нас.
Эбенезум помахал Снарксу, чья темная фигура снова замаячила на почтительном расстоянии от нас.
– Держите дистанцию? Правильно! Молодец! Так удобнее вести наблюдение.
Волшебник вытер нос рукавом и, дождавшись, когда я подойду совсем близко, прошептал:
– Путешествие и так было интересным, но боюсь, как бы еще до захода солнца оно не стало еще интереснее!
Я кивнул и поспешил за Химатом. Я-то лично был, скорее, сбит с толку, чем заинтересован происходящим. Одно меня радовало: Эбенезум снова на ногах и настороже.
Это мое размышление было прервано очередным подземным толчком.
– Глдбнт! – закричал Снаркс, когда трещина прошла у самых наших ног. Дубовым посохом, вырванным из моих дрожащих рук, Снаркс, закутанный в плащ, принялся лихо лупить по головам существ, ползущих из пыльной щели. Твари вопили от злости и боли дурными, гортанными голосами.
Земля вновь содрогнулась, и трещина закрылась. Снаркс вернул мне посох.
– Блгдр! – сказал он.
– Пожалуйста, пожалуйста, к вашим услугам, – ответил я, совершенно потрясенный.
– О-оччень интересно, – протянул Эбенезум у меня над ухом. – Я так и думал.
И процессия, освещенная мягким вечерним светом, двинулась дальше, петляя по едва заметной тропинке.
– Приветствуем тебя, Плауг в Меру Великолепный! – нараспев произнес Химат. – Добро пожаловать, друзья, в мое скромное жилище!
Он сделал знак двум по-деревенски одетым женщинам, и они провели нас в холл. Мы с удивлением остановились перед столом, за которым стоял третий человек в плаще отшельника. Химат внимательно посмотрел на стену за его спиной, потом повернулся к нам:
– Боюсь, единственное, что я могу вам предложить, – это кельи в южном крыле. Сейчас в лесу самый сезон. Это очень приличные апартаменты, вот увидите, просто солнца поменьше, чем на востоке и на севере. Я дам вам номера рядом, чтобы вы могли продолжать ваши беседы. – Он повернулся к третьему отшельнику. – Морис, займись, пожалуйста, нашими гостями. – Он деликатно кашлянул, исчезая за ближайшей дверью. – Морис все оформит. Насчет оплаты тоже.
И Химат исчез. Снаркс тоже куда-то подевался. Мы втроем – Эбенезум, Киллер и я – стояли перед Морисом, худым усатым человеком, который зачитал нам расценки по толстенному гроссбуху. Киллер, как это принято у членов его секты, сказал, что он не при деньгах. У меня возникла безумная надежда: вдруг мы наконец избавимся от него! Но Эбенезум запустил руку в один из своих бесчисленных потайных карманов и заплатил за всех троих.
Мне едва удавалось скрыть тревогу. Человек в черном шел за нами по коридорам и вяло давил насекомых, ползавших по стенам. Что задумал учитель? Он нас погубит!
– Я в долгу перед вами, – пробасил Киллер, когда Морис привел нас в наши апартаменты.
Усатый отшельник ошивался у нас за спиной, пока мы осматривали кельи, как будто чего-то ждал. Однако, стоило Киллеру посмотреть на него долгим мрачным взглядом, того словно ветром сдуло.
Наемник опять обратился к Эбенезуму:
– Еще раз благодарю вас за щедрость. Обычно члены нашей секты в деньгах не нуждаются. Золото, как и все мирские соблазны, несовместимы с нашим призванием.
Как бы в подтверждение последней фразы Киллер подпрыгнул, сделал сальто и приземлился к нам лицом в дальнем конце комнаты.
– Впечатляет! – похвалил волшебник, поглаживая бороду. – Но все же лучше бы вы проделывали свои упражнения на свежем воздухе. Если не ошибаюсь, вы приземлились на единственный стол в комнате.
Киллер посмотрел на груду обломков у своих ног:
– Опять я ваш должник. Обычно члены нашей секты не нуждаются в мебели. Столы и всякий прочий быт отвлекают нас от нашего призвания.
