Страница:
Белобрысый Кай метнулся навстречу.
– Господин!
– Чего орешь? – буркнул рыцарь. – Жив-здоров, все живы-здоровы. Найди лучше госпоже Паоле местечко поспать, она устала.
– А вон, – просияв, махнул на одну из телег оруженосец. – Там между шатрами мягко и не дует. Идемте, покажу.
Между свернутыми шатрами и впрямь оказалась очень уютная норка. Паола устроилась там, по-детски свернувшись клубочком, и, уже проваливаясь в сон, благодарно улыбнулась: Гидеон набросил на нее свой плащ.
Когда она проснулась, на небе сияли звезды. Паола перевернулась на спину, подтянув плащ Гидеона под самый подбородок: за северными рубежами Империи ночи даже летом стояли холодные. Звезды здесь казались ярче и крупней, чем в столице, словно само Небо было к земле ближе. Взгляд Паолы притянула одна – крохотная, но пронзительно яркая, драгоценным камнем сверкавшая точно над Паолой. В ее свете угадывалась голубизна точно такого оттенка, как у кристаллов Жизни у навершия ее, Паолы, жезла. Говорят, по звездам можно предсказывать судьбу. Если так, думала Паола, наверное, эта звезда – моя. Знать бы, что обещает…
Острова, загадала Паола, пусть это будут острова. Шум прибоя, белые паруса, ветер, обещающий опасности и открытия. Бескрайняя синева, бескрайний мир. Голубая звезда согласно мигнула, и Паола, улыбнувшись ей, снова заснула.
Ей снились острова. Желтые песчаные пляжи, белые буруны на коварно скрытых приливом скалах, белый парус в синих волнах. Развалины заброшенных городов, сияющая голубизна кристаллов, трава вокруг ее жезла. Ей снилось, как пахнущий солью и водорослями ветер ерошит ее волосы, и она счастливо улыбалась во сне.
Дальнейший путь протекал мирно. Через два дня отряд пересек границы Империи, и теперь опасаться стоило разве что праздного любопытства зевак. Но Ольрик лишь усмехался в бороду, когда навстречу отряду выбегали мальчишки, путались в ногах, норовили потрогать злых рыцарских коней, пощупать мечи и копья. Когда деревенские бабы и молодицы выносили недужных малышей, чтобы те прикоснулись к краю одежд «настоящего крылатого архангела», получив тем самым благословение Небес. Паола смущалась от такого внимания, приходилось напоминать себе: привыкай, это твое дело и твой долг. Стряхивала с крыла немного живительной силы, легко, почти без усилий – детишкам требовалось для излечения куда меньше, чем раненому рыцарю. Лишь однажды к ней принесли ребенка, который и в самом деле был плох: малыш метался в жару, хныкал тоненько, словно скулящий щенок, и Ольрик, едва прикоснувшись к тонкому запястью, молча покачал головой. Первые попытки исцеления словно на глухую стену натолкнулись: сила Паолы стекала в никуда, не касаясь горевшего в лихорадке ребенка.
– Ничего не понимаю, – призналась Паола. – Он как будто в темный кокон завернут.
– Ты это так видишь, девочка? – Ольрик задумчиво огладил бороду. Поглядел на потемневшую от отчаяния молодицу. Сказал решительно: – Вот что, мамаша, пойдем к тебе. Поглядеть надо.
Оставив рыцарей устраиваться на постоялом дворе, Ольрик и Паола прошли по деревне. Жили здесь богато и сытно: ребятишки крепенькие, в косах девочек красные ленты, девушки щеголяют цветными бусами в три ряда. Горшки на плетнях сушатся покупные, не самолепка, изукрашены узорами-оберегами. С такой деревни Империи – и налогов, и товаров, и бойцов, случись в них надобность.
Во дворе, куда завела молодица мага и Паолу, следы достатка угадывались не так явственно. Копошились возле хлева пестрые куры, сохли на протянутой через двор веревке детские рубашонки – простого, небеленого полотна, а какие и с заплатами на локтях. На крыльце девчушка лет пяти укачивала соломенную куклу.
– Одна я с ребятишками, – тихо пояснила женщина. – Кормильца нашего два года уж как медведь задрал.
– К вам медведи захаживают? – удивился Ольрик. – Куда ж мужики смотрят?
– К нам-то нет, – вздохнула вдова. – Горячая головушка у мужа моего была, сам пошел берлогу искать. Шубу добыть хотел. Уж отговаривала я его, а все зря.
Ольрик сделал круг по двору, время от времени останавливаясь и, точно ищейка, поводя носом. Девчонка с крыльца следила за ним, раскрыв рот. Маг подошел к дому, постоял, словно прислушиваясь к чему-то неслышному для остальных, и вдруг на четвереньках нырнул под крыльцо.
Девчонка прыснула.
Маг задом-задом выкарабкался из-под крыльца, чихнул, распрямился, по-стариковски держась за поясницу. И спросил, почему-то обращаясь не к молодице с больным малышом на руках, а к девчонке:
– Это что?
В руке мага болталась странная безделушка вроде связки серых и черных бусин на черном шнурке.
– Это цацка, – серьезно ответила девочка. – Ты, деда, такой старый, а не знаешь?
– Цацка, говоришь? – Ольрик стряхнул с бороды сухие травинки. – А откуда она здесь взялась?
– Эдька принес. – Девчушка, похоже, была не из тех, что при виде незнакомцев прячутся за мамкину юбку. – От приблуды пасечниковой принес и выкинул, а я обратно достала и спрятала. Он дурной, не понимает. Мальчишка!
– Эдька – это кто?
– Старший мой, – подала голос вдова. Ее малыш не то заснул, не то забылся, и женщина так и стояла посреди двора, укачивая своего младшего и с истовой надеждой глядя на мага.
– Где он сейчас?
– Коров пасет, – ответила девчонка. – Он у старого Гвара в подпасках ходит.
– В подпасках, говоришь? – Ольрик присел на крылечко рядом с девчонкой. – А тебя звать как?
– Мика. А это Леани. – Девчонка показала магу скрученную из соломенных жгутов куклу. – Она эльфа. Деда, а ты цацку мне отдай.
– Не отдам, – покачал головой Ольрик. – Брат твой правильно ее выкинул, плохая это цацка, недобрая. А ты мне, Мика, вот что скажи: ваш маленький эту цацку случайно не брал поиграть?
– Брал. – Мика закивала. – Только он глупый, он что ни возьмет, все в рот тянет. Я у него забрала.
– В рот тянул? – азартно переспросил Ольрик. Паола, до сих пор стоявшая тихо, невольно шагнула ближе: ищейка взяла след? Что ж там за «цацка» такая? Ольрик замахал на нее руками: – Стой где стоишь, не лезь. А ты, мамаша, поди сюда.
