Головачев Василий. Бич времен (Смутное время - 1)

   - Но что строят пауки? Масштаб их деятельности не так уж мал.
   - Что? Убежище, например, город, так сказать. Близится зимний период, холода, вот они и спешат. Это самое простое и, может быть, самое близкое к истине объяснение. А может быть, они ищут способ вернуться туда, откуда прибыли, ведь появились же они откуда-то, из какой-то странной экологической ниши? Видите, и я вслед за вами начал фантазировать.
   - И совсем неплохо, - похвалил Костров. - Экологическая ниша, заселенная силурийскими пауками, замороженная в веках в Брянском лесу и открывшаяся сегодня! Совсем неплохо! Только какая причина заставила ее раскапсулироваться?
   Гришин развел руками.
   - Чего не знаю, того не знаю. Давайте догоним наших коллег, они ушли вперед. Кстати, мне послышался возглас Валеры...
   Костров огляделся и бросился в лощину. Возле паутинной башни он нашел Валеру, замершего в странном ожидании: глаза расширены, взгляд устремлен в бесконечность, лицо бледное, лоб покрыт испариной.
   Костров тронул его за плечо, и Валера безвольно упал, словно мягкая тряпичная кукла. Испугавшись, Иван позвал остальных и принялся делать искусственное дыхание. Втроем они с трудом привели молодого эксперта в чувство. Очнувшись, тот бессмысленным взором обвел встревоженных товарищей, кусты и, пробормотав что-то о немыслимой жаре, древних папоротниках, пожаловался на сильную головную боль.
   Пришлось возвращаться в лагерь и оставить пострадавшего под присмотром добровольной медсестры - Таи.
   - Инфразвук? - спросил Ивашура, отведя их в сторону.
   - Непохоже, - ответил Костров. - Мы бы тоже почувствовали.
   - Тогда электрошок. Замерили электрическое поле в том месте?
   Костров переглянулся с Гришиным и виновато опустил голову.
   - Не догадались.
   Ивашура нахмурился.
   - Несерьезно, Иван.
   Костров слегка покраснел под изучающим взглядом Гришина и вдруг неожиданно для себя самого рассказал им свой странный сон - "путешествие во времени" - и присоединил слова Валеры о жаре и папоротниках.
   - М-да-а... - протянул Гришин. - Как, вы говорите, выглядели эти деревья?
   - Высокие стройные колонны, пушистые, словно в шерсти, с пучками больших "перьев" на вершинах.
   - Похожи на кордаиты или на сигиллярии, но не совсем...
   - Вы что же, всерьез полагаете, что Иван побывал в девонском периоде? - прищурился Ивашура.
   - Не думаю, но... чего только не приходит в голову при близком знакомстве с пауками. А сон Кострова, кстати, не лишен здравого смысла. Наши пауки не зря создают себе микроклимат - значит, привыкли к более жаркому климату. Там же, где, по словам Ивана... э-э, Петровича, он оказался, было очень жарко. Совпадение?
   Ивашура задумался, вздохнул и отошел. Как-то само собой получилось, что он стал начальником комплексной экспедиции и взял на свои плечи всю полноту ответственности. В реальность сна Кострова он не поверил, как не верил и сам Иван. Слишком уж сказочным было допущение "путешествия во времени". Скорее всего сон был галлюцинацией, вызванной инфразвуковым ударом или электрошоком. То же самое случилось, очевидно, с Валерой...
   Погода не менялась. Целыми днями моросил мелкий занудливый дождь, превративший дорогу в грязевой поток. Все ходили мокрые, измазанные торфом, глиной и зеленью. Одежда не успевала просыхать за ночь, и приходилось с отвращением натягивать на себя распаренные сырые брюки, рубашку и куртку. Один Гаспарян сохранял вид "столичной штучки" и ходил сухой, словно переодевался каждый час.
   Тая раздобыла где-то палатку и переносила тяготы походной жизни вместе с остальными, не обращая внимания на уговоры новых друзей беречь здоровье в городе.
   - Всем известно, что на природе здоровей, - смеялась она.