– Да уж я думаю! – понимающе кивнул Эбенезум. – Ведь ваше призвание имеет отношение к спецзаданию, верно?
Киллер пнул ногой останки столика:
– Сразу видно, что вы человек понимающий. Я подписал контракт с королем Урфу, согласно которому я должен убить одного волшебника и двух его спутников. – На широком костистом лице Киллера появилась мрачная улыбка. – А когда моя секта подписывает контракт, то дивидендами обычно являются трупы. – Он сделал несколько странных движений рукой, как будто намеревался проломить стену, но вовремя остановился. – Извините, когда речь заходит о моем призвании, я всегда очень волнуюсь.
– Это так понятно, – сказал Эбенезум, усаживаясь в плетеное кресло – единственный предмет обстановки, сохранившийся в комнате после упражнений Киллера. – Но вот что я хотел бы узнать из чистого любопытства: как подписываются такие смертельные договоры?
Дилер Смерти лучезарно улыбнулся:
– Тут главное – не продешевить. Это высшая премудрость, которой учит моя секта.
– Да уж! Должно быть, непросто торговаться с особой королевской крови.
Киллер кивнул.
– Особенно с такой особенной особой, как Урфу, – продолжал Эбенезум. – Я слыхал, что он с большой неохотой развязывает свой кошелек.
– Он, несомненно, деловой человек. Но мы, Дилеры Смерти, еще сметливее. После того как я убью волшебника и его двух помощников, один из которых очень молод, а другой очень толст, я должен вернуться к Урфу и отдать ему всего лишь десять золотых слитков.
Мы с Эбенезумом воззрились на Киллера. Так вот, значит, за какую цену Урфу, этот самый прижимистый из монархов, нанял квалифицированного убийцу!
– Да, я очень выгадал, – похвалялся Киллер. – Урфу взял с меня всего лишь по слитку золота за каждого из троих. А ведь такая работа стоит гораздо дороже!
– Да уж, – тихо сказал Эбенезум. – Так значит, вы заплатили Урфу за то, что он заказал вам убить трех человек?
– Ну да, таковы условия нашего контракта. – Уголки рта Киллера скорбно опустились. – А что, разве это не так делается? Вы хотите сказать… – Он нахмурился и глубоко задумался, потом расстроенно топнул ногой. Комната содрогнулась. – Откуда мне было знать? Курс обучения уже подходил к концу. Можно же и недоучить кое-чего напоследок, верно? Я знаю все правила, только со сложением и вычитанием у меня путаница. Я плачу ему, он платит мне, какая разница! Контракт есть контракт. Вся эта торговля не имеет ничего общего с моим призванием!
И Киллер в сердцах ударил кулаком в потолок. На потолке остались вмятины от костяшек его пальцев.
– Здесь тесно, – сказал Киллер. – Вернусь к обеду, – и вышел вон.
Подождав, когда Киллер отойдет подальше, я осведомился у волшебника, что же он задумал.
– Есть несколько видов проблем, Вунтвор, – ответил Эбенезум. – Есть маленькие, которые случаются каждый день. С ними легко справиться. Есть проблемы побольше. Чтобы разрешить их, надо подумать и составить план. И наконец, бывают проблемы столь огромные, что единственный путь с ними справиться – это совершенно не обращать на них внимания и спокойно заниматься другими делами. Наш друг Киллер – проблема именно из этой категории.
Как он мог быть так спокоен?
– Но разве мы не должны бежать как можно скорее?
– Если мы убежим, он тут же поймет, кто мы. Нам безопаснее быть его друзьями. Дело в том, что мне известно о его секте больше, чем он думает. Их еще называют Урр-ахт.
– Урр-ахт?
Эбенезум кивнул:
– Да, это звуки, которые обычно издает жертва, завидев убийцу. Собственно, это последнее, что она, жертва, произносит.
– Урр-ахт, – повторил я. Слово застряло у меня в горле ледяным комком.
– Очень квалифицированные убийцы, хорошо обученные, искушенные в делах душегубства. Они до конца отдают себя своей профессии, так что в их жизни больше ничему не остается места.
Я взвесил слова учителя:
– Вы имеете в виду, что они все… слабоумные?
