Гир Майкл. Путь воинов (Паук - 2)

   Маленькая старушка протиснулась обратно, переваливаясь на распухших ногах. Беззубо улыбаясь, она кивнула Монтальдо и, непрерывно болтая как нищая попрошайка на Арктуре, протянула ему истекающую жиром ногу ягненка.
   С.Монтальдо вежливо кивнул, сдерживая улыбку. Он чувствовал, как теплая жидкость стекает по рукам. Хосе Грита Белый Орел затараторил в ответ на языке романанов, а старушка хлопнула Монтальдо по спине - не обращая внимание не свои жирные руки - и заковыляла прочь, посмеиваясь про себя.
   - ЭТО ЖЕ НОГА ЖИВОТНОГО! - вскричал Монтальдо.
   - Конечно, съешь ее, - Белый Орел обменялся короткими приветствиями с проходившим воином паука. Паук закинул голову и громко рыгнул.
   Монтальдо поморщился.
   - Здесь это признак хороших манер, - объяснил Хосе. - Значит, пища хорошая - кстати, если ты не начнешь жевать это, Мама Желтая Нога вернется и будет обижена. Она почтила тебя этим мясом.
   - А как насчет... Я ХОЧУ СКАЗАТЬ, ОНИ ЧТО НЕ СЛЫШАЛИ О ТАРЕЛКАХ? удивился Монтальдо, - хм, или о вилках, или о чем-нибудь, чтобы управиться с этим жиром. О Хейсус! У меня даже нет с собой складного ножа!
   - Именно поэтому Бог наделил тебя зубами, - усмехнулся Белый Орел. Слушай, ты наверняка никогда не... Вот так, - Хосе взял мясо и оторвал зубами большой кусок, жуя с аппетитом. Он протянул увесистый кусок мяса Монтальдо и вытер рот рукавом. - Видел? Что-то вроде этого.
   - Превращайтесь в варвара, доктор, - Белла Вола, еще одна из антропологов, появилась у него за плечом. - Это кайф. Бросайте к черту ваши манеры и наслаждайтесь. Черт возьми, прошлой ночью никто из нас не надеялся дожить до этого дня, - она с улыбкой перекинула через плечо свои черные волосы. - Кроме того, если вы собираетесь вести переговоры насчет торона на этой планете, то вам лучше привыкать к людям, которым она принадлежит.
   С.Монтальдо вздохнул и откусил немного мяса. Он задумчиво жевал. Жидкость стекала по подбородку, заставляя его содрогаться. Проглотив, он посмотрел на мясо.
   - Хм, необычный вкус. Знаете, более интенсивный. Больше аромата.
   - Ага, - согласилась Белла, - не было выращено в невесомости или с помощью клонирования. Это настоящее, прямо от скотинки.
   Монтальдо проглотил слюну.
   - Прямо от... Мне сейчас будет плохо. "Конечно, мне придется жить здесь, - напомнил он себе. - Когда-то надо узнать побольше о туземцах. Директорат не будет особо снабжать продуктами. И вообще на самом деле неплохо".
   Он откусил еще.
   - Где Марта Брук? - спросил Хосе.
   Белла повела плечом.
   - Исчез куда-то с Пятницей.
   - Ага, - вставил Монтальдо, - разве он не должен быть здесь? Я думал, что он герой этого бала.
   Белый Орел стал раскачиваться, переступая с ноги на ногу. Кто-то начал бить в барабан.
   - В этой толпе его можно не заметить. Пятница самый маленький взрослый мужчина, которого я видел. Но все же, если бы он был здесь, люди бы смеялись над его шутками. Или кто-нибудь визжал бы, потому что он незаметно подсунул ему в накидку дохлую скалистую пиявку.
   - Хосе, - поинтересовалась Белла, - что ты чувствуешь, отправляясь на Сириус?
   Сантос пожал плечами и улыбнулся.
   - Полковник Ри говорит, что там будет много трофеев. Говорит, что там будут несметные богатства. Я готов стать богатым. А что ты чувствуешь оставаясь? Говорят, Чэма отправили скоростным транспортом на Арктур. Ты теперь за старшего, а?
