Хантер Эрин. Опасная тропа

   — Да. Спасибо, что присматривала за лагерем. Кисточка важно покивала и зевнула:
   — Пойду, посплю. Пошли кого-нибудь на охоту, ладно? Куча совсем опустела.
   — Я сам поведу охотников, — пообещал Огнегрив.
   — Никого ты никуда не поведешь! — раздался у него над ухом резкий голос Синей Звезды. Обернувшись, он увидел, что глаза ее превратились в осколки синего льда. — Марш в мою пещеру, Огнегрив. Живо! — Она резко повернулась и, не оглядываясь, пошла через поляну к скале.
   У Огнегрива даже шерсть зашевелилась от страха. Он с самого начала знал, что Синяя Звезда непременно покарает его за предательство, но это знание ничуть не прибавило ему храбрости!
   — Я сам позабочусь об охоте, — сказал Буран, сочувственно глядя на съежившегося глашатая. Из-за спины его выглядывали Песчаная Буря и Дым.
   Огнегрив поблагодарил и поплелся в палатку предводительницы. Когда он вошел, Синяя Звезда уже сидела на подстилке, подогнув под себя лапы. Кончик ее серого хвоста возбужденно подергивался.
   — Огнегрив, — негромко сказала она, и ее спокойный голос напугал его гораздо сильнее, чем самый громкий крик. — Звездный Луч ни когда не выбрал бы более подходящего времени для переговоров, даже если бы Звездное племя пришло ему на помощь! Это твоих лап дело, правда? Ты единственный знал о том, что я собираюсь напасть на лагерь племени Ветра. Только ты мог предать меня!
   «Давно уже она не рассуждала так здраво!» — кисло подумал про себя Огнегрив. Видимо, подозрения, зародившиеся на краю вересковой пустоши, превратились в твердую уверенность. Сейчас Огнегрив видел перед собой прежнюю Синюю Звезду, которую всегда уважал и перед которой преклонялся, и тем мучительней ему было сознавать ее правоту. Он не предавал свое племя, но он лишил его преимущества внезапности, поскольку мудрый Звездный Луч сразу догадался о готовящемся нападении. Что же сделает с ним Синяя Звезда? Неужели отправит в изгнание? У него задрожали лапы при одной мысли о том, что он будет обречен на жизнь изгоя, презираемого всеми племенами и вынужденного воровать чужую дичь.
   Он подошел к Синей Звезде и покорно склонил голову.
   — Я думал, что поступаю правильно, — еле слышно прошептал Огнегрив. — Эта битва была бы бессмысленной и ненужной.
   — Я доверяла тебе, Огнегрив! — хрипло выдохнула Синяя Звезда. — Тебе, единственному из всех своих воинов! Огнегрив заставил себя поднять голову и взглянуть ей в глаза.
   — Я сделал это ради блага нашего племени! — взмолился он. — Синяя Звезда, я думал…
   — Молчать! — страшно прошипела она, взмахнув хвостом. — Предательству нет оправданий! Да хоть бы все племя полегло в этой битве, что с того?! Какое мне дело до жизни и смерти предателей?!
   Дикий огонь плясал в ее глазах, и Огнегрив понял, что разум Синей Звезды вновь погрузился во тьму.
   — Если только бы мои дети были со мной! — лихорадочно зашептала Синяя Звезда. — Во всем лесу нет котов, достойнее Камня и Невидимки! Да весь этот сброд, который называет себя Грозовыми котами, не стоит и коготка на их лапке! Мои детки никогда не предали бы меня, никогда…
   — Синяя Звезда! — попытался остановить ее Огнегрив, но она уже ничего не слышала.
   — Я отреклась от своих детей, чтобы стать глашатаем, и Звездное племя карает меня за это предательство! Звездные предки умны, Огнегрив, они очень умны! Они придумали для меня самую жестокую кару! Они сделали меня предводительницей, а затем заставили моих воинов предать меня! Да чего стоит это Грозовое племя, что за честь возглавлять его?! Ничтожный сброд, жалкая кучка предателей и трусов! Котятки мои ушли, я совсем одна, одна, одна… — Лапы ее безостановочно перебирали мягкий мох, горящий взгляд был устремлен куда-то сквозь Огнегрива, пасть искривилась в беззвучном вое.
