Страница:
– Что-то вроде того… У меня перед глазами находится экран обзора, и было легко проследить всю картинку для понимания ситуации, а вот у вас на орбите…
– Ну что ж, очень похвально! – перебивая Джокта проговорил командор. – Ты хочешь сказать, окажись такой же экран у меня под носом, я бы сам тут разобрался, а? Только ты забыл пару мелких деталей. У меня здесь сразу несколько экранов, и не я один провожу анализ ситуации. К тому же, если не ошибаюсь, рядом с тобой находится еще один пилот. И командир аналитической группы линкора «Август». Неужели им было просто неинтересно смотреть на твой огромный экран? Или они оба закрыли глаза, чтобы молча похоронить всех, кто на орбите, а потом ждать и собственной участи? Ну что молчишь? Эх, мальчишка… Кое-кто на твоем месте запросто заявил бы, что ему мало и Андромеды и Короны за такое великое дело… Лучше скажи, кто тот художник, что нанес завершающий штрих? Неужели тебе придется выдать еще одну награду?
Джокт понял, о чем речь и почему командор не называет вещи своими именами, не спрашивает прямо – как вам удалось активировать звездный поток излучения и кто находился за пультом в этот момент? Кто художник… Хотя удивляться нечему, идиомы в обязательном порядке присутствовали в лексиконе большинства командиров соединений и кораблей Большого флота, что зачастую помогало хоть как-то противостоять эфирному перехвату. Задай командор вопрос иначе, Джокт оказался бы в сложном положении. Ответь он на «как удалось» – случайно, то есть сущую правду, и тогда Бессмертные выйдут в настоящую атаку. Бодро отрапортовать, что вся аппаратура и управление запирающими полями под контролем, – командор возьмет в расчет новые возможности, которыми на самом деле они не обладают. А вот насчет «кто художник» – это запросто!
– Демонстрационный удар произвел майор Балу, корпус штурмовой пехоты, Крепость «Австралия»! – так, чтобы непременно услышал сам Балу, отчеканил Джокт.
– Передайте майору мою благодарность!
Благодарность? И все? Только благодарность? Пусть даже она рано или поздно сыграет свою роль при наделении штурмовика очередными привилегиями, но все же этого мало! Только за своевременное и верное решение тактической задачки на Джокта свалились сразу две высокие награды. Случись то же самое в курсантской аудитории, максимум, что светило бы ему за разбор такой же вводной, это хороший балл, поощрение (в виде снятия какого-нибудь из уже имеющихся взысканий), ну и все!
Несправедливо! Без импровизаций Балу ситуация все равно продолжала висеть на волоске неопределенности, сейчас же Бессмертные, надо полагать, и думать забыли об атаке и наказании дерзких землян, потому что в прицелах скрытой аппаратуры наведения висел не кусок дерьма, и даже не два куска, не «Кнопки» с «Кросроудами», не линкор, в прицелах наведения застыла целая планета. Домашняя планета Бессмертных.
Как высказать командору, что если кто-то и совершил подвиг, пусть даже случайный, то это именно Балу, и что благодарность должна сопровождаться чем-то более осязаемым, например той же Короной, почему бы и нет?
– Командор, имеется обстоятельство, о котором…
Нет, не так. Бессмертные живо среагируют, услыхав о каких-то обстоятельствах…
– Ком, вы утверждали, что я могу просить вас о чем угодно!
Снова не то. Получается, он выпрашивает награду для Балу.
Так как же сообщить, что в бункере, совсем рядом, находится сейчас еще один человек, который может и должен рассчитывать на равенство с Джоктом в получении наград?
Ловите удачу за хвост, любили повторять во время обучения инструкторы. Награды, как рыбы, ходят косяками, прошел один – жди следующего… Оставить это дело на потом? Но кто знает, что потом случится? Что случится с Балу, с командором, с Джоктом уже через несколько минут? А Балу может рассчитывать на равенство. Рассчитывать на…
– Командор! – решился Джокт. – Прошу ограничиться в отношении меня вынесением такой же благодарности. Мотивы просьбы – при личном докладе!
Вот так. И будь теперь, что будет.
– Ладно, пилот, не надоедай! Не нужно никаких мотивов, я же не все еще сказал… Объявляю о награждении майора Балу, корпус штурмовой пехоты, Крепость «Австралия» орденом-знаком «Личная доблесть». Все! Переходите на связь с «Августом», Бессмертные все уши себе натерли, выслушивая наши семейные разговоры, а у вас, кажется, остались какие-то незавершенные дела.
Панель перемигнулась обратно – с красного на зеленый. Теперь Джокта поздравил командор Буран и попросил также передать поздравления для Балу. А после поинтересовался:
– Как разговор, не склеилось?
Разумеется, речь шла о переговорах с Бессмертными, но что можно было сообщить сейчас, в перерывах между раундами?
– Ждем возможного ответа, – осторожно высказался Джокт, хотя на самом деле никакого ответа он уже не ожидал.
Теперь он проклинал себя за несдержанность в переговорах и глупый, ненужный жест. Какой болван! Надо же было додуматься: «Прощай навсегда! Не мы начали, но мы закончим! Я, головой меня об стену, обещаю!»
Вспомнив гротескность и пафос, с которым производились все эти восклицания, Джокт действительно захотел удариться обо что-то жесткое, например о внутреннюю поверхность шлема, что он и проделал два раза. Жаль, предназначенная для смягчения любых ударов, она не принесла удовлетворения. Еще хотелось попытаться все переиграть, набрать новый пакет, чтобы хоть как-то сгладить ситуацию и получить возможность продолжить разговор с Блестящим Седьмым. Тем более что он закинул приманку – едва прикрытое упоминание о линкорах из Прилива. Знают ли Бессмертные то, что знает он? Наверное, Джокт действительно попытался бы как-то повторить вопрос, отправив новый пакет в нарушение нехитрых правил, сложившихся в ходе этой игры: один спрашивает – другой отвечает и задает свой вопрос – первый отвечает и снова спрашивает – второй отвечает и снова…
Но все обошлось. Бессмертный сам вышел на связь. По-видимому, в немалой степени этому способствовал тончайший (даже не по космическим, хотя бы по планетарным меркам, всего лишь пару километров в диаметре) поток агрессивных частиц, прошивший пространство за кормой только что сменивших позицию вражеских истребителей. И вот – Бессмертный на связи…
Кто-то из штурмовиков окликнул Джокта, признавая его первенство даже перед майором – первенство по части ведения переговоров.
