Страница:
– Ну и где же ты был? Уже почти стемнело, – пробормотал Рон и рухнул в первое попавшееся кресло.
– Ты становишься похож на ворчливую жену, – усмехнулся Лайон. – В чем дело? У твоего отца возникли новые затруднения?
– Нет. А ты, черт побери, перестанешь смеяться, когда я расскажу тебе, зачем я разыскивал тебя по всему Лондону. Ты лучше надень снова камзол, друг мой. Тебе предстоит нелегкое дело.
Серьезность тона Рона наконец подействовала на Лайона. Он прислонился к столу, скрестил руки на груди и потребовал:
– Излагай.
– Речь идет о Кристине. Она в беде.
Лайон отреагировал так, словно его поразил удар молнии. Он отскочил от стола и схватил Рона за плечи, прежде чем тот успел вздохнуть.
– Не торопись, Лайон. Я просто беспокоился, что ты уехал в свой загородный дом. У нас есть время до полуночи, когда они явятся за ней… Ради Бога, отпусти меня!
Лайон немедленно отпустил Рона, и тот снова рухнул в кресло.
– Кто «они»? – решительно спросил маркиз.
Выражение его лица стало таким грозным, что
Рон еще раз порадовался, что Лайон ему друг, а не враг.
– Спликлер и нанятые им люди.
Лайон кивнул и стремительно направился в прихожую приказать, чтобы вновь подали карету. Рон последовал за ним.
– А разве не быстрее добраться туда на твоем жеребце?
– Мне понадобится карета.
– Зачем?
– Спликлер.
То, как он произнес это имя, сказало Рону достаточно. Они уселись в карету, и Рон принялся подробно объяснять приятелю ситуацию.
– Одному из моих людей, вернее одному из людей Джека, предложили внушительную сумму, чтобы он помог отвезти Кристину в Гретна-Грин. Понимаешь, Спликлер хочет насильно жениться на ней. Я встречался с моими людьми, чтобы сказать им, что распускаю нашу банду. Один из них, довольно приличный для бандита парень по имени Бен, рассказал мне о предложении Спликлера, не скрыв, что дал согласие. Бен решил, что это довольно забавный способ подзаработать.
Выражение лица Лайона стало просто ледяным.
– Спликлер нанял Бена и еще троих парней. Я заплатил Бену, чтобы он продолжал играть свою роль. Он не станет помогать Спликлеру, если, конечно, можно положиться на слово налетчика.
– Ты уверен, что это произойдет в полночь? – уточнил Лайон.
– Да. Еще много времени. – Рон глубоко вздохнул. – Слава Богу, что ты нашелся.
– О да. Я позабочусь обо всем.
Маркиз сказал это так зловеще, что у Рона мурашки по коже побежали.
– Знаешь, Лайон, я всегда думал, что Спликлер – змея, но не представлял, что у него хватит духу сделать что-нибудь настолько мерзкое. Если кто-нибудь узнает об этом, репутация Кристины тоже может пострадать.
– Никто не узнает.
Рон снова кивнул.
– Может, кто-то подговорил Спликлера, а, Лайон? Он сам никогда бы до такого не додумался.
– О да, кое-кто подсказал ему это. Графиня. Жизнью мог бы поклясться.
– Господи, Лайон, она же тетя Кристины! Не думаешь же ты, что…
– Именно так и думаю, – пробормотал маркиз. – Она оставила Кристину сегодня совсем одну. Удобно, ты не находишь?
– У тебя есть лишний пистолет для меня? – спросил Рон.
– Никогда не пользуюсь ими.
– Почему? – ужаснулся Рон.
– Слишком много шума. Кроме того, их всего четверо, если верить твоему приятелю.
– Пятеро!
– Спликлер не в счет. Он убежит при первых признаках опасности.
– Да уж, наверняка.
– Рон, когда мы доберемся до их дома, мой кучер отвезет тебя обратно. Я не хочу, чтобы моя карета стояла перед домом Кристины. Спликлер заметит ее. Не стоит его тревожить прежде времени. Я велю своему кучеру вернуться за мной в час ночи.
– Но я должен помочь тебе! – воскликнул Рон.
– У тебя всего лишь одна здоровая рука, – улыбнулся Лайон.
– Как ты можешь быть таким безрассудным?
– Ты хотел сказать «расчетливым», Рон? Расчетливым.
Лайон выскочил из кареты еще до того, как она полностью остановилась.
– Черт побери, Лайон, я же могу помочь!
– Ты будешь больше мешать, чем помогать. Отправляйся домой. Я сообщу тебе, когда все закончится.
Боже, он вел себя так, словно его совершенно не касалось происходящее! Рон, однако, знал, что это не так. Ему даже стало жалко глупых, жадных парней, связавшихся со Спликлером. Эти дурни скоро узнают, каким образом маркиз Лайон приобрел свою репутацию.
Черт, как невыносимо пропустить такую схватку.
– И я совершенно уверен, что не пропущу, – пробормотал Рон себе под нос и стал дожидаться удобного случая. Когда карета затормозила на повороте, он выпрыгнул из нее, упал на колени, чертыхнулся из-за собственной неуклюжести, отряхнулся и зашагал обратно к дому Кристины.
Лайону придется воспользоваться его помощью, хочет он того или нет.
Маркиза трясло от злости. Он знал, что успокоится, как только увидит Кристину и убедится, что с ней все в порядке. А Кристина не торопилась открывать ему дверь. Его нервы были на пределе. Лайон уже собрался вскрыть замок (кое-какие приспособления для этого он всегда носил с собой), но вдруг услышал лязг снимаемой с двери цепочки.
Он сдерживался в присутствии Рона, Но как только увидел Кристину, буквально взорвался, дав волю гневу.
– Господи, о чем ты думаешь, открывая дверь в таком виде, в одном халате? Проклятие, ты даже не спросила, кому открываешь, Кристина!
Кристина сжала полы халата и попятилась. Лайон буквально ворвался в прихожую, словно взбесившийся жеребец.
– Зачем вы здесь? – прошептала она.
– Почему Элберт не открыл дверь? спросил Лайон требовательно. Он уставился на ее ма-кушку, понимая, что от вида ее распущенных волос, находящихся в таком очаровательном беспорядке, у него все мысли разбегутся.
– Элберт поехал навестить свою мать, – объяснила Кристина. – Лайон, вам не кажется, что сейчас слишком поздно для визита?
– Кого он навещает? – Гнев Лайона внезапно испарился.
– Свою маму. Интересно, что в этом смешного? – поинтересовалась она. – Лайон, вы ящерица. То вы кричите на меня, то вдруг начинаете смеяться.
– Хамелеон, Кристина, а не ящерица. Элберту никак не меньше восьмидесяти. Не может быть, чтобы его мать была еще жива.
