Гореликова Алла. Четыре жезла Паолы

   А еще – Паола узнала об этом вечером – в тот день обвинили в шпионаже торговца, что держал магическую лавку у городских ворот. Амулетов, эликсиров и свитков с заклинаниями выгребли из его кладовой столько – вдесятером дня не хватит разобрать; и были вроде бы среди тех свитков и амулетов не только разрешенные гномьи, но и самые что ни на есть черные. Почему-то это известие взбудоражило прежде всего гильдейских учеников: за ужином в трапезной не умолкал гул возбужденных разговоров, и учителя не спешили, как обычно, пресекать ненужный шум. Ольрик сидел мрачный, едва ковыряясь в миске, Тефас и Гоар яростно о чем-то спорили. «Горожане», – донеслось до Паолы, а после: «горцы» и «не простят». Девушка потерла лоб, поморщилась. Она устала, очень устала. Хотелось спать. Хотелось, как раньше, засыпать, улыбаясь, а просыпаться не на мокрой от слез подушке. Скорей бы кончилась война!
   Этой ночью ей снилась Линуаль, и Паола шептала во сне: «Выживи, прошу тебя, только не умирай, живи! Пригласи меня в гости, когда у тебя будут дом и муж, ладно?»
   Линуаль молчала. Между нею и Паолой скользили, кружась на ветру, золотые листья эльфийского леса.

* * *

   Наутро по непривычно безлюдным городским улицам стелился, прижимаясь к камням и опадая пушистым пеплом, черный дым. От неправильной, нарушаемой лишь далеким песьим воем тишины веяло кладбищенской жутью. Шаги спешащей в храм Паолы отдавались гулким эхом, и ей казалось – кто-то бежит следом, догоняет, готовится ударить в спину. Паола сорвалась на бег. Потом начала помогать себе крыльями и во двор храма влетела, вся дрожа, с маху врезавшись в караулившего ворота служку. Спросила, всхлипнув:
   – Что стряслось, не знаешь?
   – Тебе бы, дева, лучше знать, – со странной смесью почтительности и презрения ответил паренек. – Ваши же, гильдейские, всю ночь работали.
   – Гильдейские? Всю ночь? Ты о чем?
   – Лавки жгли. Ну, заклинательские. – Глаза служки метнулись Паоле за спину, он торопливо шагнул назад: – Входи себе, дева, а мне тут языком чесать не положено.
   Паола обернулась. Улица была пуста, только бежал к воротам храма мальчишка в темной ученической мантии. Замахал рукой:
   – Пао-ола! Погоди! Тебя… – Окончание фразы снесло ветром.
   Девушка прищурилась, прикрыв глаза ладонью:
   – Эдька?
   Шагнула навстречу.
   – Что стряслось, Эд?
   Мальчишка согнулся, опираясь ладонями в колени. Выдохнул:
   – Тебя учитель Ольрик зовет.
   В рыжеватых волосах запутались хлопья сизого пепла. Паола вздрогнула, спросила:
   – Эд, скажи, а ты тоже?
   – Что?
   – Что ночью было, Эд?
   Мальчишка распрямился, длинно выдохнул.
   – А-а… нет, меня не взяли. Сказали, там черная магия будет, опасно. Старшие ходили. Говорят, много всякого приволокли.
   – Чего всякого?
   – Ну, чего? Свитков, склянок… Товара.
   Товара… Паолу передернуло. Оглянулась на храмового служку: слышал ли? Похоже, нет…
   – А люди?
   – Не знаю. – Эд уже отдышался, ускорил шаг. – Говорю ж, младших отшили. И сейчас тоже рассовали по урокам, чтоб под ногами не путались. Учителя разбирают сидят, и старшие с ними. А меня Ольрик за тобой послал, сказал: не надо бы ей нынче за ворота выходить. Велел тебе передать, чтоб ни с кем на улицах не говорила и никуда не сворачивала. Опасно, сказал.
