последовал за рычащим псом в ночь. Он бежал пошатываясь, но
быстро, и я с трудом успевал за ним. Он направился туда, куда
мне уже подсказало мое сердце == к дому Джона Старка.
Очутившись на углу имения Старка, я схватил Бозо за
ошейник и оттащил от крошащейся стены, через которую он
попытался было перебраться. Я уже знал достаточно. Джон Старк
был воплощением дьявола, опустившим на город завесу страха. Я
понял и "механизм" == телефонный звонок, заманивающий жертву в
ловушку. Я тоже попался в нее, но меня спас случай. Итак, он
выбрал девушку == а подделать мой голос было не сложно. Кем бы
ни был Старк == сумасшедшим экспериментатором или
маньяком-убийцей, я знал: где-то в чреве этого темного особняка
лежит Марджори == пленницей или трупом. Но я не собирался
дарить Старку возможность подстрелить меня в открытом поединке.
Меня охватила черная ярость с присущей сильной страсти
хитроумной изворотливостью. Я собирался войти в этот темный дом
и отделить Джону Старку голову от тела этим лезвием, рубившим в
старые времена головы сарацинам, пиратам и предателям.
Наказав Бозо держаться позади меня, я повернул с улицы и
поспешно, но осторожно шел вдоль стены до тех пор, пока не
поравнялся с тыльной стороной дома. Поднимавшееся на востоке
над деревьями зарево говорило о восходе луны и мне хотелось
попасть в особняк прежде, чем лунный свет выдаст мое
присутствие случайному наблюдателю. Перебравшись через
осыпающуюся стену, я пересек вместе со следующим за мной Бозо
лужайку, держась в тени деревьев.
Я крадучись поднялся на заднее крыльцо безмолвного дома,
держа меч наготове. Бозо обнюхал дверь и тихо зарычал. Я
притаился у двери, ожидая любой неприятности. Неизвестно, что
за опасности таились в этом мрачном неосвещенном жилище ==
вдруг меня поджидает не одинокий маньяк, а шайка убийц? Я не
считаю себя храбрецом, но поселившаяся в моем мозгу черная
ярость отмела прочь любые мысли о персональной безопасности. Я
осторожно попробовал открыть дверь. Не слишком хорошо зная дом,
я все же полагал, что эта дверь вела в кладовую. Но она
оказалась заперта изнутри. Просунув кончик меча между дверью и
косяком, я осторожно, но с усилием нажал. Затем, не опасаясь
сломать выкованное по древним, забытым рецептам лезвие, я нажал
сильнее, а поскольку не был обижен силой, результат не заставил
себя ждать. Замок устаревшей конструкции поддался моим усилиям
и дверь с гулким скрежетом приоткрылась.
Напрягая зрение, я неслышно двинулся в черный дверной
проем. Бозо молча обогнал меня и исчез во мраке. Кругом царила
абсолютная тишина. Вдруг где-то звякнула цепь и меня охватил
озноб страха. С поднявшимися дыбом волосами, я быстро
повернулся, поднимая меч == и услышал приглушенные
всхлипывающие звуки.
Осмелившись зажечь спичку, я разглядел в свете ее пламени
огромную пыльную комнату, заполненную всяческим хламом == и
съежившуюся в углу жалкую фигурку девушки. Это была Марджори и
Бозо, поскуливая, лизал ее лицо. Единственный другой выход из
кладовой был заперт на засов. Шагнув к двери, я торопливо
отодвинул старинный засов. Затем зажег огарок свечи, который
обнаружил на столе и быстро подошел к Марджори. Старк мог войти
сюда в любую минуту через входную дверь, но я доверил Бозо
задачу предупредить меня при появлении хозяина. Пес не
выказывал признаков волнения или ярости, указывающих на близкое
присутствие затаившегося врага, но он то и дело поглядывал на
потолок и зловеще рычал.
У Марджори во рту торчал кляп, ее руки были связаны за
спиной. Маленькая цепь вокруг тонкой талии девушки приковывала
ее к тяжелой скобе в стене, но ключ торчал в замке. Я мигом
освободил девушку и она порывисто обняла меня, дрожа как в
лихорадке. Ее широко открытые глаза невидяще уставились на меня
и в них был ужас, потрясший мою душу и холодящий кровь
предчувствием ужасных событий.
== Марджори! == задыхаясь выдавил я. == Скорее расскажи,
что случилось. Не бойся, никто не тронет тебя. Не смотри на
меня так! Ради Бога, милая...
== Послушай! == содрогаясь шепнула она. == Этот ужасный
стук копыт!
Я резко поднял голову, а Бозо испуганно присел с горящими
страхом глазами и торчащей дыбом шерстью. Над нашими головами
громко постукивали копыта. Но теперь они как будто принадлежали
слону, и от их мощного топота содрогался весь дом. Ужас
холодной рукой коснулся моего позвоночника.
== Что это, Господа ради? == прошептал я.
Девушка теснее прижалась ко мне.
== Не знаю. Не смею даже догадываться! Мы должны уйти,
убежать! Он сойдет вниз за нами == он вырвется из своей тюрьмы.
Я уже много часов слушала его...
== Где Старк? == пробормотал я.
== Там, наверху, == вздрогнула девушка. == Выслушай меня,
а потом мы должны бежать отсюда! Когда ты позвонил, твой голос
показался мне странным, но я пришла, чтобы встретиться с тобой.
Я захватила с собой Бозо, боясь идти одна в темноте. Когда я
вошла в тень рощи, кто-то набросился на меня. Бозо зарычал и
прыгнул, но существо сшибло его на землю тяжелой дубиной и
продолжало бить корчащегося пса снова и снова. Все это время я
сопротивлялась и пыталась кричать, но неизвестный схватил меня
за горло огромной обезьяньей лапой и едва не задушил. Затем
перебросил меня через плечо, пронес через рощу, через стену ==
и мы очутились в имении Старка. Я была в полуобмороке и узнала
Джона Старка лишь оказавшись в этой комнате. На нем была
облегающая черная одежда, сливающаяся с темнотой, отчего он был
почти невидим.
Я напрасно молила его о пощаде, он заткнул мне рот и
связал руки. Затем приковал меня к стене, но оставил ключ в
замке, намереваясь вскоре прийти за мной. Думаю, он помешанный
== и, вдобавок, смертельно боялся. Глаза у него горели странным
блеском, а руки тряслись как у паралитика. Он сказал: "Хочешь
знать, почему я доставил тебя сюда? Я расскажу тебе, потому что
это уже не имеет значения == ведь через час ты будешь по ту
сторону любых секретов!