Что происходило в тихом дворике дальше, Паола даже и не поняла толком. Сначала Ольрик вроде бы просто смотрел малыша, вот только в какой-то миг Паолу едва к забору не отшвырнуло всплеском тяжелой, душной, чуждой и Небу, и Жизни магии. А после – мелькнуло в воздухе черное, и нагнала его слепящая молния…
Громыхнуло так, что с треском захлопнулись ставни на окнах, а веревку с постиранными рубашонками оборвало и снесло на крышу хлева. Заметались всполошенные куры, с карканьем шарахнулась прочь сидевшая на заборе ворона. Довольный Ольрик с хрустом размял пальцы. Махнул Паоле:
– А вот теперь, девочка, лечи.
Они с Ольриком остались ночевать в доме вдовы. Забегал Класька, Ольриков ученик, с ним передали на постоялый двор весть, чтоб не искали и не тревожились. Чутье Паолы подсказывало: малыш не излечен полностью, нужно остаться с ним рядом хотя бы до утра. Ольрик обошел дом, убирая следы темной магии. Проверил и саму вдову, и Мику с ее куклой, и Эдьку. Эд вернулся на закате, и маг сразу же взял мальчишку в оборот.
Невысокий, щуплый для своих тринадцати Эдька стоял перед Ольриком, как провинившийся школяр перед строгим учителем. Вот только вины за собой он явно не знал.
– Я эту штуковину у Ильды взял, – рассказывал Эд. – К ним на пасеку странница заходила, ночевать просилась, а утром, как уходить, начала Ильду с собой звать. Что тебе, говорит, в этой глуши делать, в медвежьем углу девочке с даром Господним. А Ильде она не понравилась, странница. Ильда мне потом как сказала: тошно от нее и муторно, вроде правильно говорит, а слушать не хочется. Вот и не пошла. А странница, значит, ей тогда эту штуку и сунула. Береги, говорит, а как надумаешь, обо мне вспомни, я и появлюсь. И снова ту же песню завела, чего тебе, значит, всю жизнь в глуши прозябать.
– А ты сам ту странницу видел? – Ольрик задумчиво огладил бороду.
– Не, – мотнул головой Эдька. – Я на другой день туда пришел, а у Ильды на шее эта дрянь болтается.
Ольрик подался вперед:
– А скажи-ка мне, Эд, ты сразу о ней так подумал: дрянь?
– С ходу, – решительно кивнул мальчишка. – Потому и спросил откуда. Она такая была… понимаете, Ильда – она светлая, на нее глядеть радостно. Вот как на тебя, – обернулся к Паоле. – А от этой штуки на нее как тень легла. Душная такая. Я за Ильду испугался. Вот и забрал и в речку выкинул.
– Текучая вода? – понимающе спросил Ольрик.
– Ну да. Кто ж знал, что Мика…
– О Мике мы не будем. – Ольрик встал. – Мика ваша – обычная девочка, бусики любит, какой с нее спрос. А вот ты, Эд, завтра с утра отведешь нас к Ильде. Сам понимаешь, поглядеть надо, не навредило ли ей. Да и вообще, – Ольрик огладил бороду, – интересно мне, что та странница в ней нашла.
Ночь прошла тихо. Правда, вскоре после полуночи, в глухой час, малыш заплакал и заметался во сне, но Паола прикрыла его крылом, и он засопел спокойно.
– И ты спи, – сказал Ольрик так и сидевшей рядом с сыном вдове, – умаялась, поди. Теперь все хорошо будет.
Наутро отправились глядеть на пасечникову Ильду.
– Ты расскажи нам пока, – велел Ольрик, когда отошли от деревни. – Мика вчера Ильду приблудой назвала, это почему?
– Так дядька Виль ее на дороге подобрал, – объяснил Эд. – Давно, она мелкая еще совсем была. Он с ярмарки возвращался, видит – сидит прям посередь дороги дите и плачет. Где мамка-папка, не знает. Где живут – в доме, где дом – в деревне. Концов не найдешь, в общем. Ну, он и взял.
– Что ж ее, не любят в деревне?
Эдька почесал в затылке, взъерошив и без того лохматую шевелюру до полного непотребства. Мотнул головой:
– Не! Просто странная она, чудная.
– А ты, говоришь, с ней дружишь?
– Да по-разному. – Эдька пожал плечами. – Она ж девчонка!
Паола прикрыла ладонью улыбку. На слове «девчонка» от Эдьки плеснуло неловкой, смущенной нежностью. Может, сейчас и не дружат, но дайте срок…
Пасечник жил недалеко, на холме за лугом. У подножия холма бил родник; Ольрик набрал воды в пригоршню, отпил, стряхнул брызги с бороды.
– Ишь, ледяная. Видать, из-под гор течет.
Паола мимолетно удивилась: где те горы! Но переспрашивать поленилась. Очень уж благостный, сонный покой обнимал здесь гостей. Гудели пчелы, пахло цветущими травами и медом. Ульи-колоды стояли под крутым склоном, укрытые холмом от холодного ветра с гор. Тропа, почти незаметная в высоком разнотравье, шла мимо, огибала одинокий могучий дуб и упиралась прямиком в крыльцо: забора вокруг пасечникова дома не было.
– Беспечно живет, – буркнул маг.
– Ильда, – крикнул Эдька, – Ильдуша!
Из окошка высунулась светловолосая голова:
– Здесь я, Эдь…
Ойкнула, завидев, что мальчишка пришел не один, и скрылась.
– Мир этому дому. – Ольрик первым поднялся на крыльцо, открыл дверь. – Принимайте гостей, хозяева.
Девчонка лет десяти поклонилась гостям, выставила на стол кувшин медового кваса, глиняные кружки. Сказала, с любопытством поглядывая на Паолу:
– А папка на дальний луг пошел, к обеду только будет.
– Ничего, подождем. – Ольрик степенно огладил бороду. – С тобой вон поговорим пока. Ты мне, Ильда, разъясни про ту странницу, что тебя с собой уйти звала.
– Недобрая она. – Ильда затеребила кончик светлой косы, кинула еще один быстрый взгляд на Паолу. Сказала: – Вот ты – добрая, к тебе тянет. А от нее отталкивало. Она ласковое говорит, а у меня руки стынут.
– Стынут, говоришь? – Ольрик взял Ильду за руку, словно невзначай тронул бьющуюся на запястье жилку. Притянул девочку к себе поближе, положил ладонь ей на лоб. – А выглядела она как?
– Обычно. – Ильда сдвинула светлые бровки, явно стараясь вспомнить поточней. – В платье черном, в платке. С клюкой. Старая.
– А скажи, Ильдушка, – Ольрик вдруг улыбнулся, хитровато взглянув на Паолу, – у тебя последнее время плечи не зудят?
Паола ахнула. У нее тоже лет в десять плечи зудеть начали. А к одиннадцати проклюнулись крылья…
Ильда кивнула, глянула непонимающе.