   Огнегрив содрогнулся.
   — Я позову Пепелицу! — закричал он и попятился к выходу.
   — Стой… где… стоишь! — с трудом прохрипела Синяя Звезда. — Я должна наказать тебя, Огнегрив. Какую кару ты посоветуешь мне избрать для предателя?
   Слабея от страха и смятения, Огнегрив пробормотал, не слыша собственного голоса:
   — Я не знаю, Синяя Звезда.
   — Зато я знаю! — голос ее прозвучал вкрадчиво, почти игриво, а горящие глаза остановились на лице Огнегрива. — Я придумала лучшее наказание, Огнегрив! Я ничего тебе не сделаю. Ты останешься глашатаем, а значит, после моей смерти возглавишь Грозовое племя. Пусть же предатель возглавит предательское племя! Думаю, звездные предки по достоинству оценят мою шутку! Пусть пошлют тебе много счастья, Огнегрив. А теперь убирайся с моих глаз! Брысь! — с ненавистью рявкнула она.
   Не помня себя от ужаса, Огнегрив вылетел из пещеры на поляну. Он чувствовал себя так, словно только что побывал в сражении. Отчаяние и презрение Синей Звезды огненными когтями полосовали его сердце, но в то же время он чувствовал закипающий гнев. Синяя Звезда отвернулась от него, даже не пожелав выслушать, не попытавшись понять! Она назвала его предателем, даже не подумав, что осталось бы от племени после битвы!
   Опустив голову, не замечая никого, он плелся через поляну, пока не услышал голос Песчаной Бури:
   — Что стряслось, Огнегрив? Она тебя выгнала?
   Огнегрив поднял голову. Песчаная Буря смотрела на него с тревогой, но даже не тронулась с места, чтобы подойти ближе и успокоить его своим теплом.
   — Нет, — равнодушно ответил он. — Она ничего мне не сделала.
   — Значит, все в порядке? — с деланной радостью спросила Песчаная Буря. — А почему ты такой убитый?
   — Синяя Звезда… Она больна, — выдавил Огнегрив, не желая описывать ей то, что только что видел. — Я ищу Пепелицу. Потом, если хочешь, можем вместе поесть.
   — Нет! Я… Я ухожу охотиться с Белышом и Бурым! — выдавила Песчаная Буря, тщательно разглядывая свои лапки. — Не убивайся так, Огнегрив. Синяя Звезда успокоится, вот увидишь!
   — Я в этом не уверен! — содрогнулся Огнегрив. — Я хотел все объяснить ей, но она уверена, что я ее предал!
   Песчаная Буря быстро поглядела на него и отвернулась, ничего не ответив. В глазах ее он прочел жалость, смешанную с растерянностью и болью. Огнегрив вспомнил, как она резко возражала против его предложения, и понял, что смертельно оскорбил подругу, отказавшись довериться ей.
   «Неужели теперь она тоже считает меня предателем?» — с тоской подумал он. Отослав Пепелицу к Синей Звезде, Огнегрив устало поплелся в свою пещеру. Ноги его подкашивались от усталости, он хотел только одного — лечь и провалиться в мягкую тьму глубокого сна. Как назло, у пещеры он натолкнулся на Долгохвоста.
   — Вечно тебя где-то носит, когда мне нужно поговорить с тобой! — ворчливо заявил воин.
   — О чем? — спросил Огнегрив, устало опускаясь на землю.
   — Сегодня утром ты приказал моему оруженосцу отправляться в поход!
   — Да, но я уже объяснил тебе, почему я это сделал!
   — Ему это очень не понравилось, но он должен был повиноваться! — продолжал Долгохвост.
   «Это правда!» — вспомнил Огнегрив. Однако оруженосец держался молодцом и вел себя очень достойно, так зачем же Долгохвост теперь поднимает такой шум?