"Завтра газетные заголовки завопят о том, что таинственный
убийца нанес очередной удар под самым носом у полиции! Пожалуй,
скоро их обеспокоят не только случайные исчезновения. Некто
слабее меня духом мог бы испытывать тщеславную гордость,
одурачив власти, как это удалось мне == но я запросто избежал
ловушек этих глупцов. Мое тщеславие питают более серьезные
победы. Я осуществил замечательный план. Вдохнув жизнь в это
существо, я знал, что ему понадобится пища == много пищи. Вот
почему я приехал туда, где меня не знали и притворился хромым и
слабым == это я-то, с моими мышцами гиганта. Никто не
заподозрил меня, кроме Майкла Стрэнга. Сегодня вечером я прочел
сомнение в его глазах == мне все же надо было нанести удар,
когда он повернулся, я должен был схватиться с ним насмерть,
хотя он и очень силен...
"Вижу, что ты не понимаешь меня. Но я заставлю тебя
понять. Все считают меня глубоко образованным человеком, не
догадываясь об истинной глубине моих знаний. Я продвинулся в
науках и искусстве дальше любого другого. Я обнаружил, что все
это == не более, чем игрушки для куриных мозгов. Я пошел
дальше, экспериментировал с оккультными знаниями так, как
экспериментируют с наукой и обнаружил, что с помощью древних
зловещих ритуалов мудрый человек мог "надорвать" Вуаль между
вселенными и доставить дьявольские существа на этот земной
уровень. Я взялся за работу, чтобы доказать эту теорию. Ты
спросишь меня, зачем? А зачем экспериментирует любой ученый?
Доказательство теории == само по себе достаточный повод, а
приобретение знаний, в конечном итоге, оправдывает средства.
Твой мозг рассыпался бы в прах, опиши я тебе мои заклинания и
жертвоприношения с целью вызвать скулящее нагое существо из
Пустоты.
" Да, мне пришлось не легко. Я много месяцев трудился не
покладая рук и углубился в дебри сатанинских преданий,
богохульных книг и затхлых манускриптов. Бродя наугад в
Наружных безднах, куда я отправил свою бестелесную волю, мне
удалось почувствовать присутствие одного из нечестивых
созданий, с которыми я пытался установить связь с целью увлечь
хотя бы одно из них в нашу материальную вселенную. Долго-долго
я чувствовал лишь, как оно ощупывает темные закоулки моего
подсознания. Затем, с помощью жертв и древних ритуалов я
перетащил его через пропасти. Вначале оно было лишь
антропоморфной тенью на стене. Я наблюдал его переход из
небытия и превращение в существо этой материальной сферы. Я
увидел, как зажглись в темноте его глаза, как атомы его
неземной субстанции закружились, изменились и съежились,
кристаллизуясь и становясь известной нам материей.
"Наконец, на этом полу передо мной лежало скулящее и
вопящее нагое существо из адской бездны, при виде которого даже
я побледнел и едва не упал духом. Вначале оно было не больше
жабы. Но я помаленьку кормил его живыми мухами и пауками, затем
насекомыми, питающимися кровью других существ. Оно росло
медленно, но уверенно == и я увеличил количество пищи. Я начал
прикармливать его мышами, крысами и кроликами, а затем кошками.
Наконец, ему уже годилась в пищу порядочной величины собака.
"Я знал, к чему это все приведет, но не собирался свернуть
с пути. Я украл и дал ему человеческого младенца, после этого
он не прикасался к иной пище. Тогда меня впервые коснулся
страх. Существо начало устрашающе расти и разбухать, питаясь
только человеческой кровью. Я уже опасался его и не смотрел на
него с гордостью. Меня также перестал приводить в восторг вид
существа, насыщающегося пойманной мною добычей. Но к тому
времени я понял, что попал в собственную ловушку. Лишенное на
время своей пищи, существо становилось опасным для меня. Оно
требовало корм все чаще и я вынужден был идти для его
удовлетворения на отчаянный риск.
"Сегодня вечером, благодаря чистой случайности, твой
любовник избежал постигшей тебя участи. Я не питал зла к Майклу
Стрэнгу, но необходимость == суровый учитель. Мне не доставит
удовольствия положить тебя, обнаженную и дергающуюся, перед
чудовищем, но у меня нет другого выбора. Для собственного
спасения я должен продолжать кормить его человеческой кровью,
чтобы самому не стать его добычей. Ты спросишь меня, почему я
не уничтожу то, что создал? Я и сам задаю себе этот вопрос. Я
не смею поступить так, потому что отныне я не хозяин, а раб
этого существа, обязанный снабжать его пищей. Его ужасный,
нечеловеческий разум лишил меня силы воли и поработил меня. Что
бы ни случилось == я должен по-прежнему кормить его.
"Чудовище может продолжать расти до тех пор, пока не
разрушит свою тюрьму, и тогда оно отправится охотиться и сеять
смерть в этот мир. В последнее время оно прибавляет в величине
после каждого кормления. Его росту нет предела, но я не смею
отказать ему в пище, которой оно алчет.".
== В этот миг дом содрогнулся от тяжелых шагов наверху и
Старк побледнел, == продолжала Марджори. == Он сказал мне, что
существо голодно, но сейчас он пойдет наверх и попробует
убедить его, что время кормления еще не пришло. С этими словами
Старк взял со стола горящую свечу и торопливо вышел, после чего
я услышала, как он поднимается вверх по лестнице... == девушка
уткнулась лицом в ладони и ее стройная фигурка задрожала.
== Я услышала один ужасный вопль, == всхлипнула она, ==
затем тишина, прерываемая хрустом и чавканьем, == и снова стук
ужасных копыт. Мне показалось, что я пролежала здесь целую
вечность. Однажды я услышала скулеж и царапанье у наружной
двери и поняла, что Бозо пришел в себя и последовал за мной
сюда == но я не могла позвать его, и вскоре он ушел == а я все
лежала здесь одна и слушала, слушала...
Я вздрогнул, ощущая дуновение ледяного воздуха космических
бездн и поднялся, сжимая в руке древний меч. Марджори вскочила
и судорожно вцепилась в меня.
== Ах, Майкл, идем же!
== Погоди! == Меня вдруг охватило непреодолимое желание
подняться наверх. == Прежде чем уйти, я должен увидеть то, что
прячется в комнатах наверху.
Она вскрикнула и лихорадочно прижалась ко мне.
== Нет-нет, Майкл! Боже, ты сам не знаешь, о чем говоришь!
Ведь это ужасное чудовище не с нашей планеты == это внеземное
существо! Человеческое оружие не сможет уничтожить его. Не
ходи, ради меня, Майкл, не бросайся своей жизнью!
Я покачал головой.
== Это не героизм, Марджори, и не обычное любопытство. Я
задолжал это существо пропавшим детям == и беззащитным жителям
этого города. Разве не сказал Старк о том, что это существо
может вырваться из своей темницы? Нет, я должен сразиться с ним
сейчас, пока оно заперто в этом доме.
