Страница:
необъятный багровый шар. Впечатление он производил довольно мрачное.
"Разбитая Сфера" - пожалуй, самое подходящее название. Даже пурпуристы
согласились с ним, а это кое о чем говорило. Знакомые линии широт и
меридианов. Несметное количество кратеров - больших и маленьких. Две
сквозные пробоины. Вид, словно после жестокой бомбардировки.
Рядом висела ссохшаяся планетка. Жанна назвала ее "Отшельником", и это
имя тоже стало общеупотребительным, чем Жанна осталась очень довольна.
Приятно дать имя неизвестной планете. Да что там приятно - это редкое
везение!
Жанна смотрела на нее, затаив дыхание. Безжизненная каменная глыба -
все, что осталось от бывшего центра управления могущественной звездной
империей. "Место скорби и печали", - мысленно вздохнула Жанна.
На первых порах Всевидящее Око выбрала для ОбнаПура сильно вытянутую
эллиптическую орбиту вокруг Отшельника. Эта траектория была вполне
безопасна. А коррекцию, если Око передумает, провести никогда не поздно.
За кормой ОбнаПура зияла черная дыра, из которой они выскочили, вокруг
нее - Кольцо. Все в точности повторяло Мультисистему. Большинство МОРИ,
проникших сюда из Мультисистемы, куда-то пропали. Вокруг дыры настороженно
маневрировало лишь всего с десяток излучателей. Они явно охраняли вход в
Туннель.
Впрочем, другие МОРИ тоже вскоре были обнаружены радарами ОбнаПура:
разбившись на пять отрядов, они защищали точно такие же системы "Дыра -
Кольцо". Но все равно это были не все. Куда же подевались остальные?
Загадка.
Вообще загадок тут хватало.
- Ну, как дела с моделью? - полюбопытствовала Жанна.
- Нет проблем, - промычал Уолли с набитым ртом. - Если представить, что
знакомая нам Сфера Мультисистемы погибла и перестала удерживать свои
звезды, то получим Сферу, которая перед нами. А внутри нее,
предположительно, черная дыра массы, сравнимой с солнечной.
- Почему ты так решил?
- Орбита Отшельника стабильна! То есть неподалеку имеется масса,
достаточная, чтобы обеспечить соответствующее гравитационное поле. Сферы
обычно строятся из планетного вещества, а его столько не наберется. Вывод:
внутри Сферы есть что-то необычное. Я думаю, черная дыра.
Жанна утвердительно кивнула.
- Похоже на правду. Будь там простая звезда - из сквозных пробоин Сферы
лился бы яркий свет, не говоря уже об интенсивном тепловом излучении. Но
пробоины не светятся.
- Вот-вот! Не забудь еще, что, кроме Отшельника, в системе есть
одинокая звезда. Она наводит нас на мысль о том, что харонцы
"оприходовали" здесь двойную звезду. Вокруг одной части пары они выстроили
свою Сферу, другую оставили в покое...
- Это пока все?
- Вот еще! - обиделся Уолли. - Я тут много чего накопал! В частности,
обнаружил семь бывших Захваченных звезд - сейчас они стремительно
удаляются от системы. Подожди чуть-чуть, я точно вычислю их координаты и
скорости и тогда скажу тебе, как и когда произошла катастрофа.
Предварительная оценка - сто пятьдесят лет назад.
- А что случилось с планетами?
- Помнишь, я тебе показывал модель Мультисистемы и что с ней будет в
случае исчезновения гравитационного управления. Все сходится. Планеты
вышли из повиновения своим звездам, когда те пролетали слишком близко друг
от друга. Дальнейшее очевидно. Планеты или свалились на звезды, или
унеслись в пространство, или, столкнувшись с другими планетами, погибли.
Две или три врезались в саму Сферу. В той моей модели среди них была и
Земля.
Жанна непроизвольно поежилась. Уолли воодушевился, увлеченный своим
поиском, - для него это была просто новая абстрактная задача. Но рядом-то,
за иллюминатором, висела мертвая Сфера, а ее убийца, похоже, нацелился на
Мультисистему. А там - Земля...
- Кто разгромил эту систему? - спросила Жанна. - У тебя есть гипотеза?
- Нет. - Уолли сокрушенно вздохнул. - Чтобы ответить на этот вопрос,
следует скорее всего зацепиться за тот факт, что орбитальная система Колец
более или менее сохранилась.
- Да-а-а?
- Да. Все опять же очень похоже на покинутую нами Мультисистему. Орбита
"Затерянного мира", и на ней, на равном расстоянии друг от друга, Кольца,
шестнадцать штук. Два, судя по всему, продолжают функционировать. Это все,
что осталось от здешней системы.
- Я вижу только три Кольца. Другие, наверное, загорожены Сферой.
- Разумеется, - кивнул Уолли. - Я нашел их при помощи гравиприемников,
сделанных по харонской технологии. Они у нас, правда, никогда толком не
работали, но здесь помогли. Без них нам, чтобы сосчитать все Кольца,
пришлось бы облететь Сферу.
- Молодчина, Уолли!
- Спасибо. Но главное для нас - два действующих Кольца. Пока они живы,
Отшельник способен восстановить необходимые информационные каналы и
заняться обычным харонским делом - импортом чужих звезд и планет.
- А если и они выйдут из строя, он погибнет.
- Верно. Этим и объясняется такое множество колец. В принципе для
контроля за его орбитой вполне достаточно трех или шести, здесь же их
целых шестнадцать. Запас прочности. Впрочем, как видишь, страховались
харонцы не зря.
- А где Кольца теперь берут энергию?
- Это другой вопрос, - сказал Уолли, ухмыльнувшись. - Я наконец-то
разобрался в одной загадке, которая давно мучила меня. Помнишь, мы никак
не могли понять предназначение широтных линий Сферы?
- Да. Так что же?
- Все запасные энергоисточники мертвой Сферы видны, как на ладони.
Широтные кольца - это накопители избыточной энергии! И около тридцати
процентов этих колец уцелело. Но как долго они еще смогут действовать, я
предсказать не берусь. Со временем все разрушается, против времени даже
харонцы бессильны.
Жанна слушала, открыв рот.
- Остальное не так интересно, - продолжал Уолли. - В общем-то здесь
полно всякого хлама. Астероиды, пылевые облака, мертвые ОРИ и другие
харонцы. Все они постепенно падают на поверхность Сферы...
- Да-а, печальная картина, - тихо произнесла Жанна. - Звучит, как
старинная поэма, правда? Гибель мира титанов, - закончила она шепотом.
Некоторое время они молчали. "Ничего уже не вернешь, - подумала Жанна.
- Но сейчас не до сантиментов". Она резко тряхнула головой, прогоняя
грустные мысли.
- Но как же это произошло, Уолли? Как?!
- Хотел бы я знать. У нас есть только запись, перехваченная пять лет
назад в Солнечной системе. Нечто вонзается в Сферу, а потом бесследно
исчезает. Что это было, я понятия не имею.