   — Я считаю, Быстролап должен стать воином! — пояснил Долгохвост. — Честно сказать, он давным-давно готов!
   — Я знаю, Долгохвост! — покорно кивнул Огнегрив. — Ты совершенно прав. Быстролапу давно пора стать воином.
   Долгохвост даже слегка опешил — он явно не ожидал столь быстрого согласия.
   — И что ты собираешься предпринять? — ворчливо поинтересовался он.
   — Пока ничего, — вздохнул Огнегрив. — Не надо прижимать уши, Долгохвост, ладно? Лучше пораскинь мозгами и постарайся меня понять. Синяя Звезда чувствует себя ужасно. Она страшно разозлилась из-за того, что произошло утром, и не захочет даже слушать ни о каких оруженосцах! Ты подожди, не перебивай! — Он раздраженно взмахнул хвостом, видя, что Долгохвост уже открыл рот, чтобы возразить. — Предоставь это мне. Рано или поздно Синяя Звезда успокоится и поймет, что все закончилось хорошо. Вот тогда я сразу поговорю с ней о Быстролапе, обещаю тебе.
   Долгохвост возмущенно фыркнул. Огнегрив видел, что воин недоволен его ответом, но не знает, к чему придраться.
   — Ладно! — буркнул он, наконец. — Чем скорее, тем лучше, вот что я тебе скажу!
   Оставив за собой последнее слово, он поднял хвост и важно удалился. Огнегрив забрался в пещеру, устроился в своем гнездышке и крепко зажмурил глаза, чтобы яркое утреннее солнце не мешало ему уснуть. Он ужасно хотел спать, но разговор с Долгохвостом растревожил его. И Белыш, и Веснянка, и Царапка не меньше Быстролапа заслужили право стать воинами! Более того, все племя ждет не дождется, когда молодые коты смогут в полной мере исполнять воинские обязанности. Но сейчас Синяя Звезда ни за что не согласится посвятить оруженосцев в воины! Она убедила себя, что ее окружают одни изменники и предатели…
   Огнегрив и сам не заметил, как погрузился в тяжелый и беспокойный сон. Проснулся он оттого, что кто-то нетерпеливо толкал его в бок.
   — Проснись, Огнегрив! Да проснись же! Испуганно хлопая глазами, он сел и увидел перед собой Пепелицу. Ее серая шерсть стояла дыбом, в голубых глазах плескался настоящий страх. Огнегрив мгновенно стряхнул с себя остатки сна.
   — Что случилось?
   — Синяя Звезда! — прошептала Пепелица. — Я нигде не могу найти ее!

Глава XV

   Огнегрив вскочил.
   — Рассказывай по порядку!
   — Я утром осматривала ее и дала ей маковых зерен, чтобы немного успокоить, — сбивчиво начала Пепелица. — А сейчас я заглянула к ней в пещеру, а ее нет! И семена лежат нетронутые! Я и в детской побывала, и у старейшин, но только нигде ее нет! Она ушла из лагеря!
   — Кто-нибудь видел, как она уходила?
   — Я еще не спрашивала. Я сразу прибежала к тебе!
   — Немедленно отправляй оруженосцев на поиски, выясни…
   — Синяя Звезда не котенок! — раздался суровый голос Бурана, который, заслышав причитания Пепелицы, неслышно вошел в палатку. — Она могла уйти в патрулирование. Возможно, она взяла с собой кого-нибудь из воинов! — Он стиснул зубы, чтобы подавить зевок, и принялся устраиваться на своей подстилке.
   Огнегрив неуверенно кивнул. Буран говорил, как всегда, разумно, но нужно было проверить его слова. Утром Синяя Звезда была в таком состоянии, что легко могла сбежать куда глаза глядят! Что если ей пришло в голову отправиться в Речное племя, чтобы навестить своих котят?!
   — Возможно, мы напрасно беспокоимся, — сказал он Пепелице, стараясь скрыть свое волнение. — Но на всякий случай нужно поискать ее. Давай узнаем, не видел ли ее кто-нибудь.
