Геннадий Эсса. Огненный шар

   – Как ты узнал? – встревожился Ник.
   – Я стоял совершенно один, а она проходила мимо. Взглянула на меня и улыбнулась, потом погрозила пальцем и растворилась в толпе. Погрозить она могла только мне, потому что рядом никого не было.
   – Что-то я не поняла, – сказала Ин. – Неужели нас может еще кто-то видеть?
   – Выходит, да. Она, например, – сказал Жан. – Точь-в-точь похожа на ту, в поезде. Уж я-то ее запомнил навсегда.
   – Как она одета? – не успокаивался Ник.
   – В шелковом платье, как и эти все ряженые.
   – Надо ее найти, – решительно произнес Ник, встал и огляделся.
   – Нет, не надо. Сама найдется, – ответил Жан.
   – Мне уже надоело привидением ходить, – пропищала Ин. – Я хочу человеком быть.
   – Представляешь, появишься в джинсах и футболке здесь. Да тебя засмеют или еще чего хуже…
   – Пусть, но я хочу на волю, на-до-ело…
   – Всему свое время. Нам нужна эта женщина, так что смотрите в оба. Она должна быть где-то рядом.
   – Ничего себе, попробуй тут разыщи – тысячи людей вокруг.
   – Она сама объявится, мальчики, только не спорьте, – решила Ин. – Нам еще не хватает, чтобы мы поссорились.
   Жан присел на бревно, положил голову на колени.
   – Лучше бы я на стройке самую тяжелую работу выполнял, чем невидимкой быть, – сказал он.
   – Можешь уже идти и работать. Пашке люди нужны, – сказал Ник. – Будут бревна сами прыгать и падать, когда ты начнешь их валить. Вот смеху-то будет…
 
   Меньшиков вышел из избы, и лакей подвел ему коня. Он увидел Павла и свистнул ему, махнул рукой.
   – Сейчас езжай к Березовому острову, – склонился он к молодому человеку. – Жди меня там. Через час буду.
   – А на чем же мне ехать?
   – Найдешь, – усмехнулся Меньшиков и умчался прочь.
   Пашка оглянулся и увидел, что к нему приближается запряженная лошадь.
   – Это кто из вас? – спросил он с удивлением.
   – Это Ин. Бери и скачи.
   Павел лихо заскочил в седло.
   – Садись сзади и держись, – сказал он. – Вместе поедем.
   – Нет, мне расставаться с моими нельзя, – сказала Ин. – Я тебя там найду. Мы должны быть только все вместе, втроем.
   – Я тогда сам тебя найду.
   – А как?
   Павел с досады махнул рукой.
   – Совсем забыл. Я буду на острове, – крикнул он – Спросишь меня.
   – Распрощалась со своим любимчиком? – спросил Жан.
   – Ну, хватит вам. Надо что-то думать, – Ин присела рядом с Жаном.
   – Сама появится эта бестия, – вздохнул Жан. – Мы ей, видимо, очень нужны. Она нас так просто не оставит.
   – Дело в том, что мы не можем разойтись, – заметила Ин. – Мы потом просто не найдем друг друга.
   – Надо найти эту тетку, – твердил Ник. – Она мне еще в поезде говорила: будь осторожен, тебя многое впереди ожидает. Потом внезапно исчезла, а мы перешли через пространство в прошлое.
   – Интересно, а в будущее нам можно попасть? – спросил Жан.
   – Вот этого нам еще и не хватало, – сказал Ник. – Я так полагаю, что, находясь в прошлом, нам не увидеть Питера, а принять участие в его строительстве все же придется. Как я понял, у царя грандиозные планы, он собрался город выстроить в течение года.
   – Это заметно. Смотрите, сколько народа согнал, – сказала Ин.
   – Давайте искать эту тетку, – настаивал Ник. – Встречаемся каждые два часа на этом месте.
   – Увидит ли она нас? – засомневался Жан. – И что надо у нее будет спросить?
   – Нам надо вернуться в свое измерение, в наш век, в наш год. Домой, в конце концов! В Питер.
   Ребята разошлись в разные стороны.