Жанна, не отрываясь, глядела на мертвую планету, которой дала имя.
Люди всегда относились к Сфере Мультисистемы и харонцам как к врагам, и
до сегодняшнего дня это отношение было единственно верным. До сегодняшнего
дня.
Но появился враг, перед которым оказались равны и люди, и харонцы. Их
объединила жизнь. Жизнь всегда противостоит энтропии и смерти, внося во
Вселенную порядок, создавая условия для появления новой жизни. Жанна
медленно осмысливала урок Разбитой Сферы: _это случится и с Землей, если
человечество не изменит свою позицию_. Нравится людям или нет, хочется или
не очень, но Мультисистема теперь пристанище Земли и ее защита. Господи,
как трудно, как невозможно трудно смириться с этим.
Уолли тем временем быстро расправился с бутербродами и, забыв про
Жанну, снова с головой ушел в работу.
Жанна коротко вздохнула и отвернулась от иллюминатора.
А ей чем заняться? Уолли в одиночку решил задачу, порученную обоим, и,
как ни тяжело в этом признаваться, Жанна, участвуй она в этой работе, лишь
помешала бы ему. И результат скорее всего был бы не столь блестящим.
Мистер Стурджис представлял себе Вселенную в виде отдельных
конструкций, кропотливо собранных и потом соединенных в единое целое.
После решения очередной головоломки он тут же терял к ней всякий интерес и
двигался дальше.
Жанне нравилось думать, что ей лучше других даются свежий взгляд на
проблему и нетривиальные решения. Но для Уолли Вселенная была суммой
слагаемых, некоей моделью, и Жанна же умела внести в эту модель жизнь и
доказать, что перед ними нечто большее, чем просто арифметическая сумма.
Чтобы сделать это, ей сначала нужно было подержать модель в руках. Память
компьютеров ОбнаПура уже трещала по швам от лавины новых данных. Жанна
решила заняться анализом информации - не торопясь, строка за строкой,
колонка за колонкой.
И она, собравшись с мыслями, принялась листать распечатку результатов
оптических наблюдений. Множество мелких объектов, затерянных в пылевых
облаках, снимки отдельных участков Сферы, поверхность Отшельника... Все
это хорошие, важные снимки, необходимые для описания системы. Но ничего
нового, ничего такого, за что можно было бы зацепиться.
И вдруг мелькнуло нечто необычное. Не объект, а событие, случившееся
несколько часов назад. Судя по сопроводительной записке, с этими данными
никто еще не работал. Неудивительно - людей, способных хоть на
какое-нибудь полезное дело, катастрофически не хватало. Пурпуристы - народ
своеобразный, с этим приходилось мириться. Другого-то здесь все равно не
было.
Итак, яркая вспышка света, и следом - всплеск излучения на всех
частотах. Жанна нахмурилась. Интересно, чем они вызваны? Ядерным взрывом?
Какой-нибудь чертовой черной дырой? Чем еще?
И вообще какова мощность взрыва? Каково расстояние до эпицентра?
Автотелескоп зарегистрировал только координаты взрыва, прочее не
запрограммировано.
Жанна нашла результаты всех радиолокационных наблюдений и сопоставила с
данными автотелескопа.
Радарный комплекс ОбнаПура предназначался для наблюдения за грузовыми
транспортами на небольшом удалении от поселения. Теперь пурпуристы
приспособили его для раннего предупреждения о метеоритной опасности. Это
было актуально, поскольку система Разбитой Сферы была просто напичкана
космическим мусором. Куда уж Мультисистеме до нее!
Радар периодически посылал в пространство радиоимпульсы. Некоторые,
отразившись от целей, возвращались обратно. Зная время прохождения сигнала
туда и обратно, компьютер без труда вычислял расстояние до цели. Если цель
была небольшой или находилась слишком далеко, радар ОбнаПура ее не
замечал, мощность-то была ограничена, ведь слежение за ближайшими
окрестностями не требовало большой мощности. Кому могло прийти в голову,
что убежище пурпуристов занесет черт знает куда?!
Впрочем, за последние пять лет тутошние умельцы сумели немного
усовершенствовать комплекс, и с метеоритной опасностью он справлялся
неплохо. Другое дело, что инженерная подготовка умельцев оставляла желать
лучшего, не говоря уже о спешке и отсутствии необходимейших технических
приспособлений.
Так что ничего особенного Жанна сейчас не ждала. Она не удивилась бы,
если бы тяп-ляп-устройство вообще отказалось ответить на заданный вопрос.
Но оно ответило.
Жанна с любопытством взглянула на результат, и у нее перехватило
дыхание, волосы на голове встали дыбом.
Что означает наша борьба с харонцами? Я могу объяснить
это в нескольких словах. Она означает, что, захваченные в
плен, мы стремимся вновь обрести свободу. Старо как мир -
вспомните любую крупную войну в истории человечества.
В двух словах, единственное наше желание - вернуться
домой.
Вольф Бернхардт, частное послание
командиру "Терра Новы", 2429.
МУЛЬТИСИСТЕМА. Земля. Нью-Йорк. Штаб-квартира
Института исследований Мультисистемы
Почти без перехода сумерки сменились кромешной тьмой. Герр доктор Вольф
Бернхардт, генеральный директор Управления пространственных исследований,
председатель ученого совета Института исследований Мультисистемы, сидел за
пустым столом, потерянно уставившись на свои руки. Впервые за последние
годы он не знал, что делать. Дневные заботы отступили. Настали часы
печальных раздумий. Все, что он делал, он делал впустую, он оказался
никчемным руководителем.
- Все полетело к черту, Урсула? - спросил он.
Урсула Грубер, нервно расхаживавшая до того по кабинету, остановилась.
- Простите?
- Я сказал, все полетело к черту. Мы ошиблись, и кажется, пора признать
свое поражение. Все наши отчаянные усилия снабдить ОбнаПур и "Терра Нову"
необходимым раньше, чем МОРИ будут здесь, отправка трех замечательных
ученых - все, все было ошибкой. Соколов погиб, а Стурджис и Колетт, да и
то если им повезло, торчат вместе с толпой придурков на старой посудине
черт знает где. Мы даже этого не знаем точно. Мы ошиблись, Урсула! МОРИ ни
в малейшей степени не интересовала Земля - только Кольцо. Все наши
приготовления пошли насмарку.
- Не совсем так, Вольф, - возразила Урсула. - Скорее всего ОбнаПур
выжил, а это уже немало. Без нашей помощи пурпуристы не смогли бы
переоборудовать свое корыто в корабль, способный выдержать путешествие по
Туннелю. Здесь у них шансов не было, в любом случае гибель - или после
атаки МОРИ, или в черной дыре.
- Ну, не знаю, не знаю, - смутился Бернхардт. - Но теперь мы потеряли и
"Терра Нову". Какого дьявола Стайгер бросилась вслед пурпуристам?