== Но что ты можешь, с твоим жалким оружием? == вскричала
она, заламывая руки.
== Не знаю, == ответил я, == но только уверен, что
дьявольская жажда не пересилит человеческой ненависти, и я
подниму это лезвие, каравшее в былые времена ведьм, колдунов,
вампиров и оборотней == на все гнусные легионы ада. Иди! Возьми
пса и беги домой во весь дух!
Не обращая больше внимания на ее протесты и мольбы, я
отстранил девушку и мягко вытолкнул ее за дверь, закрыв ее
перед рыдающей Марджори. Взяв со стола свечу, я быстро вышел в
коридор, куда вела дверь из кладовой. Лестница показалась мне
зловещим черным колодцем, к тому же неожиданный сквозняк задул
свечу у меня в руке, и я не обнаружил в карманах спичек, чтобы
зажечь ее. Но сквозь маленькие высокие оконца светила луна, и в
ее тусклом свете я начал угрюмо подниматься по лестнице,
увлекаемый пересиливающим страх любопытством, с мечом древних
воинов в руках.
Все это время наверху продолжали греметь гигантские
копыта, своими мощными ударами леденящие кровь в моих жилах и
орошающую холодеющую плоть каплями пота. В глубинах моего
подсознания вдруг зашептались и выпустили когти все суеверия
первобытных предков, а таящиеся в мозгу смутные фантастические
силуэты выросли до гигантских величин, пробуждая во мне древние
расовые воспоминания с их мрачными доисторическими опасениями.
Каждый отдающийся эхом шаг существа над головой пробуждал в
сонных уголках моей души ужасные, скрытые пеленой тени памяти
предков. Но я продолжал свой путь наверх.
Дверь на верхней площадке лестницы была оборудована
замком-защелкой == и очевидно, с обеих сторон, поскольку она и
не подумала открыться, когда я оттянул рычажок снаружи. Именно
за этой массивной дверью и слышались слоновьи шаги. Я
торопливо, боясь уступить поднимающейся панике и потерять
решительность, поднял меч и разнес панели тремя мощными
ударами. Затем я перешагнул через руины двери.
Верхние помещения состояли из одной огромной комнаты,
слабо освещенной лунным светом, струящимся сквозь забранные
частыми решетками окна. Просторная комната имела призрачный вид
благодаря полосам белого лунного света и плывущим по полу
островам черных теней. Внезапно с моих пересохших губ слетел
нечеловеческий вопль.
Передо мной стоял Ужас. Лунный свет неясно высвечивал
силуэт кошмара и безумия. В целом он походил на человеческую
фигуру, хотя и вдвое превосходил ее высотой, но гигантские ноги
существа оканчивались огромными копытами, а вместо рук вокруг
раздутого туловища колебалась, подобно змеям, дюжина щупалец.
Кожа существа имела лепрозный зеленоватый как у рептилий
оттенок, а венчал ужасное впечатление взгляд его искрящихся
миллионами крошечных огненных граней глаз, которыми чудовище
уставилось на меня, повернув ко мне дряблые, в пятнах крови,
щеки. Его коническая уродливая голова совершенно не напоминала
голову гуманоида, но все же, в ней не было и сходства с бестией
в том смысле, как это понимают люди. Оторвав взгляд от этой
ужасной головы ради сохранения собственного рассудка, я
обнаружил другой ужас, определенно указывающий на недавние
события. У гигантских копыт лежали расчлененные, изорванные
клыками останки человеческого тела, а полоса лунного света
падала на отделенную голову, уставившуюся остекленелыми
мертвыми глазами в потолок == голову Джона Старка.
Всеобъемлющий страх иногда побеждает сам себя. При виде
двинувшегося ко мне мерзкого дьявола, мой страх был сметен
пламенеющей яростью неустрашимого древнего воина. Взмахнув
мечом, я прыгнул вперед, чтобы встретить чудовище, и лезвие со
свистом отсекло половину щупалец, осыпавшихся на пол и
продолжающих извиваться там подобно змеям.
С пронзительным отвратительным воплем чудовище взмыло в
воздух и рухнуло на меня обеими ногами. Удар ужасных копыт
сломал мою поднятую руку как спичку и отбросил меня на пол. С
победным ревом чудовище снова попыталось растоптать меня в
тяжелом танце смерти, от которого застонал и зашатался весь
дом. Сам не знаю как, но мне удалось извернуться и избежать
грохочущих копыт, готовых размолотить меня в кровавую кашу.
Откатившись, я вновь вскочил на ноги, осененный одной лишь
мыслью: вызванный из бесформенной пустоты и материализовавшийся
в конкретном пространстве демон оказался уязвим для обычного
оружия. Здоровой рукой я покрепче стиснул меч, благословленный
в старые времена святым на борьбу с силами тьмы, и меня будто
понесла на своем гребне красная волна боевой ярости.
Чудовище неуклюже повернулось ко мне, но я с воинственным
бессловесным воплем взлетел в воздух и, вложив в удар весь до
последней унции вес своего мощного тела, рассек рыхлую
неповоротливую тушу чудовища так, что отвратительное туловище
упало по одну сторону, а гигантские ноги == по другую. Но
существо еще не умерло, потому что оно поползло ко мне на
щупальцах, поднимая мерзкую голову с горящими глазами и плюясь
ядом с раздвоенного языка. Я снова взмахнул мечом и продолжал
наносить удары раз за разом, рубя чудовище на куски, каждый из
которых корчился, будто жил сам по себе == до тех пор, пока я
не разрубил на куски голову == и тогда я увидел, как
разбросанные куски меняют свою форму и субстанцию. Похоже, в
теле существа не было костей. Не считая огромных твердых копыт
и крокодильих клыков, чудовище было отвратительно дряблым и
мясистым наподобие жабы или паука.
Вскоре частицы плоти на моих глазах расплавились в черную
вонючую жидкость, растекшуюся по останкам того, что было Джоном
Старком. Частицы плоти и костей оседали и растворялись в
огромной черной луже наподобие соли в воде, до тех пор, пока не
исчезли окончательно == превратились в один мерзкий черный
омут, бурлящий водоворотами посреди комнаты и сверкающий
мириадами граней и блесток света, как будто в комнате горели
глаза бессчетного множества огромных пауков. Тогда я повернулся
и бросился вниз по лестнице.
На нижней площадке я споткнулся о что-то мягкое и знакомый
скулеж вывел меня из лабиринтов невыразимого ужаса, в которых я
пребывал. Марджори ослушалась меня: она вернулась в этот дом
ужаса. Теперь она лежала передо мной в глубоком обмороке и над
ней стоял верный Бозо. Да, не сомневаюсь, что проиграй я эту
жестокую битву == и пес отдал бы жизнь, спасая свою хозяйку от
кровожадного чудовища. Всхлипывая от ужаса, я поднял девушку с
пола, прижимая ее обмякшее тело к себе, а Бозо вдруг присел и
зарычал, уставясь на испещренную пятнами лунного света
лестницу. Проследив его взгляд, я увидел, как по ступеням
лениво стекает черный блестящий поток.