   Когда в четверг, на шестой день пребывания ученых у паучьего города, Костров вернулся с вечерней бесплодной прогулки, Таи в палатке не было. Обнаружив, что Ивашуры тоже нет, он швырнул в угол свою куртку и принялся насвистывать невеселую мелодию, прикидывая, где в это время может находиться начальник отдела.
   - Паук укусил? - негромко осведомился Рузаев.
   - Если бы, - вздохнул Костров, залезая в сырой спальный мешок. - Миша, извини за любопытство, ты женат?
   Рузаев помолчал.
   - Второй любопытный. Неужели я так плохо выгляжу?
   - Да нет, - смутился Костров. - Я вообще...
   - Ну, если вообще, то прощаю. Кстати, как у тебя с Таей?
   - А никак... не знаю, как. Мы, по сути дела, незнакомы. Закончим расследование и разъедемся в разные стороны...
   Рузаев несколько минут размышлял.
   - Знаешь, парень, - сказал он наконец серьезно, - есть одно мудрое изречение: "Научи меня, Господь, спокойно воспринимать события, ход которых я не могу изменить, дай энергию и силу вмешиваться в события, мне подвластные, и научи мудрости отличать первые от вторых".
   Рузаев поворочался и затих.
   - Философ! - раздался из-под одеяла глухой голос Гаспаряна: он тоже не спал. - Научил мудрости... Внемли, Иван, иной раз даже такой липовый философ может дать хороший совет. Кстати, тех "десантников" больше не встречал?
   Костров помедлил.
   - Показалось однажды... но в контакт не вступали, если, конечно, это были они. Тут всяких спецназовцев сейчас навалом бродит, мог и обознаться.
   Иван вспомнил об испытании Ивашурой чужого пистолета и замолчал. Улегся в спальник, стал смотреть на полог палатки, освещенный прожектором из дальнего угла поляны. Неподалеку слышались голоса, позвякивание, фырчание мотора, шаги: жизнь военизированного лагеря шла своим чередом.
   "Не каждому дано мыслить глобально, - думал Костров, вспоминая свои поступки, разговоры, решения.- Не от этого ли появляется иногда смутное недовольство собой, мелкостью собственных желаний и решаемых проблем? Ну хорошо, допустим, Игорь Ивашура масштабней, умнее, сильнее и так далее, допустим. Означает ли это, что на его фоне я выгляжу бледно? Или он колдун, раз Тая все чаще обращает на него внимание? Научи меня, Господь, спокойно воспринимать события... неподвластные мне события... А какие события мне неподвластны? Разве я не могу изменить положение в свою пользу? Впрочем, изменять пока нечего, не надо спешить с выводами. Ивашура не настолько слеп, чтобы не заметить красивой девушки, а если он все-таки ее не замечает, то это не его идеал... И хватит об этом! Миша дал прекрасную идею, и единственная его ошибка в том, что на Господа Бога уповать не надо. Если я не научу себя сам, никто другой мне не поможет... Гораздо сложнее решить проблему пауков! Откуда они, почему появились в здешних местах, как с ними договориться... Да и "десантники" шастают тут странные. Чего они добиваются? Зачем и о чем предупреждают? Откуда заявились сюда? И откуда у них такое оружие, способное одним махом снести полхолма?"
   Уснул он незаметно и не видел, когда вернулся Ивашура.
   Начальник отдела разделся, включил фонарь и долго разглядывал спящих в палатке, словно удивляясь чему-то. Кострову в это время снились жуткие оскалы паучьих морд, Тая, бьющаяся в паутине, а также Игорь Ивашура с ружьем, отстреливающийся от лавины пауков...
   ГЛАВА 10
   В четвертом часу ночи шум возле палаток заставил всех проснуться. Ивашура второпях оделся и пошел узнавать, в чем дело. Вернулся он быстро.
   - Вставайте.
   - Что там такое? - сквозь зевоту спросил Гаспарян.
   - Район полностью обесточен. Приехали губернатор Брянска Глазунов и высокое начальство из безопасности. В общем, подъем!