- Если повезет, "Терра Нова", я думаю, еще принесет пользу. Оставшись
здесь, она всю жизнь бегала бы, как заяц, от МОРИ. И жизнь эта не
продлилась бы слишком долго...
- Да знаю! - Бернхардт махнул рукой. - Только...
- Что?
- Только мы не утратили бы контроль над ситуацией. Мы здесь, на Земле,
в этом Институте - я имею в виду себя и вас - утратили инициативу. С
некоторых пор мы лишь бессильные наблюдатели. Статисты. Вы представить не
можете, насколько это невыносимо.
Урсула дипломатично улыбнулась.
- Вольф, нельзя терять надежду. Вы сделали все, что было в ваших силах.
И даже больше.
Вольф исподлобья посмотрел на Урсулу, но улыбаться ей в ответ не стал.
Он не видел тут ничего смешного.
- В самом деле? - спросил он. - Во всяком случае, вашей радости я
что-то не понимаю.
Он встал, подошел к окну и посмотрел вверх. Где-то там, в бездонном
небе мчится огромный корабль, нацеленный на Туннель.
- Сейчас, - сказал он, - сейчас они прыгнут.
СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. Орбита вокруг Отшельника. ОбнаПур
- Вот тут, тут и тут, - говорила Жанна, водя пальцем по экрану. -
Пылевые облака прочесать внимательнейшим образом, одно за другим.
Двенадцать МОРИ по-прежнему находятся рядом с нами, остальные далеко, и
отследить их мы не в состоянии. Но, проведя прямую от наших МОРИ к черной
дыре, мы получим коридор, по которому движется невидимка. Все МОРИ в конце
концов выйдут к этому коридору, они хотят уничтожить его. В этом,
собственно, смысл их появления возле Разбитой Сферы.
- А мы никак не можем увидеть его? - спросил Пустозвон Огайо.
Жанна отрицательно покачала головой.
- Он или слишком мал, или совсем не отражает радиоволны, или как-то
маскируется. Впрочем, последнее предположение скорее всего следует сразу
отбросить.
- Почему? - поинтересовалась Всевидящее Око.
- Но МОРИ-то хорошо видят его! Это ясно по их поведению. Нет, это не
игра в прятки, тут что-то другое.
- Почему, интересно, они видят, а мы нет? - снова вмешался Огайо.
- Не знаю, - ответила Жанна. - Очевидно, при помощи органов чувств,
которых нет у нас.
- Важнее узнать, куда этот невидимка направляется, - сказал Уолли.
- М-м? - промычал Пустозвон.
- Да к туннелю, неужели непонятно? - воскликнула Жанна. - То есть в
Мультисистему, откуда мы прилетели. А там Земля... - Голос ее сорвался, и
она замолчала.
- М-м... - Шаблон Огайо ограничил свое участие в разговоре
глубокомысленным мычанием.
- По-моему... - продолжала Жанна, взяв себя в руки, - несомненно, это
охота за харонцами. Именно невидимка умертвил эту Сферу. Теперь черед
Сферы, укравшей Землю. Я хочу сказать, что у харонцев и у землян появился
общий враг. Как ни дико это звучит, мы должны вступить в союз с харонцами.
Иначе Земле крышка.
Огайо Шаблон Пустозвон посмотрел на экран и задумчиво покивал.
- Ты знаешь... - Он был необыкновенно серьезен. - Это будет нехорошо.
МУЛЬТИСИСТЕМА. "Терра Нова"
Диана Стайгер, как ни противилось этому все ее существо, почти насильно
усадила себя за пульт управления "Терра Новой". Обычно движением корабля
управлял главный корабельный компьютер, но сейчас нельзя пускать все на
самотек. В задачке, которую им всем предстоит решить, слишком много
неизвестных и случайных величин. Компьютер, конечно, реагирует на
изменение условий быстрее, чем человек, но сейчас главное не реакция,
главное - умение мыслить, способность мгновенно принимать нестандартные
решения. А уж в этом Диана даст сто очков вперед любому, даже
наисложнейшему, компьютеру. Слишком велика ставка в игре, чтобы доверить
все машине. Эта ставка - жизнь экипажа.
Диана давно не водила "Терра Нову" в ручном режиме и поначалу немного
нервничала. Но вскоре успокоилась - все-таки она была первоклассным
пилотом и за пультом управления чувствовала себя как рыба в воде.
Диана нажимала на кнопки почти не глядя. Так, маневровые двигатели
включены. Еще одна кнопка. Разгонные - включены. Основной двигатель не
понадобится, хватит и небольшого толчка, чтобы на приличной скорости войти
в Туннель.
Даст Бог, все сойдет удачно. Там, на Земле, уже болтают на харонском
языке, как на родном. Опыт ОбнаПура подтвердил, что парни из ИИМа запросто
открывают и закрывают Туннель, когда им нужно. Урсула Грубер подобрала
себе толковую команду. А харонским излучателям, всем этим ОРИ и МОРИ,
похоже, сейчас не до "Терра Новы", их интересует что-то другое.
Впрочем, не стоит расслабляться. Любое мелкое упущение может стоить
жизни.
Беспилотный спутник-передатчик запущен, все показатели в норме. Хорошо.
Он останется болтаться перед Туннелем точно на его, оси - такова
заложенная в спутник-программа. Если звездолет проскочит Туннель, то точно
такой же передатчик сбросят у противоположного конца. Теоретически это
позволит Земле и "Терра Нове" поддерживать связь между собой. Сеанс связи
- при каждом открывании Туннеля. Теоретически. О Господи, как же угнетает
неизвестность! Хоть бы повезло!
Сменялись огромные цифры настенного секундомера, неуклонно приближался
миг, за которым не будет возврата.
"Простой пилот, - сказала она себе. - Ты простой пилот. И пилот, как
говорят, неплохой. А "Терра Нова" - прекрасный корабль, вы замечательно
чувствуете друг друга. Забудь о том, что жизнь команды в твоих руках. Это
обычный полет. Это самый обычный полет. Спокойно".
На секундомере зажегся "ноль". Сейчас Земля прикажет "вампирам" открыть
Туннель, а те послушно исполнят приказ.
Диана Стайгер глубоко вздохнула. Вперед!
СКВОЗЬ ТУННЕЛЬ. "Терра Нова"
Джеральд Макдугал сам удивлялся своему спокойствию. Туннель
стремительно приближался, а он смотрел на это растущее с каждой секундой
яркое пятно и ничего не чувствовал. Ни страха, ни нервной лихорадки,
ни-че-го. Неужели он настолько смирился с мыслью о роковой обреченности
предприятия, неужели настолько утвердился в мысли о близкой гибели, что
отчаянный прыжок "Терра Новы" не вызывает в нем ничего, кроме гордого
презрения к смерти?
Джеральд чувствовал только, что еще минута, и они, врезавшись в
невидимую стену, разобьются в лепешку. И хотя он знал, что никакой стены в
действительности нет, ощущение его не оставляло.