   Выбравшись из пещеры, он сразу увидел Тростинку и Уголька, которые дружески вылизывали друг друга возле обугленного пенька. Огнегрив подошел ближе, сказал, что должен срочно увидеть Синюю Звезду, но никак не может ее найти. Оруженосцы с готовностью сорвались с места и понеслись разыскивать предводительницу.
   — Я пойду, поспрашиваю остальных, — сказал Огнегрив Пепелице, которая ни на шаг не отставала от него. — Схожу в овраг, посмотрю, не осталось ли там ее запаха. Думаю, я ее быстро выслежу!
   На самом деле он вовсе не был в этом уверен. Пока он спал, небо заволокло тучами, и заморосил дождик. Что и говорить, не лучшая погода для того, чтобы выследить кого-нибудь по запаху! Огнегрив был уже у самого выхода, когда вдруг заметил возвращавшихся с охоты Песчаную Бурю, Белыша и Бурого. Все трое волочили полные пасти свежатины.
   Огнегрив понесся навстречу ловцам, и Пепелица, прихрамывая, заковыляла за ним следом.
   — Вы не видели Синюю Звезду? Песчаная Буря быстро провела язычком по губам, стирая запах дичи.
   — Нет. А что?
   — Она пропала! — пропыхтела Пепелица. Песчаная Буря холодно округлила глаза.
   — А вы чего ожидали? После того, что она пережила этим утром, она вполне могла уйти! Наверное, почувствовала, что племя больше не повинуется ей!
   Это было настолько похоже на правду, что Огнегрив даже растерялся.
   — Тогда пошли обратно! — заволновался Белыш. — Поищем, куда она могла уйти!
   — Спасибо! — растроганно пробормотал Огнегрив.
   Молодой котик пустился бегом, а двое воинов медленно последовали за ним. На полпути Бурый остановился и сказал:
   — Не волнуйся, Огнегрив. Я уверен, ничего плохого с ней не случится.
   Зато Песчаная Буря даже не оглянулась в его сторону.
   Огнегрив так и застыл, чувствуя себя одиноким и несчастным. Внезапно ухо его обдало теплым дыханием, и он услышал ласковый голос Пепелицы:
   — Не переживай, дурачок! Песчаная Буря не отвернулась от тебя, честное слово! Тебе придется смириться с тем, что она не всегда разделяет твое мнение, только и всего.
   — И ты тоже не всегда поддерживаешь меня, — с горечью прошептал Огнегрив.
   — Но я всегда останусь твоим другом, — с нежностью проурчала Пепелица. — И я знаю, что ты сделал то, что считал правильным. А теперь пойдем, поищем Синюю Звезду.
   День сменился вечером, но никто так и не напал на след предводительницы. Огнегрив проследил ее путь до вершины холма, но тут накрапывающий дождик превратился в ливень, и слабый аромат Синей Звезды окончательно утонул в запахе горелых ветвей и мокрой палой листвы.
   Ночью, не в силах сомкнуть глаз от тревоги, Огнегрив вызвался сторожить лагерь. Луна уже опускалась за деревья, когда он заметил какое-то движение в папоротниках. Вот угасающий лунный свет выхватил из тьмы серебристо-серую кошачью спину, и Синяя Звезда, живая и невредимая, устало вышла на поляну. Мокрая шкура облепила ее отощавшее тело, голова устало клонилась к земле. Сейчас она показалась Огнегриву совсем старой, измученной и опустошенной. Не помня себя от радости, он кинулся к ней.
   — Синяя Звезда, где же ты была?! Предводительница подняла голову, и Огнегрив едва не задохнулся от счастья. Ее усталые глаза смотрели внимательно и ясно, как когда-то.
   — Орешь, как королева, потерявшая котенка! — насмешливо проворчала Синяя Звезда и кивнула головой в сторону своей пещеры. — Пошли со мной!