Я бросился прочь из этого особняка, как будто убегал из
самой преисподней, но успел задержаться в старой кладовой,
чтобы торопливо пошарить рукой по столу, где раньше были свечи.
По столу были рассыпаны горелые спички, но я нашел одну целую,
поспешно зажег ее и бросил в груду старых бумаг у стены. Старое
сухое дерево мигом загорелось и вскоре полыхало яростным
пожаром.
Наблюдая за горящим домом вместе с Марджори и Бозо я, по
крайней мере, знал то, о чем не догадывались горожане: здесь, в
языках пламени исчезал нависающий над городом и пригородами
Ужас == исчезал, как я от души надеюсь, навсегда...
[Подлежит уничтожению (лат.)]
== Клянусь вам, это не империя, а жалкая подделка!
Империя? Ха! А мы всего лишь пираты! == Разумеется, то был
вечно унылый и хмурый Гунегас с заплетенными в косы черными
кудрями и свисающими усами, выдающими его славянское
происхождение. Он гулко вздохнул и фалернское вино в нефритовом
кубке, стиснутом в его мускулистой руке, плеснуло через край на
его багряную, шитую золотом тунику. Гунегас отхлебнул из кубка
шумно, как пьют лошади, и с меланхоличным удовольствием
продолжал сетовать:
== Чего мы добились в Африке? Уничтожили крупных
землевладельцев и священников, сами сделались помещиками. Кто
же обрабатывает землю? Вандалы? Ничего подобного! Те же люди,
что обрабатывали ее при римлянах. Мы просто-напросто заменили
собой римлян. Мы собираем налоги и назначаем арендную плату, но
при этом вынуждены защищать эти земли от проклятых варваров.
Наша слабость == в нашем количестве. Мы не можем смешаться с
народами, потому что будем поглощены ими. Мы не можем также
превратить их в своих союзников или подданных == мы способны
лишь поддерживать нашу военную репутацию. Мы == жалкая кучка
чужаков, сидящих в своих замках и пытающихся навязать наше
правление огромному туземному населению, которое, кстати,
ненавидит нас ничуть не менее, чем прежде римлян, но...
== Эту ненависть можно отчасти погасить, == перебил
Атаульф. Он был моложе Гунегаса, чисто выбрит и довольно
симпатичен; его манеры были не столь примитивны. Он относился к
сувитам [Сува == город и область в древней Сирии. ] и провел
свою юность заложником при дворе Восточного Рима. == Они
исповедают православие, и если бы мы смогли заставить себя
отречься от арианства [Доктрина Ария (250-336), отрицающего,
что Иисус сродни Богу и утверждающего, что он лишь высшее из
существ. В 325 г. арианство признано Никейским собором ересью,
а пресвитер Арий отлучен от церкви.]...
== Нет! == Тяжелые челюсти Гунегаса захлопнулись с силой,
способной раскрошить более слабые, чем у него зубы. Его темные
глаза загорелись фанатизмом, присущим среди всех тевтонов
исключительно его расе. == Никогда! Мы == хозяева, а их удел
подчиняться нам! Мы знаем истину Ария, и коль жалкие африканцы
не в силах осознать свою ошибку, то необходимо указать им на
нее == пусть с помощью факела, меча и дыбы! == Глаза Гунегаса
снова потускнели и, с очередным шумным вздохом из глубины
своего брюха, он пошарил рукой в поисках Кувшина с вином.
== Через сотню лет королевство вандалов сохранится лишь в
памяти потомков, == предрек он. == Ныне его держит воедино
только воля Гейзериха [Вождь вандалов и аланов (428-477),
прославился могуществом вандалов на море и созданием сев.-афр.
гос-ва с чертами раннефеодальной структуры.].
Хозяин этого имени рассмеялся, откинулся назад в резном
кресле черного дерева и вытянул перед собой мускулистые ноги.
То были ноги всадника, хотя их владелец давно сменил седло на
палубу боевой галеры. Он был королем народа, имя которого уже
служило эпитетом уничтожения, и обладал самым чудесным на этом
свете мозгом.
Рожденный на берегах Дуная и возмужавший на долгом отрезке
пути на запад, когда миграция народов смела римские укрепления,
он соединил с выкованной для него в Испании короной всю бурную
мудрость столетий, накопленную в войнах, возвышениях и падениях
народов. Его лихие конники втоптали копья римских правителей
Испании в прах. Когда вестготы и римляне соединили руки и
начали поглядывать на юг, лишь умысел Гейзериха бросил на юг
закаленных в боях гуннов Аттилы [(ок. 434-453) могуществ. царь,
объединивший под своей властью кочевой народ гуннов и др.
племена (остготов, герулов, аланов). В 451 г. во время похода
против Галлии потерпел поражение от войск Аэция. ], ощетинивших
пылающие горизонты мириадами своих пик. Теперь Аттила был мертв
и никто не знал, где лежат его кости и его сокровища,
охраняемые духами пяти сотен убитых рабов. Его имя гремело по
всему миру, но в те времена он был лишь одной из пешек,
бестрепетно движимых рукой короля вандалов.
Когда же вслед за аланами [кочевые иранские племена,
родственные сарматам. Отдельные орды аланов переправились в 429
г. вместе с королем вандалов Гейзерихом в Сев. Африку, где их
следы затерялись.] орды готтов двинулись через Пиренеи,
Гейзерих не ждал, чтобы его смяли превосходящие силы
противника. Многие все еще проклинали имя Бонифация,
попросившего Гейзериха помочь ему в борьбе с его соперником
Аэцием [Аэций Флавий (род. ок. 390) == полководец, один из
последних защитников Западной Римской империи. В 451 г. на
Каталаунских полях во главе войска из германцев и аланов и при
поддержке вестготов одержал победу над предводителем гуннов
Аттилой.] и открывшего вандалам путь в Африку. Его примирение с
Римом слишком запоздало; тщетным оказалось и мужество, которым
он пытался снять с себя вину за содеянное. Бонифаций умер на
копье вандала, а на юге поднялось новое королевство. Теперь был
мертв и Аэций, а огромные боевые галеры вандалов двигались на
север, покачиваясь на волнах и погружая в них длинные весла,
поблескивающие серебряными бликами ночами, в свете звезд.
Слушая беседу своих капитанов в каюте ведущей галеры,
Гейзерих с мягкой улыбкой приглаживал непокорную пшеничную
бороду сильными пальцами. В его жилах не было и следа скифской
крови, отделявшей его народ от расы прочих тевтонов еще в те
давние времена, когда покрытые шрамами конники-степняки
быстро, и я с трудом успевал за ним. Он направился туда, куда
мне уже подсказало мое сердце == к дому Джона Старка.