Оторвавшись от иллюминатора, Джеральд взглянул на экраны. Корабль падал
в черную дыру немного быстрее, чем ОбнаПур. Наверное, Диана права. Нет
смысла задерживаться внутри этой дьявольской трубы. Либо пан, либо пропал.
И вот Рубикон позади. Корабль с ходу ворвался в Туннель. Джеральда на
секунду ослепила яркая вспышка, а потом душу захлестнула волна ликования.
Наконец-то "Терра Нова" оправдала свое название. Перед ней новый,
неизвестный мир.
Диане Стайгер было не до переживаний - управиться бы с двигателями.
Корабль брыкался, гравитационные вихри Туннеля сотрясали и тщились
разорвать его на части. "Полегче, - сказала себе Диана. - Без героизма. Ты
просто должна сделать свою работу". Пока все было - тьфу, тьфу, тьфу -
нормально. Без неожиданностей.
Она хорошо помнила свое путешествие по Туннелю во время Похищения,
помнила тогдашнее потрясение. Хуже всего было оттого, что она ничего не
понимала. Окажись она на несколько сот метров дальше от Земли, осталась бы
в Солнечной системе. Свой искалеченный грузовоз она потом добила при
посадке в космопорту Лос-Анджелеса, сама чудом осталась в живых. Да,
именно чудом. И все-таки потеряла левую руку, а впоследствии очень долго
привыкала к биопротезу. Люди считали ее приключение подвигом, им было не
понятно, как она умудрилась приземлиться на таком металлоломе.
Голубая мечта всякого настоящего пилота - летать на волосок от гибели,
то и дело избегая смертельной опасности, и все-таки достигать заветной
цели. Ощущения, которые при этом испытываешь, не описать словами.
Что-то подобное и сейчас распирало грудь командира "Терра Новы".
Тогда, пять лет назад, харонцы затолкали ее в Туннель, не спросив
согласия, она была подопытным кроликом, и это было мучительно. Теперь же
роли поменялись - она сама заставила харонцев открыть Туннель и спряталась
в нем от вездесущих харонских охотников, стремившихся погубить ее "Терра
Нову". Диане очень хотелось показать проклятым харонцам кукиш, но она не
могла оторвать руки от рычагов управления. Быть начеку - вот главное. Один
неверный шаг, и заказывай отходную. В груди теснились гордость, злость и
мстительная радость.
Вот... вот... Сейчас!
Мощный глухой удар, и вокруг зарябили мерцающие стены Туннеля. "Терра
Нова" оказалась отрезанной от Мультисистемы. Отрезанной от всего мира.
СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Точка Плутона. Станция гравитационных исследований
- Мы приняли этот сигнал двадцать минут назад, - сказала Сондра
Автократу. - Шифр тот же самый. Вот расшифровка:
ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА.
- Интересно, очень интересно. Это определенно говорит о том, что Земля
смогла перебросить по Туннелю сначала пурпуристов, а потом и "Терра Нову".
Они многому там научились за пять лет.
- Я вряд ли поддержу ваш оптимизм. И потому советую вам еще раз:
откажитесь от своей затеи, Автократ. Конечно, лучшего корабля для
исполнения нашего плана не найти. Но покинуть свою страну, свой народ в
это не лучшее время? Покинуть, быть может, навсегда? Шансы на удачный
исход нашей экспедиции минимальны. Шансы покончить жизнь самоубийством
огромны...
- Но сами-то вы тем не менее летите?
- Я - другое дело. Просто никто, кроме меня, эту работу не сделает. Во
всяком случае, здесь таких людей нет.
- Я рассуждаю примерно так же, - холодно ответил Автократ. - И давайте
прекратим этот пустой спор.
Сондра кивнула.
- Отлично, - сказала она. - Я всегда чувствую момент, когда проиграла.
Сейчас, конечно, не тот случай.
- Почему? - удивился Автократ.
Сондра загадочно улыбнулась. Долгое общение с Автократом стало для нее
хорошей школой.
- Сейчас самый главный вопрос, - продолжала Сондра после паузы, -
сумеем ли мы подобрать ключи к двери, ведущей в Туннель. Через закрытую-то
дверь, сколько ни бейся, никуда не выйдешь. Как вы думаете, удастся нам
настроить Кольцо?
Автократ лукаво взглянул на нее.
- Скорее всего, да. И почти наверняка все получится, если сюда прибудет
ваш друг, Ларри Чао. Он прибудет?
Сондра нахмурилась.
- Я надеюсь на это. Автократ. Я тоже, как и вы, чертовски надеюсь на
это. Только бы его отпустили!
Окрестности Луны. "Гравитон"
Ларри Чао старательно играл бесстрашного героя.
- Отлично, - бодро сказал он. - Через три минуты гравилуч будет здесь.
Если, конечно, все пойдет хорошо.
Все было впервые, и потому так тревожно на душе. Гравитационный луч
начал путь от Кольца Харона несколько часов назад. Отсюда до Кольца почти
шесть миллиардов километров. Осталось три - нет, уже две минуты, и... Если
они, конечно, нигде не напутали. Как только луч коснется корабля, дорога
назад, считай, будет отрезана. Так и подмывало врубить ракетные двигатели
и отползти в сторону от прямой распространения луча. Ларри сжал зубы, он
еле сдерживался. Перетерпеть этот леденящий душу страх. Перетерпеть.
Сбежать сейчас было бы непростительным малодушием. И позором на всю жизнь.
"Гравитон" покинул поверхность Луны восемнадцать часов назад - этого
хватило, чтобы удалиться от Луны на безопасное расстояние. Чудесный
неторопливый полет. Милые старомодные двигатели гудели так уютно. А теперь
- неизвестность.
Ларри повернулся к Марсии:
- Я боюсь до смерти. - Он все-таки не выдержал роли. - А ты?
Она только жалобно улыбнулась в ответ, не в силах отвести взгляда от
секундомера.
- Через три дня будем там, - задумчиво произнесла она. - Никак не могу
поверить, что так быстро. Ларри, это похоже на сказку, правда?
- Они дождутся нас. - Он как будто убеждал самого себя. - Они наверняка
такого напортачили с Кольцом Харона, что без меня уже не разберутся, -
добавил Ларри, но шутка вышла неуклюжей.
- Неужели это наконец произойдет? После стольких лет разлуки... -
Марсия словно не слышала Ларри. - Джеральд. Я лечу к Джеральду.
Невероятно, что-нибудь да помешает, это точно. Ты думаешь, в случае чего
мы сможем вернуться обратно?
- Очень сомневаюсь, - прошептал Ларри.
Истекали последние секунды.
ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА.
Не слишком содержательное послание, но по крайней мере теперь известно,
что "Терра Нова" тоже отважилась прыгнуть в Туннель. А вот что случилось
потом? Удачно ли завершилось ее путешествие? Полный мрак.