   - У меня смешанные чувства, Хосе. Без дока, что ни говори, трудно это вынести, - Белла в свою очередь пожала плечами. - У меня есть Марти, целая планета ваших чудных романанских типов для изучения и трансдуктор, чтобы отсылать результаты исследований. Мне это чертовски нравится. Если бы только док... - она закрыла глаза. - А, черт!
   - Теперь есть Марти, - прибавил Монтальдо, поспешив сменить тему, и мотнул головой в сторону Брука, так как руки у него были заняты горячим бараньим окороком. Проклятье! Они все любили Литу. С ней было нелегко, но в душе С.Монтальдо образовалась пустота, когда он узнал о ее смерти.
   Марти Брук - антрополог из команды Литы Добра - взобрался на воздухоплан, крича и размахивая руками. Люди притихли, подняв головы. Трещали только ветки в костре. В ночном воздухе кружились оранжевые искры. Монтальдо жевал баранью ногу. Он понял, что ему действительно нравится это мясо.
   На безупречном языке романанов Марти выкрикнул:
   - Воины! Пауки и сантос! Прошлой ночью звездный корабль "Пуля" своей отвагой принес нам победу - спас наши жизни! Сегодня мы празднуем то, что принесла нам эта победа, - он жестом остановил улюлюканья.
   - Как вам известно, завтра Джон Смит Железный Глаз встретится в смертельной схватке на ножах с предателем Большим Человеком.
   Монтальдо заметил, что кое-где воины сантос беспокойно зашевелились. Даже Хосе Грита Белый Орел напрягся. Не очень удачная тема, Брук.
   Марти застыл с поднятыми руками, лицо его было серьезным.
   - Так вот, мы все знаем, что Джон Смит Железный Глаз победит. Но я только что встречался с другим героем народа. Вы все его знаете. На самом деле, по его словам, он САМЫЙ ХРАБРЫЙ воин народа! Никто не сравнится с ним в храбрости!
   Воины перешептывались, начиная хмуриться.
   Марти снова успокоил их движением руки.
   - О, я знаю. Сейчас вы насмехаетесь над ним! В то же время храбрейший воин романанов был в горах, искал исцеление, обретая силу! В результате он приобрел могущество, превосходящее его рост! Он поклялся встретиться с Большим Человеком, если Джон завтра не покончит с ним!
   Гул голосов прокатился по толпе. С одной стороны приветственно закричали.
   - Мало того, ХРАБРЕЙШИЙ воин романанов стал таким могущественным, что он теперь самый большой воин на Мире - больше даже, чем Большой Человек!
   Ропот толпы стал беспокойным. Даже ограниченный словарный запас Монтальдо позволил ему понять, что прорычал один мощный воин:
   - Никто не может быть таким большим! Кто этот храбрый воин?
   Марти повернулся, указывая в темноту:
   - Я представляю вам всем, от мала до велика, ПЯТНИЦУ ГАРСИА ЖЕЛТАЯ НОГА!
   Грита поперхнулся:
   - Пятница? Большой? Да его макушка едва достает мне до груди!
   Монтальдо напряг глаза - за одной из хижин романанов двигалось что-то огромное, раскачивающееся при каждом гигантском шаге.
   - САМЫЙ БОЛЬШОЙ романан! - раздался голос Пятницы. Он вошел в круг света, возвышаясь над головами смеющихся людей.
   Мощный воин давился смехом и качал головой:
   - Как это я не догадался!
   - Где этот Большой Человек? - заревел Пятница со своих деревянных ходулей. - Я разорву его на части!
   Он тяжело зашагал вокруг веселой толпы. Ходули были замаскированы какой-то легкой материей.
   - Посмотрим, сможет ли он принизить МЕНЯ! - Пятница хлопнул сжатым кулаком по своей мускулистой груди.
   - Эй, Пятница! - позвал Бок Быка Риш, поднимая над головой сосуд с виски. - Что ты делаешь там наверху?
   - Надоело получать в глаз твоими наколенниками! - крикнул Пятница, вызвав в толпе взрыв хохота. - Нет уж! Теперь я побывал там наверху, на "Пуле", и смотрел в одно из этих самых окошек, знаете? Видел, как выглядит Мир. Пожалуй, я впервые поднялся выше кучи конского навоза - и, клянусь Пауком, мне это понравилось! - он сцепил руки над головой, потрясая ими в извечном знаке победы.