– Ну, не более слабоумные, чем, например, папоротник. Или кристалл кварца. То есть в общем, конечно, да, слабоумные. В чужих ботинках своих ног не узнают. И пока мы ведем себя как не внушающая подозрений пара, а не как беглая троица, на которую нацелен Киллер, мы, я думаю, будем в полной безопасности.
Комната опять содрогнулась.
– Кроме того, – продолжил Эбенезум, – жизнь не так предсказуема, как наш наемный убийца.
Я весь сжался, ожидая большого землетрясения. Но комната сотрясалась совсем по-другому. Это не было похоже на ту дрожь, что мы ощущали последние несколько дней. Толчки теперь стали ритмичными, как будто кто-то целенаправленно пробивал стены. И еще, издалека послышался голос. Он без конца повторял одно и то же слово.
Я не сразу узнал это слово, но, узнав, мгновенно вспомнил и голос. Этот глубокий загробный голос, который отдавался в ушах:
– Проклятие! Проклятие! Проклятие!
Глава 11
«Нет ничего более неожиданного, чем правда. Если, например, окажется, что ваши заклинания не действуют на местного дракона, немедленно отправляйтесь к своим работодателям и принесите им свои искренние извинения. Они будут так потрясены вашим притворным смирением, что у вас потом будет сколько угодно времени, чтобы поболтаться без дела. А дракон пока спокойно съест ваших бывших работодателей вместо вас, положив таким образом конец возможным отвратительным сплетням, которые они могли бы распустить о вашей некомпетентности».
«Наставления Эбенезума», том XXXIII
Заслышав далекие, как бы придушенные крики рыцаря, мы с учителем переглянулись. Значит, и Хендрик здесь квартирует! А что, если он нарвется на Дилера Смерти? Особой тонкостью, ни в прямом, ни в переносном смысле, рыцарь никогда не отличался. А что, если он даст и далее повод Киллеру представить нас троих вместе? В конце концов, даже убийца из славной секты «Урр-ахт» не может быть глуп настолько, чтобы не понять, что к чему.
– Пр-роклятие!
Эбенезум тяжело вздохнул. Глаза его были все еще затуманены усталостью.
– Вунтвор, – прошептал он, – иди посмотри, что можно сделать.
И Эбенезум тяжело опустился на пол. Я вышел из комнаты. Мне предстояло найти рыцаря и утихомирить его.
– Пр-ро-оклятие!
О, больше всего на свете я хотел, чтобы Киллер набрел в лесу на целое стадо диких кабанов и не вернулся обратно, пока всех их не передушит! Честно говоря, Хендрик не мог бы лучше обнаружить свое присутствие, даже если бы он нарисовал в коридоре стрелки к своей комнате. Рыцарь крикнул еще раз, и звук задрожал в гулких стенах. Что это он так разорался?
Конечно же, из-за демонов. Я замедлил шаг. Мне уже приходилось вляпываться в самую гущу колдовства. Больше не хотелось. Возможно, здесь больше нужна скрытность, чем спешка.
Препротивное существо нездорового цвета, одетое в клетчатый костюм, преградило мне дорогу, размахивая сигарой. Это был не кто иной, как Улыбчивый Бракс.
– А! Вот мы и снова встретились! – Демон одарил меня самой широкой улыбкой из всех, что я когда-либо видел. – Никогда не забывай о потенциальном покупателе – вот правило номер один демонской торговли. И поверьте мне, юноша, никогда еще вы так не нуждались в заколдованном оружии, как сейчас!
Убежденность, которая слышалась в голосе демона, заставила меня похолодеть. Я даже на время забыл о своем деле и стоял как дурак, уставившись на жизнерадостное создание. Что за страшный секрет знает этот прохвост? Отчего он так счастлив?
– Это даже не заколдованное оружие, а, скорее, зачарованное. – Он пару раз пыхнул своей сигарой. – Ах, что за очаровательные подержанные вещицы! Вам повезло, юноша! Я просто завален товаром. Я только что получил большую партию от племени Природопоклонников. Сам не знаю, что это на меня нашло. У меня уже места на складе не хватает. Я уже начинаю отказываться от нового товара!
