* * *
Лия и Василий пробирались тропками между мирами три дня. Леса сменились полями, поля – полупустынями, потом на горизонте показались горы, а на выжженной равнине росли одни колючие саксаулы. Ручейки иссякли, и путешественники страдали от жажды.– Ничего, там, где будет Отшельник, обязательно есть вода. А он рядом, – успокаивала Василия Лия.
Действительно, ручеек с прозрачной и прохладной водой выбивался из камней, бежал несколько метров под палящим солнцем и снова скрывался в камнях. Но ручей меньше всего удивил Звягина. Вода она и есть вода, сколь бы желанной ни была.
Прямо в воздухе, примерно в полуметре над каменистой ровной площадкой, парил в воздухе смуглый, обритый наголо человек в темно-красном одеянии. Лицо Отшельника выражало умиротворение и покой. Прикрыв глаза, он безмятежно улыбался.
– Здравствуйте, Учитель, – тихо сказала Лия.
Отшельник не шевельнулся и не ответил – но Звягина вдруг охватило такое умиротворение и покой, что он понял: их не только заметили, с ними поздоровались. На душе стало радостно.
– Ты нам поможешь? – спросила девушка.
Отшельник, не открывая глаз, медленно покачал головой. Сердце Звягина упало. Отшельник знал, зачем они пришли, и не мог отправить его домой. Что же теперь делать?
– Не расстраивайся, – сказала Лия. – Это всего лишь первый ответ.
– В каком смысле? – спросил Звягин.
– Отшельник не один. Он дрейфует сквозь миры, проникая везде. Завтра на его месте будет другой человек. Такой же просветленный. Но, возможно, он будет способен тебе помочь.
Отшельник вдруг открыл глаза – и Василию показалось, что он преисполнился мудростью и любовью.
– Девушка права, – тихо, с легким акцентом заявил он. – Я не силен в науке и технике, но я могу дать тебе благословение. Благодаря ему ты найдешь и узнаешь свою любовь, где бы ни был. Если твоя любовь истинна.
– Спасибо, Учитель! – тихо сказал Звягин. Он не понял, как оказался рядом с Отшельником. А тот прикоснулся к груди Василия и снова закрыл глаза.
– Не будем беспокоить просветленного. – Лия схватила оторопевшего Звягина под руку и потащила прочь. – Он и так сделал для нас очень много.
Только оказавшись в неглубоком овражке, Звягин сообразил, что они даже не напились из ручья. Но пить отчего-то совершенно перехотелось. Лия поглядывала на Звягина немного испуганно.
– Что случилось? – спросил ее физик.
– Ты получил благословение просветленного. Теперь с пути не свернуть, – отозвалась девушка.
– Но я так и не понял, что мне нужно делать. Мы будем искать другого Отшельника?
– Он сам найдет нас. Точнее, он окажется здесь, сегодня или завтра. А может быть, через неделю. Мы поймем когда.
– Это будет другой просветленный?
– Да. Или нет. Нельзя сказать наверняка. Здесь всегда есть Отшельник, и он всегда один. Но, как правило, в разные дни это разные люди. Если только их можно назвать людьми.
– А как он парил в воздухе? – спросил Звягин.
– Если бы я умела это делать, с удовольствием бы тебе рассказала, – фыркнула Лия. Похоже, на нее встреча с Отшельником произвела не такое сильное впечатление, как на Василия, и она уже начала приходить в себя, теряя внезапно накатившую благость. Впрочем, бесследно такая встреча не могла пройти ни для кого. И Звягин подумал, что Лия стала такой отзывчивой и доброй именно после того, как встретилась с просветленным. Или наши стремления, наши чаяния и наша любовь – только в нас самих?
* * *
Василий дремал, привалившись спиной к прохладной скале, когда его тронули за плечо. Открыв глаза, он увидел босого мужчину в белой парусиновой рубашке с коротким рукавом и шортах. Взгляд серых глаз мужчины было трудно выдержать. Если бы не глаза, Звягин бы и не понял, кто перед ним, – Отшельник выглядел как самый обычный европеец на экзотическом отдыхе. Что слишком загорел – вполне понятно. Под таким солнцем за день загоришь.Лия спала, свернувшись калачиком. Лицо ее было счастливым.
– Ты хочешь вернуть любовь, Василий? – без предисловий спросил Отшельник.
– Да.