– О, я видела ее, Лайон. Очень милая женщина. Выглядит точно так же, как Элберт. Итак, вы намерены объяснить мне причину вашего визита?
– Иди наверх и оденься. Я не могу думать, когда ты разгуливаешь в подобном виде.
– Я не разгуливаю, – запротестовала Кристина. – Я стою совершенно спокойно.
– Скоро у нас будут гости.
– Да? – Кристина покачала головой. – Я никого не приглашала. Лайон, у меня совершенно нет настроения принимать кого-либо. Я только начала скорбеть о вас…
– Скорбеть? – переспросил Лайон. – Какого черта ты скорбишь обо мне?
– Не важно, – сказала Кристина. – И прекратите выходить из себя. Кто собирается нанести нам визит?
Лайону пришлось глубоко вздохнуть, чтобы обрести спокойствие, а затем он рассказал все о Спликлере и его компании. Он намеренно не стал говорить о роли графини: ему не хотелось слишком расстраивать Кристину. Он решил, что это можно оставить на потом.
– Что я должна делать? – спросила Кристина. Она вновь закрыла на цепочку переднюю дверь и встала прямо перед ним.
Лайон вдохнул запах цветов и обнял ее.
– Ты хорошо пахнешь, – сказал он. Он обхватил ладонями ее ангельское личико. Боже, она смотрела на него так доверчиво!
– Вы должны сказать мне, что делать, – снова прошептала Кристина.
– Поцелуй меня, – велел Лайон. Он нагнулся и быстро поцеловал ее сам.
– Я спросила, что мне делать с бандитами, – сказала Кристина, когда он отстранился. – Вы и правда не можете как следует сосредоточиться на чем-то. Это что, семейная черта, Лайон?
Он покачал головой.
– Разумеется, я могу сосредоточиться. Например, с того момента как ты открыла дверь, я думаю только о том, чтобы обнять тебя. У тебя ведь нет ничего под этим тонким халатом?
Она бы покачала головой, если бы он не прижимал ее так крепко к себе.
– Я принимала ванну, – объяснила она, улыбаясь его признанию.
Он такой честный! Кристина привстала на цыпочки, чтобы он получил то, что он просил. Она хотела только вернуть его беглый поцелуй. Но у Лайона были другие намерения. Большим пальцем он нажал на ее подбородок так, что ее рот приоткрылся и его язык немедленно рванулся внутрь?
Кристина ухватилась за него, опасаясь, что у нее вот-вот подогнутся колени. Когда она убедилась, что не опозорится и не упадет, она вернула поцелуй с не меньшим пылом.
Кристина не в силах была сдержать себя, и это возбуждало Лайона не меньше, чем ее едва слышные стоны, ее мягкие губы, ее необузданный язык.
Да, он был вполне удовлетворен ее порывом и тут же решил, что только в эти моменты она бывает с ним честна.
Лайон неохотно отстранился.
– Вы заставили мои руки дрожать, – сказала Кристина. – От меня не будет толку, если они сейчас постучат в мою дверь.
– Как жаль, что ты не владеешь кинжалом, – заметил Лайон, ожидая в ответ лжи. Она ведь не могла признаться в том, что отлично умеет обращаться с ножом.
– Да, очень жаль, – ответила Кристина. – Но кинжалы – это скорее для мужчин. Женщинам так легко пораниться! И пистолета у меня нет. Наверное, вы разочарованы, что я так плохо вооружена?
Потому, как она это спросила, Лайон понял, что она надеется на подтверждение.
– Вовсе нет, милая, – ответил Лайон ровным голосом. Он обнял ее за плечи и стал вместе с ней подниматься по лестнице. – Обязанность мужчины – защищать свою маленькую женщину.
– Да, так принято в большинстве стран. – В голосе Кристины появились нотки сомнения, даже застенчивости, когда она добавила:
– Но все же вы не возмутились бы, если эта маленькая женщина умела защитить себя сама? Вы бы не посчитали это неженственным… а?
– Это твоя комната? – спросил Лайон, намеренно уходя от ответа.
Он толкнул дверь первой спальни, увидел мрачную обстановку, почувствовал застоявшийся запах старых духов и сам понял, что вторгся во владения графини. В комнате было очень темно, ну просто идеальное место для пауков. Или для старой ведьмы, подумал Лайон нахмурившись.
– Это комната тети, – сказала Кристина и заглянула внутрь. – Тут ужасно мрачно, правда?
– Тебя это удивляет? Ты разве не была здесь раньше?
– Нет.
Когда Лайон закрывал дверь, он увидел множество запоров и цепочек на ее внутренней стороне.
– Твоя тетя, должно быть, неспокойно спит. От кого она запирает дверь, Кристина?
Он знал ответ и уже заранее злился. Лайон помнил слова Мика о том, что графиня боялась маленькой красивой мисс.
С точки зрения Лайона, запоры находились не с той стороны двери. Это Кристине нужно было защищаться от графини, а не наоборот.
Как жила Кристина, вернувшись на родину, к своей родне? Наверняка она одинока. Что же это за женщина, которая сторонится своей единственной родственницы?
– Тетя не любит, чтобы ее беспокоили, когда она спит, – объяснила Кристина.
Услышав грусть в ее голосе, Лайон прижал Кристину к себе.
– Тебе нелегко пришлось с тех пор, как ты вернулась домой, так ведь, милая?
Он почувствовал, как она пожала плечами.
– Моя комната в конце коридора. Вы ведь ее ищете?
– Да, – ответил он. – Но еще я хочу проверить все окна.
– В моей комнате два окна. – Кристина отодвинулась, взяла его за руку и поспешила в свою спальню.
Когда они вошли, Лайон быстро огляделся. По меркам большинства женщин, спальня была обставлена скудно, но ему это чрезвычайно понравилось. Никакие безделушки не загромождали полки комодов. Ничего Лишнего. Один стул в углу, ширма рядом с ним, кровать под пологом, накрытая ярким белым покрывалом, и два небольших комода. Вот и все, что было в большой квадратной комнате.
Кристина явно любила порядок. Комната была безупречно убрана, за исключением одного одеяла, которое кто-то забыл на полу у окна.
– Сад как раз под моими окнами. Через стену легко перелезть. Плющ вьется до самого окна. Думаю, что плети плюща вполне выдержат человека.
– Я бы не хотел, чтобы они появились через окно, – заметил Лайон рассеянно, затем он проверил прочность рам и выглянул в сад. Он пожалел, что луна светит так ярко – слишком много было света.
Лайон взглянул на Кристину. Как он переменился!
Кристина чуть было не улыбнулась. Он и вправду был настоящим воином. И лицо его было таким же невозмутимым, как у индейского воина. Она не могла догадаться, о чем он сейчас думает, но по его сосредоточенности поняла, что он готовится к схватке.