– Лейтенант! Пришел информационный пакет!
Джокт передал коммуникатор обратно, попутно извинившись перед связистом. Хотя если вдуматься, ему не за что было извиняться.
– Ну ты даешь! – сказал подскочивший к пульту связи Балу. – Посадил-таки мне Орла на ветку!
– Просто было бы несправедливо, если…
– Ладно, ладно, перестань, а то отвечу, как командор, что ты уже начинаешь надоедать. Справедливо – несправедливо, рано тебе обо всем этом думать. Что скажешь, Барон? – Откуда-то с верхних ярусов спустился и другой пилот. – Кто у нас Джокт после всего этого? Я имею в виду – после отнекиваний от наград и всяких просьб?
– Кто-кто, дурак, наверное, – флегматично отозвался Барон.
– Правильно, поддерживаю! Ты что думаешь, Джокт? Командору больше нечего делать, как развлекаться, раздавая направо – налево ордена? Другой бы взял и согласился. В смысле, согласился с твоим предложением заменить Корону с Андромедой на благодарность. Думаешь, так это все просто для командора – объявил о награде, и – хлоп! – готово! Ничего-то ты не знаешь, Джокт… Теперь, после официального объявления о награждении Андромедой какого-то пилота, которого даже никто не знает в его экипаже, не командира звена, а так, лидера, одного среди тысячи других таких же лидеров троек, – после этого командору придется потратить уйму времени на заполнение электронных формуляров, вызывать твоего непосредственного командира, потом, собрав нужные сведения, со всем этим пробиваться сквозь препоны штабистов. По секрету – это одна из самых трудных работ для командира и, между прочим, чревата некоторым уменьшением личного счета – на бутылку-другую неплохого коньяка, плохой в штабах не употребляют. На что угодно придется ему пойти, чтобы его слово не осталось пустым звуком. И только тогда, если все пойдет без препон, может быть… Что касается Короны, тут пятьдесят на пятьдесят. А скорее – десять на девяносто, – получишь ты ее или нет. Все-таки высшая награда Солнечной! С первого представления даже из старших офицеров мало кто получал Корону. Но даже что-то другое взамен – «Хранителя Солнечной»… Нет, Хранителем ты тоже, скорее всего, не станешь… Что там остается, соответственное поступку и недалекое от Короны? Ага! «Южный Крест»! Без бриллиантов, правда, но зачем они тебе вообще нужны, бриллианты? Это лучшие подруги девушек, тебе ни к чему. Без бриллиантов, потому что всего лишь лейтенант, но с высокими привилегиями…
– Привилегии для семьи, а я… а мне…
– Ясно. Ни к чему. Там, наверху, будут точно так же думать. Значит – решено! Вместо «Солнечной Короны» – «Южный Крест». Можешь начинать считать себя кавалером ордена первопроходцев! Без бриллиантов, без привилегий, зато – какая романтическая история, Джокт! Сквозь самый первый свой Прилив Пикшин попал прямиком к Альфе Южного Креста! Именно после этого и учредили орден, а сам Пикшин стал первым его кавалером. Очень даже неплохо и тебе его заполучить. Но если серьезно, спасибо, что не забыл про меня. Мне-то что, но вот комендант будет гордиться… Э-э, Орел на ветке, это тоже…
– Я вот подумал, – торопливо проговорил Джокт, чтобы уйти от деликатной темы по поводу происхождения Балу и причин, побудивших его надеть форму штурмовика, – твой Орел на ветке имеет один неоспоримый плюс.
– Какой же? – Балу с радостью ухватился за такой поворот в разговоре, потому что иначе ему бы пришлось выкручиваться самому.
– Не надо ломать голову, на что его заменить. Так что своего Орла ты точно получишь. А теперь, если мы все, какие есть тут орденоносцы, не хотим, чтобы наши награды выдавались с пометкой «посмертно», думаю, нужно продолжить разговор с Бессмертным.
– Ну давай, давай. Разъясни ему ситуацию, сообщи, что они не должны начинать атаку, потому что тут, в бункере, сидят два свежеиспеченных героя. Если ты готов…
И снова голос. И снова только что метавшиеся от уровня к уровню штурмовики и исследователи замерли, прислушиваясь к этому голосу. Балу пришлось показать ближайшему пехотинцу кулак, чтобы тот, споткнувшись, продолжил манипуляции с электронным замком в футляре очередной хитроумной машины. Его действия, как первая упавшая фишка маджонга, подтолкнули и остальных. И что-то уже наладилось во всем этом хаотичном движении черных и белых скафандров. Что-то продвигалось, обрастало ритмом и единой направленностью.
– Блестящий Седьмой здесь! – вещал голос.
Наверное, непосвященный мог воспринять услышанное за монолог чтеца-профессионала. Земного чтеца-профессионала, естественно, который тщательно выговаривает каждую фразу, каждую букву. Делает паузы там, где это нужно, расставляет слова в правильном порядке… Но вот только это был не чтец. И даже не земной.
– Да, аппаратура дешифровки у них что надо, – вздохнул Джокт, когда возникла привычная уже пауза после такого же привычного приветствия. – Интересно, это у Бессмертных так принято, начинать каждую мысль личностным самоутверждением? Или копируют нашу манеру уставного общения?
– Возьми и спроси, какая тебе разница? – уколол Барон.
Теперь у него имелась более чем очевидная причина так язвить. Две награды, пускай даже у друга, но он-то, он сам! Точно такая же причина, без сомнений, имелась и у офицера аналитической группы «Августа», с натугой перемещающего сейчас какой-то ромбовидный предмет.
А в манере разговора Бессмертного появилось что-то новое…
– Нет, о солнечных деньках на Европе! Слушай, дубина, – оборвал Балу.
– Да молчи же ты!
– Я схожу с ума, Балу! Это невероятно! Может быть, они просто воздействуют сейчас на наше сознание? – не выдержал и Джокт.
– Я тебе сойду! Я тебе так сойду! Чипы пишут? У всех чипы пишут этого… поэта? Прослушают в штабе, вот тогда каша заварится нешуточная!