   Костров оделся быстрее всех и выскочил из палатки. Дождя не было, но воздух был серым и холодным, из-под ног брызгала вода. Над лесом в районе болота висело облако прозрачно-голубоватого свечения.
   На дороге в отсвете фар Иван увидел "Волгу", в пятне прожекторов у военных палаток сновали какие-то люди, слышался гул множества голосов. Из "гражданских" палаток выходили ученые и шли на освещенное место, как мошки на огонь.
   - Такое дело, господа, - говорил высокий, узкогубый и крупноносый мужчина с непокрытой седой головой. - В районе нет света, линия электропередачи замкнута. Наши специалисты прошли по всей трассе на вертолете - не верилось, что пауки забирают всю энергию, - но обрывов нигде нет, значит, дело в пауках. Нужно принимать срочные меры! Завтра из Москвы прилетит комиссия, а мне дали полномочия решать вопросы на месте любым способом. Если надо очистить ЛЭП от пауков - значит, будем очищать.
   Ивашура протиснулся сквозь толпу к говорившему. Все взоры потянулись к нему.
   - Потеряем людей, - сказал он тихо.
   Губернатор побледнел.
   - Почему потеряем? Каким образом?
   - Пауки не подпускают нас ближе чем на полкилометра. Стоит подойти - генерируют инфразвук, и человек теряет сознание. Смертельных исходов не было, но мы и не брались за дело всерьез.
   При этих словах Костров вдруг почувствовал нарастающую тревогу. Словно зазвенела где-то гигантская струна, грозящая вот-вот оборваться и обрушить на людей страшный удар, способный взрыть землю на километр вглубь!
   По-видимому, многие в толпе почувствовали то же самое, потому что по ней прошло какое-то движение и люди сдвинулись теснее.
   Глазунов прислушался к своим ощущениям и вопросительно посмотрел на Ивашуру.
   - Именно, - кивнул тот. - Это их реакция на наш разговор. Каким-то невероятным способом пауки слышат даже наши мысли!
   - И против этого нет никакой защиты? А если подойти к ним на бронетранспортере?
   - Броня не защищает от инфразвука.
   - Что же тогда?
   - Не знаю.
   Губернатор оглядел плотно сдвинувшихся людей. Над толпой всплывали облачка пара от дыхания, температура была близка к нулевой. Костров под его взглядом опустил глаза. Да и что он мог сказать? Он тоже не видел способа избавить лес от непрошеных гостей. И еще мешало ощущение нависшего дамоклова меча - психологическое давление чужеродного, неприятного, холодного присутствия паучьего города.
   - Зажечь лес? - пробормотал кто-то из сопровождавших Глазунова.
   Не успел он закончить фразу, как в лесу неподалеку от людей прозвучал короткий вопль. Все вздрогнули.
   - Слышите? - сказал Ивашура. - Стоит только подумать об их физическом уничтожении, как сразу раздается такой крик. Предостережение это или нет - не знаю, но звучит достаточно впечатляюще.
   - Что же делать? - повторил вопрос Глазунов.
   - Решайте. Если у вас большие полномочия... Мы, конечно, постараемся выполнить указания, но все же пауков трогать я не стал бы. Пока не научимся защищаться от них.
   Губернатор вытер ладонью выступивший на лбу пот. Костров даже пожалел его, он сам испытывал чувство безысходности и злости на чудовищных реликтов, чудом вырвавшихся из тьмы веков в современную эпоху.
   - Понимаете, - вмешался в разговор тот человек, который заговорил о поджоге леса, - в районе сто сорок одна больница, госпиталь на триста коек... Без тока нельзя оперировать. Случись несчастье...
   - Да, это довод! - глухо сказал Ивашура. - Об этом я не подумал.
   - А что, если... - начал вдруг неожиданно для себя самого Костров и остановился. Все повернулись к нему.
   - Что? - коротко отозвался Ивашура.
   Костров оглянулся. Начальник отдела понял.
   - Господа, расходитесь по палаткам. Ночью мы все равно не будем ничего предпринимать, отдыхайте. Пошли.