– Насколько я помню, в гостиной всего два окна, выходящих на улицу. Есть ли еще какой-нибудь вход, помимо парадного?
– Нет.
– Хорошо. Оденься, Кристина. Ты можешь подождать в своей комнате, пока все кончится. Я постараюсь, чтобы ты чувствовала себя в безопасности.
– Каким образом?
– Я закрою окна и двери, – пояснил Лайон.
– Нет. То есть я хочу сказать, мне будет не по себе, если я буду заперта.
Горячность ее тона удивила Лайона. Но потом он вспомнил, как плохо она чувствовала себя внутри кареты, и ему стало так жаль ее!
– Если я сумею сделать запор изнутри, чтобы ты знала, что сможешь выйти, если…
– О да, этого будет вполне достаточно, – перебила его Кристина, энергично кивнув головой. Она явно испытала облегчение. – Спасибо, что вы поняли.
– Так, а теперь ты почему хмуришься? – спросил Лайон, теряя терпение.
– Теперь у вас есть еще одно оружие против меня. Я только что призналась в своей слабости.
– Нет, ты только что оскорбила меня, – возразил Лайон. – Я не знаю, многим ли мужчинам или женщинам понравилось бы оказаться запертыми в комнате. А теперь прекрати отвлекать меня. Одевайся.
Она поспешила выполнить его распоряжение.
– Думаю, мне вовсе не захочется дожидаться одной в комнате, – бормотала она, хватая первый попавшийся наряд и направляясь за ширму. Она поняла, насколько неудачен ее выбор, когда сняла халат и надела ярко-голубое платье.
– Лайон! Все застежки на спине. Я не могу сама с ними справиться.
Лайон повернулся от окна и увидел, что Кристина стоит, прикрывшись голубым платьем.
Когда она повернулась к нему спиной, первое, на что он обратил внимание, – на ее великолепную кожу. В свете свечей она выглядела так соблазнительно, что ему было трудно совладать с собой.
Он заметил и еще кое-что. Под платьем у нее ничего не было, черт побери! И это тоже смутило его покой. Руки дрожали, когда он начал застегивать пуговицы, пальцы двигались неуклюже уж слишком ему хотелось погладить ее.
– Где твоя служанка, Кристина? – спросил он, надеясь, что разговор отвлечет его от не подобающего джентльмену желания немедленно отнести ее в постель и совратить.
– Я буду одна всю эту неделю, ведь я отпустила Беатрису отдохнуть.
Ее легкомысленность рассердила Лайона.
– Ради Бога, ведь ни одна леди не остается в доме в одиночестве, пробормотал он.
– Я прекрасно справляюсь одна. Я вполне самовластная.
– Самостоятельная, – поправил Лайон со вздохом. Он никак не мог поймать последнюю пуговичку. Ее шелковистые волосы все время мешали ему.
– Прошу прощения?
Лайон приподнял ее волосы и перекинул через плечо. Он улыбнулся, когда увидел, как ее кожа покрылась мурашками.
– Самостоятельная, милая моя, а не самовластная.
– А какая разница? – спросила она, пытаясь повернуться, чтобы взглянуть на него.
– Стой спокойно, – приказал Лайон. – Да, разница есть. Твоя тетя самовластная, а ты – самостоятельная.
– Вы знаете, что я делаю ошибки только в вашем присутствии? Значит, это вы виноваты в том, что я путаюсь.
Он не хотел терять времени на споры.
– Пошли, – приказал он, закончив застегивать платье, потом взял ее за руку и потянул за собой.
Чтобы успеть за ним, Кристине пришлось бежать.
– Я не заплела волосы, – быстро проговорила она. – Я обязательно должна сделать это, Лайон. Мои волосы могут сослужить мне плохую службу. Вы же должны понимать это!
Он не понимал; знал, что не нужно спрашивать, но все равно спросил:
– Чем могут помешать твои волосы?
– Эти люди могут схватить меня за волосы, если, конечно, я не буду быстра, как пантера, бесстрашна, как волк, и хитра, как медведь.
Эта женщина явно увлеклась, и, когда они вошли в гостиную, он дал волю своему раздражению.
– Ты сможешь посидеть одна в темноте? – спросил Лайон. Он подошел к окнам, снял плетеный шнур с одной из портьер и передал его Кристине.
– Я не боюсь темноты, – ответила она недовольно. – Какой глупый вопрос!
– Обвяжи эту веревку вокруг ручек двери, Кристина, и потуже! Если кто-нибудь попытается ворваться, я услышу шум. Хорошо? – Лайон проверил окна. Их так давно не открывали, что теперь это сделать было просто невозможно.
– Да, Лайон, я не подведу вас.
– Послушай-ка меня хорошенько, мой маленький воин, – сказал Лайон твердо. Он взял ее за плечи и сжал их. – Ты будешь ждать в этой комнате до тех пор, пока не минует опасность. Ты понимаешь меня?
Его голос был резкий, сердитый. Однако Кристину это, судя по всему, совсем не испугало. Она по-прежнему улыбалась ему.
– Я правда хотела бы помочь вам, Лайон. Кстати, должна напомнить вам, что это ко мне они собираются вломиться. И вы, конечно, позволите мне принять в этом участие.
– Конечно, не позволю! – зарычал Лайон. – Ты только будешь путаться под ногами, Кристина, – уже мягче добавил он.
– Хорошо, – ответила Кристина, повернулась к небольшому овальному зеркалу и начала заплетать косу. Она была такой грациозной, такой женственной! Когда она приподняла руки, подол ее платья тоже приподнялся, обнажив лодыжки.
– Ты забыла надеть туфли, – сказал Лайон, и в голосе его послышалось веселье. – Опять.
– Опять? Что такое вы говорите? – встревожилась Кристина и обернулась.
Он покачал головой:
– Не важно. Оставь в покое свой волосы. Ты не будешь ни во что вмешиваться.
Она улыбнулась ему с такой покорностью, что Лайон тут же что-то заподозрил.
– Дай мне слово, Кристина. Сейчас.
– Какое слово? – спросила она, притворяясь непонимающей, отвела глаза в сторону и снова стала заплетать косу.
Лайон сумел сдержаться. Эта невинная овечка не понимала, что он видит ее отражение в зеркале. И сейчас она совершенно не выглядела кроткой, скорее очень решительной.
Он добьется от нее обещания, даже если ему придется вытрясать его из Кристины. Конечно, главная его забота – ее безопасность. Лайон не собирался допускать, чтобы с ней что-то случилось. Но была и другая причина. Хотя она и казалась незначительной по сравнению с первой, но все равно беспокоила его. По правде говоря, он не хотел, чтобы она наблюдала за его действиями. Вполне вероятно, что, когда закончится эта ночь, она станет его бояться больше, чем Спликлера с подручными.