- Поехали! - крикнул Ларри, когда часы досчитали до нуля, и...
"Разбитая Сфера" - пожалуй, самое подходящее название. Даже пурпуристы
согласились с ним, а это кое о чем говорило. Знакомые линии широт и
меридианов. Несметное количество кратеров - больших и маленьких. Две
сквозные пробоины. Вид, словно после жестокой бомбардировки.
Рядом висела ссохшаяся планетка. Жанна назвала ее "Отшельником", и это
имя тоже стало общеупотребительным, чем Жанна осталась очень довольна.
Приятно дать имя неизвестной планете. Да что там приятно - это редкое
везение!
Жанна смотрела на нее, затаив дыхание. Безжизненная каменная глыба -
все, что осталось от бывшего центра управления могущественной звездной
империей. "Место скорби и печали", - мысленно вздохнула Жанна.
На первых порах Всевидящее Око выбрала для ОбнаПура сильно вытянутую
эллиптическую орбиту вокруг Отшельника. Эта траектория была вполне
безопасна. А коррекцию, если Око передумает, провести никогда не поздно.
За кормой ОбнаПура зияла черная дыра, из которой они выскочили, вокруг
нее - Кольцо. Все в точности повторяло Мультисистему. Большинство МОРИ,
проникших сюда из Мультисистемы, куда-то пропали. Вокруг дыры настороженно
маневрировало лишь всего с десяток излучателей. Они явно охраняли вход в
Туннель.
Впрочем, другие МОРИ тоже вскоре были обнаружены радарами ОбнаПура:
разбившись на пять отрядов, они защищали точно такие же системы "Дыра -
Кольцо". Но все равно это были не все. Куда же подевались остальные?
Загадка.
Вообще загадок тут хватало.
- Ну, как дела с моделью? - полюбопытствовала Жанна.
- Нет проблем, - промычал Уолли с набитым ртом. - Если представить, что
знакомая нам Сфера Мультисистемы погибла и перестала удерживать свои
звезды, то получим Сферу, которая перед нами. А внутри нее,
предположительно, черная дыра массы, сравнимой с солнечной.
- Почему ты так решил?
- Орбита Отшельника стабильна! То есть неподалеку имеется масса,
достаточная, чтобы обеспечить соответствующее гравитационное поле. Сферы
обычно строятся из планетного вещества, а его столько не наберется. Вывод:
внутри Сферы есть что-то необычное. Я думаю, черная дыра.
Жанна утвердительно кивнула.
- Похоже на правду. Будь там простая звезда - из сквозных пробоин Сферы
лился бы яркий свет, не говоря уже об интенсивном тепловом излучении. Но
пробоины не светятся.
- Вот-вот! Не забудь еще, что, кроме Отшельника, в системе есть
одинокая звезда. Она наводит нас на мысль о том, что харонцы
"оприходовали" здесь двойную звезду. Вокруг одной части пары они выстроили
свою Сферу, другую оставили в покое...
- Это пока все?
- Вот еще! - обиделся Уолли. - Я тут много чего накопал! В частности,
обнаружил семь бывших Захваченных звезд - сейчас они стремительно
удаляются от системы. Подожди чуть-чуть, я точно вычислю их координаты и
скорости и тогда скажу тебе, как и когда произошла катастрофа.
Предварительная оценка - сто пятьдесят лет назад.
- А что случилось с планетами?
- Помнишь, я тебе показывал модель Мультисистемы и что с ней будет в
случае исчезновения гравитационного управления. Все сходится. Планеты
вышли из повиновения своим звездам, когда те пролетали слишком близко друг
от друга. Дальнейшее очевидно. Планеты или свалились на звезды, или
унеслись в пространство, или, столкнувшись с другими планетами, погибли.
Две или три врезались в саму Сферу. В той моей модели среди них была и
Земля.
Жанна непроизвольно поежилась. Уолли воодушевился, увлеченный своим
поиском, - для него это была просто новая абстрактная задача. Но рядом-то,
за иллюминатором, висела мертвая Сфера, а ее убийца, похоже, нацелился на
Мультисистему. А там - Земля...
- Кто разгромил эту систему? - спросила Жанна. - У тебя есть гипотеза?
- Нет. - Уолли сокрушенно вздохнул. - Чтобы ответить на этот вопрос,
следует скорее всего зацепиться за тот факт, что орбитальная система Колец
более или менее сохранилась.
- Да-а-а?
- Да. Все опять же очень похоже на покинутую нами Мультисистему. Орбита
"Затерянного мира", и на ней, на равном расстоянии друг от друга, Кольца,
шестнадцать штук. Два, судя по всему, продолжают функционировать. Это все,
что осталось от здешней системы.
- Я вижу только три Кольца. Другие, наверное, загорожены Сферой.
- Разумеется, - кивнул Уолли. - Я нашел их при помощи гравиприемников,
сделанных по харонской технологии. Они у нас, правда, никогда толком не
работали, но здесь помогли. Без них нам, чтобы сосчитать все Кольца,
пришлось бы облететь Сферу.
- Молодчина, Уолли!
- Спасибо. Но главное для нас - два действующих Кольца. Пока они живы,
Отшельник способен восстановить необходимые информационные каналы и
заняться обычным харонским делом - импортом чужих звезд и планет.
- А если и они выйдут из строя, он погибнет.
- Верно. Этим и объясняется такое множество колец. В принципе для
контроля за его орбитой вполне достаточно трех или шести, здесь же их
целых шестнадцать. Запас прочности. Впрочем, как видишь, страховались
харонцы не зря.
- А где Кольца теперь берут энергию?
- Это другой вопрос, - сказал Уолли, ухмыльнувшись. - Я наконец-то
разобрался в одной загадке, которая давно мучила меня. Помнишь, мы никак
не могли понять предназначение широтных линий Сферы?
- Да. Так что же?
- Все запасные энергоисточники мертвой Сферы видны, как на ладони.
Широтные кольца - это накопители избыточной энергии! И около тридцати
процентов этих колец уцелело. Но как долго они еще смогут действовать, я
предсказать не берусь. Со временем все разрушается, против времени даже
харонцы бессильны.
Жанна слушала, открыв рот.
- Остальное не так интересно, - продолжал Уолли. - В общем-то здесь
полно всякого хлама. Астероиды, пылевые облака, мертвые ОРИ и другие
харонцы. Все они постепенно падают на поверхность Сферы...
- Да-а, печальная картина, - тихо произнесла Жанна. - Звучит, как
старинная поэма, правда? Гибель мира титанов, - закончила она шепотом.
Некоторое время они молчали. "Ничего уже не вернешь, - подумала Жанна.
- Но сейчас не до сантиментов". Она резко тряхнула головой, прогоняя
грустные мысли.
- Но как же это произошло, Уолли? Как?!
- Хотел бы я знать. У нас есть только запись, перехваченная пять лет
назад в Солнечной системе. Нечто вонзается в Сферу, а потом бесследно
исчезает. Что это было, я понятия не имею.