Очутившись на углу имения Старка, я схватил Бозо за
ошейник и оттащил от крошащейся стены, через которую он
попытался было перебраться. Я уже знал достаточно. Джон Старк
был воплощением дьявола, опустившим на город завесу страха. Я
понял и "механизм" == телефонный звонок, заманивающий жертву в
ловушку. Я тоже попался в нее, но меня спас случай. Итак, он
выбрал девушку == а подделать мой голос было не сложно. Кем бы
ни был Старк == сумасшедшим экспериментатором или
маньяком-убийцей, я знал: где-то в чреве этого темного особняка
лежит Марджори == пленницей или трупом. Но я не собирался
дарить Старку возможность подстрелить меня в открытом поединке.
Меня охватила черная ярость с присущей сильной страсти
хитроумной изворотливостью. Я собирался войти в этот темный дом
и отделить Джону Старку голову от тела этим лезвием, рубившим в
старые времена головы сарацинам, пиратам и предателям.
Наказав Бозо держаться позади меня, я повернул с улицы и
поспешно, но осторожно шел вдоль стены до тех пор, пока не
поравнялся с тыльной стороной дома. Поднимавшееся на востоке
над деревьями зарево говорило о восходе луны и мне хотелось
попасть в особняк прежде, чем лунный свет выдаст мое
присутствие случайному наблюдателю. Перебравшись через
осыпающуюся стену, я пересек вместе со следующим за мной Бозо
лужайку, держась в тени деревьев.
Я крадучись поднялся на заднее крыльцо безмолвного дома,
держа меч наготове. Бозо обнюхал дверь и тихо зарычал. Я
притаился у двери, ожидая любой неприятности. Неизвестно, что
за опасности таились в этом мрачном неосвещенном жилище ==
вдруг меня поджидает не одинокий маньяк, а шайка убийц? Я не
считаю себя храбрецом, но поселившаяся в моем мозгу черная
ярость отмела прочь любые мысли о персональной безопасности. Я
осторожно попробовал открыть дверь. Не слишком хорошо зная дом,
я все же полагал, что эта дверь вела в кладовую. Но она
оказалась заперта изнутри. Просунув кончик меча между дверью и
косяком, я осторожно, но с усилием нажал. Затем, не опасаясь
сломать выкованное по древним, забытым рецептам лезвие, я нажал
сильнее, а поскольку не был обижен силой, результат не заставил
себя ждать. Замок устаревшей конструкции поддался моим усилиям
и дверь с гулким скрежетом приоткрылась.
Напрягая зрение, я неслышно двинулся в черный дверной
проем. Бозо молча обогнал меня и исчез во мраке. Кругом царила
абсолютная тишина. Вдруг где-то звякнула цепь и меня охватил
озноб страха. С поднявшимися дыбом волосами, я быстро
повернулся, поднимая меч == и услышал приглушенные
всхлипывающие звуки.
Осмелившись зажечь спичку, я разглядел в свете ее пламени
огромную пыльную комнату, заполненную всяческим хламом == и
съежившуюся в углу жалкую фигурку девушки. Это была Марджори и
Бозо, поскуливая, лизал ее лицо. Единственный другой выход из
кладовой был заперт на засов. Шагнув к двери, я торопливо
отодвинул старинный засов. Затем зажег огарок свечи, который
обнаружил на столе и быстро подошел к Марджори. Старк мог войти
сюда в любую минуту через входную дверь, но я доверил Бозо
задачу предупредить меня при появлении хозяина. Пес не
выказывал признаков волнения или ярости, указывающих на близкое
присутствие затаившегося врага, но он то и дело поглядывал на
потолок и зловеще рычал.
У Марджори во рту торчал кляп, ее руки были связаны за
спиной. Маленькая цепь вокруг тонкой талии девушки приковывала
ее к тяжелой скобе в стене, но ключ торчал в замке. Я мигом
освободил девушку и она порывисто обняла меня, дрожа как в
лихорадке. Ее широко открытые глаза невидяще уставились на меня
и в них был ужас, потрясший мою душу и холодящий кровь
предчувствием ужасных событий.
== Марджори! == задыхаясь выдавил я. == Скорее расскажи,
что случилось. Не бойся, никто не тронет тебя. Не смотри на
меня так! Ради Бога, милая...
== Послушай! == содрогаясь шепнула она. == Этот ужасный
стук копыт!
Я резко поднял голову, а Бозо испуганно присел с горящими
страхом глазами и торчащей дыбом шерстью. Над нашими головами
громко постукивали копыта. Но теперь они как будто принадлежали
слону, и от их мощного топота содрогался весь дом. Ужас
холодной рукой коснулся моего позвоночника.
== Что это, Господа ради? == прошептал я.
Девушка теснее прижалась ко мне.
== Не знаю. Не смею даже догадываться! Мы должны уйти,
убежать! Он сойдет вниз за нами == он вырвется из своей тюрьмы.
Я уже много часов слушала его...
== Где Старк? == пробормотал я.
== Там, наверху, == вздрогнула девушка. == Выслушай меня,
а потом мы должны бежать отсюда! Когда ты позвонил, твой голос
показался мне странным, но я пришла, чтобы встретиться с тобой.
Я захватила с собой Бозо, боясь идти одна в темноте. Когда я
вошла в тень рощи, кто-то набросился на меня. Бозо зарычал и
прыгнул, но существо сшибло его на землю тяжелой дубиной и
продолжало бить корчащегося пса снова и снова. Все это время я
сопротивлялась и пыталась кричать, но неизвестный схватил меня
за горло огромной обезьяньей лапой и едва не задушил. Затем
перебросил меня через плечо, пронес через рощу, через стену ==
и мы очутились в имении Старка. Я была в полуобмороке и узнала
Джона Старка лишь оказавшись в этой комнате. На нем была
облегающая черная одежда, сливающаяся с темнотой, отчего он был
почти невидим.
Я напрасно молила его о пощаде, он заткнул мне рот и
связал руки. Затем приковал меня к стене, но оставил ключ в
замке, намереваясь вскоре прийти за мной. Думаю, он помешанный
== и, вдобавок, смертельно боялся. Глаза у него горели странным
блеском, а руки тряслись как у паралитика. Он сказал: "Хочешь
знать, почему я доставил тебя сюда? Я расскажу тебе, потому что
это уже не имеет значения == ведь через час ты будешь по ту
сторону любых секретов!
