Разруха и нищета выползала на дорогу из всех закоулков, как шаромыжники за подаянием, и я стиснул зубы до скрежета – мать твою так! за что боролись!? куда мы идем? Если это тот самый распрекрасный капитализм, о котором не так давно мечтали мои сверстники в тесных компашках, разглядывая и примеряя яркие импортные шмотки, то почему он у нас такой дохлый?
Наконец «майбах» въехал на территорию какого-то завода и, немного попетляв среди полуразрушенных зданий и сооружений, остановился возле длинного производственного корпуса. Вокруг царил полный бардак; сколько я не оглядывался, так и не заметил ни одной железяки. Их подобрали, подмели под метелку, сборщики металлолома, большей частью бомжи и прочие деклассированные элементы.
Они не смогли до конца раскурочить лишь мостовой кран в здании цеха, куда меня привел Дасти. Там нас встретил мой «добрый знакомый» – назойливый нищий, который теперь был сама приветливость. Он так изгибал спину перед своим, как я понял, начальником, что казался вообще без костей.
– Гав, гав, гав! – пролаял что-то монсеньор на иностранном языке (немецком?).
– Гув-гув, гув-гув… уи-уи… – с подобострастным подвыванием ответил ему нищий.
– Гр-р… Гав!
Нищий кивнул и повел нас к единственной двери во всем здании. Это была даже не дверь, а небольшие ворота с калиткой, через которую мы попали в квадратное помещение размерами примерно десять на десять метров.
Я обалдел. Это было что-то. Мне даже показалось, что я перенесся лет, эдак, на четыреста-пятьсот назад в замок западноевропейского феодала.
Во-первых, в бывшем производственном помещении стоял огромный камин (!) из темно-красного кирпича. Конечно, его сварганили недавно – это было видно по свежей кирпичной кладке. Камин исправно функционировал; в данный момент в качестве кухонной печи – возле него на корточках сидел уродливый убийца Альфреда и с сосредоточенным видом вращал рукоятку вертела, на который был насажен свиной окорок.
Жир стекал на ярко пылающие уголья, и аромат печеного мяса ударил мне в голову, словно какой-то хмельной напиток. Я вдруг понял, что от переживаний стал голоден, будто волк на исходе зимы.
Сглотнув слюну, я выругал себя за временную слабость и перевел взгляд на «астролога-лозоходца».
Этот ученый муж сидел в классической позе средневекового ученого-гуманиста Эразма Роттердамского и о чем-то сосредоточенно размышлял. Только теперь, вместо коричневого лапсердака с бронзовыми пуговицами, на нем был надет вполне добротный парчовый балахон темно-синего цвета, а волосы прикрывала нелепая с точки зрения современного человека шапочка с маленькими ушами, которую носили в средние века нидерландские бюргеры.
В помещении было темновато, и на крохотном столике перед «лозоходцем» горела толстая свеча, изливая желтый неяркий свет на лежащий перед ним старинный фолиант.
Кстати, и урод, который грохнул Альфреда, тоже приоделся. Его мощные широкие плечи облегал красивый кафтан с золотым шитьем, а на ногах красовались щегольские сапожки красной кожи с отворотами.
Только нищий по-прежнему щеголял в своих лохмотьях, но на правой руке у него появился массивный золотой перстень с черным камнем.
Кто эти ряженые? Или они вовсе не ряженые? Но это невозможно! Предположить, что четверка убийц попала в двадцать первый век прямиком из средневековья, может только человек не в своем уме. Машину времени еще не изобрели. (По идее. Точно утверждать ничего нельзя).
У меня на какой-то миг ум зашел за разум, и я тряхнул головой, чтобы взболтать мозги, смущенные разными мыслями, совершенно лишними в данный момент. Помогло. В глазах посветлело, и я продолжил осмотр гостиной.
Пол в помещении был сплошь устлан коврами; вполне, кстати, современными, и совсем не дешевыми. Что касается стен и потолка этой весьма уютной гостиной (назовем это помещение именно так), то они были обтянуты бордовой тканью, похожей на атлас, с геометрическим рисунком.
Из мебели в гостиной было несколько старинных кресел (наверное, купленных в антикварном магазине), низенький столик, сплошь уставленный графинами с вином, кубками и прочими принадлежностями для трапезы, а также бюро, за которым и сидел «лозоходец», вынашивая какие-то гениальные замыслы.
– Где Елизавета? – спросил я грубо (чтобы подбодрить себя) и безо всяких предисловий, вдоволь насмотревшись на интерьер гостиной.
Правда, эти смотрины продолжались не более пяти-шести минут, пока монсеньор не переоделся. Он появился передо мной в костюме ландскнехта с буфами и красивым поясом из чеканного золота с каменьями, на котором висел кинжал в сафьяновых ножнах. Ну просто цирк какой-то…
– Айн момент… – Босс этой старорежимной гоп-компании щелкнул пальцами, и нищий бросился выполнять его безмолвный приказ.
Он скрылся за неприметной дверью в глубине помещения, и на некоторое время в гостиной воцарилась тревожная тишина. «Лозоходец» очнулся от глубоко мыслительного процесса и посмотрел на меня с каким-то странным интересом. Уж не «голубой» ли он? – мелькнула в моей голове подлая мыслишка.
А что, вполне возможно. Для него я вполне аппетитный юноша – чистенький, в меру упитанный, симпатичный и даже тщательно выбритый.
Тьфу, тьфу, брысь, изыди, нечистая! Что за дурацкие мысли в такой напряженный и ответственный момент!?
Бет появилась из темного дверного проема воистину как «луч света в темном царстве» (это так сказал кто-то из классиков – уж не знаю, по какому поводу). Моя подружка выступала неестественно прямо, с высоко поднятой головой – ну прямо тебе царица Савская. Она была какая-то чужая и потусторонняя, так я определил ее состояние.
Присмотревшись, я понял, что с ней происходит – Лизавета находилась под влиянием гипноза. Пустые, бесстрастные глаза, деревянная походка… Бет была как заводная игрушка – в какую сторону ее направишь, туда она и движется.