   – С кем говорить, – хмыкнула Паола. Улицы все еще казались вымершими; правда, теперь девушка всей кожей ощущала бросаемые из-за закрытых ставней опасливые взгляды. Эд, конечно, не ответит, зачем это все… Вопрос, захочет ли отвечать Ольрик? И стоит ли спрашивать? Война…
   Да, учитель так и скажет: «Это война, девочка. Так надо». И, в конце концов, им лучше знать. Ведь в этих лавках, и верно, чего только не бывает. А темная магия сейчас столице уж точно не нужна.
   Простучали позади чьи-то торопливые шаги, Паола обернулась, но заметила только край серого плаща, исчезнувший за углом дома. Снова повеяло жутью.
   – Пошли скорей, Эд.
   Мелькнуло серое впереди.
   – Свернем, – предложил Эдька.
   – Там тупики, все улицы к нашей стене выходят. Поторопимся лучше.
   Теперь почти бежали. Эхо позади двоилось, подгоняло, то утихало, то оборачивалось чужим громовым шагом. Мальчишка оглядывался, вертел головой сторожко. Буркнул раз:
   – Дома эти, как слепой между ними.
   – К городу привыкнуть надо, – кивнула Паола. Деревенские в столице все поначалу терялись, да что в столице, даже в ее родном городишке – и то…
   – Бежим, – взвизгнул Эд, дернул за руку так сильно, что крылатая дева едва не потеряла равновесие. Макушку обдало ветром. Паола обернулась на бегу: в деревянном ставне окна торчала короткая стальная стрела.
   До самых ворот гильдии они неслись что было духу. И – надо же такому случиться! – снова Паола врезалась, едва не сбив с ног, в выходившего со двора долговязого подмастерья-рисовальщика. Парень выругался, нагибаясь собрать рассыпавшиеся свитки, Паола всхлипнула, от накатившего ощущения безопасности ослабли сразу и ноги, и крылья, пришлось опереться на Эдьку, хотя мальчишка сам едва стоял…
   В глаза бросился слегка развернувшийся пергамент – уверенный росчерк синей тушью, дуга и завиток, край защитного заклятия.
   – Что это у тебя? – враз охрипнув, словно чужим голосом спросила Паола.
   – А, черновики, – отмахнулся подмастерье. Медленно выпрямился, прижимая к себе ворох свитков.
   – Никогда, – зло сказала Паола, – никакие черновики отсюда не выносятся. Вор!
   Парень оскалился:
   – Лучше пропусти.
   Паола раскинула крылья, загораживая проход к воротам.
   – Эд, зови учителей. Бегом.
   Мальчишка шуганулся к башне. Вор мягко шагнул к Паоле. В полускрытой свитками руке блеснул нож.
   – Пропусти, крылатая. Обидно ж будет за какие-то глупые пергаменты помирать.
   – Это не пергаменты, – отрезала Паола, – это чьи-то жизни ты украл, шваль, крыса проклятая.
   Крылом – вор, очевидно, этого не знал – можно ударить куда сильней, чем рукой. Нож соскользнул, не причинив вреда, и отлетел в сторону. Звякнул, подпрыгнув на камнях. Взгляд Паолы невольно метнулся на звук…
   Она не почувствовала удара. Просто отшвырнуло, приложило боком о стену, в глазах потемнело, и только потом грудь полоснуло жгучей, острой болью. Рядом возился кто-то, шумно пыхтя и ругаясь, где-то кричали, отдавался прямо в голову чей-то топот – конечно, в голову, ведь она лежит этой самой головой на камнях… Паола шевельнулась, пытаясь встать… Воздуха, дайте воздуха!
   – Лежи, – приказал встревоженный голос. Ольрик? Кажется, да… К губам притиснули горлышко склянки: – Пей.
   Рот обжег мятный холод. Паола глотнула, льдистый огонь скатился к животу и почти мгновенно растекся по телу. В голове прояснилось, наконец-то получилось вдохнуть – жадно, полной грудью. Девушка села, неловко придерживаясь за Ольрика. Платье липло к груди: на светлой ткани расплылось кровавое пятно. Подошел Эдька, сказал:
   – Эх ты! Даже я знаю, что воры никогда не носят только один нож.
   – Я тоже знаю. – Паола поморщилась: рана, заживая, щипала и зудела так, что хотелось, позабыв все приличия, драть ее ногтями. – Просто не уследила.