   - Как ты собираешься спускаться? - выкрикнул Марта Брук, явно играя свою роль.
   - Вот так! - завопил Пятница. Он наклонился и что-то сделал. Верхушки шестов взорвались вспышками света и дыма. Пятница камнем упал вниз, ловко сделав сальто и приземлившись под рев и аплодисменты толпы.
   - Он всегда такой? - поинтересовался Монтальдо.
   - Не-а, - с трудом смог выговорить Хосе. - Обычно он еще хуже.
   - Похоже, у вас будет интересное путешествие на Сириус, - проворчал С. Он откусил еще один большой кусок мяса, вытирая рот рукавом и улыбаясь.
   4
   Смертельная месть. Правосудие романанов. Тело мертвого воина сантос, Большого Человека, безвольно распростертое в пыли, - красная лужа растекается под трупом. Окровавленный череп Большого Человека отсвечивал там, где Железный Глаз аккуратно снял волосы и кожу: предательство наказано.
   Воины вполголоса делились впечатлениями от схватки. Цвета пауков и сантос жизнерадостно отливали на ярком солнце. Кое-где стояли люди из Патруля, переговариваясь и жестикулируя. Они с уважением кивали победителю, уходя по одному, по два. Романаны садились в седло, взнуздав лошадей, или отправлялись вместе с Патрулем на воздухопланах. Другие затрусили по направлению к ожидавшим ШТ.
   Джон Смит Железный Глаз задержал дыхание и напрягся, пока Рита Сарса стерилизовала и зашивала длинную глубокую рану на его плече. Он смотрел на нее исподлобья суровыми черными глазами. Широкие скулы делали его лицо угловатым. У него был высокий лоб, а широкий нос выдавал происхождение от индейцев Арапахо. Длинные черные косы ниспадали на выпуклые мускулистые плечи. Потемнев от многолетнего воздействия нещадного романанского солнца, его кожа резко контрастировала с кожей Риты. Ею тонкогубый живой рот был четко очерчен на осунувшемся от горя лице. С каждым движением на его теле вздувались мускулы.
   ШТ пронзительно засвистел взлетая. Последние брызги дождя стали последним напоминанием о буре, которая только что прошла, - освежив чистый воздух Мира, который был известен Директорату под именем Атлантида.
   Железный Глаз стер кровь Большого Человека, забрызгавшую ему лицо, и очистил паука, нарисованного спереди на его боевой рубашке.
   - Я никогда не видела Сириус, - медленно проговорила Рита, смахнув на спину рыжие локоны.
   - Я тоже, - глаза Джона смеялись, он поморщился, пошевелив плечом. Поднявшись, он подошел к своей черной кобыле, а затем поймал за уздцы рыжего мерина. Несмотря на ранение, он подсадил Риту в седло.
   - Я боялась, что ты проиграешь, - проговорила она, показывая в сторону трупа Большого Человека - позорно оставшегося невостребованным родственниками.
   С вытянувшимся лицом Железный Глаз пробормотал:
   - Я не люблю проигрывать.
   Она пришпорила лошадь - удаляясь от большого скалистого навеса, давней стоянки романанов, которую называли Пуповиной. Скорбь жалила, не отступала, не давала покоя ее мыслям. Эти сумрачные тени за спиной видели лицо Филипа. Они вместе мечтали о новом мире, о доблести, о невероятных возможностях - и ради всего этого Филип теперь бороздил космос: мертвый.
   Она усиленно заморгала, в глазах вдруг защипало. Вид его обмякшего тела будет сопровождать ее до самой смерти. Холод. Она никогда не забудет, как его кровь в вакууме превращалась в кристаллики льда. Выпученные глаза отделились от своих впадин. Филип изошел болью и агонией у нее на руках. Она снова и снова слышала, как воздух с шипением вырывался из пробитого корпуса звездолета "Пуля" - засасывая в бездну ее величайшую любовь.
   Он был тихой гаванью в ее безалаберной жизни.