 
   Жан шел вдоль берега, закатав джинсы по колено и шлепая босыми ногами по воде. Некоторые люди замечали на воде странные явления и крестились. Другие просто не обращали на это внимания. Он ушел далеко вдоль острова, на котором всюду трудился народ под присмотром приказчиков и прочих надзирателей. Ему очень хотелось увидеть царя. Он взглянул на его деревянный домик, который оставался далеко позади.
   «Нет, самое главное – найти эту тетку, – думал Жан. Она не выходила у него из головы. – Раз она нас увидела, значит, знает весь секрет. Кроме нее их увидеть никто не может. Здесь есть какая-то связь с этой рыжей».
   Жан все шел вдоль берега, пока не остановился у причала.
   Здесь стояли несколько баркасов и большая, груженая лесом баржа.
   – Посторонись! – прикрикнул всадник рабочему люду.
   Следом пронеслась карета и остановилась. Из нее вышел толстый, разодетый вельможа, за ним совсем молоденькая девочка-красавица в сопровождении своей кормилицы.
   – Царь в сапогах, с топором пашет, – сказал один из стоящих рядом мужиков. – А этот толстобрюхий в карете разъезжает.
   Жан собрал все свои силы воедино, набрался храбрости и осторожно подошел к девушке сзади.
   – Красавица, как зовут этого господина? – спросил он.
   Девушка оглянулась, увидев сзади себя лакея.
   – Ты что, с ума сошел, любезный? Это же мой папенька, господин Зотов.
   – А тебя как величать, чудное создание?
   Она еще раз оглянулась на лакея и дала ему пощечину.
   – Он не виноват. Это я – твой ангел-хранитель, – взволнованно проговорил Жан.
   Девушка побледнела, растерянно осмотрелась и поспешила покинуть это место – скрылась в карете.
   Шустрый Жан скользнул следом и уселся рядом.
   – Красавица, не пугайся, – зашептал он ей прямо на ухо. – Можно, я буду всегда с тобой?
   – Ты кто такой? – тихо спросила девушка.
   – Меня зовут Жан. Мне почти шестнадцать лет. А тебя как зовут? Я же должен знать, кого мне предстоит охранять.
   – Елизавета, – ответила она, прикладывая палец к губам. – Только тихо. Мой батюшка очень строгий и не любит всякие небылицы. Он скоро придет. Ты сядь у края двери, если что, сразу выйдешь.
   – А что, я тебя больше не увижу?
   – Это сон?
   – Нет. Хочешь, докажу? Вот закрой глаза.
   Елизавета закрыла глаза, и Жан поцеловал ее в губы.
   – Я впервые целуюсь, – прошептала она, – тем более с ангелом. Поцелуй еще. Хотя я тебя не вижу, но чувствую – ты прекрасен. Поцелуй еще, сделай одолжение.
   Жан коснулся ее губ своим нежным язычком, проникая в ее милый ротик. Продолжительный поцелуй долго соединял их юные лица.
   – У нас так не целуются, – сказала Елизавета.
   – А у нас на небесах целуются.
   – Ты откуда такой взялся?
   – С неба свалился.
   – И прямо ко мне в карету?
   – Как видишь, раз я у тебя тут нахожусь. Лечу по небу, смотрю, красавица стоит… Думаю, дай тормозну да познакомлюсь. Я же свободный ангел, и мне надо чем-то заняться. Вот и хочу теперь тебя охранять. Ты как?
   – Ты, ангелочек, какой-то слишком разговорчивый, – заметила девушка. – Но я знаю, что таких не бывает. Ты откуда взялся и почему я тебя не вижу?
   – Я? Я из будущего, конечно. Ты не поверишь, но я именно из будущего.
   – Сейчас придет отец, – встревожилась Елизавета. – Мне очень интересно услышать твой рассказ. Приходи к нам домой. Мы живем здесь, недалеко, во временном жилище, пока не построят для нас хорошее и постоянное имение. Отец мой занимается строительством, а матушка сидит дома. Приходи, я тебя к вечеру буду ждать. Расскажешь о будущем. Я тебе еще раз дам себя поцеловать, – улыбнулась Елизавета.