– Монету! – потребовал принаряженный Дасти.
– Девушку ко мне, – сказал я жестко. – И уберите гипнотическое воздействие.
Тут в наш диалог вмешался урод, убийца Альфреда. Наверное, чтобы доказать свое ретивое и выслужиться перед начальством, он злобно оскалился, подхватился на ровные ноги и бросился ко мне с намерением наказать меня за дерзость. И впрямь, как смеет какой-то никчемный человечишко перечить самому монсеньеру!?
Предостерегающий окрик босса запоздал – урод уже приблизился ко мне вплотную. Похоже, действие моего оберега в этом помещении еще больше усилилось, потому что убийцу Альфреда словно током ударило. Он резко отшатнулся назад, да так, что едва не грохнулся на пол.
В его взгляде, обращенном на меня, вновь появилось то же самое выражение, которое я наблюдал, когда он пытался войти ко мне в квартиру – смесь дикого изумления, страха и боли.
Бросив на своего неразумного подручного уничижающий взгляд, монсеньор сделал несколько пассов, и во взгляде Лизаветы появилась осмысленность. Бет встрепенулась, с недоумением осмотрелась (при этом игнорируя присутствующих; наверное, ей казалось, что она попала в музей восковых фигур). Наконец ее взгляд остановился на мне.
– Ник! – вскричала она с невероятной страстью, и бросилась ко мне с таким напором, что едва не сбила с ног попавшегося ей на пути уродливого висельника, убийцу Альфреда.
Он все еще стоял, как громом оглушенный, бессмысленно хлопая длинными рыжими ресницами и беззвучно шевеля неестественно толстыми губами.
– Ник… – Лизавета упала мне на грудь и зарыдала. – Ты пришел… Я знала, что ты не оставишь меня. Знала! Ник, любимый… Мой рыцарь…
Нет, ну что за народ эти женщины! У моей подружки не было ни единого сомнения в том, что я, словно один из благородных рыцарей короля Артура, прискакал сюда на белом коне, рискуя собственной жизнью, только для того, чтобы наказать супостатов-похитителей и выручить ее из беды.
Возможно, так оно где-то и было. Но только отчасти. Главной своей задачей я считал раз и навсегда покончить с этой кровавой историей. И не потому, что я такой благородный джентльмен.
Просто, как человек логичный, я понимал, что рано или поздно эта компашка доберется и до меня. А всю оставшуюся жизнь оглядываться и дрожать от малейшего шороха – такой участи и врагу не пожелаешь. Даже сверхраритетный рудничный талер не может служить утешением на фоне таких проблем.
– Тихо, тихо… – Я гладил ее по спине, а сам смотрел на монсеньора.
– Монету! – снова проревел он, как тигр.
– Бет, погоди чуток…
Я отстранил зареванную Лизавету, полез во внутренний карман своего летнего пиджака, и достал оттуда коробочку с талером. Признаюсь, в этот момент мне самому хотелось заплакать: своими руками отдать какому-то дяде за здорово живешь такую редкость! Ведь во всем мире существует всего три – ТРИ! – таких талера.
Вся моя сущность восставала против этого поступка, но здравый смысл все-таки взял верх, и я положил коробочку на столик рядом с чеканным серебряным кувшином явно турецкой работы.
– Нет, не так, – сказал Дасти. – Отдайте мне аргентеус в руки.
Ага! Я так и знал, что он это скажет.
– Какие проблемы… – ответил я развязно. – Только давайте договоримся: я отдаю вам талер, и мы с девушкой уходим. И все, я вас не видел, не знаю, и знать не хочу. Только чтобы без зэхэров!
– Что есть зэхэры? – удивленно спросил монсеньор.
– Это значит, что вы не должны чинить нам никаких препятствий. И больше не преследовать.
– Согласен.
– Поклянитесь, – сказал я с дрожью в голосе.
И сразу же сообразил, что сморозил глупость. На чем он будет клясться, на Библии или на каком-нибудь колдовском манускрипте, где рассказывается, как извести род человеческий?
Но Дасти воспринял мои слова совершенно серьезно. Он поднял вверх правую руку – тут я впервые увидел, что у него на пальце массивный перстень темного металла с огромным рубином – и сказал несколько слов, как мне показалось, на латыни.
– А теперь выполните свое предназначение, – сказал он торжественно.
Я все еще колебался: вдруг он обманул меня и сказал, например, что-то типа «Все равно хана тебе, козел»? Монсеньор мигом понял мои сомнения и добавил:
– Вас я не смогу удержать даже при сильном желании.
Ага! Вот теперь у меня отлегло от сердца. Спасибо, дедуля, за оберег! Неужели ты знал, что я когда-нибудь попаду в такой переплет? Эх, спросить бы…
Я достал монету из коробочки и торжественно вручил ее монсеньору. Едва она оказалась в его руках, как вся остальная братия окружила своего босса и начала рассматривать талер с таким видом, будто я передал им, по меньшей мере, ключ от ворот рая.
Дожидаться конца смотрин я не стал. Схватив Лизавету за руку и цыкнув на нее, чтобы она закрыла рот, я начал потихоньку отступать к входной двери. Но там меня ждал облом – дверь была замкнута, хотя я не видел в ней замочной скважины. Что за чертовщина?
– Вы уйдете только после нас, – раздался позади бас монсеньора.
– Мы так не договаривались! – воскликнул я возмущенно.
– Именно так мы и договаривались. Вам никто не причинит никакого вреда, но вы сможете выбраться отсюда только после того, как нас здесь не будет.
Все верно, он говорил разумные вещи. Вдруг я не сдержу слово и стукну ментам, что в заброшенном цехе свили гнездышко колдуны и убийцы?
– И долго вы здесь будете кантоваться? – спросил я уже со смиренным видом.
Куда денешься, здесь Дасти хозяин-барин… Господи, помоги мне отсюда выбраться живым здоровым!
– Что есть кантоваться?