   ПОМНИШЬ, КАКОЙ ОГОНЕК ГОРЕЛ У НЕГО В ГЛАЗАХ И КАК ЕГО СМУГЛАЯ КОЖА ПОКРЫВАЛАСЬ МОРЩИНКАМИ ОТ СМЕХА? ПОМНИШЬ ЭТИ НЕЖНЫЕ КАРИЕ ГЛАЗА, В КОТОРЫХ ОТРАЖАЛАСЬ ЕГО ДУША? ТЫ БЫЛ НЕЖНЫМ И СОСТРАДАТЕЛЬНЫМ ЧЕЛОВЕКОМ, ФИЛИП. Ее глаза налились теплой болью. РАЗВЕ Я СМОГУ НАЙТИ ГДЕ-НИБУДЬ ЕЩЕ ТАКОГО, КАК ТЫ?
   Филип Смит Железный Глаз хотел побывать на звездах. Вися там в безвоздушном пространстве взорванной орудийной палубы, она позволила его безжизненному телу выскользнуть из ее рук, прочь... прочь в темноту космоса.
   Ее первый муж погубил себя в поисках мечты. Неужели мечты вечно будут отнимать у нее мужчин? После того раза она прокладывала свой курс, минуя множество мужчин, которые не могли ничего сделать, чтобы стать ее спутником. Теперь она потеряла другую любовь. БУДЬ ПРОКЛЯТА, МЕЧТА!
   Грохот ШТ, преодолевшего звуковой барьер, привел ее в чувство. Одна мечта осуществилась. Народ остался жить благодаря ей, Филипу, Джону и Доку.
   Док! Еще одна боль. Сарса скосила глаза на Джона, свои страдания он переносил с достоинством. Джон Смит Железный Глаз любил антрополога. В отличие от нее самой и Филипа, у него с доком не было времени. Чья потеря была тяжелее?
   Она фыркнула про себя, поймав взгляд Джона - несчастный и измученный.
   - Ну и парочка мы с тобой, а? - горько спросила она.
   - Должно быть, у Паука свои планы. Возможно, пророки знают, Рыжий, Великий Трофеями.
   Она покачала головой.
   - Как будто ОНИ тебе когда-нибудь скажут.
   - Они люди Бога, - пожал плечами Железный Глаз.
   Она не придала значения его простодушной покорности, и с еще большей истовостью устремила взгляд в серое небо.
   - Ладно, наплевать. Просто будем делать все, что в наших силах.
   - Таков путь Паука.
   Они еще немного проехали молча. Потом он поднял голову.
   - Я прошу только покоя, неужели это так много? Сначала я любил Дженни мою сестру по клану. Она была для меня под запретом... табу. Для моего народа это кровосмешение. Большой Человек убил ее. Появилась Лита и обратила мой гнев в любовь. Благодаря ей я смог жить и служить народу. И тем не менее Паук отнимает ее у меня! Это несправедливо.
   - Пророки говорят, что мы на земле для того, чтобы учиться... для Бога, - напомнила Рита.
   В подавленных глазах Железного Глаза отразилась горькая ирония.
   - Я довольно неплохо научился страдать.
   - Но если... если мы орудия Бога, то, может, победа дается нам такой ценой, чтобы выковать в нас силу? А? Как ты думаешь? - она, прищурившись, глядела куда-то вдаль.
   - Как выковывается хороший ствол для ружья, - резко кивнул головой Железный Глаз, - не весь сразу, - он сделал паузу. - Этот Паук кует хорошо, твердо, заставляет беспокоиться о будущем. Будем надеяться, что сталь не будет хрупкой.
   - Здорово придумал. Я жду-не дождусь, - проворчала Рита. Женщина, гордившаяся когда-то своим неверием, она теперь дошла до того, что поверила в это романанское представление о Божестве. Она вздрогнула. Ничего не скажешь... чудно.
   - Я однажды спросил пророка, преследовал ли он меня по дороге в горы, Железный Глаз поправил тяжелое ружье на седельной луке. - Он спросил, он ли следовал за мной... или это я в действительности шел за ним. Та же проблема возникает, когда ты пытаешься постичь Бога.
   - Знаешь, когда-то я хотела быть женой. Родить мужу детей, может, работать полдня, - она сгорбилась в седле, покачиваясь в такт шагов мерина. - А что, не такая уж плохая идея была.
   - Ты бы сказала нет Пауку? - Железный Глаз поднял глаза. - Ты бы уклонилась от предназначения, которое он уготовил тебе?