   – Я тебя и так поцелую, – Жан снова коснулся ее губ, потом провел своей нежной юношеской рукой по ее щеке, и Елизавета увидела, как открылась, а потом вдруг закрылась дверца кареты.
   Девушка долго не могла прийти в себя, коснулась пальцами своих губ, мило улыбнулась и вышла на улицу.
   – Все, едем, едем, дочка, – торопил отец. – Государь меня ждет. – Князь заскочил в карету, подал руку Елизавете, которая растерянно пыталась найти того, с кем только что говорила.

Глава 5

   Поздно вечером Жан решил идти к дому князя Зотова.
   – И куда ты собрался? – спросила Ин. – Потеряешься. Мы здесь с Ником придумали, где будем ночевать, а ты уходишь.
   – Я скоро приду, – сказал озабоченный Жан. Он посмотрел на светлое небо. Белые ночи сейчас были в самом разгаре.
   Люди работали круглые сутки, и князь Зотов тоже проводил много времени на строительстве, возвращаясь домой только под утро, усталый и измученный. Он снимал камзол, парик, в которых ходили все вельможи, кроме царя, и, усталый, заваливался на кровать. Для отдыха ему доставалось несколько часов, чтобы опять рано быть на работе.
   Жан обошел небольшой дом князя, заглядывая в окна. В одном из них он увидел горящую свечу и сидящую перед ней Елизавету. Она была в длинной белой рубашке и с цветком в волосах. Ее распущенные волосы падали на плечи, придавая вид очаровательной русалки.
   «Что попало, – подумал Жан, поднимаясь на носочки, чтобы лучше разглядеть девушку. – Мещане какие-то, или так положено в цветах спать? Им бы еще и электричество в избу, диван пошире и торшер в углу, комнатка бы ничего получилась. Как она на этой кровати спит? Я бы сразу свалился».
   Жан тихо постучался в окно, и Елизавета вздрогнула.
   – Это я, к тебе можно?
   Елизавета с испугом оглядела комнату, подошла к двери и закрыла ее на щеколду.
   – Ты где? – прошептала она и подошла к окну.
   Она открыла ставни, и ей в лицо подул прохладный ветер с Невы.
   – К тебе можно? – тихо повторил Жан.
   – В окно пролезешь? Через двери тебе не зайти.
   – Ангелы могут проникнуть хоть через трубу в печи, – шептал Жан.
   Он подтянулся на руках и ввалился в комнату. Елизавета закрыла окно и села к столу.
   – Ты обещал мне рассказать про будущее, но расскажи лучше про себя, – попросила она, стараясь обнаружить взглядом месторасположение своего ангела.
   – Я с друзьями попал в другое измерение, по неизвестной мне причине. Может, тебе этого не понять, как и мне самому, но я с друзьями почему-то нахожусь именно здесь.
   – Так ты пришел не один?
   – Да один я… Мои друзья стараются определиться с местом нашего ночлега.
   – Это какой там у вас год?
   – Две тысячи девятый.
   – Ничего себе! Царь город построит или нет? – спросила Елизавета.
   – Построит. Он будет один из лучших в мире. Я живу в этом городе, и ты мне поверь, что у него все получилось.
   – Сколько вас, таких ангелочков, прибыло?
   – Трое.
   – Со мной это впервые, – призналась Елизавета. – Мне очень интересно. Я бы хотела тебя увидеть. Как это можно сделать? Как тебя зовут?
   – Меня зовут Жаном.
   – Ну и имена там у вас! – удивилась Елизавета и подвинула поближе свечу, откуда доносился голос. – Ты сидишь со мной за столом?
   – Я рядом с тобой, – ответил Жан.
   – Тогда можешь взять меня за руку, чтобы я почувствовала тебя?
   – Конечно. Я могу тебя даже обнять.
   – Ну, это уже слишком. Кому расскажешь, что обнималась с невидимкой, за дуру примут.
   – А ты никому не говори, и будет все в шоколаде, – ответил Жан.
   – В чем? Каком шоколаде?
   – О, да вам такого не понять, короче, вкусно будет.
   – Интересно, интересно… Ты так говоришь, что действительно мне не понять. Говори яснее.