– И как далеко готов ты пойти ради этого?
– Как угодно.
– Опасное заявление, – тихо сказал Отшельник.
– Я в хорошем смысле, – тут же ответил Звягин.
И действительно, он не собирался никого убивать, не хотел ничего красть. В присутствии просветленного и мысли о том, что такое происходит в других временах и пространствах, казались дикими. Но сам Василий был готов сделать все, что от него потребуется.
– Даже пройти Вселенную насквозь? – спросил Отшельник.
– Конечно. Если мне хватит на это времени.
– Мы сами выбираем для себя время, – заметил Отшельник. – Отойдем. Не будем мешать девушке.
Они прошли вдоль высохшего русла ручья метров двадцать. Там Отшельник наклонился, поднял из травы какой-то черный продолговатый предмет. При ближайшем рассмотрении он оказался не то скипетром, не то короткой дубинкой. Утолщения на концах, резьба по всей длине.
– Образец высоких технологий, – пояснил Отшельник, улыбнувшись. – Сам мастерил. Но могу отдать тебе – если очень надо.
– Что это? – осторожно спросил Звягин, разглядывая резную палку.
– Пространственно-временной преобразователь, конечно. Единственный в своем роде. Его и запускать-то опасно – слишком велика скорость перемещения. Минута – и окажешься там, куда Макар телят не гонял.
– А обратно?
– С этим закавыка, – признался Отшельник. – Необычайно высокая скорость развивается за счет анизотропии действия преобразователя. Можно двигаться только в одну сторону.
– И что в конце пути?
– У кольца нет конца, – засмеялся Отшельник. – Ты пройдешь Вселенную насквозь. И окажешься там, откуда прибыл.
Ответ можно было угадать, но Василий все равно задержал дыхание. Пройти Вселенную насквозь?
– Значит, время тоже замкнуто в кольцо?
– Нет, время – оно течет, – протянул Отшельник. – Но пространство-то в кольце. И времени никуда отсюда не деться. Так что, двигаясь в одну сторону по условной прямой, рано или поздно окажешься в той же точке, откуда вышел.
Взмахнув резной палкой, Отшельник нарисовал в воздухе сферу из золотистых искр. Сфера продавилась с полюсов, превратилась в бублик, начала расширяться, пока не коснулась Звягина, – а потом растаяла в воздухе.
– И через Большой взрыв придется пройти? – спросил Василий.
– Нет, конечно. Тебе еще учиться и учиться, – усмехнулся Отшельник. – Ты пройдешь по поверхности тора. По краю расширяющегося бублика. А взрыв – он вне того бублика, что существует сейчас. Ровно посредине. Вне пространства, за горизонтом событий. Понимаешь?
На этот раз Отшельник не стал ничего рисовать в воздухе – просто глянул в бездонное голубое небо. И Василий посмотрел туда же. Небо как небо, только очень яркое.
– Не совсем хорошо понимаю, но представляю, – ответил физик.
– Отлично. Я дам тебе преобразователь, а прежде тебе было дано благословение – поэтому ты непременно окажешься там, где надо. И поймешь, когда нужно остановиться. Найдешь свою Машу – так, как хотел.
Казалось, Отшельник говорил не очень сложные вещи, а обещания его могли оказаться пустыми – если бы их произносил кто-то другой. Но этому человеку Звягин безоговорочно верил. И ему было так хорошо, так спокойно… Хотелось просто сесть в позу лотоса и подняться на полметра над землей. И сидеть так до скончания веков, время от времени улыбаясь.
– Нет, нет, даже не думай! – воскликнул Отшельник. – Твое предназначение не в этом. Ты должен идти, а не сидеть.
– Почему вы все мне помогаете? – едва сдерживая слезы, спросил Василий. – Инквизитор из того дикого мира, Лия, ты и еще один ты. Чем я заслужил это?
Голубое небо над головой, чистая вода в ручье, ласковые морские волны, прохлада дубовой рощи и свежесть земляники – чем люди заслуживают это? Или хорошие отношения между людьми так же естественны, как яркое солнце и чистая вода?
– Да, ты понял верно. Ничем, – коротко ответил Отшельник. – Мы – люди, и этим все сказано.
– Но человек так мал в сравнении с временем…
– И с пространством, – подтвердил просветленный. – Вчера я смотрел на небо и увидел скопление из четырехсот галактик в созвездии Северная Корона. Ты представляешь себе хотя бы одну галактику, Василий?