– Чую дар, – объявил маг. Паола подавила улыбку: любит же учитель перед деревенскими в сказочного волшебника играть! – Странница непроста была, тоже почуяла. Ох и молодец ты, Ильдушка, ох и умница, что с нею не пошла. Ведь она смерти служит. И на амулете, что Эд у тебя забрал да выкинул, сила Смерти была. Она бы твой дар во тьму оборотила, тебе дорогу к Небу навсегда закрыла.
Девчонка ойкнула. Эдька бочком, словно ненароком, придвинулся к ней ближе, взял за руку. Ольрик взглянул на мальчишку:
– А в тебе, малый, тоже свой дар спит, да некрепко спит, пробуждается. Так верно тьму почуять. Путь вам обоим со мной в столицу, в школу при гильдии магов. Поедете?
Ильда посмотрела на Паолу. Кивнула:
– Поеду.
– А мамка как же? – спросил Эд. – Я ее с малыми не могу бросить, как они без меня.
Ольрик нахмурился:
– Не о том говоришь, Эдвин. Дети, вырастая, всяко от матерей отрываются, а даром Господним пренебрегать – великий грех. Твоя дорога – не коров пасти, а служить Империи. Тебе честь, а ты?!
Бедный Эдька, насмешливо подумала Паола, теперь ему Ольрик спуску не даст. В гильдию магов ученик приходит добровольно, к чудесам силком не тянут, а уламывать «нюней мамкиных» учитель не любит. Уговорит, конечно, но после – припомнит.
– Так я не против. – Мальчишка смешался, снова зачесал в затылке. – Мне мамку жалко.
– Жалко у пчелки, – отрезал маг. – Что за нюни сопливые. Много ты мамке помогаешь, над коровами хворостиной размахивая? Много поможешь, из подпасков в пастухи перейдя? А магом станешь, будет тебе жалованье – всей деревней столько не заработаете. Захочешь – в столицу ее заберешь, сестру там замуж выдашь. Соображаешь, жалостливый?
– Тогда поеду. – Эд сильней стиснул руку Ильды, и девочка счастливо улыбнулась.
С пасечником договорились легко. Узнав, что гости пожаловали из самой столицы и приемную дочку забирают не куда-нибудь, а в гильдию магов, он только одно спросил:
– Ты, Ильдуша, сама-то как, хочешь?
Услыхав ответное тихое «хочу», молча собрал Ильду в дорогу. Уложил одежку-обувку, красивую пузатую кружку и расписную деревянную ложку, достал из сундука меховое одеяло. Отдельно завернул меду в сотах. Надел на шею Ильде нитку зеленых стеклянных бус:
– Хотел тебе на именины подарить.
Обнял на прощание, буркнул:
– Бог дал, Бог позвал. Ты уж, дочка, не забывай старика.
– Не забуду. – Ильда повисла у приемного отца на шее. – Я к тебе в гости приеду, как вырасту!
– Прилетит, – улыбнулся в бороду Ольрик. – Крылатой Ильдушка будет, вон как Паола наша. Небесный дар в ее крови, дар Жизни.
Ильдину торбу взвалил на плечо Эдька. А Ильда, спустившись с крыльца, постояла немного, обернулась, еще раз обняла пасечника, уткнувшись лицом в его вытертую, выцветшую куртку. Шмыгнула носом, схватилась за руку Паолы.
Отойдя, оглянулась. Обернулась и Паола. Пасечник Виль стоял на крыльце и смотрел им вслед.
С Эдькиной матерью разговор вышел не в пример дольше. Услышав, что мимохожий маг забирает ее старшенького в столицу, женщина ударилась в вой, ровно по покойнику. Пока успокоили, пока втолковали, что сам Эд не против, что забирают не абы куда, а магии учиться…
– Ты пойми, женщина, – объяснял молодице Ольрик. – Таких, как твой Эдвин, нарочно по всем землям ищут. Нужны они, понимаешь? То есть как бы тебе растолковать попонятней, считай, на службу Империя его зовет.
– Да разве ж можно, – пробормотала вдова. – Мал он еще.
– Мам, – Эд сердито засопел носом, – ты ничего не поняла. Мал, не мал, меня в ученики в гильдию берут. Ты сама подумай, вырасту, магом стану. Это тебе не коров пасти.
Ольрик глянул на мальчишку одобрительно.
– Еще и лучше, что мал. Ты, женщина, себя вспомни – прясть, шить да щи варить не в девичестве, поди, училась, а сызмальства? А магическая наука посложней будет, чем у печки крутиться. Ты пойми, у твоего сына дар от Всевышнего. Грех великий дары Господни в небрежении держать. Сыну твоему дано, а кому дано, с того и спросится.
– Ну, тогда уж ладно, – вздохнула молодица. – Пусть учится, раз так. Вот только…
– Эдька уедет? – влезла во взрослый разговор Мика. – Совсем-совсем уедет? А мы?
Губенки девочки задрожали.
– Ну вот, – всплеснул руками старый маг, – еще одну успокаивать! Ох уж мне эти женские слезы! Мика, малышка, а ты сама в столице жить хотела бы?
– Я выучусь, тебя туда заберу, – подхватил Эд. – И тебя, и мамку с малым.
Мика, прижав к себе соломенную куклу, удивленно захлопала ресницами, подумала и быстро-быстро закивала.
Так к отряду присоединились два новых ученика – вернее, один ученик мага и одна будущая жезлоносица. Эдька то шел вместе с Класькой, слушая его хвастливые россказни, то вертелся рядом с оруженосцами. А пасечникова девчонка прилепилась к Паоле – не оторвать.
Для Паолы кельи гильдии стали домом, когда она была чуть постарше Ильды. И теперь она с удовольствием отвечала на бесчисленные расспросы. Объясняла, что за порядки заведены в гильдии, припоминала забавные случаи из своего и чужого ученичества, рассказывала, как велика и красива столица, какие диковинки привозят к ярмаркам, как сладко по праздникам поют в храме и как весело – на улицах. Покосившись на пристроившегося рядом Гидеона, припомнила последние ристалищные бои, парад императорских паладинов и вывод императорских крылатых коней. Эд, слушая, откровенно приглядывался к Гидеону – не иначе, собирался с духом попросить меч потрогать или в седле прокатиться. А Ильда, улучив мгновение, тихонько гладила крыло Паолы и чуть заметно улыбалась.
– Первая жезлоносица Империи была самым настоящим архангелом, крылатой небесной девой, – тихо рассказывала Паола.
– Если небесной, – спросила Ильда, – как же она очутилась на земле? Почему обратно не улетела?
– Говорят, – ответила Паола, – Всевышний послал ее поглядеть, как живут люди Невендаара, и помочь, если они того заслуживают. Это давно было, на заре времен, когда Империя еще не знала единого правителя. На месте нынешней столицы стоял крохотный городок, и простой рыцарь с небольшим отрядом защищал окрестные земли от разбойников, нечисти и злых колдунов. А злых колдунов в те годы развелось великое множество, потому что люди не знали магии Неба. Жизнь их была тяжела и полна лишений, вера в их душах ослабела, и они стали легкой добычей зла.