   – Куда еще яснее. Мне шестнадцать лет, выше тебя на целую голову…
   – Какую голову? – не поняла Елизавета.
   – На целую. Но это неважно. У меня серые глаза, светлые волосы… Дальше рассказывать?
   – Больше не надо. Я уже представила тебя, мой ангел, – сказала смущенная Елизавета. – Если ты еще и хранитель, то объясни, как меня будешь охранять?
   – Тут взаимные отношения должны быть. Хочешь, давай так: ты меня будешь любить, а я тебя охранять.
   – Умный ты, ангелочек, какой попался, – возразила девушка. – Много вас таких, прилетающих неизвестно откуда.
   – Да не может быть. Я такой первый, признайся.
   – Признаюсь, первый, – покраснела Елизавета.
   – Вот видишь… Только я не могу себе представить, кого мне охранять. Ты даже не назвала своего имени.
   – Извини, – девушка встала и пристально посмотрела на стоящее рядом кресло. – Извини, меня зовут Елизаветой. Да я же тебе там, на берегу говорила. Ты забыл?
   – Теперь вспомнил. Все из головы выскочило. Трудно быть невидимым, памяти совсем не осталось. Елизавета, короче, Лиза.
   – Так меня называет только матушка.
   – И я.
   – Уговорил, я согласна, – заулыбалась девушка и поближе подвинулась к креслу. – Возьми меня за руку.
   Жан взял Лизу за руку.
   – Вот теперь я чувствую твое тепло. Ты хороший молодой человек, – определила Лиза.
   – Да, неплохой. Девчонки в классе все бегают.
   – От кого?
   – Да не от кого, а за кем… За мной.
   – Я так понимаю, ты еще и хвастунишка, – заметила Лиза.
   – Если бы ты увидела меня, я тебе бы тоже понравился.
   – Ты еще и болтунишка?
   – В наше время по-другому никак не приходится существовать.
   – Ты мне скажи, какая цель вашего визита в наше время?
   – Не знаю, – ответил Жан. – Мы ищем женщину с рыжими волосами и черными глазами. Она должна быть где-то здесь. Только она может нам помочь, чтобы мы проявились и вообще исчезли.
   – А ты меня видишь? – спросила Лиза.
   – Я тебя вижу. Ты такая миленькая и хорошенькая.
   – Ты знаешь, я, по-моему, где-то встречала такую женщину. Вот где только, не помню.
   За стеной раздались шаги.
   – Это папенька пришел, – сказала девушка и прижалась к Жану.
   – Не беспокойся, он меня не увидит. Он может только меня ощутить, если прикоснется или наступит. Ты же чувствуешь сейчас меня? – Жан взял ее за руки и положил их себе на плечи. – Вот это я.
   Руки Лизы стали ощупывать его лицо, волосы…
   – Странно как-то, я тебя не вижу, а ты – вот он, в моих руках. Ты, должно быть, молодой, стройный парень, чуть выше меня. Одежда на тебе, по-моему, какая-то тоже интересная.
   – Обычная. Джинсы и футболка, на ногах кроссовки.
   – Это что еще за одежда такая бесовая?
   – Такую в наше время носят.
   – А платья такие, как у меня, у вас девушки носят?
   – Это уже в прошлом. Такое только в музеях можно увидеть.
   – Интересно… А что это за джинсы такие?
   – Это штаны.
   – И девушки благородные в них ходят?
   – Все, кто хочет. В наше время носят то, что нравится.
   – Этого не может быть. Есть же какие-то правила светской жизни.
   – Ничего нет. Все равны, – ответил Жан.
   – А кто у вас сейчас там царь?
   – У нас давно царей нет. У нас президенты.
   – Да, но государством кто руководит?
   – Они и руководят. Правда, половина из них бестолковых, но мы терпим.
   – И ты?
   – Да мне все равно, кто там у власти. У меня своя жизнь и так почти каждый, – объяснил Жан.
   – А как государь наш?
   – Петр Первый давно в истории и похоронен в Петропавловской крепости.
   – Это в той, что здесь, на Заячьем острове строится?
