Гир Майкл. Ответный удар (Грозные границы - III)

   - Это-то и пугает меня больше всего. Сколько еще у меня таких скрытых слабостей? - он покачал головой. - Благословенные Боги! Каким же надутым идиотом я был. Я считал, что могу завоевать все Свободное пространство, дать начало новому веку Просвещения, сделать жизнь лучше!
   - Это прекрасная мечта, Синк, - Анатолия присела рядом на спальную платформу.
   - Однако мы остались в живых лишь благодаря очередной причуде Звездного Мясника...
   - Мне показалось, что на совещании Стаффа был предельно искренен, он и впрямь просил нашего сотрудничества.
   - Но если это был только тонкий расчет? Дешевый трюк? Ты знаешь меня, Анатолия. На поле брани я могу сразиться с целой армией, но когда дело доходит до политических интриг...
   - Думай, Синк, - пальцы девушки пробежали по его волосам, - не принимай ничего за чистую монету, но воспользуйся предоставленной возможностью... Ведь Стаффа - твой отец... Подожди, дай мне закончить. Тебе известно, какие ходят слухи, именно, поэтому он и прибыл на Таргу... чтобы найти тебя. Предоставь ему шанс, но будь начеку.
   Синклер нахмурился и проворчал нечто нечленораздельное.
   - У тебя нет другого выхода, Синк. Сейчас тебе необходимы две вещи: извлечь урок из истории с Или Такка и поверить в себя. Протяни руку Стаффе...
   По крайней мере, делай вид, что дружен с ним, пока он окончательно не скомпрометирует себя... Разве существует иной путь?
   Синклер тяжело вздохнул: "Нет". Повернувшись, он взял девушку за руки и посмотрел ей в глаза. Печально улыбнувшись, Анатолия подняла сумку и стала запихивать в нее тетради.
   - Что ты делаешь? - спросил Синклер.
   - Собираю вещи.
   Выхватив сумку из рук Анатолии, он закричал.
   - Я хочу, чтобы ты осталась со мной. Именно это я имел в виду, сказав, что ты нужна мне.
   Анатолия слегка нахмурилась.
   - Даже не знаю. Видишь ли, Синклер, я вполне могу смириться с тем, что приходится делить тебя с призраком... Дело не в этом. Но остался ли ты тем Синклером, который спас Мака? Тем, кто верил в Святую Мечту?
   Синклер резко поднялся и обнял девушку, ощутив мелкую дрожь ее тела.
   - Ты помнишь обед во дворце Тибальта? Двое голодных, насмерть перепуганных людей, которым не на кого было положиться, кроме как на самих себя... Ты, Анатолия, стала для меня спасительной соломинкой, появившейся в ту минуту, когда я уже считал себя погибшим. Моей окончательной ошибкой стало то, что я позабыл те холодные ужасные дни победы Или. - Синклер крепче прижал Анатолию, ощутив тепло ее тела, слыша биение ее сердца. - Суждено мне победить, проиграть или погибнуть, я не сдамся... Останься со мной.
   - Ты уверен, Синклер?
   - Более чем когда-либо. Так как?
   - Сейчас или никогда, не так ли? - Анатолия отпрянула назад, внимательно вглядываясь в выражение его лица, словно пытаясь заглянуть в душу.
   На мгновение она закрыла глаза и, затаив дыхание подалась вперед. Ее уста сомкнулись на его губах в начале в нежном, затем в более страстном поцелуе.
   Нежные пальцы девушки ласкали его лицо, и Синклер почувствовал, как кровь застучала у него в висках. Он протянул руку к молнии на белоснежном комбинезоне. Анатолия стояла перед ним, призывно улыбаясь. Золотые волосы ниспадали на высокую грудь. Синклер помог ей отстегнуть портупею с бластером.
   Прикосновения к обжигающей коже девушки повергали его в дрожь. Она буквально таяла в его объятиях.
   - Я люблю тебя, Синк, - шептала Анатолия, - но последнее время ты меня так огорчаешь...
   - Прости, - держа девушку в объятиях, Синклер опустился на спальную платформу. - Обещаю тебе исправиться...