– Но он только что говорил о невидимках! Он знает! Он…
– Молчи, Джокт! Потом. Все потом. И не здесь.
А голос звучал. Или же в специально смодулированных частотах действительно крылось нечто гипнотическое, или в голосе Бессмертного на самом деле звучала печаль:
– Поэт, мать его! Стихоплет! Джокт, успокойся, это вранье и выдумки, чтобы запудрить нам мозги!
– Балу! Мы будем вечно ходить кругами! Мы не знаем того, что знают Бессмертные, а они с нами не поделятся, потому что… потому что…
– Потому что считают себя обреченными на встречу с настоящим врагом! Не слушай его, Джокт! Это выдумка, какая-то глупая легенда глупых червей!
– У них имеется причина, почему они не захотели войти в контакт!
– Жечь их надо! Жечь! Давить ублюдков! Да отключи ты эту говорильню!
Прерывать поток строк не пришлось, потому что пакет был коротким и закончился, едва Балу потянулся к пульту.
– Ладно. Полным анализом и расшифровкой, я думаю, будет лучше заняться в Крепости. Сейчас слишком много эмоций, много нового и… Надо думать, как вам поскорее отсюда убраться.
Балу решил все взять в свои руки, заметив, что Джокт, Барон да и многие другие буквально впали в ступор, прослушав последнее послание Бессмертного.
Ведь в этом послании можно было найти что угодно – от хрупкой надежды обрести нить взаимопонимания до обещания другой, может быть, худшей беды, грозящей не только Бессмертным, но и Солнечной. Каждая фраза, каждый оборот речи Блестящего Седьмого порождал множество вопросов, множество догадок и фантазий, этакий своеобразный коктейль из противоречий.
Балу, конечно же, был прав. Но даже очнувшись, Джокт отметил одну странность в стихотворном ребусе врага.
– Ты заметил? Он только пару раз обратился к человечеству, все остальное – будто бы личное послание, послание для меня! Что он хотел? Чего им от меня нужно?
– Когда вы вернетесь в Крепость, уверен, там точно подсчитают, как, кого и сколько раз назвал Бессмертный. Давай, вам уже пора…
– Почему – вам? Что… Балу?
Штурмовик не ответил, подзывая связиста и перебросив соединитель коммуникатора с разъемом своего СВЗ.
Джокт не мог услышать, что говорил командор «Августа», да и вряд ли он решился бы вести важный разговор, опасаясь перехвата. Тем не менее ответы Балу, неопределенные, краткие, не предвещали ничего хорошего.
– Да, командор… Считаю ситуацию разрешимой… Подробности доложит пилот Джокт. Да, ком… Не уверен, но надеюсь на это. Осмелюсь заметить, сейчас никто и ни в чем не может быть уверенным… Отбой связи.
– Балу? Почему ты сказал «вам»? – как заклинание повторял Джокт, ничуть уже не сомневаясь в его намерениях.
Окончив диалог, Балу отключил коммуникатор, протягивая его Джокту.
– Возьми, вряд ли он здесь пригодится. Как только вы покинете планету, Бессмертные заблокируют связь. Если, конечно, им не удастся преподнести нам какой-нибудь сюрприз похуже.
– Но… разве это так необходимо – остаться?
– Еще как необходимо! Мы станем великими глупцами, если оставим это место. Ты разве ничего не понял? Не поверю.
Конечно же, Джокт понял. Удачное стечение обстоятельств позволило вначале обнаружить эту планету, а потом достичь ее поверхности и, собственно, бункера. Всей этой цепочке везения не хватало еще некоторых звеньев.
– Если у нас получится, мы накинем на червей такую удавку, о какой Солнечная не могла даже мечтать! Получив контроль над запирающими полями звездного потока, мы обезопасим весь этот район. А самое главное – мы достигнем паритета. Это как в древности, когда несколько развитых государств держали друг друга, а заодно весь мир, под прицелом. Иначе грянули бы войны, способные уничтожить все человечество или отправить его обратно, в каменные пещеры. Понимаешь? Мы контролируем эту планету. Станут ли в такой ситуации Бессмертные атаковать Землю? Сохранится ли в этом смысл? Или они наконец-то оставят нас в покое, потому что если даже принять на веру хотя бы половину той ахинеи, что мы услышали, там ни разу не прозвучало о победе любой ценой! Чего они достигнут, уничтожив одну планету, а взамен потеряв другую – вот эту, желтую?
– Наконец! Вот оно! – чему-то обрадовался Барон и пояснил: – Наконец-то кто-то додумался дать планете приличное имя. Желтая! Балу, поздравляю тебя, надеюсь, никому и никогда не придется переименовывать ее в Планету Несбывшихся Надежд, или, что еще хуже – в планету Балу… Вот только ты говоришь о контроле над звездой, но сначала нужно получить этот контроль, – задумчиво окончил он, с сомнением глядя на старания инженеров.
– Получим. Иначе я заставлю съесть погоны, нашивки и остальное вот этих гениев технической мысли. Неудобно ведь обедать в одиночку.
– Оставь свои шуточки! – Джокт никак не мог смириться с мыслью, что штурмовик действительно все решил и не отступит от задуманного. – Ты должен хотя бы просчитать – имеется ли запасной вариант? Вдруг вам тут не удастся разобраться во всем? Что тогда? Даже если Бессмертные не добрались до бункера за множество лет, это еще ни о чем не говорит. И сейчас они возобновят попытки, ты сам это понимаешь. И получается, даже в случае успеха вам придется уничтожить планету и самих себя. Что останется от твоего паритета?
– Ну это мы еще посмотрим, – ответил Балу, – а запасной вариант – пожалуйста: связка штурмовых гранат. Запустить взрыватели на кумулятивное действие и превратить все оборудование бункера в винегрет. Что может быть проще?
– Тогда почему не сделать этого прямо сейчас?
– Потому что мы еще не отработали полностью основной план. Подчинить управление, разобраться с остальной аппаратурой, мы ведь даже представить пока не в состоянии, какие возможности здесь скрыты! А взорвать – это будем считать самой крайней, вынужденной мерой. Если нас к тому вынудят либо Бессмертные, либо… прочие обстоятельства.
Что такое прочие обстоятельства, Балу предпочел не объяснять. И так было ясно.