В борьбе для Лайона не существовало честных или нечестных методов. Кристина ничего не могла слышать о его прошлом. Сейчас, когда он понял, как она ему дорога, он хотел уберечь ее не только от всех опасностей и таких негодяев, как Спликлер… но и не допустить, чтобы она узнала о темной стороне его жизни. Он не хотел, чтобы она разочаровалась в нем.
Кристина знала, что он маркиз Лайонвуд, ни больше ни меньше. И да поможет ему Бог! Он сделает так, чтобы она и дальше оставалась в неведении.
Он подумал, что потеряет ее, если она узнает правду.
– Я обещаю, что не буду вмешиваться до тех пор, пока вы сами не попросите меня, – перебила Кристина его грустные размышления. – Ведь миссис Смизертон научила меня, как защищаться, – поспешно добавила она, когда он мрачно взглянул на нее.
– Саммертон, – ответил Лайон с протяжным вздохом. – Воспитавших тебя людей звали Саммертонами.
Его настроение подобно переменчивому ветру, решила Кристина. Совершенно непредсказуемо. Сейчас он не улыбался, а выглядел так, словно замышлял убийство.
– Вы ведете себя так, словно до прихода незваных гостей у нас ещё бездна времени, – заметила Кристина. – Ведь они, наверное, уже скоро будут здесь? – напомнила она, надеясь отвлечь Лайона от зловещих замыслов, зревших в его мозгу.
– Еще не очень скоро, – ответил Лайон. – Оставайся здесь, а я осмотрюсь.
Кристина кивнула. Как только он скрылся, она побежала наверх за лентой для волос. И конечно, за своим кинжалом. Она все равно поможет Лайону, хочет он того или нет.
Когда Лайон вернулся, она скромно сидела в гостиной на потертом диване, а кинжал лежал под подушкой.
– Я решил слегка облегчить дело Спликлеру.
– Как?
– Оставил заднюю дверь незапертой.
– Это очень любезно с вашей стороны.
Лайон улыбнулся. Он подошел и встал прямо перед ней. Кристине пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы увидеть его лицо. Поскольку он все еще улыбался, она решила, что его настроение улучшилось.
– Если вы уверены, что они пройдут через сад, зачем вообще пускать их в дом? Почему бы не встретить их снаружи?
– Встретить их? – Лайон покачал головой. – Кристина, они придут сюда не беседовать с тобой. Вполне вероятно, что завяжется драка.
Ему страшно не хотелось тревожить ее, но необходимо было, чтобы она поняла.
– Ну, конечно, драка будет, – безмятежно сказала Кристина. – Именно поэтому я предпочитаю, чтобы вы встретили их в саду, Лайон. Ведь потом именно мне придется тут убирать.
Об этом он не подумал. И когда он понял, что она полностью осознает, что их ждет, он испытал огромное облегчение.
– Ты очень отважная, – сказал он ей. – Но луна сегодня яркая, от нее слишком много света. Я запомнил каждую мелочь в комнате, куда они войдут. Я погашу там свечи. Они окажутся в невыгодном положении.
– И им придется заходить по одному, – добавила Кристина, – Очень умно придумано, Лайон. Но что если они взберутся по плющу, а не войдут в дверь?
– Не взберутся, милая.
Он выглядел таким уверенным, что Кристина поверила ему.
– Пора гасить свечи, дорогая. Обвяжи веревку вокруг ручек двери сначала, ладно? Тебе не страшно? Я позабочусь о тебе. Я обещаю.
– Я верю вам, Лайон.
Ее ответ обрадовал Лайона.
– А я верю, что ты останешься здесь.
– Лайон?
– Да, Кристина?
– Будьте осторожны.
– Обязательно.
– И еще, Лайон…
– Да?
– Вы постараетесь не очень тут наследить?
– Постараюсь.
Он подмигнул ей и закрыл за собой дверь. Кристина обвязала веревку вокруг ручек, сделав крепкий двойной узел. Задув свечи, она приготовилась ждать.
Время шло черепашьим шагом. Кристина все время напряженно прислушивалась, ожидая, не раздадутся ли какие-то звуки в задней части дома.
Шорох, донесшийся со стороны фасада, застал ее врасплох.
Они не должны были войти здесь. Лайон будет разочарован. Кристине даже захотелось предложить негодяям обойти дом и проникнуть в него через заднюю дверь, но тут же она поняла, насколько глупо это прозвучит. Она решила просто подождать, Надеясь, что они оставят попытку открыть окно и в конце концов направятся к задней двери.
– Кристина?
Ее имя было произнесено шепотом, но она все равно узнала голос. Граф Рои пытался привлечь ее внимание.
Она раздвинула портьеры и обнаружила улыбающегося Рона, уцепившегося за подоконник. Улыбка недолго продержалась, как и сам Рон. Внезапно у него разжались руки, и он исчез. Затем послышался мягкий удар и поток неприличных слов, из чего Кристине стало ясно, что бедняга приземлился явно не на ноги.
Она решила, что нужно помочь ему вылезти из кустов. Иначе он наделает столько шума, что наверняка привлечет внимание разбойников.
Рон встретил ее у передней двери. Вид у него был еще тот – рукав камзола оторван, галстук запачкан и развязан, а сам он, скривившись, потирал ногу.
Кристина отметила, что он очень неловок, но это не уменьшило ее симпатий к нему. Лайон, должно быть, рассказал ему обо всем, и он решил, помочь другу. Только так можно было объяснить этот неожиданный визит.
– Вы выглядите так, словно уже проиграли один бой. Рон, берегитесь!
Страшный грохот, донесшийся с задней полови-ны, почти заглушил ее голос, но Рон все же услышал ее. Он отреагировал мгновенно: повернулся лицом к опасности и плечом навалился на дверь прямо перед носом жилистого мужчины, пытавшегося вломиться в дом. Ноги Рона подогнулись от усилий, лицо налилось кровью.
Когда стало ясно, что ему не обойтись без ее помощи, Кристина тоже навалилась на дверь.
– Лайон!
От этого крика Рона у Кристины зазвенело в ушах.
– Спрячьтесь где-нибудь, – выдохнул Рон.
– Кристина, вернись в гостиную!
Голос Лайона прозвучал у нее за спиной. Кристина хотела только обернуться на секунду, чтобы объяснить, что нужно держать дверь, но представшая перед ее глазами картина мгновенно заставила ее позабыть все слова.
Она медленно повернулась и осторожно шагнула вперед, слишком потрясенная, чтобы двигаться быстрее.
Перемена, происшедшая с маркизом, потрясла ее. Он сейчас вовсе не был похож на англичанина. Его камзол куда-то исчез, рубашка была разодрана в клочья. От пореза у рта кровь текла по подбородку.
Рана была незначительной и не испугала Кристину. Как и кровь на его рукаве – она сразу почувствовала, что это чужая кровь… нет, ее испугал не его вид.