   ***
   - Стаффа? - голос Таша прервал беспокойный сон Верховного Главнокомандующего. Вскочив, тот повернулся, собираясь разбудить Скайлу, но постель рядом с ним была пуста.
   - Что случилось? - Стаффа протер воспаленные глаза.
   Он лежал на своей роскошной спальной платформе со сложной системой гравитационного управления. Зазвучавший голос подал сигнал автоматическому устройству, включившему в спальне свет. Развешанные на стенах драгоценности, дань поверженных миров, ослепительно засверкали. Дисплей коммуникатора, занимавший целую стену, изображал подробную систему управления звездолета.
   Дверь в ванную была приоткрыта, и на крючке висел один из блестящих комбинезонов Крислы.
   - Эштан, - суровым голосом сообщил Таши. Я опасаюсь, что что-то здесь не так... Дело не только к том, что шпионы Кайллы Дон донесли, что Администраторы бесследно исчезли по всей Риганской Империи. Происходит нечто, похожее на саботаж планетарных компьютерных систем.
   Стаффа взревел.
   - Иду немедленно! - бросив взгляд на хронометр, он понял, что ему удалось поспать лишь три часа.
   - Если дело настолько серьезно, - спросил Таша, - мы можем послать на Ригу корабль, чтобы разобраться в сложившейся ситуации на месте?
   - Одобряю. Увидимся в главном зале совещаний. - Стаффа потянулся за оружием, что-то сердито бурча себе под нос.
   ***
   Жужжание коммуникатора разбудило и Синклера Фиста. Ничего не соображая спросонок, он заморгал глазами. Рядом вздрогнула Анатолия и, откинув с лица прядь волос, нажала кнопку обратной связи.
   - Слушаю, кто говорит?
   - Это Верховный Главнокомандующий, профессор Давиура. Мне необходимо поговорить с Синклером. Он у вас?
   При звуках величественного голоса Синклер испытал беспокойство. Совершенно автоматически он воскликнул:
   - Я здесь.
   - Извините, если побеспокоил вас. Но я решил, что нам необходимо знать на Эштане происходит нечто странное. Судя по сообщению, Директор Внутренней Безопасности этой планеты бежал, но предварительно он успел стереть все банки данных, касающиеся администрирования... Я решил немедленно направить туда Мака Рудера и "Гитон", и, если они успеют прибыть вовремя, то, возможно удастся восстановить порядок на Эштане... Вы не возражаете, Синклер?
   Синклер посмотрел на Анатолию. Пытаясь сосредоточиться, он взъерошил рукою волосы.
   - Зная Или Такка, я могу утверждать, что у нее существовал план на случай любой неожиданности. Нечто такое, что сгладило бы возможные потери и поставило препятствия на пути преследователей. - Синклер задумался. Но послать Мака?
   Лишиться еще одного верного соратника? - Я согласен с вашим решением, Верховный Главнокомандующий. Мак Рудер справится с любым поручением, к тому же, "Гитон" отличный звездолет. - Синклер выдержал паузу. - Если вам угодно, я сам поговорю с ним.
   - Благодарю за согласие. Ваша характеристика министра Такка абсолютно совпадает с моим мнением. Я также хотел сообщить вам, что направил на Ригу спецподразделение для усиления службы безопасности. Чем быстрее мы сломаем защиту файлов Или, тем скорее сможем добраться до ее агентов. Есть ли среди ваших командиров такой специалист по компьютерам, который умеет подбирать коды доступа?
   - Шикста - лучшая из всех, кто имеется в моем распоряжении.
   Стаффа подумал и, нахмурившись, отрицательно покачал головой.
   - Оставим ее в резерве. Она удивительно способна. Однако, если Эштан - это лишь верхушка айсберга, вскоре нам понадобится собирать специалистов по всему Свободному пространству и, если не будет другого выбора, начинать принудительное администрирование.
   - Я могу отправиться на Эштан, - из-за спины Синклера отозвалась Анатолия.
   - Может быть я и не так сильна в криптографии, но коммуникаторные системы мне хорошо знакомы. Тем более, как генетик, я разбираюсь в кодах.
   Синклер нетерпеливо заерзал на месте.
   - Извините, Главнокомандующий, можно мне на секунду отключиться?