Эд с Класькой пристроились рядом. Класька, правда, буркнул себе под нос, что эту легенду тыщу раз слышал, но, похоже, совсем не против был послушать и в тыщу первый.
– И вот однажды, – продолжала Паола, – рыцарь со своим отрядом охотился на шайку гоблинов, грабившую крестьян в округе. Зеленокожих застали на деревенском пастбище, и тех, кто был жаден и не бросил зарезанных коз, порубили на месте, а те, кому собственная шкура показалась дороже добычи, кинулись удирать в лес. Гоблины надеялись, что всадники с тяжелыми мечами не смогут преследовать их среди деревьев.
– Правильно надеялись, – кивнул Эдька, – куда лошади в лесу, только ноги переломает. Разве что если шагом…
– Может быть. – Паола поглядела на рыцарей, на их массивных коней, на копье Фабиана, увенчанное вымпелом. – А знаешь, наверное, ты прав. Но рыцарь все же повел свой отряд в погоню. Решил, что нельзя отпускать разбойников безнаказанными.
– Как их там еще не перестреляли всех, – буркнул Эдька.
– Наверное, среди гоблинов не оказалось лучников, – улыбнулась Паола. – Повезло. Но переловить гоблинов все равно не вышло, зеленокожие рассеялись по лесу, только их и видели. Погоня завела людей глубоко в чащу, близилась ночь, тут уж самим легко было превратиться из охотников в добычу. И вот, как раз на закате, лес расступился, и отряд выехал на большую поляну. А посреди поляны стояла башня из огромных каменных глыб, такая, в каких, говорят, когда-то давно жили великаны.
Ильда ойкнула. Эд словно ненароком взял ее за руку. Паола заговорила тише: история близилась к завершению.
– Здесь и переночуем, сказал рыцарь, но тут из башни донесся крик, полный боли и страдания. И воины поняли, что затерянная в лесу башня стала приютом тех, от кого они поклялись оберегать людей этой земли. И ворвались в башню с мечами наперевес, защищенные лишь своей отвагой и верой. А в башне, на самой вершине, засела злая ведьма, и пока до нее добрались, немало темных чар нашли цель. Но сам рыцарь и двое его лучших воинов избежали злого колдовства и добрались до ведьмы честной сталью. И вот тогда…
Дети, вздохнувшие было с облегчением, затаили дыхание.
– И вот тогда они увидели ту, чей крик позвал их в бой. В крохотной каморке, вход в которую ведьма защищала, рыцарь и его воины нашли прикованную к стене деву с белыми крыльями, измученную, но все еще сияющую небесной чистотой. И рыцарь сокрушил ее цепи, и вынес ее на воздух, и напоил водой, а она, придя в себя, исцелила его людей, попавших под злые чары. Она рассказала, что ведьма захватила ее обманом и хитростью и хотела добыть секрет небесной силы, той, из которой растет магия Жизни. А когда рыцарь спросил, куда доставить прекрасную деву, где ее дом и родные, дева ответила: «Меня послал на землю Всевышний помочь тем, кто заслуживает помощи. Я останусь с тобой, рыцарь, и помогу тебе изгнать зло из твоих земель».
– Это была она? – прошептала Ильда. – Дева-архангел?
– Да, – улыбнулась Паола, – это была небесная дева, архангел. Говорят, ее имя было Изуэль, а рыцаря звали Конрад. Говорят, именно Изуэль принесла людям магию Неба, и она же поставила первые Жезлы Власти у кристаллов Жизни и научила магов пользоваться их силой. И уже через год в землях Конрада воцарился мир, а через десять лет городок его превратился в столицу великой Империи. Под его руку шли в надежде на спокойную жизнь и справедливое правление, и надежды оправдывались, а потому слава о нем дошла и до нас. А среди потомков тех, кто сражался со злом и не щадил себя, кого Изуэль исцелила силой и волей Неба, иногда стали рождаться крылатые девочки, носительницы дара Жизни. И пока есть они, крылатые жезлоносицы, не иссякнет сила Империи.
Ильда, порозовев, взяла Паолу за руку. Спросила шепотом:
– А это трудно?
Паола задумалась. Разве просто ответить на такой вопрос? Как объяснить то, что стало твоей частью, твоей сутью, твоим естеством?
– Это правильно, – сказала наконец Паола. – Понимаешь, Ильда, когда ты делаешь правильно, ты не думаешь, легко оно или трудно. Потому что иначе просто не можешь.
Ехавшая позади них телега заскрипела, накренившись на повороте. Впереди, за полем, курился дымок. В запахи трав, меда и созревающего хлеба вплелась горячая струйка огня и металла.
– Кузня, – уверенно определил Эдька.
– Верно, малец, кузня, – откликнулся с передка возница. – Там остановимся, лошадей да телеги проверим. А ты, ежели железо уважаешь, к мастеру приглядись. Мастер в той кузне добрый, лучший по этим местам.
Спроси у кузнеца, трудно ли ковать, подумала Паола, что ответит? Наверное, только плечами пожмет. Он тоже – сила Империи, а значит, для него тоже на такой вопрос один ответ. Не «трудно» или «легко», а – «правильно».
Когда Ильда ощутит первый раз свою силу, она поймет. Как поняла сама Паола.
– В столице кого только не встретите, – смеялся Гидеон. – Эти хоть на людей похожи!
И вот уж видны каменные стены, и шпили на башнях, и белые с алым флаги на шпилях… Сердце Паолы забилось быстрее: окончен поход, они дома! Совсем скоро она покажет Ильде дворик и сад их школы, увидит подруг, зайдет в храм при гильдии магов. А когда вернутся из учебных походов все крылатые девы – в этом году их пятеро оканчивали обучение, – будет праздник. И она узнает, где именно пригодится Империи дар Паолы-жезлоносицы…
Скоро под колесами телег застучала брусчатка, а по сторонам закрыли небо высокие – в два-три этажа – дома. Да и люди, что попадались навстречу, отличались от деревенских. Вот прошла торговка с корзинами: «Зелень, све-ежая зелень!» Вот строгая монахиня, а вот целая компания веселых, явно подвыпивших оруженосцев… Ильда, раскрыв рот, только успевала головой вертеть. Эд притащил к ней Клаську, и гордый ученик мага рассказывал: вон видна крыша храма, а если на ту улицу свернуть, так прямиком ко дворцу можно выехать, а во-он стена манежа, а сейчас свернем, так вот за тем поворотом о прошлом годе настоящую ведьму поймали. Что значит «куды дели»? Допросили, да и сожгли во славу Отца Небесного. Эх вы, деревенские!
– Господин!
– Чего орешь? – буркнул рыцарь. – Жив-здоров, все живы-здоровы. Найди лучше госпоже Паоле местечко поспать, она устала.
– А вон, – просияв, махнул на одну из телег оруженосец. – Там между шатрами мягко и не дует. Идемте, покажу.