   Огнегрив метнулся к куче с едой, выхватил оттуда сочную полевку и побежал вслед за своей предводительницей. Где бы она ни пропадала, сейчас ей нужно как следует подкрепиться! Когда он заглянул в палатку, Синяя Звезда уже сидела на своей подстилке и тщательно вылизывала испачканную шерстку. Огнегрив хотел подбежать и помочь ей, но не посмел, памятуя о том, как они расстались в последний раз. Неловко помявшись, он положил возле нее свою полевку и, почтительно поклонившись, робко спросил:
   — Что случилось, Синяя Звезда?
   Синяя Звезда вытянула шею, покрутила головой, недоверчиво понюхала полевку — и с внезапно проснувшимся голодом жадно набросилась на угощение и в два счета покончила с ним.
   — Я ходила беседовать со Звездным племенем! — сообщила она, облизнув с усов остатки еды.
   — К Высокой Скале?! — не веря своим ушам, переспросил Огнегрив. — Одна?!
   — Разумеется! С какой стати я стану ходить в сопровождении предателей?!
   Огнегрив проглотил оскорбление и тихо проговорил:
   — Твое племя предано тебе, Синяя Звезда. Среди нас нет предателей.
   Синяя Звезда упрямо покачала головой и повторила: — Я одна ходила к Высокой Скале и беседовала со Звездным племенем.
   — О чем? — растерянно спросил Огнегрив. — Ты же говорила, что больше не желаешь знаться со Звездным племенем! .
   Старая кошка пошевелилась и села.
   — А я и не собираюсь! Я пришла требовать отчета! Я хотела спросить, за что они так жестоко покарали меня, после того как я столько лет верой и правдой служила им и исполняла их волю. Я пришла требовать отчета о том, что творится в лесу!
   Огнегрив только глазами хлопал. Неужели Синяя Звезда посмела бросить вызов могущественным звездным предкам?!
   — Я легла возле Лунного Камня, и Звездное племя явилось ко мне, — горделиво продолжала Синяя Звезда. — Как я и ожидала, они не смогли ничего объяснить. Нет и не может быть никакого оправдания тому, как они со мной обошлись! Но зато они сказали мне другое…
   — Что? — придвинулся ближе Огнегрив.
   — Сказали, что в лесу обосновалось какое-то лихо. Они называли его «свора». Они сказали, что эта «свора» может принести в лес неслыханные бедствия и череду кровавых смертей.
   — Но что это значит? — прошептал Огнегрив, и в душе его впервые поднялся ропот против небесного воинства. Сколько можно испытывать Грозовое племя? Неужели мало им смертей и разорения, которые принесли в лес сначала наводнение, а потом пожар?!
   — Не знаю, — устало покачала головой Синяя Звезда.
   — Но мы должны догадаться! — крикнул Огнегрив. — Возможно, звездные предки говорили о собаке? Нет, собака не может причинить столько зла… Что такое «свора»? Может быть…
   Точно, они говорили о племени Теней! Ты же помнишь, Звездоцап поклялся отомстить нам! Возможно, он задумал объединиться с Пятнистой Звездой и напасть на нас? — неуверенно пробормотал Огнегрив. Слишком тяжело было расстаться с мыслью о том, что Звездоцап успокоился и отказался от мысли уничтожить свое бывшее племя.
   — Может быть, — равнодушно отозвалась Синяя Звезда.
   Огнегрив прищурил глаза. Почему она даже не хочет подумать над тем, что сообщило ей Звездное племя?! Разве предводительница имеет право бросать свое племя на произвол судьбы?
   — Нужно что-то делать! — горячо воскликнул он. — Мы должны послать дозорных на границы, нужно немедленно увеличить патрули! Нужно выставить постоянную стражу в лагере…
   Внезапно он понял, что Синяя Звезда не слушает его, и замолчал. Предводительница замерла на своей подстилке, устремив неподвижный взор на свои лапы.
   — Синяя Звезда?
   Предводительница подняла голову, глаза ее показались Огнегриву бездонными омутами отчаяния.
   — Зачем? — хрипло спросила она. — Звездное племя сказало, что смерть близка. Черные силы заполонили лес, и даже звездные воины не могут остановить их! Не могут или не хотят, какая разница! Мы обречены, Огнегрив.