Жанна, не отрываясь, глядела на мертвую планету, которой дала имя.
Люди всегда относились к Сфере Мультисистемы и харонцам как к врагам, и
до сегодняшнего дня это отношение было единственно верным. До сегодняшнего
дня.
Но появился враг, перед которым оказались равны и люди, и харонцы. Их
объединила жизнь. Жизнь всегда противостоит энтропии и смерти, внося во
Вселенную порядок, создавая условия для появления новой жизни. Жанна
медленно осмысливала урок Разбитой Сферы: _это случится и с Землей, если
человечество не изменит свою позицию_. Нравится людям или нет, хочется или
не очень, но Мультисистема теперь пристанище Земли и ее защита. Господи,
как трудно, как невозможно трудно смириться с этим.
Уолли тем временем быстро расправился с бутербродами и, забыв про
Жанну, снова с головой ушел в работу.
Жанна коротко вздохнула и отвернулась от иллюминатора.
А ей чем заняться? Уолли в одиночку решил задачу, порученную обоим, и,
как ни тяжело в этом признаваться, Жанна, участвуй она в этой работе, лишь
помешала бы ему. И результат скорее всего был бы не столь блестящим.
Мистер Стурджис представлял себе Вселенную в виде отдельных
конструкций, кропотливо собранных и потом соединенных в единое целое.
После решения очередной головоломки он тут же терял к ней всякий интерес и
двигался дальше.
Жанне нравилось думать, что ей лучше других даются свежий взгляд на
проблему и нетривиальные решения. Но для Уолли Вселенная была суммой
слагаемых, некоей моделью, и Жанна же умела внести в эту модель жизнь и
доказать, что перед ними нечто большее, чем просто арифметическая сумма.
Чтобы сделать это, ей сначала нужно было подержать модель в руках. Память
компьютеров ОбнаПура уже трещала по швам от лавины новых данных. Жанна
решила заняться анализом информации - не торопясь, строка за строкой,
колонка за колонкой.
И она, собравшись с мыслями, принялась листать распечатку результатов
оптических наблюдений. Множество мелких объектов, затерянных в пылевых
облаках, снимки отдельных участков Сферы, поверхность Отшельника... Все
это хорошие, важные снимки, необходимые для описания системы. Но ничего
нового, ничего такого, за что можно было бы зацепиться.
И вдруг мелькнуло нечто необычное. Не объект, а событие, случившееся
несколько часов назад. Судя по сопроводительной записке, с этими данными
никто еще не работал. Неудивительно - людей, способных хоть на
какое-нибудь полезное дело, катастрофически не хватало. Пурпуристы - народ
своеобразный, с этим приходилось мириться. Другого-то здесь все равно не
было.
Итак, яркая вспышка света, и следом - всплеск излучения на всех
частотах. Жанна нахмурилась. Интересно, чем они вызваны? Ядерным взрывом?
Какой-нибудь чертовой черной дырой? Чем еще?
И вообще какова мощность взрыва? Каково расстояние до эпицентра?
Автотелескоп зарегистрировал только координаты взрыва, прочее не
запрограммировано.
Жанна нашла результаты всех радиолокационных наблюдений и сопоставила с
данными автотелескопа.
Радарный комплекс ОбнаПура предназначался для наблюдения за грузовыми
транспортами на небольшом удалении от поселения. Теперь пурпуристы
приспособили его для раннего предупреждения о метеоритной опасности. Это
было актуально, поскольку система Разбитой Сферы была просто напичкана
космическим мусором. Куда уж Мультисистеме до нее!
Радар периодически посылал в пространство радиоимпульсы. Некоторые,
отразившись от целей, возвращались обратно. Зная время прохождения сигнала
туда и обратно, компьютер без труда вычислял расстояние до цели. Если цель
была небольшой или находилась слишком далеко, радар ОбнаПура ее не
замечал, мощность-то была ограничена, ведь слежение за ближайшими
окрестностями не требовало большой мощности. Кому могло прийти в голову,
что убежище пурпуристов занесет черт знает куда?!
Впрочем, за последние пять лет тутошние умельцы сумели немного
усовершенствовать комплекс, и с метеоритной опасностью он справлялся
неплохо. Другое дело, что инженерная подготовка умельцев оставляла желать
лучшего, не говоря уже о спешке и отсутствии необходимейших технических
приспособлений.
Так что ничего особенного Жанна сейчас не ждала. Она не удивилась бы,
если бы тяп-ляп-устройство вообще отказалось ответить на заданный вопрос.
Но оно ответило.
Жанна с любопытством взглянула на результат, и у нее перехватило
дыхание, волосы на голове встали дыбом.
Что означает наша борьба с харонцами? Я могу объяснить
это в нескольких словах. Она означает, что, захваченные в
плен, мы стремимся вновь обрести свободу. Старо как мир -
вспомните любую крупную войну в истории человечества.
В двух словах, единственное наше желание - вернуться
домой.
Вольф Бернхардт, частное послание
командиру "Терра Новы", 2429.
МУЛЬТИСИСТЕМА. Земля. Нью-Йорк. Штаб-квартира
Института исследований Мультисистемы
Почти без перехода сумерки сменились кромешной тьмой. Герр доктор Вольф
Бернхардт, генеральный директор Управления пространственных исследований,
председатель ученого совета Института исследований Мультисистемы, сидел за
пустым столом, потерянно уставившись на свои руки. Впервые за последние
годы он не знал, что делать. Дневные заботы отступили. Настали часы
печальных раздумий. Все, что он делал, он делал впустую, он оказался
никчемным руководителем.
- Все полетело к черту, Урсула? - спросил он.
Урсула Грубер, нервно расхаживавшая до того по кабинету, остановилась.
- Простите?
- Я сказал, все полетело к черту. Мы ошиблись, и кажется, пора признать
свое поражение. Все наши отчаянные усилия снабдить ОбнаПур и "Терра Нову"
необходимым раньше, чем МОРИ будут здесь, отправка трех замечательных
ученых - все, все было ошибкой. Соколов погиб, а Стурджис и Колетт, да и
то если им повезло, торчат вместе с толпой придурков на старой посудине
черт знает где. Мы даже этого не знаем точно. Мы ошиблись, Урсула! МОРИ ни
в малейшей степени не интересовала Земля - только Кольцо. Все наши
приготовления пошли насмарку.
- Не совсем так, Вольф, - возразила Урсула. - Скорее всего ОбнаПур
выжил, а это уже немало. Без нашей помощи пурпуристы не смогли бы
переоборудовать свое корыто в корабль, способный выдержать путешествие по
Туннелю. Здесь у них шансов не было, в любом случае гибель - или после
атаки МОРИ, или в черной дыре.
- Ну, не знаю, не знаю, - смутился Бернхардт. - Но теперь мы потеряли и
"Терра Нову". Какого дьявола Стайгер бросилась вслед пурпуристам?