   – Счастье, что Эдвин быстро шум поднял. И быстро к тебе вернулся. – Ольрик встал, и Паола увидела: вор, оказывается, уйти не успел. Сидел, крепко связанный, у стены, зыркал недобро. – Держи, Эд. – Старый маг подобрал с земли воровской кривой нож. – Твой боевой трофей. Как еще сам цел остался, обормот…
   – А это вы успели вовремя. – Мальчишка нахально улыбнулся.
 
   Вора уволокла подоспевшая стража, Эд, поглядывая на Паолу, рассказал Ольрику, с какими приключениями они добирались от храма домой и как так вышло, что наглый ворюга умудрился рассыпать свою добычу прямо под ноги крылатой деве. Ольрик хмурился, качал головой, пару раз даже ругнулся сквозь зубы. Послал людей принести стрелу, но ее уже не нашли. Видно, успели вернуться те, кого она могла бы выдать. Паола описала как смогла: длиной, наверное, с ладонь, целиком стальная, у основания толстая… «Гномья, похоже», – буркнул маг. И принялся расспрашивать по второму кругу, пытаясь уяснить, как выглядел стрелок. Да видели бы как, злилась Паола, сами бы прекрасно описали! Тень мелькнула – и все! Паола стискивала кулаки, мечтая влезть в бадью с горячей водой и надраить порез жесткой мочалкой: зудело все нестерпимей. Как рыцари это терпят?! На счастье, подоспела Джатта, и Ольрик сдал Паолу подруге.
   Остаток дня она проспала.
   Не такое, оказалось, легкое дело эти эликсиры. Чудо быстрого исцеления брало у тела сил не меньше, чем тяжелая работа. И отдыха требовало потом так же настойчиво.
   Вечером пришел Ольрик. Сел, огладил бороду. Сказал, вздохнув:
   – Отдыхай, пока можно. Скоро в путь вам, девочка, всем. Война золота жрет немерено, а мы половину рудников потеряли.
   Наверное, ей бы и следующий день дали отдохнуть, но стыдно было валяться, когда другие работают. Паола подсела к ученикам, режущим пергамент на свитки. Здесь, на самом простом деле, рук не хватало: тем, кто хоть чему-то уже научился, поручали работу посложней. Так что у огромного, заваленного пергаментными кусками стола компанию Паоле составляли только Ильда и Эдька. Заглянул Ольрик, кивнул довольно, попросил:
   – Расскажи им что-нибудь, Паола. Спаси Всевышний, что за позор – учить времени нет!
   – Что ж рассказать. – Девушка задумалась.
   – Откуда эти клятые демоны взялись, – буркнул Эд.
   – Нет, – мотнула головой Паола, – об этом пусть учителя. Легенду о Бетрезене небось и в вашей деревне все знают. А о том, чего в легенде нет, я говорить не хочу и не могу. Где там правда, где ложь – кто разберет.
   – Про великанов, – попросила Ильда. – Я всегда думала, что это сказка. Они правда безмозглые?
   – Конечно, – хмыкнул Эд, – они ж каменные! Ты у камня мозги видала хоть раз?
   – Но Кай сказал, тот великан двигался! Дрался! Камни, знаешь ли, не дерутся. А рыцари не врут.
   – Кай не рыцарь.
   – Будет.
   – И вообще трепло. Его там не было, он в обозе сидел.
   Ясно, поняла Паола, рассказами о дорожной стычке деревенских детишек попотчевали вволю. Кай, значит? Белобрысый оруженосец развлекает будущую жезлоносицу, а будущему магу это не нравится? Ну-ну.
   – Они глупы по нашим меркам, по человеческим. Может, и по гномьим тоже, ведь сами гномы – великие мастера. – Паола отложила к готовым стопку пергаментов, глянула на детей: – Вам болтовня точно не помешает?
   – Не. – Ильда мотнула головой. – Молча скучно.
   Девочка работала ловко, быстро. А вот бывшему подпаску тонкий ножичек явно был не по руке, Эд сопел, высовывал кончик языка от усердия, и все равно получалось хуже, чем у Ильды.
   – Некоторые считают, – продолжала Паола, – что гномы пользуются тупостью великанов, используя их на тяжелых работах. Но если было бы так, они не брали бы великанов в войско, верно?