"Завтра газетные заголовки завопят о том, что таинственный
убийца нанес очередной удар под самым носом у полиции! Пожалуй,
скоро их обеспокоят не только случайные исчезновения. Некто
слабее меня духом мог бы испытывать тщеславную гордость,
одурачив власти, как это удалось мне == но я запросто избежал
ловушек этих глупцов. Мое тщеславие питают более серьезные
победы. Я осуществил замечательный план. Вдохнув жизнь в это
существо, я знал, что ему понадобится пища == много пищи. Вот
почему я приехал туда, где меня не знали и притворился хромым и
слабым == это я-то, с моими мышцами гиганта. Никто не
заподозрил меня, кроме Майкла Стрэнга. Сегодня вечером я прочел
сомнение в его глазах == мне все же надо было нанести удар,
когда он повернулся, я должен был схватиться с ним насмерть,
хотя он и очень силен...
"Вижу, что ты не понимаешь меня. Но я заставлю тебя
понять. Все считают меня глубоко образованным человеком, не
догадываясь об истинной глубине моих знаний. Я продвинулся в
науках и искусстве дальше любого другого. Я обнаружил, что все
это == не более, чем игрушки для куриных мозгов. Я пошел
дальше, экспериментировал с оккультными знаниями так, как
экспериментируют с наукой и обнаружил, что с помощью древних
зловещих ритуалов мудрый человек мог "надорвать" Вуаль между
вселенными и доставить дьявольские существа на этот земной
уровень. Я взялся за работу, чтобы доказать эту теорию. Ты
спросишь меня, зачем? А зачем экспериментирует любой ученый?
Доказательство теории == само по себе достаточный повод, а
приобретение знаний, в конечном итоге, оправдывает средства.
Твой мозг рассыпался бы в прах, опиши я тебе мои заклинания и
жертвоприношения с целью вызвать скулящее нагое существо из
Пустоты.
" Да, мне пришлось не легко. Я много месяцев трудился не
покладая рук и углубился в дебри сатанинских преданий,
богохульных книг и затхлых манускриптов. Бродя наугад в
Наружных безднах, куда я отправил свою бестелесную волю, мне
удалось почувствовать присутствие одного из нечестивых
созданий, с которыми я пытался установить связь с целью увлечь
хотя бы одно из них в нашу материальную вселенную. Долго-долго
я чувствовал лишь, как оно ощупывает темные закоулки моего
подсознания. Затем, с помощью жертв и древних ритуалов я
перетащил его через пропасти. Вначале оно было лишь
антропоморфной тенью на стене. Я наблюдал его переход из
небытия и превращение в существо этой материальной сферы. Я
увидел, как зажглись в темноте его глаза, как атомы его
неземной субстанции закружились, изменились и съежились,
кристаллизуясь и становясь известной нам материей.
"Наконец, на этом полу передо мной лежало скулящее и
вопящее нагое существо из адской бездны, при виде которого даже
я побледнел и едва не упал духом. Вначале оно было не больше
жабы. Но я помаленьку кормил его живыми мухами и пауками, затем
насекомыми, питающимися кровью других существ. Оно росло
медленно, но уверенно == и я увеличил количество пищи. Я начал
прикармливать его мышами, крысами и кроликами, а затем кошками.
Наконец, ему уже годилась в пищу порядочной величины собака.
"Я знал, к чему это все приведет, но не собирался свернуть
с пути. Я украл и дал ему человеческого младенца, после этого
он не прикасался к иной пище. Тогда меня впервые коснулся
страх. Существо начало устрашающе расти и разбухать, питаясь
только человеческой кровью. Я уже опасался его и не смотрел на
него с гордостью. Меня также перестал приводить в восторг вид
существа, насыщающегося пойманной мною добычей. Но к тому
времени я понял, что попал в собственную ловушку. Лишенное на
время своей пищи, существо становилось опасным для меня. Оно
требовало корм все чаще и я вынужден был идти для его
удовлетворения на отчаянный риск.
"Сегодня вечером, благодаря чистой случайности, твой
любовник избежал постигшей тебя участи. Я не питал зла к Майклу
Стрэнгу, но необходимость == суровый учитель. Мне не доставит
удовольствия положить тебя, обнаженную и дергающуюся, перед
чудовищем, но у меня нет другого выбора. Для собственного
спасения я должен продолжать кормить его человеческой кровью,
чтобы самому не стать его добычей. Ты спросишь меня, почему я
не уничтожу то, что создал? Я и сам задаю себе этот вопрос. Я
не смею поступить так, потому что отныне я не хозяин, а раб
этого существа, обязанный снабжать его пищей. Его ужасный,
нечеловеческий разум лишил меня силы воли и поработил меня. Что
бы ни случилось == я должен по-прежнему кормить его.
"Чудовище может продолжать расти до тех пор, пока не
разрушит свою тюрьму, и тогда оно отправится охотиться и сеять
смерть в этот мир. В последнее время оно прибавляет в величине
после каждого кормления. Его росту нет предела, но я не смею
отказать ему в пище, которой оно алчет.".
== В этот миг дом содрогнулся от тяжелых шагов наверху и
Старк побледнел, == продолжала Марджори. == Он сказал мне, что
существо голодно, но сейчас он пойдет наверх и попробует
убедить его, что время кормления еще не пришло. С этими словами
Старк взял со стола горящую свечу и торопливо вышел, после чего
я услышала, как он поднимается вверх по лестнице... == девушка
уткнулась лицом в ладони и ее стройная фигурка задрожала.
== Я услышала один ужасный вопль, == всхлипнула она, ==
затем тишина, прерываемая хрустом и чавканьем, == и снова стук
ужасных копыт. Мне показалось, что я пролежала здесь целую
вечность. Однажды я услышала скулеж и царапанье у наружной
двери и поняла, что Бозо пришел в себя и последовал за мной
сюда == но я не могла позвать его, и вскоре он ушел == а я все
лежала здесь одна и слушала, слушала...
Я вздрогнул, ощущая дуновение ледяного воздуха космических
бездн и поднялся, сжимая в руке древний меч. Марджори вскочила
и судорожно вцепилась в меня.
== Ах, Майкл, идем же!
== Погоди! == Меня вдруг охватило непреодолимое желание
подняться наверх. == Прежде чем уйти, я должен увидеть то, что
прячется в комнатах наверху.
Она вскрикнула и лихорадочно прижалась ко мне.
== Нет-нет, Майкл! Боже, ты сам не знаешь, о чем говоришь!
Ведь это ужасное чудовище не с нашей планеты == это внеземное
существо! Человеческое оружие не сможет уничтожить его. Не
ходи, ради меня, Майкл, не бросайся своей жизнью!
Я покачал головой.
== Это не героизм, Марджори, и не обычное любопытство. Я
задолжал это существо пропавшим детям == и беззащитным жителям
этого города. Разве не сказал Старк о том, что это существо
может вырваться из своей темницы? Нет, я должен сразиться с ним
сейчас, пока оно заперто в этом доме.