   Рита медленно кивнула, глаза ее были пустыми.
   Джон Смит Железный Глаз не мог скрыть своего недоумения. Он сказал без выражения:
   - Ты врешь, Рыжий, Великий Трофеями.
   Рита замерла, напрягшись до предела.
   - Знаешь, мало у кого хватило бы смелости обвинить меня во лжи.
   Железный Глаз окинул взглядом раскинувшиеся луга.
   - Ты не была бы здесь, если бы не искала своего предназначения. Мы с тобой во многом похожи. Орудия в руках Бога - нас нельзя так просто отбросить. Нами движет гордость, Рита. Это раз... а еще мы хотели бы бросить вызов Богу. Паук может заготовить для нас самое худшее, а мы все равно, в конце концов, надеемся все преодолеть...
   - Ты, похоже, весьма уверен в себе, - фыркнула Рита, отчасти для того, чтобы скрыть волнение, вызванное его словами. Она заерзала в седле, вдруг ощутив беспокойство. ГОРДЫНЯ? НЕ ПОГУБИТ ЛИ ЭТО МЕНЯ?
   - Ты однажды сказала мне, что - будь у тебя такая возможность - ты бы пнула Бога под зад, - засмеялся он. - Скажи еще, что ЭТО не вызов!
   - А ты сказал, что такая попытка сделала бы Ему честь, - она подняла рыжую бровь.
   Он припустил черную кобылу.
   - Нравится тебе это или нет, но мы все воины, Рыжий, Великий Трофеями. Что бы ты ни говорила, ты не можешь не принять вызов судьбы. В этом тоже твоя свободная воля. Как бы ни было больно, нужно стремиться к пределам своих возможностей... и знать, с чем можешь остаться.
   - А ты нисколько не изменился! - прокричала она ему вслед, подгоняя мерина, чтобы не отстать.
   - Я такой, какой есть, - согласился он, непринужденно привставая в седле в такт лошади. - Я не более чем... ОСТОРОЖНО! - Железный Глаз придержал свою кобылу и повел ее шагом. - Там кто-то есть, - он указал ружьем.
   Рита выдернула свой бластер из кобуры и взглянула в инфракрасный прицел.
   - Человек. - Трава шевелилась от движений ползущего тела.
   - Вставай! - крикнул Железный Глаз, подъезжая с ружьем наготове.
   Из зеленого ковра вынырнула голова, а за ней и девушка в накидке, как по волшебству появившаяся из травы. Она медленно встала, мрачно и вызывающе глядя на подъехавшего Джона Железный Глаз.
   Рита, опустив бластер, подъехала с другой стороны. Глаза девушки метнулись к ней и замерли в удивлении.
   - Кто ты? - доброжелательно спросил Железный Глаз.
   - С-Сюзан Смит Андохар. - Она затравленно уставилась в землю.
   Рита рассматривала синяки на одной стороне лица девушки.
   - Ты ушла далеко от поселения. - Почему она выглядела так чертовски знакомой?
   - Я виновата.
   - Черт возьми, смотри мне в лицо, когда разговариваешь! - приказала Рита. - Кто это научил тебя смотреть в землю?
   - Она не замужем, - сказал ей Джон Смит. - Такое поведение считается подобающим.
   - Ты когда-нибудь видел, чтобы я вела себя подобающим образом? - Затем тише: - Посмотри на меня, дитя. Я знаю тебя?
   Девушка подняла глаза сквозь спутавшиеся волосы. Если ее отмыть, причесать, прилично одеть, она была бы привлекательной - даже красивой.
   - Я видела тебя в поселении сразу после космической битвы. Ты спасла меня от побоев, - она с трудом выговаривала слова.
   - Кто бил тебя? - спросил Железный Глаз, наклонившись вперед в седле.
   Девушка стояла молча, поджав губы и опустив глаза.
   - Он опять избил тебя? - спросила Рита, вспомнив ту сцену. Большой седовласый человек с искривленным, замотанным в тряпки черепом бил наотмашь девушку. Она, еще не оправившаяся от смерти Филипа, тогда прекратила это.
   Девушка уставилась в траву.
   - Куда ты направлялась? - спросил Железный Глаз. - Там нет ничего, кроме гор. Тебя бы съел медведь. О тебе, что, некому позаботиться?