   – А берут?! – изумился Эд.
   – Еще как. Знаешь, я думаю, они очень даже умны, но как-то по-своему. Так, что нам не понять. Может, им просто неинтересно то, о чем привыкли заботиться люди.
   Зато магия дается им чуть ли не от рождения. Правда, не такая магия, какой пользуются люди. Силу им дает не Небо, а Земля.
   – Ну, понятно, – кивнула Ильда, – камень – это ведь земля и есть.
   Сообразительная девочка, отметила Паола, надо будет Ольрику похвалить. Подумав об учителе, вспомнила, как он рассказывал о магии разных народов им, только пришедшим в гильдию девчонкам. Улыбнулась: наверное, что-то такое Ольрик и имел в виду.
   – У гномов вообще с магией свои отношения. Совсем не как у нас. Мы верим в чудо как благостный дар Небесного Отца, а их магия основана на мудрости рун. Что им Небесный Отец, у них и боги-то другие. Там, где для нас важна вера, они ценят знания. Но самое интересное, – Паола помедлила, совсем как медлил перед самыми важными словами урока Ольрик, – самое интересное, что оно работает.
   – Без веры? – ухватил противоречие Эд. Тоже неглупый малый, отметила Паола. Поддразнила:
   – С верой в знания.
   Разговор оживился, пошел скакать и петлять, как заяц: вера, знания, Небесный Отец людей и боги гномов, магия Неба, Земли и Воды, а заодно уж – и Смерти, а тут уж как было не припомнить темную странницу, сманивавшую Ильду… Так и не заметили, как вечер настал. И только засыпая, Паола вдруг подумала: пожалуй, после начала войны это был самый хороший день.
   А утром провожали Джатту. Проводили наспех, чуть ли не на бегу: обнялись, пожелали удачи, прошептали благословение вслед… Куда пойдет, она не сказала даже подругам. Ее спутник прятал лицо за шарфом, а глаза – за низко падающими прядями белых волос, и стоило лишь на миг отвести от него взгляд, как казалось – его тут и нет вовсе. «Ассасин», – шепнула Паола Ойке. Та сжала ладонь подруги: «Значит, опасно».
   – Будет еще опасней, если станете о том болтать, – прошелестело над ухом.
   – Благослови тебя Всевышний, – чуть слышно ответила Паола.
   – Спасибо, дева, – усмехнулся опустевший воздух. Плащ ассасина мелькнул за воротами, Джатта обернулась, махнула подругам рукой…
   И ушла.
   Ойка уткнулась Паоле в плечо. Она не плакала, они обе не плакали, просто стояли, обнявшись, молча, предчувствуя скорое расставание. Полчища Проклятого разбойничали далеко от столицы, но ветер не пах больше травами, медом и созревающим хлебом. Ветер отдавал гарью.
   Здесь и нашел их Ольрик. Сказал усталым, севшим голосом:
   – Пойдемте, девочки, со мной. Пора и вам собираться. Расскажу что к чему, спутников представлю… впрочем, Паола своего знает. Дорогу по карте посмотрите. Пойдемте, милые.
   – Что ж, – сказала Паола, когда Ойка, отстранившись, торопливо вытерла глаза, – островам придется подождать.

Миссия 2
Песня метели

   – Отлично, и этот наш. – Гидеон кинул быстрый взгляд на рудник и отступил под прикрытие кустов.
   – Последний, – выдохнула Паола.
   Они петляли по восточной окраине Империи второй месяц. Полчища Проклятого сюда не добрались, здесь по-прежнему зеленела мягкая трава, а мана и золото не найденных врагом рудников исправно текли в казну. Но война ощущалась и здесь. В настороженности мужиков, в охраняющем деревни ополчении, в опустевших дорогах. В орочьих бандах, безнаказанно орудующих там, куда еще недавно и кончик носа сунуть побоялись бы. Трактирщики не радовались гостям, просившим ночлега, за овес для коня заламывали втридорога, скудный ужин не стоил и половины взятых за него денег. Опасно было держаться открытых мест, пробираться лесами – еще опаснее. Как-то раз крылатая дева и ее рыцарь трое суток, почти не делая остановок, позорно удирали от стаи зеленокожих. Другой раз – едва ушли из засады, отделавшись стрелой в плече Паолы и зарубленным конем Гидеона. А однажды на рассвете, в коварном густом тумане, их едва не убили свои – патрулирующий окрестности небольшого городка отряд стражи. Командир потом долго извинялся, объяснял:
   – Слухи идут, будто разведчиков Проклятого видели. Тоже, – смущенно покосился на Паолу, – крылатых. Уж прости, дева.