Между свернутыми шатрами и впрямь оказалась очень уютная норка. Паола устроилась там, по-детски свернувшись клубочком, и, уже проваливаясь в сон, благодарно улыбнулась: Гидеон набросил на нее свой плащ.
Когда она проснулась, на небе сияли звезды. Паола перевернулась на спину, подтянув плащ Гидеона под самый подбородок: за северными рубежами Империи ночи даже летом стояли холодные. Звезды здесь казались ярче и крупней, чем в столице, словно само Небо было к земле ближе. Взгляд Паолы притянула одна – крохотная, но пронзительно яркая, драгоценным камнем сверкавшая точно над Паолой. В ее свете угадывалась голубизна точно такого оттенка, как у кристаллов Жизни у навершия ее, Паолы, жезла. Говорят, по звездам можно предсказывать судьбу. Если так, думала Паола, наверное, эта звезда – моя. Знать бы, что обещает…
Острова, загадала Паола, пусть это будут острова. Шум прибоя, белые паруса, ветер, обещающий опасности и открытия. Бескрайняя синева, бескрайний мир. Голубая звезда согласно мигнула, и Паола, улыбнувшись ей, снова заснула.
Ей снились острова. Желтые песчаные пляжи, белые буруны на коварно скрытых приливом скалах, белый парус в синих волнах. Развалины заброшенных городов, сияющая голубизна кристаллов, трава вокруг ее жезла. Ей снилось, как пахнущий солью и водорослями ветер ерошит ее волосы, и она счастливо улыбалась во сне.
Дальнейший путь протекал мирно. Через два дня отряд пересек границы Империи, и теперь опасаться стоило разве что праздного любопытства зевак. Но Ольрик лишь усмехался в бороду, когда навстречу отряду выбегали мальчишки, путались в ногах, норовили потрогать злых рыцарских коней, пощупать мечи и копья. Когда деревенские бабы и молодицы выносили недужных малышей, чтобы те прикоснулись к краю одежд «настоящего крылатого архангела», получив тем самым благословение Небес. Паола смущалась от такого внимания, приходилось напоминать себе: привыкай, это твое дело и твой долг. Стряхивала с крыла немного живительной силы, легко, почти без усилий – детишкам требовалось для излечения куда меньше, чем раненому рыцарю. Лишь однажды к ней принесли ребенка, который и в самом деле был плох: малыш метался в жару, хныкал тоненько, словно скулящий щенок, и Ольрик, едва прикоснувшись к тонкому запястью, молча покачал головой. Первые попытки исцеления словно на глухую стену натолкнулись: сила Паолы стекала в никуда, не касаясь горевшего в лихорадке ребенка.
– Ничего не понимаю, – призналась Паола. – Он как будто в темный кокон завернут.
– Ты это так видишь, девочка? – Ольрик задумчиво огладил бороду. Поглядел на потемневшую от отчаяния молодицу. Сказал решительно: – Вот что, мамаша, пойдем к тебе. Поглядеть надо.
Оставив рыцарей устраиваться на постоялом дворе, Ольрик и Паола прошли по деревне. Жили здесь богато и сытно: ребятишки крепенькие, в косах девочек красные ленты, девушки щеголяют цветными бусами в три ряда. Горшки на плетнях сушатся покупные, не самолепка, изукрашены узорами-оберегами. С такой деревни Империи – и налогов, и товаров, и бойцов, случись в них надобность.
Во дворе, куда завела молодица мага и Паолу, следы достатка угадывались не так явственно. Копошились возле хлева пестрые куры, сохли на протянутой через двор веревке детские рубашонки – простого, небеленого полотна, а какие и с заплатами на локтях. На крыльце девчушка лет пяти укачивала соломенную куклу.
– Одна я с ребятишками, – тихо пояснила женщина. – Кормильца нашего два года уж как медведь задрал.
– К вам медведи захаживают? – удивился Ольрик. – Куда ж мужики смотрят?
– К нам-то нет, – вздохнула вдова. – Горячая головушка у мужа моего была, сам пошел берлогу искать. Шубу добыть хотел. Уж отговаривала я его, а все зря.
Ольрик сделал круг по двору, время от времени останавливаясь и, точно ищейка, поводя носом. Девчонка с крыльца следила за ним, раскрыв рот. Маг подошел к дому, постоял, словно прислушиваясь к чему-то неслышному для остальных, и вдруг на четвереньках нырнул под крыльцо.
Девчонка прыснула.
Маг задом-задом выкарабкался из-под крыльца, чихнул, распрямился, по-стариковски держась за поясницу. И спросил, почему-то обращаясь не к молодице с больным малышом на руках, а к девчонке:
– Это что?
В руке мага болталась странная безделушка вроде связки серых и черных бусин на черном шнурке.
– Это цацка, – серьезно ответила девочка. – Ты, деда, такой старый, а не знаешь?
– Цацка, говоришь? – Ольрик стряхнул с бороды сухие травинки. – А откуда она здесь взялась?
– Эдька принес. – Девчушка, похоже, была не из тех, что при виде незнакомцев прячутся за мамкину юбку. – От приблуды пасечниковой принес и выкинул, а я обратно достала и спрятала. Он дурной, не понимает. Мальчишка!
– Эдька – это кто?
– Старший мой, – подала голос вдова. Ее малыш не то заснул, не то забылся, и женщина так и стояла посреди двора, укачивая своего младшего и с истовой надеждой глядя на мага.
– Где он сейчас?
– Коров пасет, – ответила девчонка. – Он у старого Гвара в подпасках ходит.
– В подпасках, говоришь? – Ольрик присел на крылечко рядом с девчонкой. – А тебя звать как?
– Мика. А это Леани. – Девчонка показала магу скрученную из соломенных жгутов куклу. – Она эльфа. Деда, а ты цацку мне отдай.
– Не отдам, – покачал головой Ольрик. – Брат твой правильно ее выкинул, плохая это цацка, недобрая. А ты мне, Мика, вот что скажи: ваш маленький эту цацку случайно не брал поиграть?
– Брал. – Мика закивала. – Только он глупый, он что ни возьмет, все в рот тянет. Я у него забрала.
– В рот тянул? – азартно переспросил Ольрик. Паола, до сих пор стоявшая тихо, невольно шагнула ближе: ищейка взяла след? Что ж там за «цацка» такая? Ольрик замахал на нее руками: – Стой где стоишь, не лезь. А ты, мамаша, поди сюда.
Что происходило в тихом дворике дальше, Паола даже и не поняла толком. Сначала Ольрик вроде бы просто смотрел малыша, вот только в какой-то миг Паолу едва к забору не отшвырнуло всплеском тяжелой, душной, чуждой и Небу, и Жизни магии. А после – мелькнуло в воздухе черное, и нагнала его слепящая молния…
Громыхнуло так, что с треском захлопнулись ставни на окнах, а веревку с постиранными рубашонками оборвало и снесло на крышу хлева. Заметались всполошенные куры, с карканьем шарахнулась прочь сидевшая на заборе ворона. Довольный Ольрик с хрустом размял пальцы. Махнул Паоле:
– А вот теперь, девочка, лечи.