   Дрожь пробежала по телу Огнегрива. Что если Синяя Звезда права, и звездные предки не могут отвратить надвигающуюся смерть? Черное отчаяние, поглотившее душу предводительницы, захлестнуло его, и Огнегрив почувствовал, что тонет. Синяя Звезда права, Грозовое племя обречено… В последний момент он встряхнул головой и вырвался из темной бездны.
   — Нет! — яростно зарычал Огнегрив. — Я в это не верю! Мы не обречены на смерть, пока в наших сердцах живет доблесть и верность своему племени!
   — Доблесть? Верность? — насмешливо переспросила Синяя Звезда. — В Грозовом племени?!
   — Да, Синяя Звезда! — ответил Огнегрив, вложив в эти слова всю силу своей веры. — Ни один кот Грозового племени никогда даже не помышлял о предательстве! Какое-то время Синяя Звезда смотрела ему прямо в глаза, но потом отвернулась и устало сказала:
   — Делай, что хочешь! Все равно уже ничего не изменить… А теперь оставь меня.
   Огнегрив быстро попрощался и попятился к выходу, но тут взгляд его упал на листочек с маковыми семенами, который еще утром оставила предводительнице Пепелица. Огнегрив кивнул на листок и прошептал: — Съешь маковые зернышки, Синяя Звезда. Тебе нужен отдых. Утро вечера мудренее.
   Он ухватил листок зубами и осторожно придвинул его к Синей Звезде. Та презрительно фыркнула и отвернулась, но стоило Огнегриву выйти, как Синяя Звезда быстро склонила голову и слизнула семена.
   Выйдя на поляну, Огнегрив хорошенько встряхнулся, чтобы сбросить с себя леденящий ужас, который нагнало на него пророчество Звездного племени. Лапы сами понесли его к пещере Пепелицы. Он должен был немедленно сообщить целительнице о возвращении Синей Звезды и передать ей слова звездных предков.
   Только теперь он вспомнил, что еще прошлой луной Пепелица пересказала ему свой сон, в котором были слова «свора, свора, убивай, убивай»!

Глава XVI

   Пепелица молча выслушала его рассказ, но не смогла ничего добавить к словам Синей Звезды. Звездное племя не посылало ей никаких знамений о зле, поселившемся в лесу.
   — Раз звездные предки дважды послали нам одно и то же предупреждение, значит, это действительно важно! — прошептала она, не сводя встревоженных глаз с лица Огнегрива. — Но пока мы можем только смотреть в оба и ждать!
   — Хорошо уже, что Синяя Звезда вернулась целой и невредимой, — попытался подбодрить ее Огнегрив, но утешение вышло слабое. Оба были слишком напуганы таинственной и пока безмолвной угрозой, притаившейся в чаще их любимого леса.
   В течение следующих дней Огнегрив увеличил количество патрулей, чтобы в случае опасности они смогли немедленно предупредить воинов о нападении Речного племени или племени Теней. Теперь в лагере едва хватало воинов для охоты и охраны границ, и Огнегрив чуть не полысел от тревог и волнений. На смену дождям пришли сухие и морозные дни, каждое утро земля покрывалась тонкой коркой изморози, а листья дождем сыпались с почерневших ветвей. Закончился период быстрого возрождения леса, и дичь снова исчезла.
   Однажды утром, примерно через полмесяца после стычки с племенем Ветра, Огнегрив приготовился выйти в патрулирование границ, когда Синяя Звезда громко крикнула ему из своей пещеры:
   — Я сама поведу рассветный патруль!
   — Синяя Звезда поведет патруль? — изумился Белыш. — Вот уж не думал, что доживу до этого дня! Этак скоро и ежи полетят! Огнегрив легонько стукнул шутника по уху, хотя и сам был не меньше оруженосца удивлен внезапным решением Синей Звезды.