   Он взял Кострова за рукав и направился к "Волге".
   В машину сели губернатор, Ивашура с Костровым, командир взвода оцепления, подтянутый лейтенант, Гаспарян и еще кто-то в штатском. Ивашура посмотрел на него недовольно, однако Глазунов поспешно представил его: майор госбезопасности Левченко.
   Майор скупо улыбнулся, понимая реакцию Ивашуры. Кострову он сразу понравился уверенностью, ненарочитым спокойствием, умением держаться.
   - Пауки каким-то образом читают наши мысли, так? - начал Костров.
   - Некоторым образом.
   - Что, если установить с ними контакт?
   - Контакт с пауками? - усмехнулся Гаспарян. - Однако, Иван, ты явно начитался...
   - Подожди, - с досадой в голосе перебил его Ивашура. - Говори толком, Иван.
   - Я и говорю: надо установить с пауками контакт. Приблизиться к просеке насколько можно и представить себе, что нам нужно освободить просеку от паутины... чтобы они догадались и убрались восвояси...
   - Чушь! - махнул рукой Глазунов. - По-вашему выходит, что пауки - мыслящие существа?
   - Не мыслящие, может быть, но мысли наши все же воспринимают. Да кто знает, пауки ли? Я хочу сказать, что руководить всем этим - деятельностью пауков, например, - может кто-то другой...
   - Мысль не такая уж и вздорная, - высказал свое мнение Левченко. - Думаю, стоит попытаться. Не годится нам пренебрегать даже самым мизерным шансом мирного решения проблемы. Путь военного вмешательства проще, но грубее и необратимее. Давайте конкретно обговорим все детали вашего контакта и приступим к выполнению. Времени у нас действительно в обрез. Как вы думаете приблизиться к их центру? Пешком или на машине?
   Ответить Костров не успел.
   Внезапно с неба на лес, на машины и палатки обрушился тугой звонкий удар, словно ударная волна давления от сверхзвукового самолета. Раздались крики, из леса прозвучало несколько выстрелов.
   Ивашура с лейтенантом одновременно выбросились из машины, Костров выскочил за ними. От военных палаток бежал испуганный помкомвзвода с карабином на изготовку.
   - С постов передают: вблизи зоны невозможно находиться, солдаты падают без сознания!
   - Инфразвуковое нападение, - бросил сквозь зубы Ивашура и побежал в лес. - За мной, лейтенант! Остальным оставаться на местах.
   Ошеломленные люди снова потянулись к прожектору.
   Костров чувствовал какое-то томление, ему стало жарко, заломило в висках. Воздух стал ощутимо плотным, пропитался странным напряжением, словно перед грозой. Казалось, над лесом повисла чудовищная жара, готовая в любой миг сорваться и раздавить все живое...
   Другие испытывали те же ощущения, что и Иван, разве что реагировали по-разному. Губернатор поднес руку к голове и с силой потер лоб.
   - Ну и духота тут у вас!
   Костров нашел Гаспаряна.
   - По площади бьют?
   - Сейчас проверим.
   Гаспарян умчался в темноту и скоро вернулся вдвоем с Рузаевым, тащившим тяжелый параллелепипед звукозаписывающего устройства.
   - Так и есть, - сказал он через минуту, выключая прибор. - Инфразвуковое излучение, мощность невелика, всего пять децибел.
   - Конечно, бьют по площади, а не векторно, - сказал Рузаев.
   - Что это значит? - спросил Левченко, обращаясь к Кострову. - Я не специалист...
   - Как вы себя чувствуете?
   - Н-ну... голова тяжелая... и дышать трудновато. Душно тут у вас в самом деле.
   - Все ваши ощущения - результат действия инфразвука. Пауки включают свой генератор инфразвука - как они это делают, я не знаю, - и, будь мощность излучения на порядок выше, нам с вами не поздоровилось бы.
   - Пауки излучают инфразвук во все стороны, - добавил Рузаев. - Поэтому и мощность мала.