   Теперь, выполнив первую часть задания – проверить, не появилось ли чужих жезлов на своей земле, – можно было сворачивать к границе. Ставить свои жезлы на чужих землях.
   Паоле это не нравилось. Было в этом что-то неправильное, бесстыдное, воровское. Бесчестное вдвойне – оттого, что идти предстояло на земли Горных кланов. Союзников. А еще – обидное. Потому что союзники тоже хороши. Пока мир, дружим, а как война, цены взвинчивать? Хороша дружба, на беде соседа наживаться! Хорош союз, от них войска в помощь ждут, а они шпионов засылают. Ведь именно гномья стрела чуть не убила ее тогда, в переулке по пути из храма! «В войне, как в любви, каждый старается за себя», – сказал тогда Ольрик. Она не стала спорить, не дело спорить с учителем, но горечь на душе осталась надолго. Само слово «союзник» обмануло вдруг, перестало вызывать уверенность. Будто нагнулся понюхать розу, а в лицо ударил смрад тления.
   Гидеон, кажется, понимал ее чувства. А может, и сам чувствовал нечто похожее. Пробормотал мрачно:
   – Этому союзу так и так крышка. Сегодня, завтра, а может, еще вчера. Еще неизвестно, к месту ли там окажутся наши бумаги.
   В футляре у него за пазухой лежали верительные грамоты особых посланников. На случай нежелательных встреч. Тоже хорошо: встреча с союзниками – нежелательная. Тьфу.
   – Знаешь, – призналась Паола, – нельзя, конечно, так говорить, но зря это. Не все равно, кто именно нарушит союз.
   Гидеон скривился, будто уксуса хлебнул.
   – Пошли. Давай найдем сегодня теплый ночлег.
   Паола кивнула: ветер с гор вымораживал насквозь, до костей. Страшно было думать, что там, дальше, на снежных землях, им придется ночевать под открытым небом.
   Еще раз оглянувшись на рудник, девушка вздохнула и двинулась к приведшей их сюда тропке. Гидеон прав, лучше думать о том, где они сегодня будут спать и смогут ли поесть горячего на ужин. Мысли о союзах стоит оставить тем, кто имеет власть эти самые союзы заключать. Или разрывать.
   Резкий порыв ветра швырнул в лицо жухлый, скукоженный лист. Паола озадаченно сморщила нос: прилетевший с ветром запах был чужд и тревожен. Что бы это?..
   Гидеон крутнулся, выхватывая меч.
   Дальше… вряд ли Паола смогла бы внятно рассказать о том, что было дальше. Все смешалось. Полоснувший по глазам блеск лезвия, волна леденящего страха, и сразу следом – огонь. Боль. Крик Гидеона. Ее взмах крыльями – вслепую, на звук, почти бессознательно. Дерись. Сражайся, не оглядывайся на меня. Вой – она надеялась, что врага. Кажется, она и сама кричала. Кажется, это помогало не бояться. Острая, едкая вонь – паленые листья, паленые волосы, горелая плоть. Гидеон: выпад, кончик меча чиркает по черному кожистому крылу. Крылу? Зеленый камзол расползается черными дырами, дымится. Огонь. Боль. Страх. Крик. Дерись! Хрип. Тьма застилает глаза. Соберись, держись! Держи его, ему драться! Волей Неба, именем Всевышнего… Вой, хрип. Тишина.
   – Паола. На, выпей.
   Рука под затылком, холод стекла у губ. Глоток. Мятный холод, льдистый огонь. Дышать. Открыть глаза.
   О Господи.
   Неровные пятна ожогов на лице, опаленные брови. От кривой улыбки едва прихватившая ожоги корочка трескается, подергиваясь мелким бисером сукровицы.