– Ты становишься похож на ворчливую жену, – усмехнулся Лайон. – В чем дело? У твоего отца возникли новые затруднения?
– Нет. А ты, черт побери, перестанешь смеяться, когда я расскажу тебе, зачем я разыскивал тебя по всему Лондону. Ты лучше надень снова камзол, друг мой. Тебе предстоит нелегкое дело.
Серьезность тона Рона наконец подействовала на Лайона. Он прислонился к столу, скрестил руки на груди и потребовал:
– Излагай.
– Речь идет о Кристине. Она в беде.
Лайон отреагировал так, словно его поразил удар молнии. Он отскочил от стола и схватил Рона за плечи, прежде чем тот успел вздохнуть.
– Не торопись, Лайон. Я просто беспокоился, что ты уехал в свой загородный дом. У нас есть время до полуночи, когда они явятся за ней… Ради Бога, отпусти меня!
Лайон немедленно отпустил Рона, и тот снова рухнул в кресло.
– Кто «они»? – решительно спросил маркиз.
Выражение его лица стало таким грозным, что
Рон еще раз порадовался, что Лайон ему друг, а не враг.
– Спликлер и нанятые им люди.
Лайон кивнул и стремительно направился в прихожую приказать, чтобы вновь подали карету. Рон последовал за ним.
– А разве не быстрее добраться туда на твоем жеребце?
– Мне понадобится карета.
– Зачем?
– Спликлер.
То, как он произнес это имя, сказало Рону достаточно. Они уселись в карету, и Рон принялся подробно объяснять приятелю ситуацию.
– Одному из моих людей, вернее одному из людей Джека, предложили внушительную сумму, чтобы он помог отвезти Кристину в Гретна-Грин. Понимаешь, Спликлер хочет насильно жениться на ней. Я встречался с моими людьми, чтобы сказать им, что распускаю нашу банду. Один из них, довольно приличный для бандита парень по имени Бен, рассказал мне о предложении Спликлера, не скрыв, что дал согласие. Бен решил, что это довольно забавный способ подзаработать.
Выражение лица Лайона стало просто ледяным.
– Спликлер нанял Бена и еще троих парней. Я заплатил Бену, чтобы он продолжал играть свою роль. Он не станет помогать Спликлеру, если, конечно, можно положиться на слово налетчика.
– Ты уверен, что это произойдет в полночь? – уточнил Лайон.
– Да. Еще много времени. – Рон глубоко вздохнул. – Слава Богу, что ты нашелся.
– О да. Я позабочусь обо всем.
Маркиз сказал это так зловеще, что у Рона мурашки по коже побежали.
– Знаешь, Лайон, я всегда думал, что Спликлер – змея, но не представлял, что у него хватит духу сделать что-нибудь настолько мерзкое. Если кто-нибудь узнает об этом, репутация Кристины тоже может пострадать.
– Никто не узнает.
Рон снова кивнул.
– Может, кто-то подговорил Спликлера, а, Лайон? Он сам никогда бы до такого не додумался.
– О да, кое-кто подсказал ему это. Графиня. Жизнью мог бы поклясться.
– Господи, Лайон, она же тетя Кристины! Не думаешь же ты, что…
– Именно так и думаю, – пробормотал маркиз. – Она оставила Кристину сегодня совсем одну. Удобно, ты не находишь?
– У тебя есть лишний пистолет для меня? – спросил Рон.
– Никогда не пользуюсь ими.
– Почему? – ужаснулся Рон.
– Слишком много шума. Кроме того, их всего четверо, если верить твоему приятелю.
– Пятеро!
– Спликлер не в счет. Он убежит при первых признаках опасности.
– Да уж, наверняка.
– Рон, когда мы доберемся до их дома, мой кучер отвезет тебя обратно. Я не хочу, чтобы моя карета стояла перед домом Кристины. Спликлер заметит ее. Не стоит его тревожить прежде времени. Я велю своему кучеру вернуться за мной в час ночи.
– Но я должен помочь тебе! – воскликнул Рон.
– У тебя всего лишь одна здоровая рука, – улыбнулся Лайон.
– Как ты можешь быть таким безрассудным?
– Ты хотел сказать «расчетливым», Рон? Расчетливым.
Лайон выскочил из кареты еще до того, как она полностью остановилась.
– Черт побери, Лайон, я же могу помочь!
– Ты будешь больше мешать, чем помогать. Отправляйся домой. Я сообщу тебе, когда все закончится.
Боже, он вел себя так, словно его совершенно не касалось происходящее! Рон, однако, знал, что это не так. Ему даже стало жалко глупых, жадных парней, связавшихся со Спликлером. Эти дурни скоро узнают, каким образом маркиз Лайон приобрел свою репутацию.
Черт, как невыносимо пропустить такую схватку.
– И я совершенно уверен, что не пропущу, – пробормотал Рон себе под нос и стал дожидаться удобного случая. Когда карета затормозила на повороте, он выпрыгнул из нее, упал на колени, чертыхнулся из-за собственной неуклюжести, отряхнулся и зашагал обратно к дому Кристины.
Лайону придется воспользоваться его помощью, хочет он того или нет.
Маркиза трясло от злости. Он знал, что успокоится, как только увидит Кристину и убедится, что с ней все в порядке. А Кристина не торопилась открывать ему дверь. Его нервы были на пределе. Лайон уже собрался вскрыть замок (кое-какие приспособления для этого он всегда носил с собой), но вдруг услышал лязг снимаемой с двери цепочки.
Он сдерживался в присутствии Рона, Но как только увидел Кристину, буквально взорвался, дав волю гневу.
– Господи, о чем ты думаешь, открывая дверь в таком виде, в одном халате? Проклятие, ты даже не спросила, кому открываешь, Кристина!
Кристина сжала полы халата и попятилась. Лайон буквально ворвался в прихожую, словно взбесившийся жеребец.
– Зачем вы здесь? – прошептала она.
– Почему Элберт не открыл дверь? спросил Лайон требовательно. Он уставился на ее ма-кушку, понимая, что от вида ее распущенных волос, находящихся в таком очаровательном беспорядке, у него все мысли разбегутся.
– Элберт поехал навестить свою мать, – объяснила Кристина. – Лайон, вам не кажется, что сейчас слишком поздно для визита?
– Кого он навещает? – Гнев Лайона внезапно испарился.
– Свою маму. Интересно, что в этом смешного? – поинтересовалась она. – Лайон, вы ящерица. То вы кричите на меня, то вдруг начинаете смеяться.
– Хамелеон, Кристина, а не ящерица. Элберту никак не меньше восьмидесяти. Не может быть, чтобы его мать была еще жива.
– О, я видела ее, Лайон. Очень милая женщина. Выглядит точно так же, как Элберт. Итак, вы намерены объяснить мне причину вашего визита?