Где-то в недрах жилища отшельников опять зазвучал голос Хендрика. Улыбка Бракса погасла, но лишь на мгновение. Демон опять принялся размахивать сигарой у меня перед носом.
– Вы производите впечатление очень умного молодого человека, – заметило хитрое создание. – Хочу сделать вам не совсем обычное предложение. Не пожалеете, если выслушаете. Я вижу, вы пользуетесь посохом. Поверьте мне, он для вас маловат. Вы никогда не думали о том, чтобы завести по-настоящему большой посох? Зачем довольствоваться жалкой веточкой, когда можно обзавестись целым волшебным деревом?
– Волшебным де… – начал было я.
– О, я вижу, идея вам понравилась! Только подумайте: волшебное дерево, прямо от Природопоклонников с Севера. Только чуть-чуть надломленное, самую чуточку. Им и пользовались-то всего пару раз для человеческих жертвоприношений, исключительно в дни солнцестояния! Однажды, молодой человек, вы станете волшебником. Только подумайте, какие неоценимые тактические преимущества даст вам собственное волшебное дерево!
– Пр-роклятие! – Голос звучал все ближе и ближе.
– Да, да, разумеется, у нас есть и более традиционные вещи, – торопливо добавил Бракс, двигаясь к центру зала. – Может быть, дерево это уж слишком экзотично для первого волшебного оружия. Но уверяю вас, эффект неожиданности, который оно производит…
Головолом со свистом пронесся по залу.
– Ух! – вскрикнул демон, уворачиваясь.
Хендрик появился вслед за своим оружием:
– Пр-роклятие!
– Дружище Хендрик! – сказал демон несколько менее дружелюбным голосом, чем говорил до этого. – Я протестую против такого использования Головолома! Я уже говорил тебе, что обратно дубину не приму, сколько бы ты ни пытался… – Демон опять увернулся от дубины. На сей раз она была в руках Хендрика.-…Навязать ее мне. Контракт есть контракт!
Дубина Хендрика пробила стенку совсем близко от головы демона. В меня полетели осколки камня. Я услышал и другие голоса, а потом стук башмаков. Кажется, наш маленький инцидент не остался без внимания.
– Честное слово, добрый Хендрик. – Бракс говорил очень быстро и весьма ловко уворачивался от ударов дубины. – Я очень тебе сочувствую. Ну не прочитал то, что написано мелким шрифтом, – тут демон прошмыгнул между ног рыцаря, вызвав у того некоторое замешательство, – чисто человеческая ошибка. Это так понятно и простительно. Но, в конце концов, в этом и состоит мой бизнес – пользоваться ошибками людей. Я призываю тебя соблюдать контракт.
Хендрик уже сориентировался в пространстве и занес оружие над гаденышем в клетчатом костюмчике. Тот вопил:
– Все! Я сделал все, что мог! Ай! – Дубина задела плечо демона. – Все, что мне нужно, это чтобы ты сместил с престола мелкого правителя или убил совершенно никчемного верховного жреца. И пока достаточно. Но если ты будешь упорствовать и продолжать отлынивать, то, боюсь, я буду вынужден вызвать Сборщиков Ужаса.
Хендрик даже дубину опустил:
– Сборщиков Ужаса?
Демон кивнул:
– Это единственный выход. Я ничего не могу поделать.
– Я не знал о Сборщиках Ужаса, – прошептал Хендрик. – О злой рок!
Шаги все приближались. Наконец я увидел Химата и Снаркса. Они бежали к нам со всех ног, полы их одеяний развевались на бегу.
– Стнвстс! – крикнул Снаркс.
– Ты! – И улыбка на роже Бракса уступила место гримасе ненависти.
– Проклятие! – взревел Хендрик и снова поднял дубину над головой.
– Простите, – тихо сказал загробный голос сбоку от меня. Я подпрыгнул от неожиданности. Как это он так тихо подошел, этот Дилер Смерти? – Я заблудился в коридорах и не могу найти выход. – Он поглядел на Хендрика. – А! Рыцарь! Собрат по оружию!
Так и застыв с дубинкой над головой, Хендрик с подозрением рассматривал вновь прибывшего.