- Если повезет, "Терра Нова", я думаю, еще принесет пользу. Оставшись
здесь, она всю жизнь бегала бы, как заяц, от МОРИ. И жизнь эта не
продлилась бы слишком долго...
- Да знаю! - Бернхардт махнул рукой. - Только...
- Что?
- Только мы не утратили бы контроль над ситуацией. Мы здесь, на Земле,
в этом Институте - я имею в виду себя и вас - утратили инициативу. С
некоторых пор мы лишь бессильные наблюдатели. Статисты. Вы представить не
можете, насколько это невыносимо.
Урсула дипломатично улыбнулась.
- Вольф, нельзя терять надежду. Вы сделали все, что было в ваших силах.
И даже больше.
Вольф исподлобья посмотрел на Урсулу, но улыбаться ей в ответ не стал.
Он не видел тут ничего смешного.
- В самом деле? - спросил он. - Во всяком случае, вашей радости я
что-то не понимаю.
Он встал, подошел к окну и посмотрел вверх. Где-то там, в бездонном
небе мчится огромный корабль, нацеленный на Туннель.
- Сейчас, - сказал он, - сейчас они прыгнут.
СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. Орбита вокруг Отшельника. ОбнаПур
- Вот тут, тут и тут, - говорила Жанна, водя пальцем по экрану. -
Пылевые облака прочесать внимательнейшим образом, одно за другим.
Двенадцать МОРИ по-прежнему находятся рядом с нами, остальные далеко, и
отследить их мы не в состоянии. Но, проведя прямую от наших МОРИ к черной
дыре, мы получим коридор, по которому движется невидимка. Все МОРИ в конце
концов выйдут к этому коридору, они хотят уничтожить его. В этом,
собственно, смысл их появления возле Разбитой Сферы.
- А мы никак не можем увидеть его? - спросил Пустозвон Огайо.
Жанна отрицательно покачала головой.
- Он или слишком мал, или совсем не отражает радиоволны, или как-то
маскируется. Впрочем, последнее предположение скорее всего следует сразу
отбросить.
- Почему? - поинтересовалась Всевидящее Око.
- Но МОРИ-то хорошо видят его! Это ясно по их поведению. Нет, это не
игра в прятки, тут что-то другое.
- Почему, интересно, они видят, а мы нет? - снова вмешался Огайо.
- Не знаю, - ответила Жанна. - Очевидно, при помощи органов чувств,
которых нет у нас.
- Важнее узнать, куда этот невидимка направляется, - сказал Уолли.
- М-м? - промычал Пустозвон.
- Да к туннелю, неужели непонятно? - воскликнула Жанна. - То есть в
Мультисистему, откуда мы прилетели. А там Земля... - Голос ее сорвался, и
она замолчала.
- М-м... - Шаблон Огайо ограничил свое участие в разговоре
глубокомысленным мычанием.
- По-моему... - продолжала Жанна, взяв себя в руки, - несомненно, это
охота за харонцами. Именно невидимка умертвил эту Сферу. Теперь черед
Сферы, укравшей Землю. Я хочу сказать, что у харонцев и у землян появился
общий враг. Как ни дико это звучит, мы должны вступить в союз с харонцами.
Иначе Земле крышка.
Огайо Шаблон Пустозвон посмотрел на экран и задумчиво покивал.
- Ты знаешь... - Он был необыкновенно серьезен. - Это будет нехорошо.
МУЛЬТИСИСТЕМА. "Терра Нова"
Диана Стайгер, как ни противилось этому все ее существо, почти насильно
усадила себя за пульт управления "Терра Новой". Обычно движением корабля
управлял главный корабельный компьютер, но сейчас нельзя пускать все на
самотек. В задачке, которую им всем предстоит решить, слишком много
неизвестных и случайных величин. Компьютер, конечно, реагирует на
изменение условий быстрее, чем человек, но сейчас главное не реакция,
главное - умение мыслить, способность мгновенно принимать нестандартные
решения. А уж в этом Диана даст сто очков вперед любому, даже
наисложнейшему, компьютеру. Слишком велика ставка в игре, чтобы доверить
все машине. Эта ставка - жизнь экипажа.
Диана давно не водила "Терра Нову" в ручном режиме и поначалу немного
нервничала. Но вскоре успокоилась - все-таки она была первоклассным
пилотом и за пультом управления чувствовала себя как рыба в воде.
Диана нажимала на кнопки почти не глядя. Так, маневровые двигатели
включены. Еще одна кнопка. Разгонные - включены. Основной двигатель не
понадобится, хватит и небольшого толчка, чтобы на приличной скорости войти
в Туннель.
Даст Бог, все сойдет удачно. Там, на Земле, уже болтают на харонском
языке, как на родном. Опыт ОбнаПура подтвердил, что парни из ИИМа запросто
открывают и закрывают Туннель, когда им нужно. Урсула Грубер подобрала
себе толковую команду. А харонским излучателям, всем этим ОРИ и МОРИ,
похоже, сейчас не до "Терра Новы", их интересует что-то другое.
Впрочем, не стоит расслабляться. Любое мелкое упущение может стоить
жизни.
Беспилотный спутник-передатчик запущен, все показатели в норме. Хорошо.
Он останется болтаться перед Туннелем точно на его, оси - такова
заложенная в спутник-программа. Если звездолет проскочит Туннель, то точно
такой же передатчик сбросят у противоположного конца. Теоретически это
позволит Земле и "Терра Нове" поддерживать связь между собой. Сеанс связи
- при каждом открывании Туннеля. Теоретически. О Господи, как же угнетает
неизвестность! Хоть бы повезло!
Сменялись огромные цифры настенного секундомера, неуклонно приближался
миг, за которым не будет возврата.
"Простой пилот, - сказала она себе. - Ты простой пилот. И пилот, как
говорят, неплохой. А "Терра Нова" - прекрасный корабль, вы замечательно
чувствуете друг друга. Забудь о том, что жизнь команды в твоих руках. Это
обычный полет. Это самый обычный полет. Спокойно".
На секундомере зажегся "ноль". Сейчас Земля прикажет "вампирам" открыть
Туннель, а те послушно исполнят приказ.
Диана Стайгер глубоко вздохнула. Вперед!
СКВОЗЬ ТУННЕЛЬ. "Терра Нова"
Джеральд Макдугал сам удивлялся своему спокойствию. Туннель
стремительно приближался, а он смотрел на это растущее с каждой секундой
яркое пятно и ничего не чувствовал. Ни страха, ни нервной лихорадки,
ни-че-го. Неужели он настолько смирился с мыслью о роковой обреченности
предприятия, неужели настолько утвердился в мысли о близкой гибели, что
отчаянный прыжок "Терра Новы" не вызывает в нем ничего, кроме гордого
презрения к смерти?
Джеральд чувствовал только, что еще минута, и они, врезавшись в
невидимую стену, разобьются в лепешку. И хотя он знал, что никакой стены в
действительности нет, ощущение его не оставляло.