   - Как вам будет угодно.
   Синклер щелчком утопил кнопку приемного устройства.
   - Ты собираешься вновь войти в это проклятое здание?
   Обернувшись простыней, Анатолия присела рядом с ним в кресло.
   - Дело в том, что "Крисла" отправится на Таргу только через пару дней. И свободных людей, кроме меня, у тебя нет. Конечно, я не горю желанием вернуться, но тебе, Синклер, необходим человек, преданный твоим интересам. Кто же сможет сделать это лучше, чем я?
   - Мне хотелось бы больше времени провести с тобой, - Синклер провел пальцами по обнажившемуся бедру Анатолии.
   - О, у нас с тобой будет масса времени, когда "Крисла" отправится на Таргу. Задание займет всего пару дней, и кроме меня, некого больше послать.
   - Я могу отправить Мхитшала, например.
   - Конечно, Мхитшал умеет пользоваться компьютерами, но что он знает о программировании? О теории матриц или кодовых последовательностях? А я могла бы параллельно разработать несколько генетических программ, которые, при создавшемся положении, оказались бы весьма кстати. - Анатолия помолчала. Знаешь, у меня странное предчувствие, Синклер, - продолжила она совершенно серьезно. - Я не хочу оставаться твоей наложницей. Может быть, в ту пору, когда я жила на улицах, такое желание и могло у меня возникнуть, но не сейчас, после того, что мне пришлось пережить. Я хочу быть твоим равноправным партнером, а не постельной девкой, подружкой, годной только на то, чтобы выслушивать душевные излияния.
   - Может, я был недостаточно пылок ночью? - довольно неудачно начал Синклер.
   - Глупости! - Анатолия хлопнула его по лбу, затем страстно поцеловала. - Я даже не представляла, что от секса можно получать столько удовольствия. Это Или научила тебя творить такое с женщинами? - Анатолия рассмеялась.
   - А если я отвечу "Да"?
   На мгновение она задумалась.
   - Что ж, подозреваю, что и при плохой игре ты привык улыбаться. А теперь немедленно свяжись с Верховным Главнокомандующим и передан, что я вылечу с ближайшим шаттлом.
   Держа руку на панели коммуникатора, Синклер медлил.
   - Включайся, Синклер. Либо ты мне веришь, либо нет...
   Фист включил переговорный канал. На экране дисплея появились ледяные глаза Стаффы кар Термы.
   - На задание отправится Анатолия, Главнокомандующий. Как скоро стартует шаттл?
   - Профессор Давиура должна прибыть в бухту 17 ровно через четыре часа.
   Планерная отправка начнется через четыре часа шестнадцать минут. Во время полета она получит всю имеющуюся информацию.
   - Хорошо. Спасибо, что поставили нас в известность.
   Вежливо попрощавшись, Стаффа исчез с экрана. Синклера по-прежнему мучили тяжелые предчувствия.
   - Еще четыре часа? - удивилась Анатолия. - Что бы такое мы могли совершить за четыре часа?
   - Хм, что можно успеть за это время... - притворно задумался Синклер.
   Подскочив, Анатолия стащила его с кресла.
   - Четыре часа... - прошептала она, укусив Синклера за мочку уха и сбрасывая простыню. - Мы должны насытиться друг другом на целых два дня вперед.
   Давай-ка посмотрим, на что ты еще годишься!
   ***
   Приглушенный стон пробивался сквозь мрак в душе Скайлы Лаймы, пока не слетел с ее губ. Кошмары преследовали ее, жестокие сны о женщине с янтарными глазами, склоняющейся к ней, унижающей, питающейся ее плотью с наслаждением извращенного вампира. Я ХОЧУ УМЕРЕТЬ. БЛАГОСЛОВЕННЫЕ БОГИ, ДАЙТЕ МНЕ УМЕРЕТЬ!
   Но отодвигая тьму кошмара запредельный голос настойчиво звучал "Скайла, нет!"
   Я ПРЕДАЛА ТЕБЯ, СТАФФА. УБЕЙ МЕНЯ! ПОЖАЛУЙСТА, СТАФФА, ЕСЛИ ТЫ ЛЮБИШЬ МЕНЯ - УБЕЙ, ЧТОБЫ НАВСЕГДА Я СМОГЛА ЗАБЫТЬ...