   – Да.
   – Ты какой-то непонятный для меня человек. Рассказываешь такие вещи, что в голове моей ничего не укладывается.
   – Обычные вещи, Лиза. У нас сейчас все немного проще. Хочешь, дам тебе свои джинсы померить?
   – Не дай бог, отец увидит, – насторожилась Лиза.
   – Не бойся, не увидит. Они тебе понравятся, снимать не будешь. Можешь в них прямо к своему царю на прием идти.
   – Ты сумасшедший. Это получается, ты без своих штанов останешься? А как я их увижу?
   – Очень просто. Когда я снимаю вещи, они становятся видимыми, проявляются. А джинсы тебе подойдут. У нас с тобой, по-моему, даже размер одинаковый. Правда, длиннее немного будут, но ты их можешь подвернуть.
   – У нас шьют все на заказ, – гордо сказала Лиза. – У отца свой портной есть.
   – Ну, это у вас. В наше время шьют сразу и для всех. На, примерь.
   Лиза увидела, как на стол легли светло-синие штаны.
   – Это и есть твоя одежда? – спросила Лиза.
   – Да.
   – Тогда ты отвернись и не подглядывай.
   – Хорошо, – согласился Жан. – Как хочешь. Я уже отвернулся.
   – Я тебе не верю, потому что не вижу.
   – Ангелы не врут, – категорически заявил Жан.
   – Ты так думаешь?
   – Я уверен, а впрочем, можешь и не надевать. В следующий раз наденешь.
   – Впервые слышу, чтоб ангелы без штанов были, – засмеялась Лиза.
   – А ты их видела в штанах?
   Елизавета пожала плечами.
   – Ты не можешь меня видеть, а то, что без штанов – это точно.
   Лизе очень хотелось примерить эту незнакомую вещь. Она не знала – отвернулся Жан или нет, но взяла джинсы, развернула их и с удивлением осмотрела со всех сторон.
   – Они мне не налезут, – сказала она.
   На столе появилась и ярко красная футболка с надписями.
   – Это тоже надень, – сказал Жан.
   – Ты что, решил совсем раздеться?
   – Наполовину, – ответил Жан. – У меня еще ботасы с носками остались.
   – Ты что, совсем голый?
   Жан промолчал, наблюдая за Лизой.
   Она заметила, как с кровати пополз плед и им прикрылось кресло.
   – Правильно, замерзнешь, – сказала она.
 
   Лизе джинсы пришлись впору, и она стала примерять футболку. Довольная, она повертелась перед зеркалом и присела на спинку кресла.
   – Не представляю, если сейчас зайдет отец и увидит меня в таком одеянии – что будет? У него сердце остановится.
   – Ну, что, нравится?
   – Ничего, – сказала Лиза и спохватилась. – А ты что, голый так и будешь сидеть?
   Она поспешила снять с себя одежду и протянула ее в сторону кресла.
   – Одевайся, – сказала она. – Я бы очень хотела увидеть тебя. Ты, наверное, прекрасное создание, если целуешься так сладко, не как у нас, и вещи свои раздариваешь.
   – Хочешь, я тебя еще поцелую. – Жан обнял ее за плечи, прижал к себе и коснулся нежных губ.
   Через минуту он освободил ее из своих объятий, оделся и снова подошел к девушке.
   – Мне надо уходить. У тебя здесь тоже небезопасно, – сказал он. – Меня там друзья дожидаются. Я хочу тебя попросить, если увидишь эту рыжую тетку, дай знать.
   – Если я ее увижу, на окно повешу ветку березы – это будет знак, чтобы ты знал и нашел меня сам, – сказала Лиза.
   – Хорошо. Я буду всегда следить за вашим домом.
   – А ты больше не придешь? – спросила она и покраснела.
   – Если пригласишь, приду.
   Лиза улыбнулась, ладонью погладила лицо Жана, чувствуя, как бьется его сердце и учащается дыхание.
   – Я обязательно приглашу, только как найти?
   – Да, это сложно, – вздохнул Жан.
   – Приходи завтра, – вдруг предложила она. – Останешься у меня. Предупреди только своих друзей.