Они с Ольриком остались ночевать в доме вдовы. Забегал Класька, Ольриков ученик, с ним передали на постоялый двор весть, чтоб не искали и не тревожились. Чутье Паолы подсказывало: малыш не излечен полностью, нужно остаться с ним рядом хотя бы до утра. Ольрик обошел дом, убирая следы темной магии. Проверил и саму вдову, и Мику с ее куклой, и Эдьку. Эд вернулся на закате, и маг сразу же взял мальчишку в оборот.
Невысокий, щуплый для своих тринадцати Эдька стоял перед Ольриком, как провинившийся школяр перед строгим учителем. Вот только вины за собой он явно не знал.
– Я эту штуковину у Ильды взял, – рассказывал Эд. – К ним на пасеку странница заходила, ночевать просилась, а утром, как уходить, начала Ильду с собой звать. Что тебе, говорит, в этой глуши делать, в медвежьем углу девочке с даром Господним. А Ильде она не понравилась, странница. Ильда мне потом как сказала: тошно от нее и муторно, вроде правильно говорит, а слушать не хочется. Вот и не пошла. А странница, значит, ей тогда эту штуку и сунула. Береги, говорит, а как надумаешь, обо мне вспомни, я и появлюсь. И снова ту же песню завела, чего тебе, значит, всю жизнь в глуши прозябать.
– А ты сам ту странницу видел? – Ольрик задумчиво огладил бороду.
– Не, – мотнул головой Эдька. – Я на другой день туда пришел, а у Ильды на шее эта дрянь болтается.
Ольрик подался вперед:
– А скажи-ка мне, Эд, ты сразу о ней так подумал: дрянь?
– С ходу, – решительно кивнул мальчишка. – Потому и спросил откуда. Она такая была… понимаете, Ильда – она светлая, на нее глядеть радостно. Вот как на тебя, – обернулся к Паоле. – А от этой штуки на нее как тень легла. Душная такая. Я за Ильду испугался. Вот и забрал и в речку выкинул.
– Текучая вода? – понимающе спросил Ольрик.
– Ну да. Кто ж знал, что Мика…
– О Мике мы не будем. – Ольрик встал. – Мика ваша – обычная девочка, бусики любит, какой с нее спрос. А вот ты, Эд, завтра с утра отведешь нас к Ильде. Сам понимаешь, поглядеть надо, не навредило ли ей. Да и вообще, – Ольрик огладил бороду, – интересно мне, что та странница в ней нашла.
Ночь прошла тихо. Правда, вскоре после полуночи, в глухой час, малыш заплакал и заметался во сне, но Паола прикрыла его крылом, и он засопел спокойно.
– И ты спи, – сказал Ольрик так и сидевшей рядом с сыном вдове, – умаялась, поди. Теперь все хорошо будет.
Наутро отправились глядеть на пасечникову Ильду.
– Ты расскажи нам пока, – велел Ольрик, когда отошли от деревни. – Мика вчера Ильду приблудой назвала, это почему?
– Так дядька Виль ее на дороге подобрал, – объяснил Эд. – Давно, она мелкая еще совсем была. Он с ярмарки возвращался, видит – сидит прям посередь дороги дите и плачет. Где мамка-папка, не знает. Где живут – в доме, где дом – в деревне. Концов не найдешь, в общем. Ну, он и взял.
– Что ж ее, не любят в деревне?
Эдька почесал в затылке, взъерошив и без того лохматую шевелюру до полного непотребства. Мотнул головой:
– Не! Просто странная она, чудная.
– А ты, говоришь, с ней дружишь?
– Да по-разному. – Эдька пожал плечами. – Она ж девчонка!
Паола прикрыла ладонью улыбку. На слове «девчонка» от Эдьки плеснуло неловкой, смущенной нежностью. Может, сейчас и не дружат, но дайте срок…
Пасечник жил недалеко, на холме за лугом. У подножия холма бил родник; Ольрик набрал воды в пригоршню, отпил, стряхнул брызги с бороды.
– Ишь, ледяная. Видать, из-под гор течет.
Паола мимолетно удивилась: где те горы! Но переспрашивать поленилась. Очень уж благостный, сонный покой обнимал здесь гостей. Гудели пчелы, пахло цветущими травами и медом. Ульи-колоды стояли под крутым склоном, укрытые холмом от холодного ветра с гор. Тропа, почти незаметная в высоком разнотравье, шла мимо, огибала одинокий могучий дуб и упиралась прямиком в крыльцо: забора вокруг пасечникова дома не было.
– Беспечно живет, – буркнул маг.
– Ильда, – крикнул Эдька, – Ильдуша!
Из окошка высунулась светловолосая голова:
– Здесь я, Эдь…
Ойкнула, завидев, что мальчишка пришел не один, и скрылась.
– Мир этому дому. – Ольрик первым поднялся на крыльцо, открыл дверь. – Принимайте гостей, хозяева.
Девчонка лет десяти поклонилась гостям, выставила на стол кувшин медового кваса, глиняные кружки. Сказала, с любопытством поглядывая на Паолу:
– А папка на дальний луг пошел, к обеду только будет.
– Ничего, подождем. – Ольрик степенно огладил бороду. – С тобой вон поговорим пока. Ты мне, Ильда, разъясни про ту странницу, что тебя с собой уйти звала.
– Недобрая она. – Ильда затеребила кончик светлой косы, кинула еще один быстрый взгляд на Паолу. Сказала: – Вот ты – добрая, к тебе тянет. А от нее отталкивало. Она ласковое говорит, а у меня руки стынут.
– Стынут, говоришь? – Ольрик взял Ильду за руку, словно невзначай тронул бьющуюся на запястье жилку. Притянул девочку к себе поближе, положил ладонь ей на лоб. – А выглядела она как?
– Обычно. – Ильда сдвинула светлые бровки, явно стараясь вспомнить поточней. – В платье черном, в платке. С клюкой. Старая.
– А скажи, Ильдушка, – Ольрик вдруг улыбнулся, хитровато взглянув на Паолу, – у тебя последнее время плечи не зудят?
Паола ахнула. У нее тоже лет в десять плечи зудеть начали. А к одиннадцати проклюнулись крылья…
Ильда кивнула, глянула непонимающе.
– Чую дар, – объявил маг. Паола подавила улыбку: любит же учитель перед деревенскими в сказочного волшебника играть! – Странница непроста была, тоже почуяла. Ох и молодец ты, Ильдушка, ох и умница, что с нею не пошла. Ведь она смерти служит. И на амулете, что Эд у тебя забрал да выкинул, сила Смерти была. Она бы твой дар во тьму оборотила, тебе дорогу к Небу навсегда закрыла.
Девчонка ойкнула. Эдька бочком, словно ненароком, придвинулся к ней ближе, взял за руку. Ольрик взглянул на мальчишку:
– А в тебе, малый, тоже свой дар спит, да некрепко спит, пробуждается. Так верно тьму почуять. Путь вам обоим со мной в столицу, в школу при гильдии магов. Поедете?