   О Боже, только не это.
   – Я… такая же?
   Мгновение непонимания, ухмылка:
   – Уже нет. Больно?
   Сесть. Под ладонями – горячие угли и пепел. Вдруг ни с того ни с сего начинают позорно трястись губы.
   – Где болит, Паола? Ну же, говори!
   – Не знаю. Ничего. Просто…
   Он обнимает ее и подставляет плечо, и слезы прорываются наружу, да ладно бы просто слезы, а то ж всю трясет, трусит, колотит самым позорным образом. Детский рев с подвываниями, тьфу! И остановиться сил нет.
   – Перепугалась?
   – Я… я даже не поняла, сколько их было…
   – Двое. Всего двое. – Рука Гидеона теплая, сильная, уверенно гладит спину, задерживается в волосах. – Колдун и жезлоносица.
   – Ты их…
   – Ну конечно.
   – Оххх… Да, перепугалась – не то слово. Откуда зелье?
   Эликсиров им с собой не давали: боевым отрядам нужнее.
   Гидеон мотнул головой:
   – У той взял. – Помедлив, добавил: – А если б она не зелья хлебнуть решила, а ударить, мертвыми были бы сейчас не они, а мы с тобой.
   Паолу затрясло. Теперь, когда все закончилось, поняла вдруг: первый настоящий бой. Все, что раньше было, – так, ерунда. Этого врага, настоящего врага, она раньше не видела.
   – Помоги встать.
   – Уверена?
   – Сидя исцелять не умею, а тебе нужно.
   От единственного взмаха крыльями закружилась голова. Как будто сил вовсе не осталось. Да что ж это с ней?!
   – Отдохни. Отдышись, я уже почти в порядке.
   – Да с чего мне отдыхать?!
   – Опомнись, Паола, милая, ты же весь бой меня держала! Я ж цел почти! Ты на лицо не гляди, это мелочи! Сюда глянь!
   Слова замерли на губах: рыцарь протянул вперед руки, повертел ладонями перед лицом Паолы. Дырявые, обугленные, в пятнах крови рукава – и чистая, молодая розовая кожа в прорехах.
   – Я… что? Это что, я?..
   – Сядь уже. – Гидеон вздохнул, усадил ее и отошел. Наклонился над какой-то грудой… труп, вдруг поняла Паола, это труп. А вон – второй.
   Во рту стало кисло. Паола согнулась пополам, кашляя, тщетно пытаясь подавить рвотные спазмы. Ее выворачивало наизнанку долго, мучительно и мерзко. Подошел Гидеон, протянул флягу. Она кивнула: сил говорить не было.
   – Гляди, сколько я всякого у них выгреб.
   Гидеон сделал вид, что ничего особого с ней не произошло. Паола была благодарна рыцарю за деликатность, и даже мерзость обыскивания трупов показалась вдруг вполне приемлемой. Это же враги, верно? Они вместе рассортировали добычу: свиток с заклинанием – отдать магам, флаконы с эликсирами – пригодятся, кольца…
   Паола отогнала навязчивую мысль о том, что кольца наверняка сняты с убитых. Ссыпала их в ладонь Гидеону: за еду и ночлег всегда расплачивался он. Встала, сказала тихо:
   – Пойдем?
   Когда они отошли достаточно далеко, когда сердце Паолы перестало колотиться, словно пытаясь пробить грудь насквозь, а навязчивое желание забиться в укромный уголок и пореветь исчезло, Паола окликнула рыцаря:
   – Гидеон?
   – Да?
   – Прости.
   Он обернулся резко, будто в драку:
   – Всевышний, за что?! Ты о чем, Паола?
   – Я вела себя… не знаю, как чувствительная барышня какая-то! Позорище.
   – Перестань. – Гидеон уже отвернулся и шел дальше, но в его голосе Паоле почудилась улыбка. – Это твой первый серьезный бой, чего ты хотела. У всех так.
   Паола вздохнула и поплелась следом за рыцарем. Она совсем не была уверена, что второй серьезный бой не опозорит ее еще сильнее. Но думать об этом сейчас, наверное, все-таки не стоило.