А, черт! Я забыл, что он немчура.
– Это значит, присутствовать, – снова сделал я перевод с образного народного языка на сухой литературный.
– Нет, недолго. Мы уйдем прямо сейчас…
Дасти кивнул нищему, и тот выдвинул из угла какое-то сооружение, прикрытое бархатной накидкой. Когда он снял ее, я увидел платформу на колесиках, похожую на миниатюрный парусник; она была длиной около трех метров и шириной примерно метра полтора. Вместо мачты посреди «парусника» возвышался массивный треножник, увенчанный хорошо отполированной полусферой из какого-то серебристого металла. Под треножником виднелись диковинной формы штуковины, возможно, механизмы – сразу не понять.
В плоской части сферы, обращенной кверху, я заметил три круглых гнезда. Два из них уже были заполнены. Присмотревшись, я невольно ахнул – там лежали точно такие талеры, как тот, что я передал этому гребаному монсеньору!
На нас с Бет совсем перестали обращать внимание. Вся гоп-компания была сильно возбуждена и занималась сборами: «лозоходец» увязывал какие-то баночки-скляночки и фолиант в узел, убийца Альфреда притащил к платформе ворох старинного холодного оружия (они что, ограбили Оружейную палату? – подумал я с удивлением), а нищий с вороватым видом снял с вертела недопеченный окорок, обернул его куском ткани и спрятал сверток в своих безобразных лохмотьях.
Что касается самого монсеньора, то он поднялся на платформу и начал там что-то налаживать и подкручивать. Примерно так, как это делает водитель, когда впервые выводит машину из гаража после зимы: подключает аккумулятор, проверяет уровень масла, закачивает бензин в карбюратор… ну и так далее.
Но вот очень быстрые сборы были окончены и все четверо забрались на платформу. В торжественной тишине Дасти что-то там провякал и вложил мой талер (в этот момент меня просто жаба начала давить от жадности – потерять такую монету!!!) в третье гнездо.
И тут началось! Я предполагал нечто подобное, потому мог мыслить более-менее здраво, но у Лизаветы, наверное, крыша поехала. Она совсем офигела и потеряла способность не только думать, но и говорить (что, кстати, было в данный момент очень ценно) – лишь рот периодически разевала, словно выброшенная на берег рыбина.
Платформа осветилась неземным – голубым – светом. Затем вокруг четверых башибузуков, тесно сгрудившихся возле мачты-треножника, начала постепенно образовываться большая сфера – будто некто невидимый начал сплетать ее из разноцветных световых нитей. Она росла, увеличивалась в диаметре, и вскоре платформа оказалась внутри ярко светящегося шара. Это было просто невероятно… и завораживающе.
Пока происходила вся эта фантасмагория, монсеньер не умолкал. Он говорил нараспев, речитативом, и голос его все усиливался и усиливался. В конечном итоге он уже грохотал, гремел, как беспрерывные грозовые раскаты. Такие децибелы мне не доводилось слышать даже на аэродроме.
Спустя какое-то время – мне показалось, что пролетела целая вечность – изрядно потолстевшая сфера засияла еще ярче; из нее вырвался толстый голубой луч, ударил в потолок… и тут я увидел и вовсе невероятное!
Потолок исчез. Над нашими головами сияло звездное небо. Но самое главное – ни одно созвездие мне не было знакомо! А я, смею утверждать, знал в школе астрономию на «отлично». Это был мой любимый предмет.
Мне хотелось себя ущипнуть. Происходящее перед моими глазами действо напоминало фантастический сон. Этого не может быть, потому что не может быть никогда! На моих глазах рушились законы физики (которую я, кстати, терпеть не мог).
Я увидел, что платформа вместе со светящейся сферой начала медленно подниматься. Выше, выше… Я совсем обалдел. Зрелище явно предназначалось не для слабонервных. Значит, история про графа-чернокнижника совсем не сказка?
Нет, нет, все это бред! Я сплю, и мне снится сон… снится сон…
Ни одно мое пробуждение не было столь шумным и неожиданным. Позади раздался грохот взрыва, входная дверь упала, и в помещение ворвалась орава крепких парней в бронежилетах и камуфляже. Все они были вооружены автоматами. А вместе с ними вбежал и майор Ляхов.
– На землю!!! Всем лежать!!! Руки за голову!…
Ну, началось… Привычная «молитва» спецназа, когда он в работе.
Я мгновенно упал на ковер и потащил за собой бедную Лизавету, которая вообще перестала что-либо соображать. Чтобы она не вздумала трепыхаться, я накрыл ее свом телом и, как оказалось, поступил правильно – ботинок омоновца проехался не по ее ребрам, а по моим.
Тем временем совсем сбрендивший от удивительного зрелища Ляхов, целясь пистолетом в платформу, которая продолжала подниматься, кричал:
– Сдавайтесь, мать вашу!… Вы окружены! Сопротивление бесполезно! Стоять!!!
Я понял, что сейчас он нажмет на спусковой крючок. Идиот, тупица!
– Не стреляйте! – заорал я в отчаянии. – Иначе всем нам хана!
Увы, я опоздал. Коротко, как швейная машинка, прострочил автомат, и сфера начала быстро терять яркость. Похоже, у кого-то из омоновцев не выдержали нервы.
Я не стал дожидаться, пока платформа опуститься вниз. Тем более, что из бисерно-разноцветной сфера стала тревожно-оранжевой и начала пульсировать и вспухать, как ядерный гриб.
– Ходу, Бет, ходу! – приказал я своей испуганной подружке (под весом моего тела она пришла в себя).
Мы даже не стали подниматься на ровные ноги, а побежали (именно побежали, а не поползли) к выходу на карачках. На нас никто не обращал внимания. Все омоновцы смотрели, как завороженные, на вибрирующую в метре над полом сферу, внутри которой корчились в муках четыре человека.