– Иди наверх и оденься. Я не могу думать, когда ты разгуливаешь в подобном виде.
– Я не разгуливаю, – запротестовала Кристина. – Я стою совершенно спокойно.
– Скоро у нас будут гости.
– Да? – Кристина покачала головой. – Я никого не приглашала. Лайон, у меня совершенно нет настроения принимать кого-либо. Я только начала скорбеть о вас…
– Скорбеть? – переспросил Лайон. – Какого черта ты скорбишь обо мне?
– Не важно, – сказала Кристина. – И прекратите выходить из себя. Кто собирается нанести нам визит?
Лайону пришлось глубоко вздохнуть, чтобы обрести спокойствие, а затем он рассказал все о Спликлере и его компании. Он намеренно не стал говорить о роли графини: ему не хотелось слишком расстраивать Кристину. Он решил, что это можно оставить на потом.
– Что я должна делать? – спросила Кристина. Она вновь закрыла на цепочку переднюю дверь и встала прямо перед ним.
Лайон вдохнул запах цветов и обнял ее.
– Ты хорошо пахнешь, – сказал он. Он обхватил ладонями ее ангельское личико. Боже, она смотрела на него так доверчиво!
– Вы должны сказать мне, что делать, – снова прошептала Кристина.
– Поцелуй меня, – велел Лайон. Он нагнулся и быстро поцеловал ее сам.
– Я спросила, что мне делать с бандитами, – сказала Кристина, когда он отстранился. – Вы и правда не можете как следует сосредоточиться на чем-то. Это что, семейная черта, Лайон?
Он покачал головой.
– Разумеется, я могу сосредоточиться. Например, с того момента как ты открыла дверь, я думаю только о том, чтобы обнять тебя. У тебя ведь нет ничего под этим тонким халатом?
Она бы покачала головой, если бы он не прижимал ее так крепко к себе.
– Я принимала ванну, – объяснила она, улыбаясь его признанию.
Он такой честный! Кристина привстала на цыпочки, чтобы он получил то, что он просил. Она хотела только вернуть его беглый поцелуй. Но у Лайона были другие намерения. Большим пальцем он нажал на ее подбородок так, что ее рот приоткрылся и его язык немедленно рванулся внутрь?
Кристина ухватилась за него, опасаясь, что у нее вот-вот подогнутся колени. Когда она убедилась, что не опозорится и не упадет, она вернула поцелуй с не меньшим пылом.
Кристина не в силах была сдержать себя, и это возбуждало Лайона не меньше, чем ее едва слышные стоны, ее мягкие губы, ее необузданный язык.
Да, он был вполне удовлетворен ее порывом и тут же решил, что только в эти моменты она бывает с ним честна.
Лайон неохотно отстранился.
– Вы заставили мои руки дрожать, – сказала Кристина. – От меня не будет толку, если они сейчас постучат в мою дверь.
– Как жаль, что ты не владеешь кинжалом, – заметил Лайон, ожидая в ответ лжи. Она ведь не могла признаться в том, что отлично умеет обращаться с ножом.
– Да, очень жаль, – ответила Кристина. – Но кинжалы – это скорее для мужчин. Женщинам так легко пораниться! И пистолета у меня нет. Наверное, вы разочарованы, что я так плохо вооружена?
Потому, как она это спросила, Лайон понял, что она надеется на подтверждение.
– Вовсе нет, милая, – ответил Лайон ровным голосом. Он обнял ее за плечи и стал вместе с ней подниматься по лестнице. – Обязанность мужчины – защищать свою маленькую женщину.
– Да, так принято в большинстве стран. – В голосе Кристины появились нотки сомнения, даже застенчивости, когда она добавила:
– Но все же вы не возмутились бы, если эта маленькая женщина умела защитить себя сама? Вы бы не посчитали это неженственным… а?
– Это твоя комната? – спросил Лайон, намеренно уходя от ответа.
Он толкнул дверь первой спальни, увидел мрачную обстановку, почувствовал застоявшийся запах старых духов и сам понял, что вторгся во владения графини. В комнате было очень темно, ну просто идеальное место для пауков. Или для старой ведьмы, подумал Лайон нахмурившись.
– Это комната тети, – сказала Кристина и заглянула внутрь. – Тут ужасно мрачно, правда?
– Тебя это удивляет? Ты разве не была здесь раньше?
– Нет.
Когда Лайон закрывал дверь, он увидел множество запоров и цепочек на ее внутренней стороне.
– Твоя тетя, должно быть, неспокойно спит. От кого она запирает дверь, Кристина?
Он знал ответ и уже заранее злился. Лайон помнил слова Мика о том, что графиня боялась маленькой красивой мисс.
С точки зрения Лайона, запоры находились не с той стороны двери. Это Кристине нужно было защищаться от графини, а не наоборот.
Как жила Кристина, вернувшись на родину, к своей родне? Наверняка она одинока. Что же это за женщина, которая сторонится своей единственной родственницы?
– Тетя не любит, чтобы ее беспокоили, когда она спит, – объяснила Кристина.
Услышав грусть в ее голосе, Лайон прижал Кристину к себе.
– Тебе нелегко пришлось с тех пор, как ты вернулась домой, так ведь, милая?
Он почувствовал, как она пожала плечами.
– Моя комната в конце коридора. Вы ведь ее ищете?
– Да, – ответил он. – Но еще я хочу проверить все окна.
– В моей комнате два окна. – Кристина отодвинулась, взяла его за руку и поспешила в свою спальню.
Когда они вошли, Лайон быстро огляделся. По меркам большинства женщин, спальня была обставлена скудно, но ему это чрезвычайно понравилось. Никакие безделушки не загромождали полки комодов. Ничего Лишнего. Один стул в углу, ширма рядом с ним, кровать под пологом, накрытая ярким белым покрывалом, и два небольших комода. Вот и все, что было в большой квадратной комнате.
Кристина явно любила порядок. Комната была безупречно убрана, за исключением одного одеяла, которое кто-то забыл на полу у окна.
– Сад как раз под моими окнами. Через стену легко перелезть. Плющ вьется до самого окна. Думаю, что плети плюща вполне выдержат человека.
– Я бы не хотел, чтобы они появились через окно, – заметил Лайон рассеянно, затем он проверил прочность рам и выглянул в сад. Он пожалел, что луна светит так ярко – слишком много было света.
Лайон взглянул на Кристину. Как он переменился!
Кристина чуть было не улыбнулась. Он и вправду был настоящим воином. И лицо его было таким же невозмутимым, как у индейского воина. Она не могла догадаться, о чем он сейчас думает, но по его сосредоточенности поняла, что он готовится к схватке.
– Насколько я помню, в гостиной всего два окна, выходящих на улицу. Есть ли еще какой-нибудь вход, помимо парадного?