   "Живи, Скайла!" Голос, навязчивое контральто вновь отдавало ей команды.
   Скайла попыталась уйти внутрь себя, укутаться в царящие там мрак и унижение, в скорбь, окружавшую обломки ее личности.
   - Ты знаешь, кто я? - спрашивал голос.
   - Да.
   - Кто же?
   - Арта... Арта Фера. - Скайла задрожала. - Не делай мне больно, Арта. Я буду хорошей, я обещаю тебе... обещаю.
   - Слушай меня, Скайла. Слушай меня внимательно. Где ты сейчас находишься?
   Дыхание у Скайлы перехватило, внутри все похолодело.
   - На борту моей яхты.
   - Каково твое нынешнее положение?
   - Я - твоя пленница, Арта.
   - Можешь ли ты ошибаться?
   - Я? Нет... То есть, да, Арта. Я могу ошибаться, если ты так говоришь. Долгая пауза. Вновь зазвучал голос.
   - Скайла, думай. Если я - Арта Фера, тогда мы находимся на борту твоей яхты. И если ты - на яхте, тогда ты - пленница, правильно?
   - Совершенно верно.
   - Повтори то, что я сказала.
   Скайла обхватила себя руками за плечи, словно пытаясь обрести дополнительные силы, но внутри была одна пустота. Все напрасно. ВО МНЕ НЕ ОСТАЛОСЬ НИЧЕГО. НИЧЕГО НЕТ, СКАЙЛА, НИЧЕГО КРОМЕ СМЕРТИ.
   - Скайла? - вновь вмешался требовательный голос. - Повтори то, что я только что сказала.
   Скайла онемела от страха, из груди ее вырывались душераздирающие всхлипы.
   - Если... если ты - Арта Фера, то тогда я должна быть на своей яхте, а если я на своей яхте, то тогда я... Я...
   - Пленница?
   Скайла истерически разрыдалась.
   - Ты понимаешь, Скайла, что это значит?
   - Нет! Не делай мне больно, Арта, пожалуйста! Я сказала все, что ты хотела... Я занималась с тобой любовью... Не отдавай меня Или. Не одевай меня как шлюху... Я сделала все, что ты требовала!!!
   - Сосредоточься, Скайла, - приказал твердый голос. - Если ты проснешься на борту своей яхты, тогда я - Арта Фера, а ты - пленница. Так?
   - Да. - Скайла хотела раствориться вновь во тьме и болезненном покое небытия. Страх сковал ее внутренности, впившись ледяными пальцами в сердце. Не... Не буди меня!
   - Проснись, Скайла. Немедленно проснись и открой глаза!
   Грудь Скайлы разрывалась от душившего ее крика, по щекам текли слезы.
   - Проснись!
   Скайла открыла затуманенные слезами глаза. Шмыгнув носом, она попыталась ладонями вытереть слезы. Растопырив пальцы, обнаружила, что за ней пристально наблюдает Арта, взгляд янтарных глаз был весьма озабочен.
   - Привет, Скайла.
   - Привет, Арта, - боль поражения вновь навалилась на Командира Крыла.
   Арта Фера была одета в незнакомое мешковатой платье, а волосы почему-то коротко подстрижены. Настороженно наблюдая за ней, наемная убийца Седди, приказала:
   - Скайла, посмотри вокруг.
   Знакомые медицинские агрегаты привели Скайлу в смятение.
   - Поганые Боги! Невероятно! Похоже...
   - Да, Скайла, похоже, что это - госпиталь на "Крисле".
   - Чтоб ты сгнила в проказе, Арта! Что это еще за игры?
   На полных губах женщины заиграла тень улыбки.
   - Нет, Скайла, это - не игра. Ты действительно на борту "Крислы", жива и здорова.
   Скайла покачала головой.
   - Нет. Больше ты не проведешь меня. Стаффа пристрелил бы тебя на месте.
   Все это - дешевый трюк.