Оторвавшись от иллюминатора, Джеральд взглянул на экраны. Корабль падал
в черную дыру немного быстрее, чем ОбнаПур. Наверное, Диана права. Нет
смысла задерживаться внутри этой дьявольской трубы. Либо пан, либо пропал.
И вот Рубикон позади. Корабль с ходу ворвался в Туннель. Джеральда на
секунду ослепила яркая вспышка, а потом душу захлестнула волна ликования.
Наконец-то "Терра Нова" оправдала свое название. Перед ней новый,
неизвестный мир.
Диане Стайгер было не до переживаний - управиться бы с двигателями.
Корабль брыкался, гравитационные вихри Туннеля сотрясали и тщились
разорвать его на части. "Полегче, - сказала себе Диана. - Без героизма. Ты
просто должна сделать свою работу". Пока все было - тьфу, тьфу, тьфу -
нормально. Без неожиданностей.
Она хорошо помнила свое путешествие по Туннелю во время Похищения,
помнила тогдашнее потрясение. Хуже всего было оттого, что она ничего не
понимала. Окажись она на несколько сот метров дальше от Земли, осталась бы
в Солнечной системе. Свой искалеченный грузовоз она потом добила при
посадке в космопорту Лос-Анджелеса, сама чудом осталась в живых. Да,
именно чудом. И все-таки потеряла левую руку, а впоследствии очень долго
привыкала к биопротезу. Люди считали ее приключение подвигом, им было не
понятно, как она умудрилась приземлиться на таком металлоломе.
Голубая мечта всякого настоящего пилота - летать на волосок от гибели,
то и дело избегая смертельной опасности, и все-таки достигать заветной
цели. Ощущения, которые при этом испытываешь, не описать словами.
Что-то подобное и сейчас распирало грудь командира "Терра Новы".
Тогда, пять лет назад, харонцы затолкали ее в Туннель, не спросив
согласия, она была подопытным кроликом, и это было мучительно. Теперь же
роли поменялись - она сама заставила харонцев открыть Туннель и спряталась
в нем от вездесущих харонских охотников, стремившихся погубить ее "Терра
Нову". Диане очень хотелось показать проклятым харонцам кукиш, но она не
могла оторвать руки от рычагов управления. Быть начеку - вот главное. Один
неверный шаг, и заказывай отходную. В груди теснились гордость, злость и
мстительная радость.
Вот... вот... Сейчас!
Мощный глухой удар, и вокруг зарябили мерцающие стены Туннеля. "Терра
Нова" оказалась отрезанной от Мультисистемы. Отрезанной от всего мира.
СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Точка Плутона. Станция гравитационных исследований
- Мы приняли этот сигнал двадцать минут назад, - сказала Сондра
Автократу. - Шифр тот же самый. Вот расшифровка:
ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА.
- Интересно, очень интересно. Это определенно говорит о том, что Земля
смогла перебросить по Туннелю сначала пурпуристов, а потом и "Терра Нову".
Они многому там научились за пять лет.
- Я вряд ли поддержу ваш оптимизм. И потому советую вам еще раз:
откажитесь от своей затеи, Автократ. Конечно, лучшего корабля для
исполнения нашего плана не найти. Но покинуть свою страну, свой народ в
это не лучшее время? Покинуть, быть может, навсегда? Шансы на удачный
исход нашей экспедиции минимальны. Шансы покончить жизнь самоубийством
огромны...
- Но сами-то вы тем не менее летите?
- Я - другое дело. Просто никто, кроме меня, эту работу не сделает. Во
всяком случае, здесь таких людей нет.
- Я рассуждаю примерно так же, - холодно ответил Автократ. - И давайте
прекратим этот пустой спор.
Сондра кивнула.
- Отлично, - сказала она. - Я всегда чувствую момент, когда проиграла.
Сейчас, конечно, не тот случай.
- Почему? - удивился Автократ.
Сондра загадочно улыбнулась. Долгое общение с Автократом стало для нее
хорошей школой.
- Сейчас самый главный вопрос, - продолжала Сондра после паузы, -
сумеем ли мы подобрать ключи к двери, ведущей в Туннель. Через закрытую-то
дверь, сколько ни бейся, никуда не выйдешь. Как вы думаете, удастся нам
настроить Кольцо?
Автократ лукаво взглянул на нее.
- Скорее всего, да. И почти наверняка все получится, если сюда прибудет
ваш друг, Ларри Чао. Он прибудет?
Сондра нахмурилась.
- Я надеюсь на это. Автократ. Я тоже, как и вы, чертовски надеюсь на
это. Только бы его отпустили!
Окрестности Луны. "Гравитон"
Ларри Чао старательно играл бесстрашного героя.
- Отлично, - бодро сказал он. - Через три минуты гравилуч будет здесь.
Если, конечно, все пойдет хорошо.
Все было впервые, и потому так тревожно на душе. Гравитационный луч
начал путь от Кольца Харона несколько часов назад. Отсюда до Кольца почти
шесть миллиардов километров. Осталось три - нет, уже две минуты, и... Если
они, конечно, нигде не напутали. Как только луч коснется корабля, дорога
назад, считай, будет отрезана. Так и подмывало врубить ракетные двигатели
и отползти в сторону от прямой распространения луча. Ларри сжал зубы, он
еле сдерживался. Перетерпеть этот леденящий душу страх. Перетерпеть.
Сбежать сейчас было бы непростительным малодушием. И позором на всю жизнь.
"Гравитон" покинул поверхность Луны восемнадцать часов назад - этого
хватило, чтобы удалиться от Луны на безопасное расстояние. Чудесный
неторопливый полет. Милые старомодные двигатели гудели так уютно. А теперь
- неизвестность.
Ларри повернулся к Марсии:
- Я боюсь до смерти. - Он все-таки не выдержал роли. - А ты?
Она только жалобно улыбнулась в ответ, не в силах отвести взгляда от
секундомера.
- Через три дня будем там, - задумчиво произнесла она. - Никак не могу
поверить, что так быстро. Ларри, это похоже на сказку, правда?
- Они дождутся нас. - Он как будто убеждал самого себя. - Они наверняка
такого напортачили с Кольцом Харона, что без меня уже не разберутся, -
добавил Ларри, но шутка вышла неуклюжей.
- Неужели это наконец произойдет? После стольких лет разлуки... -
Марсия словно не слышала Ларри. - Джеральд. Я лечу к Джеральду.
Невероятно, что-нибудь да помешает, это точно. Ты думаешь, в случае чего
мы сможем вернуться обратно?
- Очень сомневаюсь, - прошептал Ларри.
Истекали последние секунды.
ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА.
Не слишком содержательное послание, но по крайней мере теперь известно,
что "Терра Нова" тоже отважилась прыгнуть в Туннель. А вот что случилось
потом? Удачно ли завершилось ее путешествие? Полный мрак.
- Поехали! - крикнул Ларри, когда часы досчитали до нуля, и...