Выскочив из гостиной монсеньора и поднявшись на ровные ноги, я сказал Лизавете:
– Беги отсюда, подруга, что есть сил! Никаких возражений! Я тебя догоню…
Она побежала. Сначала неуверенно, будто у нее ноги затекли, а затем полетела как на крыльях. Инстинкт самосохранения в действии…
Я просунул голову в дверной проем и заорал:
– Уходите отсюда, идиоты!!! Сейчас все взорвется на хрен!
Бросив последний взгляд на сферу, от которой уже несло сильным жаром, я изо всех ног припустил вслед Лизавете. Позади послышался топот грубых ботинок омоновцев. Молодцы, послушались…
Это было последнее, что я успел подумать. Взрыв был не очень сильный – словно лопнул большой надувной шар. Но ударная волна превзошла все мои ожидания. Она вырвалась из здания цеха и сначала сильно пнула меня под зад, а затем подхватила, закружила, и я, пролетев в воздухе метров пять, шлепнулся, как лягушка, на кучу разного хлама.
А затем наступила тишина. Мертвая тишина…
Я сидел с забинтованной головой вместе с Бет на травке неподалеку от цеха, возле которого суетились работники «Скорой помощи» и оперативники уголовного розыска. Приехал сюда и городской прокурор – рыхлый неприятный на вид мужчина, на упитанном лице которого явственно читались досада и раздражение.
Наверное, его оторвали от какого-то важного дела; например, от шикарного обеда в престижном ресторане, которым блюстителя закона какой-нибудь местный воротила.
Рядом с нами сидел и Ляхов с покарябанным лицом и рукой на перевязи. Он до сих пор не пришел в себя от изумления и тупо качался туда-сюда, словно буддист во время молитвы.
– Ну, что там?… – спросил я, кивком головы указав на здание. – Все живы?
– Да. Правда, многие контужены и трех парней легко ранило… От бытовки, где мы вас нашли, даже воспоминаний не осталось, все в труху. Стены превратились в пепел, словно были деревянными. Вам от лица службы спасибо. Вы наш спаситель. С меня причитается.
– Да ладно, чего там… Ведь вы пришли к нам на помощь. – Теперь уже мне казалось, что весьма своевременно; кто знает, что было бы, выйди чудо-корабль монсеньера со товарищи на режим; не исключено, что от нас с Лизаветой остался бы только пар. – Как вы здесь оказались?
– Мне сообщила наружка… Парни засекли, когда тот длинный в плаще сажал вас в машину. И проследили. Мы вычислили и его, и урода, на которого вы указали как на убийцу Пилацкого, еще вчера вечером, но им удалось уйти. Их уже взяли, даже в наручники заковали… а они ушли. Как такое возможно, ума не приложу.
– Что тут непонятного? Гипноз. Большие мастера…
– Да. Большие. Скажите мне, что это было?
– Вы о чем?
– Ну, этот шар огненный… и вообще…
– Кабы я знал… Мистика. Или фантастика. Возможно, это был какой-то летательный аппарат – уж не знаю, инопланетного или земного происхождения (что скорее всего), а может, и машина времени. Да, да, не удивляйтесь. Немного пообщавшись с этой компашкой средневековых жиганов (уточняю для протокола – не по своей воле), я теперь могу поверить во все, что угодно. Но если честно, у меня нет объяснений. Кстати, что с ними?
– Испарились. Остались только клочки обожженной материи. А металл той штуковины, на которой они летали, расплавился. Черт побери! Что я напишу в донесении? Мне никто не поверит. Бред… – Ляхов пригорюнился.
– Омоновцы подтвердят.
– Что они подтвердят? Расскажут, что видели инопланетян, которые летали на огненном шаре? Парни не такие дураки, чтобы выставить себя на посмешище. Они доложат по команде, что накрыли банду террористов, бандиты ожесточенно сопротивлялись, омоновцы мужественно дрались (неплохо бы и медали за такой подвиг отхватить, но еще лучше – получить солидную премию), а затем произошел взрыв боеприпасов. И все дела. Главное, удалось избежать жертв среди личного состава. Таким будет их объяснение. А мне нужно держаться поближе к истине. К сожалению. Так что не удивляйтесь, если вас начнут допрашивать сотрудники ФСБ. Эта история по их части.
– Я уже ничему не удивляюсь… – буркнул я отстраненно. – А к допросам настолько привык, что не могу без них спокойно уснуть.
Ляхов сумрачно взглянул на меня, поднял с кряхтеньем – похоже, ему здорово досталось, хотя он и бодрился – и ушел к своим товарищам, проводившим следственные мероприятия.
– Ник, а, Ник! – Бет ткнула меня локтем в бок. – Ну, что ты скажешь?
– Ты о чем? – воззрился я на нее с удивлением.
– Как это – о чем? Или ты забыл?
– Извини, мне взрывом всю память отшибло. Что я должен был помнить?
– Я дала тебе сутки на размышление, а уже прошло… ох, как много времени. Так когда мы пойдем в ЗАГС?
Блин! Ничего себе заявочка… Кому что, а курице просо. На наших глазах происходят, можно сказать, события планетарной значимости, а она опять за свое. Зачем я спасал ее!? Чтобы повесить себе хомут на шею? Вот олух царя небесного…
– Бет, дорогая, извини меня – потом… Мне очень плохо. Голова болит… – Я со стоном лег на спину и закрыл глаза.
Это чтобы они не выдали меня, потому что в данный момент я лихорадочно обдумывал, каким образом мне можно сорваться с крючка. Ну как объяснить этой симпатичной, но настырной особе, что семейная жизнь и мое хобби – две совершенно несовместимые вещи!? Плюс ко всему прочему моя неизбывная лень…
Нет, нет, ни в коем случае! Даже если общество заклеймит меня позором за мое негуманное отношение к женщине, я все равно сейчас не надену на себя семейный хомут. Может быть, позже… когда-нибудь…
А в здании цеха я еще пошарю. Обязательно пошарю. Вдруг талер чернокнижника не расплавился вместе с летательным аппаратом, а закатился куда-нибудь в угол. С этим сребреником все может быть. От этой мысли мне вдруг стало на душе легко, тепло и приятно, и я невольно улыбнулся.