   Жан опять прижал к себе Лизу и поцеловал в лобик.
   – Завтра в десять вечера, – сказал он.
   – Нет, позже. Увидишь, у меня окно будет распахнуто.

Глава 6

   Жан вернулся к ребятам.
   – Мне кажется, ты нам хочешь что-то сказать, – взглянула с любопытством на Жана Ин. – Ты какой-то возбужденный.
   – Ничего особенного, – ответил Жан. – Куда в нашем положении дергаться. Надо эту рыжую искать, вот я и прилагаю все усилия для поисков. Всю знать подключил, кроме царя, конечно.
   – Еще что скажешь? – не поверил Ник. – Князь Меньшиков тоже тобой озадачен?
   – До него дело пока тоже не дошло, но думаю, надо и с ним поговорить.
   – Как ты можешь, Жан, все превращать в шутку? – Ин немного занервничала. – Дело очень серьезное.
   – Я все понимаю. Уже и пофантазировать нельзя, – обиделся Жан.
 
   Следующий день никаких результатов поисков не дал.
   Павел не возвращался с Березового острова, и Ин загрустила.
   Хотелось реально поработать на благо Отечества, но положение не позволяло. Ребята от бездействия не знали, что делать.
   – Когда же мы, наконец, проявимся в этом мире? – негодовал Ник. – Надоело мне у всех под ногами путаться.
   – Зато у Петра Алексеевича без приглашения бываешь. Кто так еще сможет? – Жан взглянул в сторону дома Зотовых. – Хорошо, что народ понимающий. Павел с Ин уже нашел общий язык и не боится. Он тебя, что, за ангела принял? Замечаете, на каком мы особом положении находимся? Меня тут одна местная подружка тоже к рукам прибрала. Я теперь ее охранять буду.
   – Ну, разговорился, – остановила его Ин. – Лучше быть видимым человеком, чем мнимым ангелом.
   – В таком случае давно нам всем на колу вертеться. Царь – человек суровый, не потерпит пришельцев из другого времени, – задумчиво произнес Ник.
   – Какая ему-то разница! Заставил бы город строить. Ему рабочая сила нужна. – Жан соскочил с места, давая дорогу мужикам, которые прямо на него катили огромное бревно. – Раздавят, как комара!
   – Да, ты уж настроишь, – вздохнула Ин. – Лучше так сиди да по сторонам посматривай.
 
   Они снова разошлись в разные стороны в поисках таинственной женщины.
   Жан с нетерпением ждал вечера, чтобы встретиться с Лизой. У него ее образ не выходил из головы, и он не находил себе места.
   К концу дня все вместе ушли подальше от людей вдоль берега, чтобы искупаться в Неве.
   – Слушай, Ник, тебя надо познакомить с кем-нибудь, – сказал Жан.
   – Почему? – спросила Ин.
   – От тебя толку мало, ты Пашкой увлеклась, – стал объяснять Жан. – Ему непременно надо с кем-нибудь познакомиться. Вроде как ангелочком стать для кого-то. Как ты, Ин, думаешь? Пусть хоть под присмотром будет. Совсем от рук отобьется, одичает.
   – Сначала надо с тобой определиться, – перебил его Ник.
   – Вот у меня как раз все в порядке, – возразил Жан.
   – Когда ты все успеваешь?
   – Это все очень просто. Самое главное – не быть лопухом. Пока ты там, в царских избах, болтаешься, я времени даром не теряю. А ты смотри, нарвешься на царя, он быстро тебе голову отвинтит.
   Ник усмехнулся:
   – Это ему еще надо будет постараться.
   – Ой, смотри! Валяться твоей голове на земле, под моими ногами.
   Вечером Жан бродил недалеко от дома Зотовых в ожидании условного знака.
   Неожиданно к дому подъехало несколько всадников, и они вошли в дом.
   – Принимай гостей, князь, – прогремел своим басом царь. – Где твои бабы, пусть ублажают государя!
   В доме поднялась суета: все забегали.
   Петр уселся за стол вместе с несколькими молодыми боярами, сопровождавшими его в поездке. На столе появились вино и закуска.