   - Почему тот старик бил ее? - спросила Рита, спускаясь на землю и подходя к девушке - и удивляясь тому, что та была на полголовы выше.
   - Возможно, отец наказывал ее за шашни с каким-нибудь дружком, попробовал догадаться Железный Глаз.
   - Это был не мой отец, - прошептала девушка. - Мои мать и отец умерли.
   Рита пальцем приподняла подбородок девушки, заглядывая в испуганные глаза.
   - Итак, куда ты направлялась? - тихо спросила Рита. - Здесь тебя, кроме смерти, ничто не ждет. Ты убегала? Говори, я не дам тебя в обиду.
   Сюзан кивнула, снова пытаясь опустить глаза. Железный Глаз спрыгнул с лошади и встал рядом с ней.
   - Почему ты оставила свой клан? - озабоченно спросил он. - Они бы заботились о тебе.
   - Моего дядю зовут Рамон Луис Андохар, - она старательно избегала смотреть в глаза Джону. - Он поклялся, что выдаст меня за старика Уотти, сказав это, она вздрогнула.
   Железный Глаз тихо засмеялся.
   - Ни один мужчина не пожелает такого родной женщине.
   - Кто такой Уотти? - требовательно спросила Рита подбоченившись.
   - Негодяй, который живет за пределами поселения, - на лице Железного Глаза появилось брезгливое выражение. - Одноногий. Один глаз ему выцарапала женщина. Побирается. Единственная услуга, которую он оказывает обществу, - это кнуты из конского волоса, которые он плетет и продает. Никто не захочет дать ему в жены свою дочь или родственницу - ни при каких обстоятельствах.
   - Рамон пообещал отдать меня в присутствии Вилли Конокрада Красный Ястреб, - убежденно сказала Сюзан. - Теперь это дело чести.
   - Конокрад? - удивилась Рита. - Почему? Черт возьми, я не...
   Сюзан Смит Андохар окинула Риту испуганным взглядом.
   - Чтобы наказать меня.
   - Это было бы весьма серьезным наказанием, - покачал головой Железный Глаз, не в силах поверить.
   - Я хочу больше чем мужа. Я хочу быть воином, - Сюзан в отчаянии впервые посмотрела на Джона.
   - Это неслыханно, - тихо сказал Железный Глаз. - Женщине не место...
   - Почему? - вдруг спросила Рита, резко развернувшись и запальчиво уставившись на него. - Малышке нужен шанс? Так давай...
   - Это не для женщин, - пожал плечами Джон Смит Железный Глаз. - Паук создал мужчин одними... женщин другими.
   Рита скривила губы.
   - Сюзан, ты действительно хочешь быть воином?
   Девушка быстро кивнула, зардевшись от внезапной надежды и страстного желания и искоса поглядывая на трофеи Риты.
   Рита смаковала мрачное выражение лица Железного Глаза.
   - Так говорит Паук, а? - она громко рассмеялась. - Может, я и не могу дать ему под зад - но если этой девушке нужна возможность научиться и стать воином, она непременно сделает это.
   Железный Глаз имел свои соображения.
   - Это взбудоражит кланы.
   - Что они могут сделать? Смертельная вражда? Ты всерьез думаешь, что кто-то из этих мальчиков может одолеть меня? - в ее голосе звучало недоумение.
   - Никому не будет до меня дела, - прошептала Сюзан. - Моего дядю волнует только выкуп за невесту. Он говорит, что я неблагодарная.
   - Каков выкуп за невесту? - спросила Рита, смеривая Джона Железный Глаз презрительным взглядом.
   - Обычно две или три лошади, - Железный Глаз вскинул голову.
   - Рамон сказал, что отдаст меня старику Уотти за плетку из волоса, Сюзан говорила от позора еле слышно.
   - Видимо, я смогу это устроить, - Рита улыбнулась. - Вперед, малышка. Она прыгнула на мерина и протянула вниз руку. Сюзан поспешно схватилась за нее, ее лицо вдруг засияло.
   - С этим будут проблемы, - с сомнением сказал Железный Глаз, вспрыгнув на лошадь и последовав за двумя женщинами.