Жизнь продолжается, господа! И просто здорово, когда у человека есть цель в жизни.
Наконец «майбах» въехал на территорию какого-то завода и, немного попетляв среди полуразрушенных зданий и сооружений, остановился возле длинного производственного корпуса. Вокруг царил полный бардак; сколько я не оглядывался, так и не заметил ни одной железяки. Их подобрали, подмели под метелку, сборщики металлолома, большей частью бомжи и прочие деклассированные элементы.
Они не смогли до конца раскурочить лишь мостовой кран в здании цеха, куда меня привел Дасти. Там нас встретил мой «добрый знакомый» – назойливый нищий, который теперь был сама приветливость. Он так изгибал спину перед своим, как я понял, начальником, что казался вообще без костей.
– Гав, гав, гав! – пролаял что-то монсеньор на иностранном языке (немецком?).
– Гув-гув, гув-гув… уи-уи… – с подобострастным подвыванием ответил ему нищий.
– Гр-р… Гав!
Нищий кивнул и повел нас к единственной двери во всем здании. Это была даже не дверь, а небольшие ворота с калиткой, через которую мы попали в квадратное помещение размерами примерно десять на десять метров.
Я обалдел. Это было что-то. Мне даже показалось, что я перенесся лет, эдак, на четыреста-пятьсот назад в замок западноевропейского феодала.
Во-первых, в бывшем производственном помещении стоял огромный камин (!) из темно-красного кирпича. Конечно, его сварганили недавно – это было видно по свежей кирпичной кладке. Камин исправно функционировал; в данный момент в качестве кухонной печи – возле него на корточках сидел уродливый убийца Альфреда и с сосредоточенным видом вращал рукоятку вертела, на который был насажен свиной окорок.
Жир стекал на ярко пылающие уголья, и аромат печеного мяса ударил мне в голову, словно какой-то хмельной напиток. Я вдруг понял, что от переживаний стал голоден, будто волк на исходе зимы.
Сглотнув слюну, я выругал себя за временную слабость и перевел взгляд на «астролога-лозоходца».
Этот ученый муж сидел в классической позе средневекового ученого-гуманиста Эразма Роттердамского и о чем-то сосредоточенно размышлял. Только теперь, вместо коричневого лапсердака с бронзовыми пуговицами, на нем был надет вполне добротный парчовый балахон темно-синего цвета, а волосы прикрывала нелепая с точки зрения современного человека шапочка с маленькими ушами, которую носили в средние века нидерландские бюргеры.
В помещении было темновато, и на крохотном столике перед «лозоходцем» горела толстая свеча, изливая желтый неяркий свет на лежащий перед ним старинный фолиант.
Кстати, и урод, который грохнул Альфреда, тоже приоделся. Его мощные широкие плечи облегал красивый кафтан с золотым шитьем, а на ногах красовались щегольские сапожки красной кожи с отворотами.
Только нищий по-прежнему щеголял в своих лохмотьях, но на правой руке у него появился массивный золотой перстень с черным камнем.
Кто эти ряженые? Или они вовсе не ряженые? Но это невозможно! Предположить, что четверка убийц попала в двадцать первый век прямиком из средневековья, может только человек не в своем уме. Машину времени еще не изобрели. (По идее. Точно утверждать ничего нельзя).
У меня на какой-то миг ум зашел за разум, и я тряхнул головой, чтобы взболтать мозги, смущенные разными мыслями, совершенно лишними в данный момент. Помогло. В глазах посветлело, и я продолжил осмотр гостиной.
Пол в помещении был сплошь устлан коврами; вполне, кстати, современными, и совсем не дешевыми. Что касается стен и потолка этой весьма уютной гостиной (назовем это помещение именно так), то они были обтянуты бордовой тканью, похожей на атлас, с геометрическим рисунком.
Из мебели в гостиной было несколько старинных кресел (наверное, купленных в антикварном магазине), низенький столик, сплошь уставленный графинами с вином, кубками и прочими принадлежностями для трапезы, а также бюро, за которым и сидел «лозоходец», вынашивая какие-то гениальные замыслы.
– Где Елизавета? – спросил я грубо (чтобы подбодрить себя) и безо всяких предисловий, вдоволь насмотревшись на интерьер гостиной.
Правда, эти смотрины продолжались не более пяти-шести минут, пока монсеньор не переоделся. Он появился передо мной в костюме ландскнехта с буфами и красивым поясом из чеканного золота с каменьями, на котором висел кинжал в сафьяновых ножнах. Ну просто цирк какой-то…
– Айн момент… – Босс этой старорежимной гоп-компании щелкнул пальцами, и нищий бросился выполнять его безмолвный приказ.
Он скрылся за неприметной дверью в глубине помещения, и на некоторое время в гостиной воцарилась тревожная тишина. «Лозоходец» очнулся от глубоко мыслительного процесса и посмотрел на меня с каким-то странным интересом. Уж не «голубой» ли он? – мелькнула в моей голове подлая мыслишка.
А что, вполне возможно. Для него я вполне аппетитный юноша – чистенький, в меру упитанный, симпатичный и даже тщательно выбритый.
Тьфу, тьфу, брысь, изыди, нечистая! Что за дурацкие мысли в такой напряженный и ответственный момент!?
Бет появилась из темного дверного проема воистину как «луч света в темном царстве» (это так сказал кто-то из классиков – уж не знаю, по какому поводу). Моя подружка выступала неестественно прямо, с высоко поднятой головой – ну прямо тебе царица Савская. Она была какая-то чужая и потусторонняя, так я определил ее состояние.
Присмотревшись, я понял, что с ней происходит – Лизавета находилась под влиянием гипноза. Пустые, бесстрастные глаза, деревянная походка… Бет была как заводная игрушка – в какую сторону ее направишь, туда она и движется.
– Монету! – потребовал принаряженный Дасти.
– Девушку ко мне, – сказал я жестко. – И уберите гипнотическое воздействие.