== Но что ты можешь, с твоим жалким оружием? == вскричала
она, заламывая руки.
== Не знаю, == ответил я, == но только уверен, что
дьявольская жажда не пересилит человеческой ненависти, и я
подниму это лезвие, каравшее в былые времена ведьм, колдунов,
вампиров и оборотней == на все гнусные легионы ада. Иди! Возьми
пса и беги домой во весь дух!
Не обращая больше внимания на ее протесты и мольбы, я
отстранил девушку и мягко вытолкнул ее за дверь, закрыв ее
перед рыдающей Марджори. Взяв со стола свечу, я быстро вышел в
коридор, куда вела дверь из кладовой. Лестница показалась мне
зловещим черным колодцем, к тому же неожиданный сквозняк задул
свечу у меня в руке, и я не обнаружил в карманах спичек, чтобы
зажечь ее. Но сквозь маленькие высокие оконца светила луна, и в
ее тусклом свете я начал угрюмо подниматься по лестнице,
увлекаемый пересиливающим страх любопытством, с мечом древних
воинов в руках.
Все это время наверху продолжали греметь гигантские
копыта, своими мощными ударами леденящие кровь в моих жилах и
орошающую холодеющую плоть каплями пота. В глубинах моего
подсознания вдруг зашептались и выпустили когти все суеверия
первобытных предков, а таящиеся в мозгу смутные фантастические
силуэты выросли до гигантских величин, пробуждая во мне древние
расовые воспоминания с их мрачными доисторическими опасениями.
Каждый отдающийся эхом шаг существа над головой пробуждал в
сонных уголках моей души ужасные, скрытые пеленой тени памяти
предков. Но я продолжал свой путь наверх.
Дверь на верхней площадке лестницы была оборудована
замком-защелкой == и очевидно, с обеих сторон, поскольку она и
не подумала открыться, когда я оттянул рычажок снаружи. Именно
за этой массивной дверью и слышались слоновьи шаги. Я
торопливо, боясь уступить поднимающейся панике и потерять
решительность, поднял меч и разнес панели тремя мощными
ударами. Затем я перешагнул через руины двери.
Верхние помещения состояли из одной огромной комнаты,
слабо освещенной лунным светом, струящимся сквозь забранные
частыми решетками окна. Просторная комната имела призрачный вид
благодаря полосам белого лунного света и плывущим по полу
островам черных теней. Внезапно с моих пересохших губ слетел
нечеловеческий вопль.
Передо мной стоял Ужас. Лунный свет неясно высвечивал
силуэт кошмара и безумия. В целом он походил на человеческую
фигуру, хотя и вдвое превосходил ее высотой, но гигантские ноги
существа оканчивались огромными копытами, а вместо рук вокруг
раздутого туловища колебалась, подобно змеям, дюжина щупалец.
Кожа существа имела лепрозный зеленоватый как у рептилий
оттенок, а венчал ужасное впечатление взгляд его искрящихся
миллионами крошечных огненных граней глаз, которыми чудовище
уставилось на меня, повернув ко мне дряблые, в пятнах крови,
щеки. Его коническая уродливая голова совершенно не напоминала
голову гуманоида, но все же, в ней не было и сходства с бестией
в том смысле, как это понимают люди. Оторвав взгляд от этой
ужасной головы ради сохранения собственного рассудка, я
обнаружил другой ужас, определенно указывающий на недавние
события. У гигантских копыт лежали расчлененные, изорванные
клыками останки человеческого тела, а полоса лунного света
падала на отделенную голову, уставившуюся остекленелыми
мертвыми глазами в потолок == голову Джона Старка.
Всеобъемлющий страх иногда побеждает сам себя. При виде
двинувшегося ко мне мерзкого дьявола, мой страх был сметен
пламенеющей яростью неустрашимого древнего воина. Взмахнув
мечом, я прыгнул вперед, чтобы встретить чудовище, и лезвие со
свистом отсекло половину щупалец, осыпавшихся на пол и
продолжающих извиваться там подобно змеям.
С пронзительным отвратительным воплем чудовище взмыло в
воздух и рухнуло на меня обеими ногами. Удар ужасных копыт
сломал мою поднятую руку как спичку и отбросил меня на пол. С
победным ревом чудовище снова попыталось растоптать меня в
тяжелом танце смерти, от которого застонал и зашатался весь
дом. Сам не знаю как, но мне удалось извернуться и избежать
грохочущих копыт, готовых размолотить меня в кровавую кашу.
Откатившись, я вновь вскочил на ноги, осененный одной лишь
мыслью: вызванный из бесформенной пустоты и материализовавшийся
в конкретном пространстве демон оказался уязвим для обычного
оружия. Здоровой рукой я покрепче стиснул меч, благословленный
в старые времена святым на борьбу с силами тьмы, и меня будто
понесла на своем гребне красная волна боевой ярости.
Чудовище неуклюже повернулось ко мне, но я с воинственным
бессловесным воплем взлетел в воздух и, вложив в удар весь до
последней унции вес своего мощного тела, рассек рыхлую
неповоротливую тушу чудовища так, что отвратительное туловище
упало по одну сторону, а гигантские ноги == по другую. Но
существо еще не умерло, потому что оно поползло ко мне на
щупальцах, поднимая мерзкую голову с горящими глазами и плюясь
ядом с раздвоенного языка. Я снова взмахнул мечом и продолжал
наносить удары раз за разом, рубя чудовище на куски, каждый из
которых корчился, будто жил сам по себе == до тех пор, пока я
не разрубил на куски голову == и тогда я увидел, как
разбросанные куски меняют свою форму и субстанцию. Похоже, в
теле существа не было костей. Не считая огромных твердых копыт
и крокодильих клыков, чудовище было отвратительно дряблым и
мясистым наподобие жабы или паука.
Вскоре частицы плоти на моих глазах расплавились в черную
вонючую жидкость, растекшуюся по останкам того, что было Джоном
Старком. Частицы плоти и костей оседали и растворялись в
огромной черной луже наподобие соли в воде, до тех пор, пока не
исчезли окончательно == превратились в один мерзкий черный
омут, бурлящий водоворотами посреди комнаты и сверкающий
мириадами граней и блесток света, как будто в комнате горели
глаза бессчетного множества огромных пауков. Тогда я повернулся
и бросился вниз по лестнице.
На нижней площадке я споткнулся о что-то мягкое и знакомый
скулеж вывел меня из лабиринтов невыразимого ужаса, в которых я
пребывал. Марджори ослушалась меня: она вернулась в этот дом
ужаса. Теперь она лежала передо мной в глубоком обмороке и над
ней стоял верный Бозо. Да, не сомневаюсь, что проиграй я эту
жестокую битву == и пес отдал бы жизнь, спасая свою хозяйку от
кровожадного чудовища. Всхлипывая от ужаса, я поднял девушку с
пола, прижимая ее обмякшее тело к себе, а Бозо вдруг присел и
зарычал, уставясь на испещренную пятнами лунного света
лестницу. Проследив его взгляд, я увидел, как по ступеням
лениво стекает черный блестящий поток.