 
   Приют нашелся через несколько часов пути, на опушке леса – чахлого, прижатого к земле постоянными холодными ветрами. Темная, застланная корьем и поросшая мхом крыша почти сливалась с землей. Мимо бы прошли, если бы не запах дыма, распаренной на углях каши и горячего молока. В тесной хижине обитали бабка-травница, согнутая годами, темнолицая, больше похожая на гномку, чем на человека, и девчонка-ученица, быстрая, ловкая и, насколько позволял разглядеть скудный вечерний свет, миловидная скорее по-детски, чем по-девичьи. Паоле показалось, они не были рады гостям. Ну, что ж, впустили, и спасибо.
   Гидеон ругнулся шепотом, зацепившись за свисавший с балки полынный веник. Буркнул: ишь, мол, нечисть отгоняют, на себя бы глянули. Сунул бабке в руки мешочек из дорожных припасов:
   – Приготовь.
   Сел на лавку, устало вытянул ноги. Бабка закопошилась у очага.
   Паола растерянно оглядывала тесную утробу хижины. Приткнуться негде! С балок свисают пучки трав, в углях рядом с кашей томится горшок с чем-то явно несъедобным, темным, булькающим и чавкающим, как липкая грязь.
   – От спины, – проскрипела бабка, заметив взгляд гостьи.
   Счастье еще, подумала Паола, что над очагом вытяжка устроена, да хитро, не иначе, гномьи навороты. Это «от спины» навряд ли приятно пахнет.
   Захныкал ребенок. Паола вздрогнула: так их здесь, в этой халупке, не двое, а трое? То-то пускать не хотели. Ну да, вон она, люлька, в углу за очагом.
   Девчонка спустила кофту с плеча, достала малыша и ловко пристроила к груди. Гости ее не смущали. Ребенок чмокал, посапывал, елозил сжатым кулачком по белой коже, а Паола с трудом удерживалась от вопроса: тебе самой-то лет сколько?! Бабка, видно, поняла, буркнула, пожевав губами:
   – Высокие господа не спрашивают, хотят ли смердки позабавиться.
   Паолу бросило в жар. Конечно, крылатую деву никто тронуть не посмеет, но… не всегда она была крылатой, не всегда жила в спокойной тишине гильдейской школы. У нее была мать, с которой когда-то так же «позабавились». И не было отца.
   Но, вздумай она сейчас сказать этим женщинам, что понимает, они не поверят. Им не объяснить.
   Им не нужны ее объяснения, ее сочувствие. Сейчас она – тоже из «высоких господ», и кому какое дело, по праву рождения или по дару Всевышнего.
   Паола подобралась ближе к огню, окунула ладони в теплый воздух. Сказала тихо, заметив косой бабкин взгляд:
   – Холодно у вас тут.
   – Пусть холодно, зато тихо, – ответила вместо бабки девчонка. – Чужие не заглядывают.
   – Вроде нас? – хмыкнул Гидеон.
   – И вроде вас тоже. И другие… всякие.
   – Так уж и никто?
   – Чужих – никто. – Девчонка встала, уложила наевшегося малыша в люльку. Усмехнулась. – А кто мне свой, того тебе, господин рыцарь, знать не надобно.
   – Тебя звать-то как?
   – Не важно.
   Малыш захныкал. Бабка зыркнула на ученицу, буркнула:
   – Разболталась, девка. Укачивай теперь.
   Люлька мерно заскрипела, покачиваясь. Внезапная тоска охватила Паолу, резанула по сердцу.
   – Ой-баю-баю, тебе песенку пою, спи, малыш, усни, в темну ночку не смотри…
   Молодая мать, по-детски миловидная, наверняка младше самой Паолы года на два, на три, тихонько раскачивалась вместе с люлькой. Мурлыкала под нос:
   – Ой, да темна ночь, зло да страх, бегите прочь, ой-баю-баю, тебе песенку пою…
   Малыш сопел все ровнее, может, и спал уже, но девчонка пела и пела, и почему-то от ее колыбельной отступала тоска:
   – Ой, да темна ночь, да бела в ночи метель, спи, малыш, усни, беды снегом занеси… Снегом унесет, да метелью заметет, ой-баю-баю, да метель тебе споет…