Тут в наш диалог вмешался урод, убийца Альфреда. Наверное, чтобы доказать свое ретивое и выслужиться перед начальством, он злобно оскалился, подхватился на ровные ноги и бросился ко мне с намерением наказать меня за дерзость. И впрямь, как смеет какой-то никчемный человечишко перечить самому монсеньеру!?
Предостерегающий окрик босса запоздал – урод уже приблизился ко мне вплотную. Похоже, действие моего оберега в этом помещении еще больше усилилось, потому что убийцу Альфреда словно током ударило. Он резко отшатнулся назад, да так, что едва не грохнулся на пол.
В его взгляде, обращенном на меня, вновь появилось то же самое выражение, которое я наблюдал, когда он пытался войти ко мне в квартиру – смесь дикого изумления, страха и боли.
Бросив на своего неразумного подручного уничижающий взгляд, монсеньор сделал несколько пассов, и во взгляде Лизаветы появилась осмысленность. Бет встрепенулась, с недоумением осмотрелась (при этом игнорируя присутствующих; наверное, ей казалось, что она попала в музей восковых фигур). Наконец ее взгляд остановился на мне.
– Ник! – вскричала она с невероятной страстью, и бросилась ко мне с таким напором, что едва не сбила с ног попавшегося ей на пути уродливого висельника, убийцу Альфреда.
Он все еще стоял, как громом оглушенный, бессмысленно хлопая длинными рыжими ресницами и беззвучно шевеля неестественно толстыми губами.
– Ник… – Лизавета упала мне на грудь и зарыдала. – Ты пришел… Я знала, что ты не оставишь меня. Знала! Ник, любимый… Мой рыцарь…
Нет, ну что за народ эти женщины! У моей подружки не было ни единого сомнения в том, что я, словно один из благородных рыцарей короля Артура, прискакал сюда на белом коне, рискуя собственной жизнью, только для того, чтобы наказать супостатов-похитителей и выручить ее из беды.
Возможно, так оно где-то и было. Но только отчасти. Главной своей задачей я считал раз и навсегда покончить с этой кровавой историей. И не потому, что я такой благородный джентльмен.
Просто, как человек логичный, я понимал, что рано или поздно эта компашка доберется и до меня. А всю оставшуюся жизнь оглядываться и дрожать от малейшего шороха – такой участи и врагу не пожелаешь. Даже сверхраритетный рудничный талер не может служить утешением на фоне таких проблем.
– Тихо, тихо… – Я гладил ее по спине, а сам смотрел на монсеньора.
– Монету! – снова проревел он, как тигр.
– Бет, погоди чуток…
Я отстранил зареванную Лизавету, полез во внутренний карман своего летнего пиджака, и достал оттуда коробочку с талером. Признаюсь, в этот момент мне самому хотелось заплакать: своими руками отдать какому-то дяде за здорово живешь такую редкость! Ведь во всем мире существует всего три – ТРИ! – таких талера.
Вся моя сущность восставала против этого поступка, но здравый смысл все-таки взял верх, и я положил коробочку на столик рядом с чеканным серебряным кувшином явно турецкой работы.
– Нет, не так, – сказал Дасти. – Отдайте мне аргентеус в руки.
Ага! Я так и знал, что он это скажет.
– Какие проблемы… – ответил я развязно. – Только давайте договоримся: я отдаю вам талер, и мы с девушкой уходим. И все, я вас не видел, не знаю, и знать не хочу. Только чтобы без зэхэров!
– Что есть зэхэры? – удивленно спросил монсеньор.
– Это значит, что вы не должны чинить нам никаких препятствий. И больше не преследовать.
– Согласен.
– Поклянитесь, – сказал я с дрожью в голосе.
И сразу же сообразил, что сморозил глупость. На чем он будет клясться, на Библии или на каком-нибудь колдовском манускрипте, где рассказывается, как извести род человеческий?
Но Дасти воспринял мои слова совершенно серьезно. Он поднял вверх правую руку – тут я впервые увидел, что у него на пальце массивный перстень темного металла с огромным рубином – и сказал несколько слов, как мне показалось, на латыни.
– А теперь выполните свое предназначение, – сказал он торжественно.
Я все еще колебался: вдруг он обманул меня и сказал, например, что-то типа «Все равно хана тебе, козел»? Монсеньор мигом понял мои сомнения и добавил:
– Вас я не смогу удержать даже при сильном желании.
Ага! Вот теперь у меня отлегло от сердца. Спасибо, дедуля, за оберег! Неужели ты знал, что я когда-нибудь попаду в такой переплет? Эх, спросить бы…
Я достал монету из коробочки и торжественно вручил ее монсеньору. Едва она оказалась в его руках, как вся остальная братия окружила своего босса и начала рассматривать талер с таким видом, будто я передал им, по меньшей мере, ключ от ворот рая.
Дожидаться конца смотрин я не стал. Схватив Лизавету за руку и цыкнув на нее, чтобы она закрыла рот, я начал потихоньку отступать к входной двери. Но там меня ждал облом – дверь была замкнута, хотя я не видел в ней замочной скважины. Что за чертовщина?
– Вы уйдете только после нас, – раздался позади бас монсеньора.
– Мы так не договаривались! – воскликнул я возмущенно.
– Именно так мы и договаривались. Вам никто не причинит никакого вреда, но вы сможете выбраться отсюда только после того, как нас здесь не будет.
Все верно, он говорил разумные вещи. Вдруг я не сдержу слово и стукну ментам, что в заброшенном цехе свили гнездышко колдуны и убийцы?
– И долго вы здесь будете кантоваться? – спросил я уже со смиренным видом.
Куда денешься, здесь Дасти хозяин-барин… Господи, помоги мне отсюда выбраться живым здоровым!
– Что есть кантоваться?
А, черт! Я забыл, что он немчура.
– Это значит, присутствовать, – снова сделал я перевод с образного народного языка на сухой литературный.