– Нет.
– Хорошо. Оденься, Кристина. Ты можешь подождать в своей комнате, пока все кончится. Я постараюсь, чтобы ты чувствовала себя в безопасности.
– Каким образом?
– Я закрою окна и двери, – пояснил Лайон.
– Нет. То есть я хочу сказать, мне будет не по себе, если я буду заперта.
Горячность ее тона удивила Лайона. Но потом он вспомнил, как плохо она чувствовала себя внутри кареты, и ему стало так жаль ее!
– Если я сумею сделать запор изнутри, чтобы ты знала, что сможешь выйти, если…
– О да, этого будет вполне достаточно, – перебила его Кристина, энергично кивнув головой. Она явно испытала облегчение. – Спасибо, что вы поняли.
– Так, а теперь ты почему хмуришься? – спросил Лайон, теряя терпение.
– Теперь у вас есть еще одно оружие против меня. Я только что призналась в своей слабости.
– Нет, ты только что оскорбила меня, – возразил Лайон. – Я не знаю, многим ли мужчинам или женщинам понравилось бы оказаться запертыми в комнате. А теперь прекрати отвлекать меня. Одевайся.
Она поспешила выполнить его распоряжение.
– Думаю, мне вовсе не захочется дожидаться одной в комнате, – бормотала она, хватая первый попавшийся наряд и направляясь за ширму. Она поняла, насколько неудачен ее выбор, когда сняла халат и надела ярко-голубое платье.
– Лайон! Все застежки на спине. Я не могу сама с ними справиться.
Лайон повернулся от окна и увидел, что Кристина стоит, прикрывшись голубым платьем.
Когда она повернулась к нему спиной, первое, на что он обратил внимание, – на ее великолепную кожу. В свете свечей она выглядела так соблазнительно, что ему было трудно совладать с собой.
Он заметил и еще кое-что. Под платьем у нее ничего не было, черт побери! И это тоже смутило его покой. Руки дрожали, когда он начал застегивать пуговицы, пальцы двигались неуклюже уж слишком ему хотелось погладить ее.
– Где твоя служанка, Кристина? – спросил он, надеясь, что разговор отвлечет его от не подобающего джентльмену желания немедленно отнести ее в постель и совратить.
– Я буду одна всю эту неделю, ведь я отпустила Беатрису отдохнуть.
Ее легкомысленность рассердила Лайона.
– Ради Бога, ведь ни одна леди не остается в доме в одиночестве, пробормотал он.
– Я прекрасно справляюсь одна. Я вполне самовластная.
– Самостоятельная, – поправил Лайон со вздохом. Он никак не мог поймать последнюю пуговичку. Ее шелковистые волосы все время мешали ему.
– Прошу прощения?
Лайон приподнял ее волосы и перекинул через плечо. Он улыбнулся, когда увидел, как ее кожа покрылась мурашками.
– Самостоятельная, милая моя, а не самовластная.
– А какая разница? – спросила она, пытаясь повернуться, чтобы взглянуть на него.
– Стой спокойно, – приказал Лайон. – Да, разница есть. Твоя тетя самовластная, а ты – самостоятельная.
– Вы знаете, что я делаю ошибки только в вашем присутствии? Значит, это вы виноваты в том, что я путаюсь.
Он не хотел терять времени на споры.
– Пошли, – приказал он, закончив застегивать платье, потом взял ее за руку и потянул за собой.
Чтобы успеть за ним, Кристине пришлось бежать.
– Я не заплела волосы, – быстро проговорила она. – Я обязательно должна сделать это, Лайон. Мои волосы могут сослужить мне плохую службу. Вы же должны понимать это!
Он не понимал; знал, что не нужно спрашивать, но все равно спросил:
– Чем могут помешать твои волосы?
– Эти люди могут схватить меня за волосы, если, конечно, я не буду быстра, как пантера, бесстрашна, как волк, и хитра, как медведь.
Эта женщина явно увлеклась, и, когда они вошли в гостиную, он дал волю своему раздражению.
– Ты сможешь посидеть одна в темноте? – спросил Лайон. Он подошел к окнам, снял плетеный шнур с одной из портьер и передал его Кристине.
– Я не боюсь темноты, – ответила она недовольно. – Какой глупый вопрос!
– Обвяжи эту веревку вокруг ручек двери, Кристина, и потуже! Если кто-нибудь попытается ворваться, я услышу шум. Хорошо? – Лайон проверил окна. Их так давно не открывали, что теперь это сделать было просто невозможно.
– Да, Лайон, я не подведу вас.
– Послушай-ка меня хорошенько, мой маленький воин, – сказал Лайон твердо. Он взял ее за плечи и сжал их. – Ты будешь ждать в этой комнате до тех пор, пока не минует опасность. Ты понимаешь меня?
Его голос был резкий, сердитый. Однако Кристину это, судя по всему, совсем не испугало. Она по-прежнему улыбалась ему.
– Я правда хотела бы помочь вам, Лайон. Кстати, должна напомнить вам, что это ко мне они собираются вломиться. И вы, конечно, позволите мне принять в этом участие.
– Конечно, не позволю! – зарычал Лайон. – Ты только будешь путаться под ногами, Кристина, – уже мягче добавил он.
– Хорошо, – ответила Кристина, повернулась к небольшому овальному зеркалу и начала заплетать косу. Она была такой грациозной, такой женственной! Когда она приподняла руки, подол ее платья тоже приподнялся, обнажив лодыжки.
– Ты забыла надеть туфли, – сказал Лайон, и в голосе его послышалось веселье. – Опять.
– Опять? Что такое вы говорите? – встревожилась Кристина и обернулась.
Он покачал головой:
– Не важно. Оставь в покое свой волосы. Ты не будешь ни во что вмешиваться.
Она улыбнулась ему с такой покорностью, что Лайон тут же что-то заподозрил.
– Дай мне слово, Кристина. Сейчас.
– Какое слово? – спросила она, притворяясь непонимающей, отвела глаза в сторону и снова стала заплетать косу.
Лайон сумел сдержаться. Эта невинная овечка не понимала, что он видит ее отражение в зеркале. И сейчас она совершенно не выглядела кроткой, скорее очень решительной.
Он добьется от нее обещания, даже если ему придется вытрясать его из Кристины. Конечно, главная его забота – ее безопасность. Лайон не собирался допускать, чтобы с ней что-то случилось. Но была и другая причина. Хотя она и казалась незначительной по сравнению с первой, но все равно беспокоила его. По правде говоря, он не хотел, чтобы она наблюдала за его действиями. Вполне вероятно, что, когда закончится эта ночь, она станет его бояться больше, чем Спликлера с подручными.