   - Солдаты оцепления стоят к просеке ближе, чем мы. - Гаспарян передал ЗЗУ Рузаеву. - Пройдись с ним по периметру зоны. На них, очевидно, инфразвук действует сильнее. Может, нужна наша помощь?
   Никто ему не ответил. Инфразвук продолжал струиться из леса, действуя на людей угнетающе, подавляя волю, вызывая страх и головную боль.
   Тая робко тронула Кострова за руку. В расширенных глазах ее бродили отсветы фар, и поэтому казалось, что они живут отдельно, поглощенные созерцанием внутренней боли.
   - Скоро это кончится, Иван?
   Костров легонько обнял ее за плечи.
   Из темноты выступил полуодетый эксперт Валера. По всему было видно, что инфразвука он не чувствует, как и того, что одет он более чем странно: в сапоги на босу ногу и брезентовую куртку на голое тело.
   - Хотите гипотезу?
   Никто ему не ответил, но Валеру это не остановило.
   - Вспышка жизни среди древних паукообразных, - продолжал он вполне квалифицированным языком, радуясь, что нашел достойную аудиторию, - это всего-навсего маленький нарыв на теле Земли как планеты. Загрязнение экологической среды перешло в новое качество. Уже не пятна нефти на воде и смог над городом определяют уровень загрязнения, а сдвиги континуума на уровне тонкой структуры. Затронута ядерная основа пространства-времени...
   - Ты конкретнее, философ, - перебил его Гаспарян. - И без терминологии, дорогой, а то мы сейчас плохо соображаем.
   - Пожалуйста. - Валера заметил жест Кострова и запахнул куртку. - Пауки появились здесь потому, что произошла локальная трансгрессия времени, сдвиг одного из его гниющих пластов, и образовался временной фурункул. Кстати, этой гипотезой можно объяснить многие явления на Земле.
   Костров и остальные эксперты и ученые уже были знакомы с гипотезой Валеры, поэтому никто из них не стал возражать. Глазунов же услышал ее впервые, поэтому и реагировал соответственно:
   - Вы-то хоть сами понимаете, что говорите, молодой человек? При чем тут загрязнение среды?
   - А я нахожу в его словах долю истины, - проговорил незаметно подошедший Гришин. - Дымящие трубы... сточные воды... вонь и дым, грязь и копоть!.. Термин "загрязнение среды", конечно, сильно избит, но вдруг мы ломаем природу не только на макроуровне, но и на уровне элементарных частиц? Помните у Фрэнсиса Томпсона: "Коснувшись цветка - потревожишь звезду"?
   Губернатор дернул плечом. Было видно, что держится он с трудом - то ли из-за нервного перенапряжения, то ли его организм реагировал на инфразвук особенно сильно...
   - Стоит ли говорить об этом сейчас? По-моему, у вас другие проблемы.
   - Стоит, - вмешалась вдруг Тая, заставив Кострова вздрогнуть. - Еще как стоит! Об охране природы уже анекдоты ходят, не слышали?
   - Общество охраны природы от окружающей среды, - тихонько подсказал Рузаев.
   - Вот, пожалуйста! Вы же умные люди, оглянитесь! Биосферу Земли стремительно заполняет растущий поток химикатов, многие из них губительны для жизни: отходы промышленности, выхлопные газы автотранспорта, ядохимикаты, применяемые в сельском хозяйстве, несбалансированные химические удобрения и тому подобные "побочные явления прогресса"! Кроме того, бесконтрольная вырубка леса как за рубежом, так и у нас, выработки полезных ископаемых, заиливание рек, атоллы, превращенные в свалки мусора, льды, черные от нефти и мазута! И все это разрушает циклы, тысячелетиями сложившиеся в биосфере! Какие нужны силы, чтобы справиться с этим тихим и самым ужасным преступлением человека против самого себя?! А вы говорите: не стоит об этом сейчас! А когда стоит? А если этот юноша прав?..
   - Так его! - крикнул Левченко. - Однако сильные вы приводите аргументы! По специальности, наверное, журналист?
   - Да, - смутилась Тая и спряталась за спину Кострова.