   Полковник Дэймен Ри подлез под огромный элемент стальной конструкции, в котором он узнал бывшую часть креплений шлюза. Приваренная к каркасу орудийной палубы, она теперь была согнута, не давая обшивке корпуса разлететься и исчезнуть в открытом космосе. Но, все равно, ремонтная бригада работала в костюмах со шлемами, ожидая в любую секунду открытия бреши. "Пуля", тяжело поврежденная, все еще кружилась.
   Лейтенант продолжал объяснять что-то насчет сварки ретивому романану. Довольно много молодых людей осталось на корабле, наблюдая за его восстановлением. Не имея никаких знаний, она горели желанием учиться, а что еще важнее - с точки зрения Ри - они сбивались в команду. Ри обнаружил на стене еще одно изображение паука.
   Двое романанов непринужденно болтали, удаляя при помощи виброрезаков части расплавленного бластера, завалившегося на бок на представлявшей собой сплошную окалину орудийной палубе.
   ТАК МНОГО? "ПУЛЯ", ЛЮБИМАЯ, ВЫЛЕЧИМ ЛИ МЫ КОГДА-НИБУДЬ ТЕБЯ ОКОНЧАТЕЛЬНО?
   Его головное устройство связи передало вызов:
   - Полковник Майя бен Ахмад и исполняющая обязанности полковника Ариш Амаханандрас прибудут на челноке через пятнадцать минут.
   Взгляд Ри задержался на орудийной палубе, где проводились восстановительные работы. Им нанесены такие повреждения! Столько жизней потеряно. "Победе" удалось шальное попадание, которое обычно сводило на нет любую, самую великолепную тактику.
   Повернувшись, чтобы перелезть через искореженный металл, он увидел ногу, торчавшую из месива. Раздробленные берцовые кости выступали из засохшего черного мяса.
   - Сюда! - закричал Ри инженеру, указывая на зловещие останки. Достаньте это, и пускай медики проведут идентификацию и позаботятся о похоронах.
   Мужчина подошел, наклонился, чтобы посмотреть, и, прежде чем войти в систему связи, отдал честь. Ри перелез через обломки и пробрался к люку.
   Битва была почти закончена, когда директор вышел на связь. "Пуля", получившая тяжелые повреждения, без орудий и щитов, развернулась, чтобы пройти между двумя кораблями Патруля, присланными для уничтожения предателей. Ри тогда решил прихватить своих врагов с собой, в последний отчаянный момент взорвав антивещество.
   В лифте он вызвал комнату для совещаний, дал знать на камбуз и обдумал предстоящую встречу. Престарелая мстительница, полковник Шейла Ростовтиев, командовавшая боевым кораблем Патруля "Братство", сломалась от напряжения боя. Ариш Амаханандрас заменила ее - нужно было считаться с новым фактором. Майя бен Ахмад, напротив, оставалась постоянной величиной, и Ри испытывал немалое уважение к старой вояке.
   Определив место во главе своего стола, Ри установил свое кресло так, чтобы остальные командиры смотрели на него снизу вверх - военная хитрость. Он проверил записывающие устройства и заказал чашку кофе. Только сев в кресло, он по-настоящему почувствовал усталость. Наблюдение за ремонтом занимало все время после битвы.
   "Братство" пострадало больше других. Его инженер только чудом сохранил контроль за реактором вещества/антивещества. Конечно, Ри хотел уничтожить корабль, так как им командовала Шейла, - старые счеты. Одним ударом он вывел из строя корабль и сломал старого соперника. "Победа" повредила его собственные орудия, качнув чашу весов в другую сторону.
   Ри наблюдал за челночным доком. С помощью монитора Ри мог видеть двух командиров, которых сопровождала смешанная охрана из десантников и воинов-романанов. Интерес, проявленный его коллегами к романанам, вызвал на его губах кривую усмешку.
   Люк открылся, и Ри встал. Вошли Майя и Ариш, в безупречных униформах. Ри бросил взгляд на свою собственную, измятую, заляпанную маслом, кое-где порванную, измазанную сажей. От материи несло вонью разрушенной орудийной палубы.
   Майя злорадно улыбнулась ему. Маленькая женщина со смугло-ореховой кожей. На ее лице отпечатались годы командования. Губы слегка кривились, но голубые глаза ярко сверкали, когда она разглядывала его, седеющие волосы были убраны назад.