В борьбе для Лайона не существовало честных или нечестных методов. Кристина ничего не могла слышать о его прошлом. Сейчас, когда он понял, как она ему дорога, он хотел уберечь ее не только от всех опасностей и таких негодяев, как Спликлер… но и не допустить, чтобы она узнала о темной стороне его жизни. Он не хотел, чтобы она разочаровалась в нем.
Кристина знала, что он маркиз Лайонвуд, ни больше ни меньше. И да поможет ему Бог! Он сделает так, чтобы она и дальше оставалась в неведении.
Он подумал, что потеряет ее, если она узнает правду.
– Я обещаю, что не буду вмешиваться до тех пор, пока вы сами не попросите меня, – перебила Кристина его грустные размышления. – Ведь миссис Смизертон научила меня, как защищаться, – поспешно добавила она, когда он мрачно взглянул на нее.
– Саммертон, – ответил Лайон с протяжным вздохом. – Воспитавших тебя людей звали Саммертонами.
Его настроение подобно переменчивому ветру, решила Кристина. Совершенно непредсказуемо. Сейчас он не улыбался, а выглядел так, словно замышлял убийство.
– Вы ведете себя так, словно до прихода незваных гостей у нас ещё бездна времени, – заметила Кристина. – Ведь они, наверное, уже скоро будут здесь? – напомнила она, надеясь отвлечь Лайона от зловещих замыслов, зревших в его мозгу.
– Еще не очень скоро, – ответил Лайон. – Оставайся здесь, а я осмотрюсь.
Кристина кивнула. Как только он скрылся, она побежала наверх за лентой для волос. И конечно, за своим кинжалом. Она все равно поможет Лайону, хочет он того или нет.
Когда Лайон вернулся, она скромно сидела в гостиной на потертом диване, а кинжал лежал под подушкой.
– Я решил слегка облегчить дело Спликлеру.
– Как?
– Оставил заднюю дверь незапертой.
– Это очень любезно с вашей стороны.
Лайон улыбнулся. Он подошел и встал прямо перед ней. Кристине пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы увидеть его лицо. Поскольку он все еще улыбался, она решила, что его настроение улучшилось.
– Если вы уверены, что они пройдут через сад, зачем вообще пускать их в дом? Почему бы не встретить их снаружи?
– Встретить их? – Лайон покачал головой. – Кристина, они придут сюда не беседовать с тобой. Вполне вероятно, что завяжется драка.
Ему страшно не хотелось тревожить ее, но необходимо было, чтобы она поняла.
– Ну, конечно, драка будет, – безмятежно сказала Кристина. – Именно поэтому я предпочитаю, чтобы вы встретили их в саду, Лайон. Ведь потом именно мне придется тут убирать.
Об этом он не подумал. И когда он понял, что она полностью осознает, что их ждет, он испытал огромное облегчение.
– Ты очень отважная, – сказал он ей. – Но луна сегодня яркая, от нее слишком много света. Я запомнил каждую мелочь в комнате, куда они войдут. Я погашу там свечи. Они окажутся в невыгодном положении.
– И им придется заходить по одному, – добавила Кристина, – Очень умно придумано, Лайон. Но что если они взберутся по плющу, а не войдут в дверь?
– Не взберутся, милая.
Он выглядел таким уверенным, что Кристина поверила ему.
– Пора гасить свечи, дорогая. Обвяжи веревку вокруг ручек двери сначала, ладно? Тебе не страшно? Я позабочусь о тебе. Я обещаю.
– Я верю вам, Лайон.
Ее ответ обрадовал Лайона.
– А я верю, что ты останешься здесь.
– Лайон?
– Да, Кристина?
– Будьте осторожны.
– Обязательно.
– И еще, Лайон…
– Да?
– Вы постараетесь не очень тут наследить?
– Постараюсь.
Он подмигнул ей и закрыл за собой дверь. Кристина обвязала веревку вокруг ручек, сделав крепкий двойной узел. Задув свечи, она приготовилась ждать.
Время шло черепашьим шагом. Кристина все время напряженно прислушивалась, ожидая, не раздадутся ли какие-то звуки в задней части дома.
Шорох, донесшийся со стороны фасада, застал ее врасплох.
Они не должны были войти здесь. Лайон будет разочарован. Кристине даже захотелось предложить негодяям обойти дом и проникнуть в него через заднюю дверь, но тут же она поняла, насколько глупо это прозвучит. Она решила просто подождать, Надеясь, что они оставят попытку открыть окно и в конце концов направятся к задней двери.
– Кристина?
Ее имя было произнесено шепотом, но она все равно узнала голос. Граф Рои пытался привлечь ее внимание.
Она раздвинула портьеры и обнаружила улыбающегося Рона, уцепившегося за подоконник. Улыбка недолго продержалась, как и сам Рон. Внезапно у него разжались руки, и он исчез. Затем послышался мягкий удар и поток неприличных слов, из чего Кристине стало ясно, что бедняга приземлился явно не на ноги.
Она решила, что нужно помочь ему вылезти из кустов. Иначе он наделает столько шума, что наверняка привлечет внимание разбойников.
Рон встретил ее у передней двери. Вид у него был еще тот – рукав камзола оторван, галстук запачкан и развязан, а сам он, скривившись, потирал ногу.
Кристина отметила, что он очень неловок, но это не уменьшило ее симпатий к нему. Лайон, должно быть, рассказал ему обо всем, и он решил, помочь другу. Только так можно было объяснить этот неожиданный визит.
– Вы выглядите так, словно уже проиграли один бой. Рон, берегитесь!
Страшный грохот, донесшийся с задней полови-ны, почти заглушил ее голос, но Рон все же услышал ее. Он отреагировал мгновенно: повернулся лицом к опасности и плечом навалился на дверь прямо перед носом жилистого мужчины, пытавшегося вломиться в дом. Ноги Рона подогнулись от усилий, лицо налилось кровью.
Когда стало ясно, что ему не обойтись без ее помощи, Кристина тоже навалилась на дверь.
– Лайон!
От этого крика Рона у Кристины зазвенело в ушах.
– Спрячьтесь где-нибудь, – выдохнул Рон.
– Кристина, вернись в гостиную!
Голос Лайона прозвучал у нее за спиной. Кристина хотела только обернуться на секунду, чтобы объяснить, что нужно держать дверь, но представшая перед ее глазами картина мгновенно заставила ее позабыть все слова.
Она медленно повернулась и осторожно шагнула вперед, слишком потрясенная, чтобы двигаться быстрее.
Перемена, происшедшая с маркизом, потрясла ее. Он сейчас вовсе не был похож на англичанина. Его камзол куда-то исчез, рубашка была разодрана в клочья. От пореза у рта кровь текла по подбородку.
Рана была незначительной и не испугала Кристину. Как и кровь на его рукаве – она сразу почувствовала, что это чужая кровь… нет, ее испугал не его вид.