Ильда посмотрела на Паолу. Кивнула:
– Поеду.
– А мамка как же? – спросил Эд. – Я ее с малыми не могу бросить, как они без меня.
Ольрик нахмурился:
– Не о том говоришь, Эдвин. Дети, вырастая, всяко от матерей отрываются, а даром Господним пренебрегать – великий грех. Твоя дорога – не коров пасти, а служить Империи. Тебе честь, а ты?!
Бедный Эдька, насмешливо подумала Паола, теперь ему Ольрик спуску не даст. В гильдию магов ученик приходит добровольно, к чудесам силком не тянут, а уламывать «нюней мамкиных» учитель не любит. Уговорит, конечно, но после – припомнит.
– Так я не против. – Мальчишка смешался, снова зачесал в затылке. – Мне мамку жалко.
– Жалко у пчелки, – отрезал маг. – Что за нюни сопливые. Много ты мамке помогаешь, над коровами хворостиной размахивая? Много поможешь, из подпасков в пастухи перейдя? А магом станешь, будет тебе жалованье – всей деревней столько не заработаете. Захочешь – в столицу ее заберешь, сестру там замуж выдашь. Соображаешь, жалостливый?
– Тогда поеду. – Эд сильней стиснул руку Ильды, и девочка счастливо улыбнулась.
С пасечником договорились легко. Узнав, что гости пожаловали из самой столицы и приемную дочку забирают не куда-нибудь, а в гильдию магов, он только одно спросил:
– Ты, Ильдуша, сама-то как, хочешь?
Услыхав ответное тихое «хочу», молча собрал Ильду в дорогу. Уложил одежку-обувку, красивую пузатую кружку и расписную деревянную ложку, достал из сундука меховое одеяло. Отдельно завернул меду в сотах. Надел на шею Ильде нитку зеленых стеклянных бус:
– Хотел тебе на именины подарить.
Обнял на прощание, буркнул:
– Бог дал, Бог позвал. Ты уж, дочка, не забывай старика.
– Не забуду. – Ильда повисла у приемного отца на шее. – Я к тебе в гости приеду, как вырасту!
– Прилетит, – улыбнулся в бороду Ольрик. – Крылатой Ильдушка будет, вон как Паола наша. Небесный дар в ее крови, дар Жизни.
Ильдину торбу взвалил на плечо Эдька. А Ильда, спустившись с крыльца, постояла немного, обернулась, еще раз обняла пасечника, уткнувшись лицом в его вытертую, выцветшую куртку. Шмыгнула носом, схватилась за руку Паолы.
Отойдя, оглянулась. Обернулась и Паола. Пасечник Виль стоял на крыльце и смотрел им вслед.
С Эдькиной матерью разговор вышел не в пример дольше. Услышав, что мимохожий маг забирает ее старшенького в столицу, женщина ударилась в вой, ровно по покойнику. Пока успокоили, пока втолковали, что сам Эд не против, что забирают не абы куда, а магии учиться…
– Ты пойми, женщина, – объяснял молодице Ольрик. – Таких, как твой Эдвин, нарочно по всем землям ищут. Нужны они, понимаешь? То есть как бы тебе растолковать попонятней, считай, на службу Империя его зовет.
– Да разве ж можно, – пробормотала вдова. – Мал он еще.
– Мам, – Эд сердито засопел носом, – ты ничего не поняла. Мал, не мал, меня в ученики в гильдию берут. Ты сама подумай, вырасту, магом стану. Это тебе не коров пасти.
Ольрик глянул на мальчишку одобрительно.
– Еще и лучше, что мал. Ты, женщина, себя вспомни – прясть, шить да щи варить не в девичестве, поди, училась, а сызмальства? А магическая наука посложней будет, чем у печки крутиться. Ты пойми, у твоего сына дар от Всевышнего. Грех великий дары Господни в небрежении держать. Сыну твоему дано, а кому дано, с того и спросится.
– Ну, тогда уж ладно, – вздохнула молодица. – Пусть учится, раз так. Вот только…
– Эдька уедет? – влезла во взрослый разговор Мика. – Совсем-совсем уедет? А мы?
Губенки девочки задрожали.
– Ну вот, – всплеснул руками старый маг, – еще одну успокаивать! Ох уж мне эти женские слезы! Мика, малышка, а ты сама в столице жить хотела бы?
– Я выучусь, тебя туда заберу, – подхватил Эд. – И тебя, и мамку с малым.
Мика, прижав к себе соломенную куклу, удивленно захлопала ресницами, подумала и быстро-быстро закивала.
Так к отряду присоединились два новых ученика – вернее, один ученик мага и одна будущая жезлоносица. Эдька то шел вместе с Класькой, слушая его хвастливые россказни, то вертелся рядом с оруженосцами. А пасечникова девчонка прилепилась к Паоле – не оторвать.
Для Паолы кельи гильдии стали домом, когда она была чуть постарше Ильды. И теперь она с удовольствием отвечала на бесчисленные расспросы. Объясняла, что за порядки заведены в гильдии, припоминала забавные случаи из своего и чужого ученичества, рассказывала, как велика и красива столица, какие диковинки привозят к ярмаркам, как сладко по праздникам поют в храме и как весело – на улицах. Покосившись на пристроившегося рядом Гидеона, припомнила последние ристалищные бои, парад императорских паладинов и вывод императорских крылатых коней. Эд, слушая, откровенно приглядывался к Гидеону – не иначе, собирался с духом попросить меч потрогать или в седле прокатиться. А Ильда, улучив мгновение, тихонько гладила крыло Паолы и чуть заметно улыбалась.
– Первая жезлоносица Империи была самым настоящим архангелом, крылатой небесной девой, – тихо рассказывала Паола.
– Если небесной, – спросила Ильда, – как же она очутилась на земле? Почему обратно не улетела?
– Говорят, – ответила Паола, – Всевышний послал ее поглядеть, как живут люди Невендаара, и помочь, если они того заслуживают. Это давно было, на заре времен, когда Империя еще не знала единого правителя. На месте нынешней столицы стоял крохотный городок, и простой рыцарь с небольшим отрядом защищал окрестные земли от разбойников, нечисти и злых колдунов. А злых колдунов в те годы развелось великое множество, потому что люди не знали магии Неба. Жизнь их была тяжела и полна лишений, вера в их душах ослабела, и они стали легкой добычей зла.
Эд с Класькой пристроились рядом. Класька, правда, буркнул себе под нос, что эту легенду тыщу раз слышал, но, похоже, совсем не против был послушать и в тыщу первый.
– И вот однажды, – продолжала Паола, – рыцарь со своим отрядом охотился на шайку гоблинов, грабившую крестьян в округе. Зеленокожих застали на деревенском пастбище, и тех, кто был жаден и не бросил зарезанных коз, порубили на месте, а те, кому собственная шкура показалась дороже добычи, кинулись удирать в лес. Гоблины надеялись, что всадники с тяжелыми мечами не смогут преследовать их среди деревьев.