– Балу! Что ты такое говоришь! Все твои доводы – всего лишь надежда на удачу, в них нет ничего рационального, они… – продолжал свой протест Джокт, хотя внутренне был уже убежден в правоте штурмовика.
– Послушай, Джокт, тебе меня не переубедить. Ты опять видишь перед собой только командира-служаку, намерившегося подороже продать свою шкуру, но это не так. И о себе я думаю в последнюю очередь. Помнишь, было высказано предположение – каким образом излучение звезды контролируется Бессмертными?
– Перехват управляющих команд, исходящих из центра управления? Перекодирование их для собственных надобностей?
– Да. Это наиболее вероятное предположение, объясняющее собой все остальное. Например, почему Бессмертные не установили такого же контроля над другими светилами?
– Может быть…
– Не «может быть», а так оно и есть! Черта с два мне удалось бы пугнуть их флот, если это было бы не так! Основной, несущий сигнал идет именно отсюда. Все экраны отключены, пульты мертвы, и только один из них активен! Отсюда поддерживается постоянная связь с исполняющими механизмами, а Бессмертные каким-то образом сделали дублирующий центр, где просто преобразовывают чужой сигнал. Не станет основного сигнала, прервется вся нить. Уверен, как только это случится, планете ничего хорошего ждать не придется. Планете, да и всему сопредельному пространству. Поэтому я и говорил – в случае чего мы уничтожим всю аппаратуру, найдем помещения с генераторами сигнала и устроим праздничный фейерверк!
– Балу, я согласен, я понимаю… Но ведь можно установить таймер, и пусть здесь рванет, когда корабли окажутся в безопасности!
– Если! Если окажутся в безопасности. Ты это хотел сказать? А вдруг Бессмертные сожгут вас перед самым входом в Прилив? Не на старте, а у точки входа, чтобы было обиднее? Тогда остаемся мы, единственная гарантия мщения.
– Давай, пока не будем так рассуждать, а посчитаем, что нас выпустят из системы. Если выпустят и мы уйдем безнаказанно, стоит ли придерживаться каких-то правил? Даже если они не тронут звездолеты – невелика ведь горстка! – что мешает нам запустить таймер и все равно стереть жизнь с этой планеты?
Барон коротко хохотнул, заулыбался и штурмовик.
– Да… Крупно ошибся в тебе Блестящий Седьмой. Надо же – стереть жизнь с планеты!
– Знаешь что? – вспылил Джокт, до сих пор не отошедший после разговора с Бессмертным. – Я могу быть романтиком, могу быть мечтателем, даже влюбленным болваном, но при этом не забываю, что в первую очередь я – пилот флота Солнечной! Еще я знаю, что Бессмертные точно не стали бы церемониться. Их не остановят никакие обстоятельства, окажись они в нашей ситуации где-то на поверхности Земли! То, что они проделали с Плутоном… Но если ты все равно настаиваешь, то остаюсь и я!
– Все, Джокт. Не теряй времени. Ты сам знаешь, почему тебе нужно уходить. Потому что ты вернешься к истребителю, возьмешь атмосферный старт, покинешь вместе с остальными кораблями этот сектор и… Мне почему-то кажется, что если у кого и имеются шансы сюда вернуться, то только у тебя. К тому же ты участвовал в первых переговорах. Не исключено, последуют и другие, и ты сможешь оказать большую услугу Солнечной, выступая переговорщиком. Еще я уверен, что ты можешь стать гарантом безопасного прохода звездолетов, и давай пока не будем вникать – почему ты? Почему именно тебя избрали Бессмертные? Мне так кажется, а значит, это еще не истина. Даже не оставаясь в бункере, ты все равно рискуешь. Этого ты хотел? Рискнуть вместе со мной? Нет, Джокт, не нужно. Ты улетаешь. Кто-то должен сообщить обо всем Старику. Не хочу доверять эту миссию случайным людям. А если ты не забыл, нужно кое-что проверить… Одну деталь, потому что я, наверное, соглашусь с тобой… Ищите того червя, что находится ближе остальных, ищите червя, сколько бы звезд он ни носил на погонах! А мы останемся рисковать здесь…
– Мы – это кто? На транспорте остались штурмовики, на инженерной станции – куча исследователей…
– Боюсь, это окажется слишком большой наглостью – ждать от Бессмертных позволения на перемещения в бункер людей и грузов. Они же ясно сказали – улетайте! Так что придется нам самим… Десяток штурмовиков, больше не потребуется, чтобы разнести в случае чего весь бункер вдребезги, вместе с остальными помещениями. Теми, что уже обнаружены, и теми, что нам только предстоит обнаружить. Еще останутся исследователи. Я уже перекинулся парой слов с некоторыми… Может быть, кто-то уйдет, но большинство останется. Для них это – шанс, какой выпадает раз на миллион жизней. Техника иной цивилизации! Возможность прикоснуться к трудам предтечей человечества! Тут, кстати, никто уже не сомневается, что, по крайней мере, внешне мы ничем от них не отличаемся. Ну, и конечно же, нужен еще кто-то, чтобы руководить всей этой миссией. Не могу же я похлопать по плечу кого-то из лейтенантов, благословляя на подвиг вместо себя? Надо мной потом самые распоследние рядовые станут смеяться – хорош майор! Сбежал, герой!
– Не скажут! Это все ерунда, есть принцип целесообразности, есть…
– Нет, Джокт. Нет такого принципа для нашего случая. В утешение могу добавить, – не один я считаю, что где-то рядом скрыты запасы самого необходимого и системы жизнеобеспечения. Тогда вообще – не волчье логово, а райское местечко этот бункер! В общем, я остаюсь, а ты улетаешь. Вот так-то, Джокт.
– Ну что ж, очень похвально! – перебивая Джокта проговорил командор. – Ты хочешь сказать, окажись такой же экран у меня под носом, я бы сам тут разобрался, а? Только ты забыл пару мелких деталей. У меня здесь сразу несколько экранов, и не я один провожу анализ ситуации. К тому же, если не ошибаюсь, рядом с тобой находится еще один пилот. И командир аналитической группы линкора «Август». Неужели им было просто неинтересно смотреть на твой огромный экран? Или они оба закрыли глаза, чтобы молча похоронить всех, кто на орбите, а потом ждать и собственной участи? Ну что молчишь? Эх, мальчишка… Кое-кто на твоем месте запросто заявил бы, что ему мало и Андромеды и Короны за такое великое дело… Лучше скажи, кто тот художник, что нанес завершающий штрих? Неужели тебе придется выдать еще одну награду?