– Ну, если только смотреть издалека, – ответил Звягин.
– То-то и оно, – сказал учитель. – А ведь вникать нужно изнутри. И когда-то мы вникнем. Я побываю в каждой из этих галактик, у каждой звезды – и мои глаза будут отражать их свет. Но до этого далеко. Твой путь не так далек, но труден. Тебе придется идти к своей Маше пять лет.
– Почему именно пять? – спросил Звягин.
– Мой преобразователь ускоряет время в миллиард раз и позволяет преодолеть миллиард лет за год. Вселенной сейчас пять миллиардов лет. Стало быть, за пять лет ты сделаешь полный круг и окажешься там, где нужно.
– А кривизна Вселенной?
– Все учтено, Василий. Ведь кривизна – это в какой-то степени и есть время. Главное – остановиться вовремя. И не замерзнуть по дороге. В межмировых пространствах слишком холодно.
– Но, учитель, я все-таки не понимаю… Как я встречу ту самую Машу, если попаду в свой мир? Ведь там я – а мне говорили, что человек не может встретить в мире самого себя.
– Да, пространство этого не выдержит, – подтвердил Отшельник. – Но, пройдя Вселенную насквозь, ты изменишь ее и себя. Сделаешься тоньше дыма ладана и в конце пути станешь самим собой.
* * *
Отшельник не провожал Василия в дальний путь. Дав ему последние наставления, он отправился по своим делам. Прощалась со Звягиным только Лия.– Жаль, что я никогда не узнаю, нашел ли ты свое счастье, – тихо сказала она. – Мне было бы очень интересно.
– Может быть, я найду способ дать тебе знать? – спросил Василий.
– Не исключено, – кивнула Лия. – Времени у нас много.
– А ты, если вдруг встретишь инквизитора Пантелея Григорьевича, – передай ему от меня привет. Хорошо?
– Хорошо, – улыбнулась Лия. – Правда, я редко забредаю в такие мрачные места. Разве что в период меланхолии.
– Ну, прощай, – вздохнул Василий. – Надо трогаться.
– Как же ты в такой дальний путь без еды, без одежды? Может быть, я соберу тебе орехов, наварю земляничного варенья?
Звягин покачал головой.
– Отшельник сказал, еда мне не понадобится. Большую часть пути я проведу в медитации, чтобы не замерзнуть совсем. Лишь иногда вынырну в реальный мир – подышать, согреться. А потом – опять в тьму и холод. Я ведь должен измениться и сам.
– А ты умеешь задерживать дыхание на месяц и не питаться годами?
– Отшельник дал мне благословение. Думаю, что теперь я смогу преодолеть путь.
– Тогда – удачи!
Лия притянула Василия к себе и поцеловала. Как сестра. И все-таки не совсем как сестра.
* * *
Пять лет в морозном тумане, там, где не светит солнце и не указывают путь звезды, где не журчат ручьи и не поют птицы, а лишь шуршат складки сухого, безжалостного времени, тянулись бесконечно. Лишь раз в месяц Василий разжимал пальцы, стискивающие жезл, и вываливался в обычные измерения, где время текло медленно или быстро, где тело вновь ощущало тепло, где можно было сделать глоток воды, а иногда – съесть ягоду или какой-нибудь зеленый листочек – если только вокруг не царила выжженная солнцем пустыня. Когда зелени вокруг не было, а солнце безжалостно палило над головой, Звягин ложился на потрескавшуюся землю, раскинув руки, и впитывал тепло и солнечный свет.Даже небольшой ветерок шатал Василия, а в снежном буране его пытались поднять к самому небу маленькие злые смерчи. Но и в буране, и на заснеженных равнинах было теплее, чем в межмировых холодных пространствах.
Звягин таял, но и жезл, данный ему просветленным, становился все легче – он тратил свою массу и энергию на перемещение. Если бы пальцы Звягина сохранили прежнюю силу, они сломали, искрошили бы жезл после первого года пути. Но он ослабел и даже самые легкие ягоды не поднимал ко рту, а опускался, чтобы сорвать их ртом. Да и есть хотелось все меньше…
Спустя месяцы пути Василий начал забывать звездное небо и земляничные поляны, сладость сахара и запах моря. Законы физики он давно забыл, да и русский язык, если на то пошло, тоже. Впрочем, общаться с людьми, которых он встречал на пути, ему совсем не хотелось. Он помнил лишь, что должен дойти до конца – и встретить Машу. Ее он помнил, но думал о девушке отстраненно – все силы были отданы пути.