   - Я - не Арта Фера, и, как говорила тебе под гипнозом, ты больше не пленница. - Сцепив руки, Крисла наклонилась над Скайлой, задумчиво рассматривая ее. - Арта Фера и Или Такка причинили тебе немало вреда. Но ты удивительно умная и стойкая женщина, Скайла. Я несколько рисковала, выводя тебя из беспамятства таким жестоким способом, но, думаю, со временем это окупится.
   - О чем ты говоришь?
   - О познании и привыкании. В результате травматического стресса у тебя выработался ряд негативных нейросвязей. Я попыталась создать обратную связь ввести конфликтующую информацию. Это первый шаг в терапевтическом лечении душевных ран, причиненных тебе Артой и Или.
   - Кто ты такая? - Скайла приподнялась со спальной платформы.
   Да, комната была знакома ей, она бывала здесь не один раз. Лежала в этом медицинском агрегате. Но последний раз, когда она приходила в себя после ранения, за руку ее держал Стаффа.
   Незнакомка понимающе улыбнулась Скайле, боль сквозила в ее янтарных глазах.
   - Меня зовут Крисла Мари Аттенасио.
   - Крисла? Но ты... ты же...
   - Мертва? Почти что. Мак Рудер спас меня, когда захватил Сассанский транспорт "Маркелос". Видишь, Скайла, теперь у тебя появился еще один дополнительный элемент для обратной связи. Как ты будешь разбираться с конфликтной информацией? Отдашься во власть безумия? Будешь строить воздушные замки? Надеюсь, что нет. Спорю, что так легко ты не сдашься. И еще, один человек, который очень сильно любит тебя, находится здесь и с нетерпением жаждет тебя видеть. Он все тебе объяснит.
   Скайла продолжала непонимающе озираться по сторонам, в то время, как женщина повернулась и, слегка прихрамывая, вышла из больничного отделения.
   Боль? Боль в глазах Арты Фера? Скайла тряхнула головой, пытаясь развеять наваждение. Эта странная Арта, нет, не Арта, а Крисла... Крисла Аттенасио...
   Жена Стаффы?
   - Жена?! - громкий вопль Скайлы заставил Крислу замешкаться на мгновение, прежде чем закрыть дверь и выйти в коридор. - ПОГАНЫЕ БОГИ! ЧЕМУ ТЫ ВЕРИШЬ, СКАЙЛА? КРИСЛА ЗДЕСЬ НА БОРТУ? ЭТО НЕВОЗМОЖНО!
   Последнее, что помнила Скайла, был вонючий стул, к которому ее пристегнули в застенках Или Такка. Она плотно зажмурила глаза, на лбу у нее выступили крупные капли пота. ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ ОБ ЭТОМ. ТОЛЬКО НЕ СЕЙЧАС...
   Где же все-таки она находится? Скорее всего, это очередная психологическая игра, очередная уловка допроса. Или Такка была мастерицей на подобные штучки.
   Но, черт возьми, это на самом деле лазарет "Крислы"... Но ведь Крисла Аттенасио мертва! Ее разорвало на куски на Миклене, если вообще она когда-нибудь существовала на свете.
   Скайла попыталась встать, но обнаружила, что пристегнута к датчикам медицинского агрегата. Свободной рукой она ощупала холодный полированный корпус машины, в надежде обнаружить разъемный механизм. Щелкнул замок. Почувствовав неуловимое движение где-то рядом, Скайла застыла, не в силах пошевелиться.
   Огромная фигура в серебристо-сером...
   В комнату вошел Стаффа, на губах которого играла застенчивая улыбка.
   Увидев, что Скайла пришла в сознание, он рванулся вперед, пепельный плащ крыльями развевался у него за спиной. Затаив дыхание, Скайла прикоснулась к его руке, ощутив знакомое тепло. Стаффа подхватил ее на руки и, оторвав от мягких подушек медицинской платформы, прижал к себе.
   - Стаффа? Это невозможно... Поганые Боги! Но ты-то настоящий?!
   Дрожащими руками Скайла обхватила своего Главнокомандующего за шею. Его серые глаза с трепетом искали встречи с ее взглядом.
   - Я так волновался за тебя. Мы послали целый космический флот! Я должен был предвидеть... Как проклинал я себя за то, что отпустил тебя одну!