Джокт понял, о чем речь и почему командор не называет вещи своими именами, не спрашивает прямо – как вам удалось активировать звездный поток излучения и кто находился за пультом в этот момент? Кто художник… Хотя удивляться нечему, идиомы в обязательном порядке присутствовали в лексиконе большинства командиров соединений и кораблей Большого флота, что зачастую помогало хоть как-то противостоять эфирному перехвату. Задай командор вопрос иначе, Джокт оказался бы в сложном положении. Ответь он на «как удалось» – случайно, то есть сущую правду, и тогда Бессмертные выйдут в настоящую атаку. Бодро отрапортовать, что вся аппаратура и управление запирающими полями под контролем, – командор возьмет в расчет новые возможности, которыми на самом деле они не обладают. А вот насчет «кто художник» – это запросто!
– Демонстрационный удар произвел майор Балу, корпус штурмовой пехоты, Крепость «Австралия»! – так, чтобы непременно услышал сам Балу, отчеканил Джокт.
– Передайте майору мою благодарность!
Благодарность? И все? Только благодарность? Пусть даже она рано или поздно сыграет свою роль при наделении штурмовика очередными привилегиями, но все же этого мало! Только за своевременное и верное решение тактической задачки на Джокта свалились сразу две высокие награды. Случись то же самое в курсантской аудитории, максимум, что светило бы ему за разбор такой же вводной, это хороший балл, поощрение (в виде снятия какого-нибудь из уже имеющихся взысканий), ну и все!
Несправедливо! Без импровизаций Балу ситуация все равно продолжала висеть на волоске неопределенности, сейчас же Бессмертные, надо полагать, и думать забыли об атаке и наказании дерзких землян, потому что в прицелах скрытой аппаратуры наведения висел не кусок дерьма, и даже не два куска, не «Кнопки» с «Кросроудами», не линкор, в прицелах наведения застыла целая планета. Домашняя планета Бессмертных.
Как высказать командору, что если кто-то и совершил подвиг, пусть даже случайный, то это именно Балу, и что благодарность должна сопровождаться чем-то более осязаемым, например той же Короной, почему бы и нет?
– Командор, имеется обстоятельство, о котором…
Нет, не так. Бессмертные живо среагируют, услыхав о каких-то обстоятельствах…
– Ком, вы утверждали, что я могу просить вас о чем угодно!
Снова не то. Получается, он выпрашивает награду для Балу.
Так как же сообщить, что в бункере, совсем рядом, находится сейчас еще один человек, который может и должен рассчитывать на равенство с Джоктом в получении наград?
Ловите удачу за хвост, любили повторять во время обучения инструкторы. Награды, как рыбы, ходят косяками, прошел один – жди следующего… Оставить это дело на потом? Но кто знает, что потом случится? Что случится с Балу, с командором, с Джоктом уже через несколько минут? А Балу может рассчитывать на равенство. Рассчитывать на…
– Командор! – решился Джокт. – Прошу ограничиться в отношении меня вынесением такой же благодарности. Мотивы просьбы – при личном докладе!
Вот так. И будь теперь, что будет.
– Ладно, пилот, не надоедай! Не нужно никаких мотивов, я же не все еще сказал… Объявляю о награждении майора Балу, корпус штурмовой пехоты, Крепость «Австралия» орденом-знаком «Личная доблесть». Все! Переходите на связь с «Августом», Бессмертные все уши себе натерли, выслушивая наши семейные разговоры, а у вас, кажется, остались какие-то незавершенные дела.
Панель перемигнулась обратно – с красного на зеленый. Теперь Джокта поздравил командор Буран и попросил также передать поздравления для Балу. А после поинтересовался:
– Как разговор, не склеилось?
Разумеется, речь шла о переговорах с Бессмертными, но что можно было сообщить сейчас, в перерывах между раундами?
– Ждем возможного ответа, – осторожно высказался Джокт, хотя на самом деле никакого ответа он уже не ожидал.
Теперь он проклинал себя за несдержанность в переговорах и глупый, ненужный жест. Какой болван! Надо же было додуматься: «Прощай навсегда! Не мы начали, но мы закончим! Я, головой меня об стену, обещаю!»
Вспомнив гротескность и пафос, с которым производились все эти восклицания, Джокт действительно захотел удариться обо что-то жесткое, например о внутреннюю поверхность шлема, что он и проделал два раза. Жаль, предназначенная для смягчения любых ударов, она не принесла удовлетворения. Еще хотелось попытаться все переиграть, набрать новый пакет, чтобы хоть как-то сгладить ситуацию и получить возможность продолжить разговор с Блестящим Седьмым. Тем более что он закинул приманку – едва прикрытое упоминание о линкорах из Прилива. Знают ли Бессмертные то, что знает он? Наверное, Джокт действительно попытался бы как-то повторить вопрос, отправив новый пакет в нарушение нехитрых правил, сложившихся в ходе этой игры: один спрашивает – другой отвечает и задает свой вопрос – первый отвечает и снова спрашивает – второй отвечает и снова…
Но все обошлось. Бессмертный сам вышел на связь. По-видимому, в немалой степени этому способствовал тончайший (даже не по космическим, хотя бы по планетарным меркам, всего лишь пару километров в диаметре) поток агрессивных частиц, прошивший пространство за кормой только что сменивших позицию вражеских истребителей. И вот – Бессмертный на связи…
Кто-то из штурмовиков окликнул Джокта, признавая его первенство даже перед майором – первенство по части ведения переговоров.
– Лейтенант! Пришел информационный пакет!
Джокт передал коммуникатор обратно, попутно извинившись перед связистом. Хотя если вдуматься, ему не за что было извиняться.
– Ну ты даешь! – сказал подскочивший к пульту связи Балу. – Посадил-таки мне Орла на ветку!
– Просто было бы несправедливо, если…
– Ладно, ладно, перестань, а то отвечу, как командор, что ты уже начинаешь надоедать. Справедливо – несправедливо, рано тебе обо всем этом думать. Что скажешь, Барон? – Откуда-то с верхних ярусов спустился и другой пилот. – Кто у нас Джокт после всего этого? Я имею в виду – после отнекиваний от наград и всяких просьб?