   — Потрудись вести себя более уважительно! — прикрикнул он. — Ты говоришь о своей предводительнице! Кроме того, нет ничего смешного в чужой болезни. Белыш что-то недовольно заворчал, но Огнегрив и слушать его не стал. Внезапно его осенило:
   — Слушай, Белыш, ты ведь хочешь стать воином, верно? — Дождавшись, пока котик горячо закивает, Огнегрив посоветовал: — Тогда воспользуйся случаем и постарайся произвести самое хорошее впечатление на Синюю Звезду. Попробуем включить в патруль еще одного оруженосца… Ну-ка, сбегай за Быстролапом!
   У Белыша даже глаза заблестели от восторга. Сорвавшись с места, он кинулся к палатке оруженосцев.
   Огнегрив посмотрел ему вслед и повернулся к стоявшему поодаль Бурому.
   — Ты не мог бы позвать Долгохвоста? — Он знал, что светло-серый ворчун будет рад возможности похвастаться своим оруженосцем. — Вообще-то он должен идти охотиться, но ты ведь не откажешься поменяться с ним?
   — Конечно, Огнегрив! Буду рад.
   Бурый нырнул в воинскую палатку и вскоре вернулся вместе с Долгохвостом. Оруженосцы присоединились к своим наставникам, и все четверо подошли к скале, где их уже ожидала Синяя Звезда.
   — Ты уверен, что выбрал надежных котов, Огнегрив? — едко спросила она и, не дожидаясь ответа, засеменила к выходу из лагеря.
   В глубокой задумчивости Огнегрив бежал за своей предводительницей вдоль границы с Речным племенем. Ему казалось, что время повернулось вспять, и он снова чувствовал себя молодым воином, свободным от груза тревог и ответственности. Но опаленный пожаром лес на каждом шагу напоминал ему о том, что прошлое вернуть невозможно.
   Солнце поднялось над рекой, изморозь под кошачьими лапами начала потихоньку таять, и только палые листья в тени деревьев сухо похрустывали при каждом шаге. По дороге Огнегрив несколько раз просил оруженосцев определить те или иные звуки и запахи, надеясь, что предводительница обратит внимание на отличную подготовку будущих воинов. Молодые коты отвечали быстро и уверенно, но Синяя Звезда даже головы не повернула в их сторону.
   Когда из-за деревьев показалась река, Синяя Звезда остановилась и замерла, не сводя глаз с противоположного берега.
   — Где-то вы сейчас? — пробормотала она так тихо, что Огнегрив едва мог разобрать слова. — Что делаете?
   Огнегриву не нужно было заглядывать в ее тоскливые глаза, чтобы понять, о ком она думает! Он быстро поглядел по сторонам, желая убедиться, что никто не слышал горьких вздохов предводительницы. К счастью, оруженосцы деловито обнюхивали брошенную нору водяной крысы, а Долгохвост, не отрываясь, следил за белкой, резвящейся в кроне высокого дерева.
   Постояв, Синяя Звезда повернулась и, не сводя глаз с противоположного берега, побрела вдоль границы к Нагретым Камням. Все было спокойно. Никаких следов Речного племени.
   Вскоре впереди показались гладкие уступы Нагретых Камней. На первый взгляд они выглядели пустынными, но в следующий миг Огнегрив заметил кошачий силуэт, карабкающийся на скалу с противоположной стороны долины.
   Он замер, вздыбив шерсть на загривке. Издалека он не мог различить цвета кошачьей шкуры, но, судя по уверенным движениям, надменному повороту головы и гордо поднятому хвосту, на камнях стояла сама Пятнистая Звезда, предводительница Речных котов!
   Еще несколько котов присоединились к Пятнистой Звезде, и, приблизившись, Огнегрив узнал Камня и Черного Когтя.
   — Синяя Звезда! — еле слышно прошипел он. — Речные воины на наших камнях! Он похолодел, поймав ее взгляд, устремленный на Камня. В ее глазах был не гнев предводительницы, завидевшей на своей земле вражеского глашатая, а бесконечная нежность королевы, любующейся своим подросшим сыночком!
   Синяя Звезда подошла ближе и остановилась у скалы, на которой горделиво возвышалась Пятнистая Звезда. Огнегрив последовал за ней.