Сколько пройдено и сколько осталось, Василий знал всегда. После того как миновало два с половиной года, стало гораздо легче – ведь теперь он приближался к Маше, а не удалялся от нее по поверхности искривленной в чужих измерениях Вселенной. Но вехи этого пути практически не различались – слишком мало человеческого осталось в том, кто был Василием Звягиным.
Когда жезл истаял до конца, а сам Звягин остался лишь мыслью, проблеском сознания, он увидел и почувствовал, что путь пройден, – и вновь стал человеком.
* * *
Маша шла по весенней улице, уверенно стуча каблучками по асфальту. Цвела акация, на город опустилась жара, но ее пока можно было терпеть.Худой, даже изможденный молодой мужчина, сидевший в прострации на скамейке рядом с фонтаном, увидев Машу, вскочил и бросился ей навстречу. Девушка испугалась, но не попыталась убежать. Да и зачем бежать – кругом люди. Если молодой человек хочет попросить у нее денег, значит, она неплохо выглядит. Своего рода комплимент. Обидеть ее прямо на улице он не сможет.
– Маша! Наконец я нашел тебя, Маша! – заявил мужчина, пристально вглядываясь в ее глаза. – Но я тебя совсем не помню.
– Как же вы можете меня помнить, когда мы незнакомы? – участливо, без раздражения спросила девушка. При ближайшем рассмотрении мужчина ей неожиданно понравился – взгляд у него был не безумным и даже не грустным, но очень понимающим.
– Я Звягин, Маша. Василий Звягин.
Маша вгляделась в мужчину пристальнее. Как у него горят глаза! И симпатичный… Однако имя и фамилия ей ничего не говорили.
– Вы больны? – спросила девушка.
– Нет. Я просто давно ничего не ел.
– А пойдемте, я вас угощу обедом? – неожиданно для себя самой предложила Маша. – Вы любите ватрушки?
– Спасибо, – с достоинством ответил Василий. – Мне очень нравятся ватрушки. А твои ватрушки, Маша, просто бесподобны.
– Я и готовить-то их не умею, – засмеялась девушка. – Правда, собиралась научиться. Так что, в кафе?
– Да, – согласился Звягин. – Кстати, деньги у меня есть.
Он достал из кармана и продемонстрировал несколько измятых сотенных бумажек. Не ахти какая сумма, но на обед вполне хватит.
– Обманщик! – улыбнулась Маша. – У вас такой способ знакомиться с девушками? Прикидываться голодным? Психологический эксперимент?
– Нет, не эксперимент. И я действительно голоден, а жду тебя очень давно, – признался Василий. – Как все-таки странно, что ты меня не помнишь. Но это очень хорошо…
Маша внутренне напряглась – молодой человек преступник? Он когда-то скверно с ней обошелся? Но ничего особенно плохого с ней в жизни не случалось, и что хорошего в том, что она не помнит Василия, девушка не понимала… Может быть, этот парень учился с ней в школе? В старших классах? Может быть, раньше он был не таким, как сейчас?
Метрах в тридцати от Звягина и Маши, проскрежетав колесами по асфальту, остановился черный джип. Высунувшийся в окно солидный мужчина в дорогом костюме спросил о чем-то у молодого человека с букетом цветов – скорее всего, дорогу. Парень махнул рукой, указывая за угол. Джип сорвался с места так же резко, как затормозил. Наверное, его хозяин опаздывал на важную встречу.
Василий проводил автомобиль взглядом и прошептал:
– Теперь все будет хорошо, Машенька. Очень хорошо.
– Наверное, – улыбнулась девушка. На джип она вообще не смотрела – мало ли машин вокруг?
И они рука об руку пошли в кафе, откуда так вкусно пахло выпечкой и кофе. У Маши сладко ныло сердце – словно она встретила давнего друга, а может быть, самого важного в своей жизни человека. Она была уверена в своем новом знакомом и почти любила его, хотя никогда не видела прежде. А Звягин даже забывал иногда дышать – как в холодных межмировых пространствах, – потому что ему было так хорошо… Слушая Машу, вглядываясь в такие милые черты лица, он вспоминал ее заново – спустя пять миллиардов лет.