– Кто-кто, дурак, наверное, – флегматично отозвался Барон.
– Правильно, поддерживаю! Ты что думаешь, Джокт? Командору больше нечего делать, как развлекаться, раздавая направо – налево ордена? Другой бы взял и согласился. В смысле, согласился с твоим предложением заменить Корону с Андромедой на благодарность. Думаешь, так это все просто для командора – объявил о награде, и – хлоп! – готово! Ничего-то ты не знаешь, Джокт… Теперь, после официального объявления о награждении Андромедой какого-то пилота, которого даже никто не знает в его экипаже, не командира звена, а так, лидера, одного среди тысячи других таких же лидеров троек, – после этого командору придется потратить уйму времени на заполнение электронных формуляров, вызывать твоего непосредственного командира, потом, собрав нужные сведения, со всем этим пробиваться сквозь препоны штабистов. По секрету – это одна из самых трудных работ для командира и, между прочим, чревата некоторым уменьшением личного счета – на бутылку-другую неплохого коньяка, плохой в штабах не употребляют. На что угодно придется ему пойти, чтобы его слово не осталось пустым звуком. И только тогда, если все пойдет без препон, может быть… Что касается Короны, тут пятьдесят на пятьдесят. А скорее – десять на девяносто, – получишь ты ее или нет. Все-таки высшая награда Солнечной! С первого представления даже из старших офицеров мало кто получал Корону. Но даже что-то другое взамен – «Хранителя Солнечной»… Нет, Хранителем ты тоже, скорее всего, не станешь… Что там остается, соответственное поступку и недалекое от Короны? Ага! «Южный Крест»! Без бриллиантов, правда, но зачем они тебе вообще нужны, бриллианты? Это лучшие подруги девушек, тебе ни к чему. Без бриллиантов, потому что всего лишь лейтенант, но с высокими привилегиями…
– Привилегии для семьи, а я… а мне…
– Ясно. Ни к чему. Там, наверху, будут точно так же думать. Значит – решено! Вместо «Солнечной Короны» – «Южный Крест». Можешь начинать считать себя кавалером ордена первопроходцев! Без бриллиантов, без привилегий, зато – какая романтическая история, Джокт! Сквозь самый первый свой Прилив Пикшин попал прямиком к Альфе Южного Креста! Именно после этого и учредили орден, а сам Пикшин стал первым его кавалером. Очень даже неплохо и тебе его заполучить. Но если серьезно, спасибо, что не забыл про меня. Мне-то что, но вот комендант будет гордиться… Э-э, Орел на ветке, это тоже…
– Я вот подумал, – торопливо проговорил Джокт, чтобы уйти от деликатной темы по поводу происхождения Балу и причин, побудивших его надеть форму штурмовика, – твой Орел на ветке имеет один неоспоримый плюс.
– Какой же? – Балу с радостью ухватился за такой поворот в разговоре, потому что иначе ему бы пришлось выкручиваться самому.
– Не надо ломать голову, на что его заменить. Так что своего Орла ты точно получишь. А теперь, если мы все, какие есть тут орденоносцы, не хотим, чтобы наши награды выдавались с пометкой «посмертно», думаю, нужно продолжить разговор с Бессмертным.
– Ну давай, давай. Разъясни ему ситуацию, сообщи, что они не должны начинать атаку, потому что тут, в бункере, сидят два свежеиспеченных героя. Если ты готов…
И снова голос. И снова только что метавшиеся от уровня к уровню штурмовики и исследователи замерли, прислушиваясь к этому голосу. Балу пришлось показать ближайшему пехотинцу кулак, чтобы тот, споткнувшись, продолжил манипуляции с электронным замком в футляре очередной хитроумной машины. Его действия, как первая упавшая фишка маджонга, подтолкнули и остальных. И что-то уже наладилось во всем этом хаотичном движении черных и белых скафандров. Что-то продвигалось, обрастало ритмом и единой направленностью.
– Блестящий Седьмой здесь! – вещал голос.
Наверное, непосвященный мог воспринять услышанное за монолог чтеца-профессионала. Земного чтеца-профессионала, естественно, который тщательно выговаривает каждую фразу, каждую букву. Делает паузы там, где это нужно, расставляет слова в правильном порядке… Но вот только это был не чтец. И даже не земной.
– Да, аппаратура дешифровки у них что надо, – вздохнул Джокт, когда возникла привычная уже пауза после такого же привычного приветствия. – Интересно, это у Бессмертных так принято, начинать каждую мысль личностным самоутверждением? Или копируют нашу манеру уставного общения?
– Возьми и спроси, какая тебе разница? – уколол Барон.
Теперь у него имелась более чем очевидная причина так язвить. Две награды, пускай даже у друга, но он-то, он сам! Точно такая же причина, без сомнений, имелась и у офицера аналитической группы «Августа», с натугой перемещающего сейчас какой-то ромбовидный предмет.
А в манере разговора Бессмертного появилось что-то новое…
– Это он о кораблях? – изумился Барон.
С тобой решил я согласиться.
Пусть за одним пойдет другой.
– Нет, о солнечных деньках на Европе! Слушай, дубина, – оборвал Балу.
– Это-то откуда? Тоже перехват? Они что, теперь будут сыпать стихами?
Ничто плохого не случится,
хотя бы полон свет бедой…
– Да молчи же ты!
Теперь работа застопорилась полностью. Балу не сделал даже попытки погнать штурмовиков и исследователей к пультам. Вот только, после получения новой информации, поступающей в неожиданном, необычном виде, было над чем задуматься. Создатели бункера – ненастоящие враги Бессмертных! Крепко, видать, кто-то прижал червей, если даже такая грандиозная пушка, как гигант класса «К», – ничто по сравнению с чем-то другим…
Не нужно трогать тень и ружья
ненастоящего врага.
Ты ошибаешься! Снаружи
придет и к вам моя беда…
– Что такое негатив? – зачем-то решил выяснить Барон, но его вопрос остался без ответа.
Ты говорил о невидимках,
не стоит в них искать друзей,
Ведь в негативе фотоснимков
свет будет тьмой, а ночь – как день…
И за проколотым пространством
лежит иная, злая суть.