   - Критиковать мы все умеем, - усмехнулся, морщась, Глазунов. - Как до дела... Э-э, что говорить! Послушайте, это безобразие с инфразвуком вашим долго будет продолжаться?
   - Неизвестно, - сказал Гаспарян. - Кстати, всем, кто плохо себя чувствует, самое разумное - уйти из зоны излучения на некоторое время. Мощность инфразвука с расстоянием убывает слабо, но все же...
   Люди зашевелились.
   - Оденьтесь и пройдите к городу по дороге. Думаю, уже через двести-триста метров всем станет лучше.
   Большинство присутствующих разбрелись по палаткам и, одевшись потеплее, потянулись к дороге, подсвечивая путь фонарями. У машин остались только эксперты, приехавшее из города начальство, начальник смены подстанции Матвеев и Тая.
   Шел уже пятый час утра, небо потеряло монолитную мрачную плотность, стало сероватым, мглистым, начал накрапывать мелкий дождик. Сияние над лесом поблекло, словно втянулось под землю. Поднявшийся ветер играл полами плащей и задувал брызги в лицо.
   Костров с Гаспаряном решили было пойти к постам оцепления на поиски Ивашуры, но тут он сам появился.
   - Плохо дело, - выдохнул он, откидывая капюшон плащ-накидки и вытирая разгоряченное лицо мокрой ладонью. - Кто-то из солдат спровоцировал нападение пауков.
   - Рядовой Шинкаренок, - подтвердил лейтенант, переводя дыхание. - Он же и стрелял.
   - Подробнее, пожалуйста, - попросил Глазунов.
   - Рядовой Шинкаренок раздобыл где-то флягу с бензином, по договоренности с напарником ушел с поста, перелез через проволоку заграждения и направился к просеке. Хотел, по словам напарника, поджечь лес... Оружие его мы нашли, но дальше идти невозможно - слишком велика мощность инфразвука.
   - Он что, действительно пытался поджечь лес?
   - Пытался, там и спички рядом с карабином... Да что в такую погоду гореть может? Ума не приложу, зачем это ему понадобилось!
   - Новичок, - извиняющимся тоном сказал лейтенант. - Ну, пусть только вернется, влеплю по всей строгости!
   - Надо, чтобы еще вернулся, - серьезно сказал Левченко. - Вы говорите, глубже в лес не пройти? - повернулся он к Ивашуре.
   - Я пробовал, - кивнул тот, - чуть не свалился.
   - Может быть, еще разок рискнуть?
   - Рискнуть можно, да что это даст?
   - Ну, попытка - не пытка, а человека спасать надо. Пошли, лейтенант, где там твои подчиненные?
   Левченко с лейтенантом исчезли в лесу. Поколебавшись, за ними ушел Рузаев.
   Костров заметил вопрошающий, умоляющий и укоряющий взгляд Таи, открыл рот, собираясь предупредить, что и он уходит на поиски пропавшего солдата, и в это время взгляд его упал на округлую тушу вертолета за дорогой.
   ГЛАВА 11
   Конечно, он не собирался брать с собой девушку, когда ему в голову пришла идея слетать на поиски солдата на вертолете. Однако действовать надо было быстро, никого из мужчин поблизости не оказалось, а Тая соображала не хуже любого из них.
   - Я с тобой!
   - Нет!
   - Ты один не справишься.
   Иван замедлил шаги.
   - А если убьемся?
   - Ты же бывший десантник.
   Костров улыбнулся наивной вере Таисии в его способности, но вертолеты пилотировать ему и в самом деле приходилось в свое время, и решение созрело само собой.
   Он уже включил электропанель, щелкая тумблерами запуска и проверки, когда в свете включенного носового прожектора появилась смазанная серая тень. В голове дзинькнул звоночек тревоги, моментально включивший состояние повышенной боевой готовности. Оружия у Ивана никакого с собой не было, но правая рука сама собой нащупала в кармане сиденья отличный тесак пилота, в то время как левая продолжала поворачивать тумблеры, нажимать клавиши и кнопки.