– Правильно надеялись, – кивнул Эдька, – куда лошади в лесу, только ноги переломает. Разве что если шагом…
– Может быть. – Паола поглядела на рыцарей, на их массивных коней, на копье Фабиана, увенчанное вымпелом. – А знаешь, наверное, ты прав. Но рыцарь все же повел свой отряд в погоню. Решил, что нельзя отпускать разбойников безнаказанными.
– Как их там еще не перестреляли всех, – буркнул Эдька.
– Наверное, среди гоблинов не оказалось лучников, – улыбнулась Паола. – Повезло. Но переловить гоблинов все равно не вышло, зеленокожие рассеялись по лесу, только их и видели. Погоня завела людей глубоко в чащу, близилась ночь, тут уж самим легко было превратиться из охотников в добычу. И вот, как раз на закате, лес расступился, и отряд выехал на большую поляну. А посреди поляны стояла башня из огромных каменных глыб, такая, в каких, говорят, когда-то давно жили великаны.
Ильда ойкнула. Эд словно ненароком взял ее за руку. Паола заговорила тише: история близилась к завершению.
– Здесь и переночуем, сказал рыцарь, но тут из башни донесся крик, полный боли и страдания. И воины поняли, что затерянная в лесу башня стала приютом тех, от кого они поклялись оберегать людей этой земли. И ворвались в башню с мечами наперевес, защищенные лишь своей отвагой и верой. А в башне, на самой вершине, засела злая ведьма, и пока до нее добрались, немало темных чар нашли цель. Но сам рыцарь и двое его лучших воинов избежали злого колдовства и добрались до ведьмы честной сталью. И вот тогда…
Дети, вздохнувшие было с облегчением, затаили дыхание.
– И вот тогда они увидели ту, чей крик позвал их в бой. В крохотной каморке, вход в которую ведьма защищала, рыцарь и его воины нашли прикованную к стене деву с белыми крыльями, измученную, но все еще сияющую небесной чистотой. И рыцарь сокрушил ее цепи, и вынес ее на воздух, и напоил водой, а она, придя в себя, исцелила его людей, попавших под злые чары. Она рассказала, что ведьма захватила ее обманом и хитростью и хотела добыть секрет небесной силы, той, из которой растет магия Жизни. А когда рыцарь спросил, куда доставить прекрасную деву, где ее дом и родные, дева ответила: «Меня послал на землю Всевышний помочь тем, кто заслуживает помощи. Я останусь с тобой, рыцарь, и помогу тебе изгнать зло из твоих земель».
– Это была она? – прошептала Ильда. – Дева-архангел?
– Да, – улыбнулась Паола, – это была небесная дева, архангел. Говорят, ее имя было Изуэль, а рыцаря звали Конрад. Говорят, именно Изуэль принесла людям магию Неба, и она же поставила первые Жезлы Власти у кристаллов Жизни и научила магов пользоваться их силой. И уже через год в землях Конрада воцарился мир, а через десять лет городок его превратился в столицу великой Империи. Под его руку шли в надежде на спокойную жизнь и справедливое правление, и надежды оправдывались, а потому слава о нем дошла и до нас. А среди потомков тех, кто сражался со злом и не щадил себя, кого Изуэль исцелила силой и волей Неба, иногда стали рождаться крылатые девочки, носительницы дара Жизни. И пока есть они, крылатые жезлоносицы, не иссякнет сила Империи.
Ильда, порозовев, взяла Паолу за руку. Спросила шепотом:
– А это трудно?
Паола задумалась. Разве просто ответить на такой вопрос? Как объяснить то, что стало твоей частью, твоей сутью, твоим естеством?
– Это правильно, – сказала наконец Паола. – Понимаешь, Ильда, когда ты делаешь правильно, ты не думаешь, легко оно или трудно. Потому что иначе просто не можешь.
Ехавшая позади них телега заскрипела, накренившись на повороте. Впереди, за полем, курился дымок. В запахи трав, меда и созревающего хлеба вплелась горячая струйка огня и металла.
– Кузня, – уверенно определил Эдька.
– Верно, малец, кузня, – откликнулся с передка возница. – Там остановимся, лошадей да телеги проверим. А ты, ежели железо уважаешь, к мастеру приглядись. Мастер в той кузне добрый, лучший по этим местам.
Спроси у кузнеца, трудно ли ковать, подумала Паола, что ответит? Наверное, только плечами пожмет. Он тоже – сила Империи, а значит, для него тоже на такой вопрос один ответ. Не «трудно» или «легко», а – «правильно».
Когда Ильда ощутит первый раз свою силу, она поймет. Как поняла сама Паола.
* * *
К столице подъезжали под вечер. Последние несколько дней плелись еле-еле. Перегораживали путь то возы с сеном, то стадо коров, то паломники. А то гномий обоз с товаром – горные самоцветы и волшебные эликсиры, пенный эль и горючий камень, а может, и новая диковинка из подгорных мастерских, вроде плюющегося огнем самострела или приближающей трубки, в которую, говорят, только заглянешь, и дальние земли откроются как на ладони. Гномы-возницы, коренастые, заросшие бородами так, что только нос торчит, и не думали уступать дорогу имперским воинам – впрочем, их возы катились бодро, никак не медленнее запряженных широкогрудыми ломовиками телег отряда Ольрика. Ильда и Эд глазели на гномов не отрываясь – сразу ясно было, в их деревню горные отродясь не заглядывали.– В столице кого только не встретите, – смеялся Гидеон. – Эти хоть на людей похожи!
И вот уж видны каменные стены, и шпили на башнях, и белые с алым флаги на шпилях… Сердце Паолы забилось быстрее: окончен поход, они дома! Совсем скоро она покажет Ильде дворик и сад их школы, увидит подруг, зайдет в храм при гильдии магов. А когда вернутся из учебных походов все крылатые девы – в этом году их пятеро оканчивали обучение, – будет праздник. И она узнает, где именно пригодится Империи дар Паолы-жезлоносицы…
Скоро под колесами телег застучала брусчатка, а по сторонам закрыли небо высокие – в два-три этажа – дома. Да и люди, что попадались навстречу, отличались от деревенских. Вот прошла торговка с корзинами: «Зелень, све-ежая зелень!» Вот строгая монахиня, а вот целая компания веселых, явно подвыпивших оруженосцев… Ильда, раскрыв рот, только успевала головой вертеть. Эд притащил к ней Клаську, и гордый ученик мага рассказывал: вон видна крыша храма, а если на ту улицу свернуть, так прямиком ко дворцу можно выехать, а во-он стена манежа, а сейчас свернем, так вот за тем поворотом о прошлом годе настоящую ведьму поймали. Что значит «куды дели»? Допросили, да и сожгли во славу Отца Небесного. Эх вы, деревенские!