– Нет, недолго. Мы уйдем прямо сейчас…
Дасти кивнул нищему, и тот выдвинул из угла какое-то сооружение, прикрытое бархатной накидкой. Когда он снял ее, я увидел платформу на колесиках, похожую на миниатюрный парусник; она была длиной около трех метров и шириной примерно метра полтора. Вместо мачты посреди «парусника» возвышался массивный треножник, увенчанный хорошо отполированной полусферой из какого-то серебристого металла. Под треножником виднелись диковинной формы штуковины, возможно, механизмы – сразу не понять.
В плоской части сферы, обращенной кверху, я заметил три круглых гнезда. Два из них уже были заполнены. Присмотревшись, я невольно ахнул – там лежали точно такие талеры, как тот, что я передал этому гребаному монсеньору!
На нас с Бет совсем перестали обращать внимание. Вся гоп-компания была сильно возбуждена и занималась сборами: «лозоходец» увязывал какие-то баночки-скляночки и фолиант в узел, убийца Альфреда притащил к платформе ворох старинного холодного оружия (они что, ограбили Оружейную палату? – подумал я с удивлением), а нищий с вороватым видом снял с вертела недопеченный окорок, обернул его куском ткани и спрятал сверток в своих безобразных лохмотьях.
Что касается самого монсеньора, то он поднялся на платформу и начал там что-то налаживать и подкручивать. Примерно так, как это делает водитель, когда впервые выводит машину из гаража после зимы: подключает аккумулятор, проверяет уровень масла, закачивает бензин в карбюратор… ну и так далее.
Но вот очень быстрые сборы были окончены и все четверо забрались на платформу. В торжественной тишине Дасти что-то там провякал и вложил мой талер (в этот момент меня просто жаба начала давить от жадности – потерять такую монету!!!) в третье гнездо.
И тут началось! Я предполагал нечто подобное, потому мог мыслить более-менее здраво, но у Лизаветы, наверное, крыша поехала. Она совсем офигела и потеряла способность не только думать, но и говорить (что, кстати, было в данный момент очень ценно) – лишь рот периодически разевала, словно выброшенная на берег рыбина.
Платформа осветилась неземным – голубым – светом. Затем вокруг четверых башибузуков, тесно сгрудившихся возле мачты-треножника, начала постепенно образовываться большая сфера – будто некто невидимый начал сплетать ее из разноцветных световых нитей. Она росла, увеличивалась в диаметре, и вскоре платформа оказалась внутри ярко светящегося шара. Это было просто невероятно… и завораживающе.
Пока происходила вся эта фантасмагория, монсеньер не умолкал. Он говорил нараспев, речитативом, и голос его все усиливался и усиливался. В конечном итоге он уже грохотал, гремел, как беспрерывные грозовые раскаты. Такие децибелы мне не доводилось слышать даже на аэродроме.
Спустя какое-то время – мне показалось, что пролетела целая вечность – изрядно потолстевшая сфера засияла еще ярче; из нее вырвался толстый голубой луч, ударил в потолок… и тут я увидел и вовсе невероятное!
Потолок исчез. Над нашими головами сияло звездное небо. Но самое главное – ни одно созвездие мне не было знакомо! А я, смею утверждать, знал в школе астрономию на «отлично». Это был мой любимый предмет.
Мне хотелось себя ущипнуть. Происходящее перед моими глазами действо напоминало фантастический сон. Этого не может быть, потому что не может быть никогда! На моих глазах рушились законы физики (которую я, кстати, терпеть не мог).
Я увидел, что платформа вместе со светящейся сферой начала медленно подниматься. Выше, выше… Я совсем обалдел. Зрелище явно предназначалось не для слабонервных. Значит, история про графа-чернокнижника совсем не сказка?
Нет, нет, все это бред! Я сплю, и мне снится сон… снится сон…
Ни одно мое пробуждение не было столь шумным и неожиданным. Позади раздался грохот взрыва, входная дверь упала, и в помещение ворвалась орава крепких парней в бронежилетах и камуфляже. Все они были вооружены автоматами. А вместе с ними вбежал и майор Ляхов.
– На землю!!! Всем лежать!!! Руки за голову!…
Ну, началось… Привычная «молитва» спецназа, когда он в работе.
Я мгновенно упал на ковер и потащил за собой бедную Лизавету, которая вообще перестала что-либо соображать. Чтобы она не вздумала трепыхаться, я накрыл ее свом телом и, как оказалось, поступил правильно – ботинок омоновца проехался не по ее ребрам, а по моим.
Тем временем совсем сбрендивший от удивительного зрелища Ляхов, целясь пистолетом в платформу, которая продолжала подниматься, кричал:
– Сдавайтесь, мать вашу!… Вы окружены! Сопротивление бесполезно! Стоять!!!
Я понял, что сейчас он нажмет на спусковой крючок. Идиот, тупица!
– Не стреляйте! – заорал я в отчаянии. – Иначе всем нам хана!
Увы, я опоздал. Коротко, как швейная машинка, прострочил автомат, и сфера начала быстро терять яркость. Похоже, у кого-то из омоновцев не выдержали нервы.
Я не стал дожидаться, пока платформа опуститься вниз. Тем более, что из бисерно-разноцветной сфера стала тревожно-оранжевой и начала пульсировать и вспухать, как ядерный гриб.
– Ходу, Бет, ходу! – приказал я своей испуганной подружке (под весом моего тела она пришла в себя).
Мы даже не стали подниматься на ровные ноги, а побежали (именно побежали, а не поползли) к выходу на карачках. На нас никто не обращал внимания. Все омоновцы смотрели, как завороженные, на вибрирующую в метре над полом сферу, внутри которой корчились в муках четыре человека.
Выскочив из гостиной монсеньора и поднявшись на ровные ноги, я сказал Лизавете:
– Беги отсюда, подруга, что есть сил! Никаких возражений! Я тебя догоню…
Она побежала. Сначала неуверенно, будто у нее ноги затекли, а затем полетела как на крыльях. Инстинкт самосохранения в действии…
Я просунул голову в дверной проем и заорал:
– Уходите отсюда, идиоты!!! Сейчас все взорвется на хрен!