   Рывком открылась дверца кабины, и в нее заглянул знакомый "десантник", вернее, его голова; тело парня казалось кисейно-прозрачным и почти пропадало на фоне леса.
   - Вылезай!
   Иван чуть ли не физически ощутил, как в голову ему вонзается разряд странного пистолета, точно такого же, какой удалось отобрать у незнакомца раньше, и точным движением метнул тесак из-под локтя левой руки в лицо усатого.
   У "десантника" была великолепная реакция, он попытался уйти от броска, но расстояние оказалось слишком мало, и нож вонзился ему в щеку, распорол ее до виска, вырвал кусок мяса и кожи. Послышался вскрик, парень исчез. В то же мгновение двигатель вертолета взвыл, винты набрали обороты, Иван потянул штурвал на себя, и вертолет прыгнул в небо. Мелькнули и ушли вниз мокрые стволы сосен, поляна с палатками закружилась каруселью и скрылась из глаз.
   Костров ожидал выстрела, ручья огня, но его не было. "Десантники" исчезли, будто их и не было, ошеломленные действиями пилота, от которого они явно не ожидали особой прыти.
   - Кто это был? - спросила Тая, глаза которой стали огромными и тревожными. - Что ему было нужно?
   - Ему был нужен вертолет, - буркнул Иван, вдруг сообразив, что "десантнику", видимо, действительно понадобился вертолет, а не он сам. - Держись, смотри вниз.
   Посветлело настолько, что лесная "шкура" стала отличима от неба, хотя видимость из-за дождя не превышала сотни метров. Вертолет, кренясь, летел к просеке в десятке метров от верхушек деревьев.
   Кострову показалось, что стало трудней дышать, сердце заработало тяжело, с перебоями, на глаза набежали слезы... "Терпи! - приказал он себе, стискивая кулаки. - Поздно отступать! Да и не простишь ты себе этого никогда! Терпи, эксперт!"
   Он мотнул головой, тяжелой, будто налитой ртутью. Говорить не мог, язык жег гортань, как раскаленный кусок железа. Заныл позвоночник, волна боли прошла по суставам...
   - Ах, черт! - воскликнул Костров.
   Вертолет подскочил вверх, как поплавок из воды. Стало чуть легче.
   - Ниже не опуститься. Тайна! Придется возвращаться.
   - Где мы? Я что-то потеряла ориентацию...
   - Над проволокой, под нами пост оцепления, кто-то машет руками... Видишь?
   Тая с трудом обнаружила провал в лесу и увидела троих, волокущих что-то по траве. Четвертый махал руками: возвращайтесь!
   - Левченко! - узнал Костров. - Молодец майор, опередил нас. Они, кажется, вытащили парня без нашей помощи.
   Вертолет поднялся выше, боль в голове отступила. Костров почувствовал блаженное облегчение, вздохнул всей грудью. И вспомнил свою речь о контакте.
   - Ну что, не боязно? - спросил он девушку. - Рискнем еще разок? Вдруг получится?
   - Рискнем! - отчаянно кивнула Тая. - А как?
   Костров засмеялся.
   - Я и сам не знаю. Подлетим к их куполу и попробуем мысленно предложить им дружбу.
   Вертолет набрал полтораста метров высоты и медленно, словно крадучись, подобрался к заселенной пауками просеке.
   Сквозь пелену дождя открылось странное зрелище: кипенно-белое облако в форме конуса придавило лес, возвышаясь над опорами линии электропередачи на добрый десяток метров. Диаметр облака достигал трех километров, края его постепенно редели, растворялись в лесу, смешиваясь с кустами и деревьями. Над конусом всплывал пар, столбом поднимался струящийся от жары воздух. Было в этом зрелище что-то нереальное, чуждое восприятию; человек двадцатого века не встречал еще на Земле ничего подобного. Гармония паутинного конуса потрясала, притягивала и отвращала одновременно. Присутствовал в ней нечеловеческий, чужой и холодный элемент, чужой и холодный расчет. И мороз пошел по коже, когда Костров вспомнил, что творцы конуса - пауки.