– Ну, что у нас тут? – Химат затесался в самую гущу нашей маленькой толпы. – Распри среди моих гостей! – Он улыбнулся всем нам, потирая руки, да так быстро, что мог бы высечь огонь. – Но, держу пари, вы еще не испытали тех скромных удовольствий, которые предоставляет постояльцам наше скромное обиталище. Кто-нибудь был сегодня в нижнем этаже? Нет? Позвольте рекомендовать вам великолепное казино, работает всю ночь. А наш пруд с подогревом…
– Послушай, собрат, – проворковал Дилер Смерти, – ты случайно не знаешь некоего Хендрика? Примерно такого же роста, как ты, насколько мне известно.
С диким визгом Бракс кинулся на Снаркса, закутанного в плащ.
– А наш солярий… – продолжал Химат.
– Тцпс тмн!
– Ты мне слишком много сделок сорвал, демон! – верещал Бракс. – Они с тобой слишком мягко поступили, когда просто выперли тебя из Голоадии! А теперь я тебя и из этого мира выставлю!
– Прошу прощения, – обратился Дилер Смерти к Хендрику. – Мы продолжим беседу через минуту. Сдается мне, давно я не душил демонов!
Не успел я и глазом моргнуть, как рука Киллера уже сжимала горло Бракса.
– Урр-ахт, – прохрипел демон. – Ну у вас и хватка, господин хороший!
Киллер улыбнулся:
– Приготовься встретить смерть, демон.
– Вы никогда не задумывались о том, насколько увеличилась бы ваша мощь, обладай вы заколдованным оружием? – прохрипел Бракс. Киллер сильнее сжал пальцы. – Урр-х! Я ведь только спросил! На льготных условиях!
Раздался негромкий хлопок, и демон исчез.
Пальцы Дилера Смерти непроизвольно сжались в кулак.
– С демонами всегда так! – проворчал Киллер. – Только приготовишься задушить по всем правилам – они исчезают. Совершенно невоспитанные существа!
– Полно, полно! – улыбнулся Химат. – Демоны – мерзкие твари, ну их! Поговорим лучше о нашей комнате отдыха, где вы всегда можете сыграть партию-другую в лачуго!
Киллер недовольно сжимал и разжимал пальцы:
– Ужасное чувство – когда кого-нибудь недодушишь. Просто руки чешутся схватить первого попавшегося и прикончить.
– Лачуго – увлекательнейшая игра, – соловьем разливался Химат. – И такая простая! В одну из трех одинаковых чашек кладется боб…
Тяжелая рука Киллера опустилась Химату на плечо, и тот сразу примолк.
– Я с трудом удерживаюсь, чтобы кого-нибудь не задушить, – прошептал наемник. – Хочется тишины.
– Конечно, конечно! – Химат поспешно спрятал руки в складках одежды. – Снаркс, нам пора подумать о вечерней развлекательной программе.
Из самого дальнего угла комнаты раздался полузадушенный голосок. Маленький отшельник совершенно зарылся в свою одежду. Среди груды измятой ткани было невозможно различить, где у него голова, где ноги.
– Пмгт! – жалко пропищал Снаркс.
– Кажется, этот бедняга задыхается! Скорее! Помогите мне снять с него все эти тряпки! – крикнул Хендрик.
– Нет, нет! – решительно воспротивился Химат. – Вы не понимаете. Его священное предназначение…
Но было уже поздно. Рыцарь и Дилер Смерти с двух сторон подбежали к упавшему отшельнику и теперь стягивали с него одежду. Каждый тянул на себя. Ткань треснула, и высунулась голова Снаркса – зеленая, с парой рогов над ушами.
– Демон! – воскликнул Киллер.
– Проклятие! – мгновенно отозвался Хендрик.
– Это вам так кажется… – начал Снаркс. Дубинка Хендрика опустилась на груду тряпья, в которой прежде обитал демон. Голый Снаркс был уже у дверей комнаты. Он откашлялся и вежливо заметил: – Вместо того чтобы лупить дубинкой без разбору, вам следовало бы научиться предвидеть реакцию противника.