Бросив последний взгляд на сферу, от которой уже несло сильным жаром, я изо всех ног припустил вслед Лизавете. Позади послышался топот грубых ботинок омоновцев. Молодцы, послушались…
Это было последнее, что я успел подумать. Взрыв был не очень сильный – словно лопнул большой надувной шар. Но ударная волна превзошла все мои ожидания. Она вырвалась из здания цеха и сначала сильно пнула меня под зад, а затем подхватила, закружила, и я, пролетев в воздухе метров пять, шлепнулся, как лягушка, на кучу разного хлама.
А затем наступила тишина. Мертвая тишина…
Я сидел с забинтованной головой вместе с Бет на травке неподалеку от цеха, возле которого суетились работники «Скорой помощи» и оперативники уголовного розыска. Приехал сюда и городской прокурор – рыхлый неприятный на вид мужчина, на упитанном лице которого явственно читались досада и раздражение.
Наверное, его оторвали от какого-то важного дела; например, от шикарного обеда в престижном ресторане, которым блюстителя закона какой-нибудь местный воротила.
Рядом с нами сидел и Ляхов с покарябанным лицом и рукой на перевязи. Он до сих пор не пришел в себя от изумления и тупо качался туда-сюда, словно буддист во время молитвы.
– Ну, что там?… – спросил я, кивком головы указав на здание. – Все живы?
– Да. Правда, многие контужены и трех парней легко ранило… От бытовки, где мы вас нашли, даже воспоминаний не осталось, все в труху. Стены превратились в пепел, словно были деревянными. Вам от лица службы спасибо. Вы наш спаситель. С меня причитается.
– Да ладно, чего там… Ведь вы пришли к нам на помощь. – Теперь уже мне казалось, что весьма своевременно; кто знает, что было бы, выйди чудо-корабль монсеньера со товарищи на режим; не исключено, что от нас с Лизаветой остался бы только пар. – Как вы здесь оказались?
– Мне сообщила наружка… Парни засекли, когда тот длинный в плаще сажал вас в машину. И проследили. Мы вычислили и его, и урода, на которого вы указали как на убийцу Пилацкого, еще вчера вечером, но им удалось уйти. Их уже взяли, даже в наручники заковали… а они ушли. Как такое возможно, ума не приложу.
– Что тут непонятного? Гипноз. Большие мастера…
– Да. Большие. Скажите мне, что это было?
– Вы о чем?
– Ну, этот шар огненный… и вообще…
– Кабы я знал… Мистика. Или фантастика. Возможно, это был какой-то летательный аппарат – уж не знаю, инопланетного или земного происхождения (что скорее всего), а может, и машина времени. Да, да, не удивляйтесь. Немного пообщавшись с этой компашкой средневековых жиганов (уточняю для протокола – не по своей воле), я теперь могу поверить во все, что угодно. Но если честно, у меня нет объяснений. Кстати, что с ними?
– Испарились. Остались только клочки обожженной материи. А металл той штуковины, на которой они летали, расплавился. Черт побери! Что я напишу в донесении? Мне никто не поверит. Бред… – Ляхов пригорюнился.
– Омоновцы подтвердят.
– Что они подтвердят? Расскажут, что видели инопланетян, которые летали на огненном шаре? Парни не такие дураки, чтобы выставить себя на посмешище. Они доложат по команде, что накрыли банду террористов, бандиты ожесточенно сопротивлялись, омоновцы мужественно дрались (неплохо бы и медали за такой подвиг отхватить, но еще лучше – получить солидную премию), а затем произошел взрыв боеприпасов. И все дела. Главное, удалось избежать жертв среди личного состава. Таким будет их объяснение. А мне нужно держаться поближе к истине. К сожалению. Так что не удивляйтесь, если вас начнут допрашивать сотрудники ФСБ. Эта история по их части.
– Я уже ничему не удивляюсь… – буркнул я отстраненно. – А к допросам настолько привык, что не могу без них спокойно уснуть.
Ляхов сумрачно взглянул на меня, поднял с кряхтеньем – похоже, ему здорово досталось, хотя он и бодрился – и ушел к своим товарищам, проводившим следственные мероприятия.
– Ник, а, Ник! – Бет ткнула меня локтем в бок. – Ну, что ты скажешь?
– Ты о чем? – воззрился я на нее с удивлением.
– Как это – о чем? Или ты забыл?
– Извини, мне взрывом всю память отшибло. Что я должен был помнить?
– Я дала тебе сутки на размышление, а уже прошло… ох, как много времени. Так когда мы пойдем в ЗАГС?
Блин! Ничего себе заявочка… Кому что, а курице просо. На наших глазах происходят, можно сказать, события планетарной значимости, а она опять за свое. Зачем я спасал ее!? Чтобы повесить себе хомут на шею? Вот олух царя небесного…
– Бет, дорогая, извини меня – потом… Мне очень плохо. Голова болит… – Я со стоном лег на спину и закрыл глаза.
Это чтобы они не выдали меня, потому что в данный момент я лихорадочно обдумывал, каким образом мне можно сорваться с крючка. Ну как объяснить этой симпатичной, но настырной особе, что семейная жизнь и мое хобби – две совершенно несовместимые вещи!? Плюс ко всему прочему моя неизбывная лень…
Нет, нет, ни в коем случае! Даже если общество заклеймит меня позором за мое негуманное отношение к женщине, я все равно сейчас не надену на себя семейный хомут. Может быть, позже… когда-нибудь…
А в здании цеха я еще пошарю. Обязательно пошарю. Вдруг талер чернокнижника не расплавился вместе с летательным аппаратом, а закатился куда-нибудь в угол. С этим сребреником все может быть. От этой мысли мне вдруг стало на душе легко, тепло и приятно, и я невольно улыбнулся.
Жизнь продолжается, господа! И просто здорово, когда у человека есть цель в жизни.