   Скайла уткнулась лицом в могучее плечо, силы внезапно покинули ее. Как ей объяснить то, что случилось? Как рассказать мужчине, которого она любит больше жизни, что предала его?
   - Послушай, Стаффа, я должна сказать тебе... Арта, она... - слезы брызнули из глаз несгибаемого командира Крыла.
   - Все в порядке, девочка. Мне наплевать на то, что случилось. С этим мы разберемся.
   - Но, Стаффа...
   - Я же сказал, что мы со всем разберемся. В данный момент Рига повержена.
   Или удалось смыться, но далеко она не уйдет. Свободное пространство наше.
   Войне пришел конец.
   Или Такка бежала? Вопросы роились в голове Скайлы.
   - Кто была та женщина... точная копия Арты? Неужели... она действительно Крисла?
   - Ты права. К тому же, Крисла - психолог. Она сама все расскажет тебе, когда решит, что пришло время. - Стаффа тепло улыбнулся и нежно коснулся щеки Скайлы. Она почувствовала неловкость.
   - Но... Я хочу сказать, она... - Скайла замолчала. ЧТО ЖЕ ЭТО ЗНАЧИТ ДЛЯ НАС С ТОБОЙ, СТАФФА?
   Словно читая ее мысли. Верховный Главнокомандующий улыбнулся и запустил пальцы в ее длинные белокурые волосы.
   - Как-нибудь разберемся. Я люблю тебя. Больше, чем когда-либо. Сейчас тебе просто необходимо отдохнуть, набраться сил. Как насчет обеда?
   Скайла машинально кивнула...
   ***
   Из центра наблюдения за бортовым лазаретом Крисла Аттенасио наблюдала за воссоединением двух любящих сердец. Увидев нежность Стаффы кар Термы к любовнице, она почувствовала, что сердце ее разрывается от печали. Паника в глазах Скайлы Лаймы заставила ее нервно поджать губы. Быстрым движением изящных пальцев Крисла отключила связь. Долгое время она стояла в раздумье, склонив голову и закрыв глаза. В конце концов включила автоматическую систему наблюдения и вышла в коридор. Чудовищная тоска охватила возникшую из небытия жену Стаффы кар Термы. Походка Крислы выдавала ее вторую боль - навсегда искалеченную ногу, которой тоже не помешала бы пара дней в медицинском агрегате. Но не сейчас...
   Глава 5
   Как и все население Эштана, Уили Дженкинс внимательно следил за происходящими событиями. В течение последних двух дней он с волнением ожидал информацию, доставляемую планетарным коммуникатором. На третий день, как обычно, утром он выехал из Северного района Эштан-Сити в свою лабораторию генетики на окраине Старого города. Подземка выплюнула его в районе Гран-Паласа, шикарного отеля для богатых людей. Миновав сад, окружавший станцию метро, Уили направился к находившемуся в полукилометре зданию лаборатории. По обочинам дороги возвышались великолепные хлопковые деревья. Именно благодаря их роскошным свисающим кронам этот район Эштан-Сити выглядел столь очаровательно.
   Для Уили биоинженерия была любимым детищем, основной частью его жизни. Триумфом стало выведение гибрида джерси-голштинского бизона, основного производителя молока в суровых северных районах планеты. Этот гибрид позволил некоторым сельскохозяйственным предприятиям производить продукцию даже вблизи полярных ледников, а Уили расширить фирму, на которой работало уже шестнадцать человек, и пригласить еще трех генетиков.
   Отперев электронный замок, Уили вошел в здание как раз в тот момент, когда первые лучи восходящего солнца окрасили утренний небосклон. Приходить на работу на несколько часов раньше остального персонала уже давно вошло у Дженкинса в привычку. Именно эти часы, когда посторонние дела не беспокоили его, он и совершал свои самые выдающиеся открытия.