   – Ну, что? Где прячешь свою красавицу? – спросил Петр. – Веди сюда. Жениха тебе привез!
   Мать подвела Елизавету к царю.
   – Хороша, – поднялся государь с места, оглядывая девушку. – Хороша. И сколько тебе годов, красавица?
   – Да молода еще, государь, какие женихи. Ей всего пятнадцать.
   – И ты говоришь – рано? – нахмурился Петр. – Вот тебе и жених – Антон Переверзев. Ну-ка, иди, Антошка, сюда, да встань рядом. Смотри, хороши как! Чем не пара?
   – Да рано ей, государь, рано! – не успокаивался уже и князь.
   – Отправляю господина Переверзева на учебу в Амстердам. Учиться корабельному делу будет. За год чтобы все освоил, – погрозил ему Петр пальцем. – А потом свадьбу сыграем.
   – Время покажет, государь, – сказала мать. – Пущай учится да ума набирается. А там видно будет.
   – Давай наливай, – командовал Петр и, опрокинув сразу две чарки, поднялся. – Дела… Прости, князь. – Он хлопнул хозяина по плечу и вышел из избы в сопровождении молодых провожатых.
   – Маменька, что мне делать? – заплакала Елизавета.
   – Ничего. Год – это большое время. Много воды утечет.
   – А чем плох Переверзев? – спросил, вернувшись со двора, отец. – Красавец парень! Сейчас еще ума наберется и чем не жених будет?
   – Пусть еще наберется, – возразила мать. – Может, ему и года мало будет.
   Лиза закрылась в своей комнате, упала на подушку и заплакала. Потом вдруг вспомнила про Жана. Он где-то рядом: так подсказывало ее сердце, и она заставила себя успокоиться.
   – Привет, – раздался голос в окне.
   Елизавета подбежала к окну и, ощупывая голову Жана, прижала к себе.
   – Как хорошо, что ты пришел, – прошептала она. – Государь приезжал…
   – Да видел я. Свататься что ли?
   – Привез мне жениха, Антона Переверзева. Терпеть его с самого детства не могу. Не стой, залезай в окно… Мы с ним всегда в детстве дрались. Такой вредный, а тут на папенькино богатство, видно, позарился.
   – Что ты беспокоишься, все уладим, – заверил Жан.
   – Как я тебя ждала, – она обняла его и усадила к столу. – Вино будешь?
   Лиза разлила в два стакана вино и немного отпила.
   – Пей, вкусное. Царь очень его любит.
   Жан залпом осушил стакан и одобрил вкус государя.
   – Тебе не сладко приходится, – заметил он. – У нас бы проще этот вопрос решили.
   – Если сам царь сватать приехал, значит, тому и быть. Он не любит, когда идут против его воли.
   – А убедить его?
   – Кто осмелится его убеждать? Ты еще его в гневе не видел. Один раз он так разозлился, что подстриг все свое окружение наголо, только за то, что кто-то сказал «нет». Не помню, что за спор тогда был, но подстриг всех, даже своего лакея.
   – И Меньшикова, друга своего?
   – О, с ним у него свои дела. Как в детстве они сошлись, так до сих пор и дружат. Ругаются, правда, но дружат. Меньшиков единственный, кто может сказать «нет».
   – Ты не расстраивайся, все образуется, – успокоил Жан.
   – Хороший ты человек, вот видеть бы тебя еще, – вздохнула Елизавета. – Я таких людей, как ты, никогда не встречала. Мне даже кажется, что тебя я знаю уже целую вечность. Ты такой близкий для меня стал, а знакома с тобой только несколько часов, и то…
   Жан улыбнулся, взял ее за руку.
   – Ты вся горишь, – заметил он. – Не заболела?
   – Это из-за тебя. Мое сердце колотится все быстрее и сильнее, с каждым твоим прикосновением. Ты сегодня останешься?
   – Ты представляешь наше расхождение в возрасте? Ты старше меня так лет на триста, как минимум.
   – Дурачок! Ты хочешь сказать, что я, по сравнению с тобой, уже мумия?
   Жан рассмеялся, встал у нее за спиной, обнял за шею и поцеловал в ушко.