Как ты, мы верим в постоянство,
как вам – осталось нам чуть-чуть…
– Я схожу с ума, Балу! Это невероятно! Может быть, они просто воздействуют сейчас на наше сознание? – не выдержал и Джокт.
– Я тебе сойду! Я тебе так сойду! Чипы пишут? У всех чипы пишут этого… поэта? Прослушают в штабе, вот тогда каша заварится нешуточная!
– Но он только что говорил о невидимках! Он знает! Он…
– Молчи, Джокт! Потом. Все потом. И не здесь.
А голос звучал. Или же в специально смодулированных частотах действительно крылось нечто гипнотическое, или в голосе Бессмертного на самом деле звучала печаль:
– Не выйдет! У него не выйдет! Я буду торпедировать все транспорты, даже если мне будут махать белым флагом! Я никогда, никогда…
В прощанье нет хорошей вести.
Пройдет не слишком много лет,
Когда, нарушив равновесье,
придут и те, кто даст ответ…
– Поэт, мать его! Стихоплет! Джокт, успокойся, это вранье и выдумки, чтобы запудрить нам мозги!
– Балу! Мы будем вечно ходить кругами! Мы не знаем того, что знают Бессмертные, а они с нами не поделятся, потому что… потому что…
– Потому что считают себя обреченными на встречу с настоящим врагом! Не слушай его, Джокт! Это выдумка, какая-то глупая легенда глупых червей!
– У них имеется причина, почему они не захотели войти в контакт!
– Жечь их надо! Жечь! Давить ублюдков! Да отключи ты эту говорильню!
Прерывать поток строк не пришлось, потому что пакет был коротким и закончился, едва Балу потянулся к пульту.
– Ладно. Полным анализом и расшифровкой, я думаю, будет лучше заняться в Крепости. Сейчас слишком много эмоций, много нового и… Надо думать, как вам поскорее отсюда убраться.
Балу решил все взять в свои руки, заметив, что Джокт, Барон да и многие другие буквально впали в ступор, прослушав последнее послание Бессмертного.
Ведь в этом послании можно было найти что угодно – от хрупкой надежды обрести нить взаимопонимания до обещания другой, может быть, худшей беды, грозящей не только Бессмертным, но и Солнечной. Каждая фраза, каждый оборот речи Блестящего Седьмого порождал множество вопросов, множество догадок и фантазий, этакий своеобразный коктейль из противоречий.
Балу, конечно же, был прав. Но даже очнувшись, Джокт отметил одну странность в стихотворном ребусе врага.
– Ты заметил? Он только пару раз обратился к человечеству, все остальное – будто бы личное послание, послание для меня! Что он хотел? Чего им от меня нужно?
– Когда вы вернетесь в Крепость, уверен, там точно подсчитают, как, кого и сколько раз назвал Бессмертный. Давай, вам уже пора…
– Почему – вам? Что… Балу?
Штурмовик не ответил, подзывая связиста и перебросив соединитель коммуникатора с разъемом своего СВЗ.
Джокт не мог услышать, что говорил командор «Августа», да и вряд ли он решился бы вести важный разговор, опасаясь перехвата. Тем не менее ответы Балу, неопределенные, краткие, не предвещали ничего хорошего.
– Да, командор… Считаю ситуацию разрешимой… Подробности доложит пилот Джокт. Да, ком… Не уверен, но надеюсь на это. Осмелюсь заметить, сейчас никто и ни в чем не может быть уверенным… Отбой связи.
– Балу? Почему ты сказал «вам»? – как заклинание повторял Джокт, ничуть уже не сомневаясь в его намерениях.
Окончив диалог, Балу отключил коммуникатор, протягивая его Джокту.
– Возьми, вряд ли он здесь пригодится. Как только вы покинете планету, Бессмертные заблокируют связь. Если, конечно, им не удастся преподнести нам какой-нибудь сюрприз похуже.
– Но… разве это так необходимо – остаться?
– Еще как необходимо! Мы станем великими глупцами, если оставим это место. Ты разве ничего не понял? Не поверю.
Конечно же, Джокт понял. Удачное стечение обстоятельств позволило вначале обнаружить эту планету, а потом достичь ее поверхности и, собственно, бункера. Всей этой цепочке везения не хватало еще некоторых звеньев.
– Если у нас получится, мы накинем на червей такую удавку, о какой Солнечная не могла даже мечтать! Получив контроль над запирающими полями звездного потока, мы обезопасим весь этот район. А самое главное – мы достигнем паритета. Это как в древности, когда несколько развитых государств держали друг друга, а заодно весь мир, под прицелом. Иначе грянули бы войны, способные уничтожить все человечество или отправить его обратно, в каменные пещеры. Понимаешь? Мы контролируем эту планету. Станут ли в такой ситуации Бессмертные атаковать Землю? Сохранится ли в этом смысл? Или они наконец-то оставят нас в покое, потому что если даже принять на веру хотя бы половину той ахинеи, что мы услышали, там ни разу не прозвучало о победе любой ценой! Чего они достигнут, уничтожив одну планету, а взамен потеряв другую – вот эту, желтую?
– Наконец! Вот оно! – чему-то обрадовался Барон и пояснил: – Наконец-то кто-то додумался дать планете приличное имя. Желтая! Балу, поздравляю тебя, надеюсь, никому и никогда не придется переименовывать ее в Планету Несбывшихся Надежд, или, что еще хуже – в планету Балу… Вот только ты говоришь о контроле над звездой, но сначала нужно получить этот контроль, – задумчиво окончил он, с сомнением глядя на старания инженеров.
– Получим. Иначе я заставлю съесть погоны, нашивки и остальное вот этих гениев технической мысли. Неудобно ведь обедать в одиночку.
– Оставь свои шуточки! – Джокт никак не мог смириться с мыслью, что штурмовик действительно все решил и не отступит от задуманного. – Ты должен хотя бы просчитать – имеется ли запасной вариант? Вдруг вам тут не удастся разобраться во всем? Что тогда? Даже если Бессмертные не добрались до бункера за множество лет, это еще ни о чем не говорит. И сейчас они возобновят попытки, ты сам это понимаешь. И получается, даже в случае успеха вам придется уничтожить планету и самих себя. Что останется от твоего паритета?