   Уили повесил пальто в шкаф, сунул стакан в автомат по приготовлению стассы и проверил, нет ли новых посланий на экране коммуникатора. Ничего. И лишь войдя в огромный компьютерный зал, примыкающий к лаборатории, он понял, что случилась беда. Подключенные к базовому компьютеру Рига-Дженерал машины рассчитывали вероятность заболевания глаз у быков Херфордской породы, которое поразило уже 0,4 % поголовья скота планеты. Уили взглянул на дисплеи, и стакан со стассой полетел на пол. Два года работы под хвост! Компьютер выплевывал расчеты бесконечным потоком перфоленты. Через полчаса Дженкинс понял, что разобраться в этом ворохе мусора абсолютно невозможно. В отчаянии он набрал код-ассистента по проблемам генетики. На дисплее коммуникатора появилась надпись: ВСЕ УСЛУГИ ОТМЕНЕНЫ ВПРЕДЬ ДО ДАЛЬНЕЙШИХ УКАЗАНИЙ. КОММ-ОШИБКА ЭФ-16А.
   Послание повторялось до бесконечности. Уили Дженкинс завопил и начал пинать забрызганные стассой мотки перфолент. Ему хотелось сейчас задушить кого-нибудь...
   ***
   "Вот новый день и новая дорога", - напевал про себя командир Бен Мак Рудер, проходя главным коридором лабиринтов "Гитона". По сравнению с совершенством боевых машин Компаньонов, внутренности Риганского военного звездолета выглядели жутковато. С потолка гроздьями свисали спутанные провода, а несущие конструкции вздымались подобно ребрам гигантского животного. Но хуже всего оказалось то, что все панели и переборки, следуя Риганской военной доктрине, были покрашены в зеленый цвет блевотины. Мак Рудер подошел к залу совещаний и ударил рукой по панели замка. Дверь открылась, пропуская его в овальную комнату метров десяти в поперечнике. В центре находился такой же формы стол. Подходя к нему, Мак нажал ногой на кнопку, торчавшую в палубе. В ту же секунду оттуда выдвинулся стул. Устроившись поудобнее, вконец измученный Мак Рудер закрыл глаза. Мир изменился, почва под ногами стала чересчур неустойчивой. ПОРА БЫ МНЕ К ЭТОМУ ПРИВЫКНУТЬ. Но, что теперь будет? Империя погибла в мгновение ока. Заклятые враги превратились в союзников. Отношения с лучшим другом висят на волоске. Единственная из женщин, в которую он безнадежно влюблен, отнята у него навсегда. Отец, которого он боготворил, ныне стал совершенно чужим. После ужасов Тарги и безумной попытки атаковать Имперскую Сассу то общее, что связывало их, испарилось подобно плевку в Этарианской пустыне. Его жизнь безоговорочно изменилась, и обратного пути не было. Однако не это мешало Мак Рудеру спать по ночам. Крисла, которую он не мог забыть...
   Янтарные глаза преследовали его. Ее призрачный образ укоренился в подсознании Мака Рудера. Стоило ему забыться на мгновение, и она вновь была рядом, улыбающаяся... Свет медным отливом играл в ее роскошных золотых локонах. До сих пор он ощущал ее запах, необыкновенно чувственный и манящий. Казалось, стоит лишь протянуть руки, и она вновь упадет в его объятия. ОНА ЖЕНА СТАФФЫ.
   ЗАБУДЬ ЕЕ.
   - Знаешь, я многое повидала на своем веку, но твой случай особенный, скрипучий голос Райсты развеял мечтания Мака по ветру. Открыв один глаз, он неодобрительно посмотрел на присевшую на соседний стул старуху.
   - Я не услышал, как ты вошла.
   - Ты так размечтался, мальчик, что не услышал бы и взрыва сверхновой звезды.
   - Перестань называть меня мальчиком, Райста.
   - Напомни мне об этом лет эдак через пятьдесят, и тогда я, возможно, прислушаюсь к твоей просьбе...
   Мак привстал и внимательно посмотрел на старуху. Да, на двухсотом году жизни даже омоложение плохо помогало ей. Райста была одета в новенькую, похрустывающую при ходьбе форму Риганского космофлота. Спутанные седые лохмы собраны в пучок на затылке. Смуглое лицо избороздили многочисленные морщины, и квадратная челюсть упрямо выдавалась вперед. С годами мясистый нос покрылся наростами, а серые губы провалились. Внешне Райсту легко было принять за мумию, но за этим древним фасадом скрывался один из самых блестящих военных умов Свободного пространства.
   "Мы сработаемся с ней", - решил Мак Рудер.