Я бросился прочь из этого особняка, как будто убегал из
самой преисподней, но успел задержаться в старой кладовой,
чтобы торопливо пошарить рукой по столу, где раньше были свечи.
По столу были рассыпаны горелые спички, но я нашел одну целую,
поспешно зажег ее и бросил в груду старых бумаг у стены. Старое
сухое дерево мигом загорелось и вскоре полыхало яростным
пожаром.
Наблюдая за горящим домом вместе с Марджори и Бозо я, по
крайней мере, знал то, о чем не догадывались горожане: здесь, в
языках пламени исчезал нависающий над городом и пригородами
Ужас == исчезал, как я от души надеюсь, навсегда...
[Подлежит уничтожению (лат.)]
== Клянусь вам, это не империя, а жалкая подделка!
Империя? Ха! А мы всего лишь пираты! == Разумеется, то был
вечно унылый и хмурый Гунегас с заплетенными в косы черными
кудрями и свисающими усами, выдающими его славянское
происхождение. Он гулко вздохнул и фалернское вино в нефритовом
кубке, стиснутом в его мускулистой руке, плеснуло через край на
его багряную, шитую золотом тунику. Гунегас отхлебнул из кубка
шумно, как пьют лошади, и с меланхоличным удовольствием
продолжал сетовать:
== Чего мы добились в Африке? Уничтожили крупных
землевладельцев и священников, сами сделались помещиками. Кто
же обрабатывает землю? Вандалы? Ничего подобного! Те же люди,
что обрабатывали ее при римлянах. Мы просто-напросто заменили
собой римлян. Мы собираем налоги и назначаем арендную плату, но
при этом вынуждены защищать эти земли от проклятых варваров.
Наша слабость == в нашем количестве. Мы не можем смешаться с
народами, потому что будем поглощены ими. Мы не можем также
превратить их в своих союзников или подданных == мы способны
лишь поддерживать нашу военную репутацию. Мы == жалкая кучка
чужаков, сидящих в своих замках и пытающихся навязать наше
правление огромному туземному населению, которое, кстати,
ненавидит нас ничуть не менее, чем прежде римлян, но...
== Эту ненависть можно отчасти погасить, == перебил
Атаульф. Он был моложе Гунегаса, чисто выбрит и довольно
симпатичен; его манеры были не столь примитивны. Он относился к
сувитам [Сува == город и область в древней Сирии. ] и провел
свою юность заложником при дворе Восточного Рима. == Они
исповедают православие, и если бы мы смогли заставить себя
отречься от арианства [Доктрина Ария (250-336), отрицающего,
что Иисус сродни Богу и утверждающего, что он лишь высшее из
существ. В 325 г. арианство признано Никейским собором ересью,
а пресвитер Арий отлучен от церкви.]...
== Нет! == Тяжелые челюсти Гунегаса захлопнулись с силой,
способной раскрошить более слабые, чем у него зубы. Его темные
глаза загорелись фанатизмом, присущим среди всех тевтонов
исключительно его расе. == Никогда! Мы == хозяева, а их удел
подчиняться нам! Мы знаем истину Ария, и коль жалкие африканцы
не в силах осознать свою ошибку, то необходимо указать им на
нее == пусть с помощью факела, меча и дыбы! == Глаза Гунегаса
снова потускнели и, с очередным шумным вздохом из глубины
своего брюха, он пошарил рукой в поисках Кувшина с вином.
== Через сотню лет королевство вандалов сохранится лишь в
памяти потомков, == предрек он. == Ныне его держит воедино
только воля Гейзериха [Вождь вандалов и аланов (428-477),
прославился могуществом вандалов на море и созданием сев.-афр.
гос-ва с чертами раннефеодальной структуры.].
Хозяин этого имени рассмеялся, откинулся назад в резном
кресле черного дерева и вытянул перед собой мускулистые ноги.
То были ноги всадника, хотя их владелец давно сменил седло на
палубу боевой галеры. Он был королем народа, имя которого уже
служило эпитетом уничтожения, и обладал самым чудесным на этом
свете мозгом.
Рожденный на берегах Дуная и возмужавший на долгом отрезке
пути на запад, когда миграция народов смела римские укрепления,
он соединил с выкованной для него в Испании короной всю бурную
мудрость столетий, накопленную в войнах, возвышениях и падениях
народов. Его лихие конники втоптали копья римских правителей
Испании в прах. Когда вестготы и римляне соединили руки и
начали поглядывать на юг, лишь умысел Гейзериха бросил на юг
закаленных в боях гуннов Аттилы [(ок. 434-453) могуществ. царь,
объединивший под своей властью кочевой народ гуннов и др.
племена (остготов, герулов, аланов). В 451 г. во время похода
против Галлии потерпел поражение от войск Аэция. ], ощетинивших
пылающие горизонты мириадами своих пик. Теперь Аттила был мертв
и никто не знал, где лежат его кости и его сокровища,
охраняемые духами пяти сотен убитых рабов. Его имя гремело по
всему миру, но в те времена он был лишь одной из пешек,
бестрепетно движимых рукой короля вандалов.
Когда же вслед за аланами [кочевые иранские племена,
родственные сарматам. Отдельные орды аланов переправились в 429
г. вместе с королем вандалов Гейзерихом в Сев. Африку, где их
следы затерялись.] орды готтов двинулись через Пиренеи,
Гейзерих не ждал, чтобы его смяли превосходящие силы
противника. Многие все еще проклинали имя Бонифация,
попросившего Гейзериха помочь ему в борьбе с его соперником
Аэцием [Аэций Флавий (род. ок. 390) == полководец, один из
последних защитников Западной Римской империи. В 451 г. на
Каталаунских полях во главе войска из германцев и аланов и при
поддержке вестготов одержал победу над предводителем гуннов
Аттилой.] и открывшего вандалам путь в Африку. Его примирение с
Римом слишком запоздало; тщетным оказалось и мужество, которым
он пытался снять с себя вину за содеянное. Бонифаций умер на
копье вандала, а на юге поднялось новое королевство. Теперь был
мертв и Аэций, а огромные боевые галеры вандалов двигались на
север, покачиваясь на волнах и погружая в них длинные весла,
поблескивающие серебряными бликами ночами, в свете звезд.
Слушая беседу своих капитанов в каюте ведущей галеры,
Гейзерих с мягкой улыбкой приглаживал непокорную пшеничную
бороду сильными пальцами. В его жилах не было и следа скифской
крови, отделявшей его народ от расы прочих тевтонов еще в те
давние времена, когда покрытые шрамами конники-степняки