– Ну это мы еще посмотрим, – ответил Балу, – а запасной вариант – пожалуйста: связка штурмовых гранат. Запустить взрыватели на кумулятивное действие и превратить все оборудование бункера в винегрет. Что может быть проще?
– Тогда почему не сделать этого прямо сейчас?
– Потому что мы еще не отработали полностью основной план. Подчинить управление, разобраться с остальной аппаратурой, мы ведь даже представить пока не в состоянии, какие возможности здесь скрыты! А взорвать – это будем считать самой крайней, вынужденной мерой. Если нас к тому вынудят либо Бессмертные, либо… прочие обстоятельства.
Что такое прочие обстоятельства, Балу предпочел не объяснять. И так было ясно.
– Балу! Что ты такое говоришь! Все твои доводы – всего лишь надежда на удачу, в них нет ничего рационального, они… – продолжал свой протест Джокт, хотя внутренне был уже убежден в правоте штурмовика.
– Послушай, Джокт, тебе меня не переубедить. Ты опять видишь перед собой только командира-служаку, намерившегося подороже продать свою шкуру, но это не так. И о себе я думаю в последнюю очередь. Помнишь, было высказано предположение – каким образом излучение звезды контролируется Бессмертными?
– Перехват управляющих команд, исходящих из центра управления? Перекодирование их для собственных надобностей?
– Да. Это наиболее вероятное предположение, объясняющее собой все остальное. Например, почему Бессмертные не установили такого же контроля над другими светилами?
– Может быть…
– Не «может быть», а так оно и есть! Черта с два мне удалось бы пугнуть их флот, если это было бы не так! Основной, несущий сигнал идет именно отсюда. Все экраны отключены, пульты мертвы, и только один из них активен! Отсюда поддерживается постоянная связь с исполняющими механизмами, а Бессмертные каким-то образом сделали дублирующий центр, где просто преобразовывают чужой сигнал. Не станет основного сигнала, прервется вся нить. Уверен, как только это случится, планете ничего хорошего ждать не придется. Планете, да и всему сопредельному пространству. Поэтому я и говорил – в случае чего мы уничтожим всю аппаратуру, найдем помещения с генераторами сигнала и устроим праздничный фейерверк!
– Балу, я согласен, я понимаю… Но ведь можно установить таймер, и пусть здесь рванет, когда корабли окажутся в безопасности!
– Если! Если окажутся в безопасности. Ты это хотел сказать? А вдруг Бессмертные сожгут вас перед самым входом в Прилив? Не на старте, а у точки входа, чтобы было обиднее? Тогда остаемся мы, единственная гарантия мщения.
– Давай, пока не будем так рассуждать, а посчитаем, что нас выпустят из системы. Если выпустят и мы уйдем безнаказанно, стоит ли придерживаться каких-то правил? Даже если они не тронут звездолеты – невелика ведь горстка! – что мешает нам запустить таймер и все равно стереть жизнь с этой планеты?
Барон коротко хохотнул, заулыбался и штурмовик.
– Да… Крупно ошибся в тебе Блестящий Седьмой. Надо же – стереть жизнь с планеты!
– Знаешь что? – вспылил Джокт, до сих пор не отошедший после разговора с Бессмертным. – Я могу быть романтиком, могу быть мечтателем, даже влюбленным болваном, но при этом не забываю, что в первую очередь я – пилот флота Солнечной! Еще я знаю, что Бессмертные точно не стали бы церемониться. Их не остановят никакие обстоятельства, окажись они в нашей ситуации где-то на поверхности Земли! То, что они проделали с Плутоном… Но если ты все равно настаиваешь, то остаюсь и я!
– Все, Джокт. Не теряй времени. Ты сам знаешь, почему тебе нужно уходить. Потому что ты вернешься к истребителю, возьмешь атмосферный старт, покинешь вместе с остальными кораблями этот сектор и… Мне почему-то кажется, что если у кого и имеются шансы сюда вернуться, то только у тебя. К тому же ты участвовал в первых переговорах. Не исключено, последуют и другие, и ты сможешь оказать большую услугу Солнечной, выступая переговорщиком. Еще я уверен, что ты можешь стать гарантом безопасного прохода звездолетов, и давай пока не будем вникать – почему ты? Почему именно тебя избрали Бессмертные? Мне так кажется, а значит, это еще не истина. Даже не оставаясь в бункере, ты все равно рискуешь. Этого ты хотел? Рискнуть вместе со мной? Нет, Джокт, не нужно. Ты улетаешь. Кто-то должен сообщить обо всем Старику. Не хочу доверять эту миссию случайным людям. А если ты не забыл, нужно кое-что проверить… Одну деталь, потому что я, наверное, соглашусь с тобой… Ищите того червя, что находится ближе остальных, ищите червя, сколько бы звезд он ни носил на погонах! А мы останемся рисковать здесь…
– Мы – это кто? На транспорте остались штурмовики, на инженерной станции – куча исследователей…
– Боюсь, это окажется слишком большой наглостью – ждать от Бессмертных позволения на перемещения в бункер людей и грузов. Они же ясно сказали – улетайте! Так что придется нам самим… Десяток штурмовиков, больше не потребуется, чтобы разнести в случае чего весь бункер вдребезги, вместе с остальными помещениями. Теми, что уже обнаружены, и теми, что нам только предстоит обнаружить. Еще останутся исследователи. Я уже перекинулся парой слов с некоторыми… Может быть, кто-то уйдет, но большинство останется. Для них это – шанс, какой выпадает раз на миллион жизней. Техника иной цивилизации! Возможность прикоснуться к трудам предтечей человечества! Тут, кстати, никто уже не сомневается, что, по крайней мере, внешне мы ничем от них не отличаемся. Ну, и конечно же, нужен еще кто-то, чтобы руководить всей этой миссией. Не могу же я похлопать по плечу кого-то из лейтенантов, благословляя на подвиг вместо себя? Надо мной потом самые распоследние рядовые станут смеяться – хорош майор! Сбежал, герой!
– Не скажут! Это все ерунда, есть принцип целесообразности, есть…
– Нет, Джокт. Нет такого принципа для нашего случая. В утешение могу добавить, – не один я считаю, что где-то рядом скрыты запасы самого необходимого и системы жизнеобеспечения. Тогда вообще – не волчье логово, а райское местечко этот бункер! В общем, я остаюсь, а ты улетаешь. Вот так-то, Джокт.