Хантер Эрин. Опасная тропа

   — Вы сделали все, что могли, — тихо ответил Огнегрив, прижимаясь лбом к плечу воина. — С самого начала было ясно, что надежды мало.
   — Ясно, ясно! Только зря время и силы потеряли! — привычно проворчал Быстролап, но по его печальным глазам Огнегрив понял, что сварливый котик искренне жалеет о том, что им не удалось спасти малыша.
   — Где Горностайка? — спросил Бурый.
   — У Пепелицы. Я как раз направляюсь к ней, а вы пообедайте и идите отдыхать.
   Он немного подождал, чтобы убедиться, что его приказ будет исполнен, и пошел своей дорогой. Песчаная Буря, не говоря ни слова, последовала за ним. Выйдя на полянку перед пещерой Пепелицы, они увидели лежащую на земле Горностайку. Рядом с ней сидела Чернобурка и ласково вылизывала обессилевшую от горя королеву.
   Из расщелины скалы показалась Пепелица. В зубах у нее был зажат какой-то свернутый листок, который она торопливо положила на землю перед Горностайкой.
   — Это маковые семена, — тихо проговорила она. — Съешь их, Горностайка, они помогут тебе уснуть.
   Какое-то время Горностайка оставалась неподвижна, словно не слышала, но потом безучастно приподнялась, повернула голову и слизнула с листа черные семена.
   — У меня больше не будет котят, — хрипло прошептала она. — Моя жизнь кончена. Я ухожу к старейшинам.
   — Они будут рады тебе, — проворковала Песчаная Буря, укладываясь рядом с королевой.
   Вскоре маковые зерна подействовали, и голова
   Горностайки устало склонилась на лапы.
   Застыв у края поляны, Огнегрив растроганно смотрел на Песчаную Бурю. Он знал ее как бесстрашную и самоотверженную воительницу, он привык слегка побаиваться ее острого языка и крутого нрава, но никогда не видел ее такой заботливой и нежной. И впервые в жизни Огнегрив подумал, что Песчаная Буря станет прекрасной матерью.
   Он так глубоко ушел в свои мысли, что очнулся, лишь услышав нетерпеливое покашливание Пепелицы. Вздрогнув, Огнегрив поднял голову и увидел приближающуюся целительницу. Судя по ее виду, она только что о чем-то говорила и теперь ждала его ответа.
   — Прости, Пепелица, — смутился Огнегрив. — Что ты сказала?
   — Видимо, ты был слишком занят, чтобы слушать! — сухо заметила Пепелица. — Я сказала, что оставлю Горностайку у себя на ночь.
   — Очень хорошо, спасибо! — рассеянно кивнул Огнегрив. Он только что вспомнил, что Пепелица рано покинула совет, а значит, еще ничего не знает о бродячей собаке. — Слушай, я должен рассказать тебе кое-что, а потом хочу попросить тебя заглянуть к Синей Звезде.
   — В чем дело? Что с ней такое? Понизив голос, чтобы засыпающая Горностайка не услышала их разговора, он торопливо поведал Пепелице о заблудившейся собаке и о том, что Синяя Звезда почему-то решила, будто племя Ветра ворует дичь с территории Грозового племени.
   — Она просто обезумела! — пожаловался он. — Во всем обвиняет Звездное племя, уверена, что предки-воители объявили нам войну.
   Через несколько ночей состоится Совет, и я даже думать боюсь о том, что произойдет, если Синяя Звезда открыто обвинит племя Ветра!
   — Постой-ка! — сурово нахмурилась Пепелица. — Ты не забыл, о ком говоришь? Синяя Звезда — твоя предводительница, и ты должен уважать ее мнение, даже если не согласен с ним!
   — Но я не собираюсь уважать такое мнение! — взорвался Огнегрив. — В нем нет ни капли здравого смысла! Кроме того, оно просто опасно! — Он так разорался, что Песчаная Буря настороженно приподняла ушки, и Огнегрив смущенно понизил голос. — Все знают, что Синяя Звезда — великая предводительница. Но теперь… Я больше не верю ей, Пепелица! Не могу верить… Это все бред, глупости!
   — Но ты должен попытаться понять ее. Не можешь понять, попробуй хотя бы пожалеть!
   Неужели она даже жалости твоей не заслужила?
   И вот тут Огнегрив так разозлился, что едва не ослеп от ярости. Как смеет эта Пепелица — его бывшая ученица! — так разговаривать с ним, с глашатаем?! Какое она имеет право? Разве это она каждый день оберегает Синюю Звезду, скрывает ото всех ее болезнь, чтобы племя могло по-прежнему доверять своей предводительнице? Разве она выкручивалась на последнем Совете, спасая честь и спокойствие своего племени? Разве она лгала другим племенам, чтобы никто не узнал о слабости, поразившей самое сердце Грозового племени?!
   — Ты думаешь, я не пытался? — угрожающе прошипел он. — Да пусть выпадет моя шерсть, если не я жалею ее больше вас всех, вместе взятых!
   — Не надо, мне нравится твоя шерсть! — усмехнулась Пепелица.
   — Да ты пойми… — начал Огнегрив, пытаясь справиться со своим раздражением. — Синяя Звезда не явилась на прошлый Совет. Если она пропустит и следующий, все лесные коты поймут, что дело нечисто. Ты не могла бы убедить ее вести себя более обдуманно?
   — Я попытаюсь. Но пойми, существует грань, за которой любые травы бессильны. Ты же видишь, пожар совсем сокрушил ее. Но все началось гораздо раньше, тогда, когда она узнала о предательстве Когтя. Синяя Звезда стара, Огнегрив. Она устала. Горе сломило ее, она отреклась от всего, во что верила. Даже от Звездного племени.
   — От него в особенности! — мрачно подтвердил Огнегрив. — Но если она…
   Он резко замолчал, увидев, что Песчаная Буря отошла от Горностайки и направляется к ним.
   — Закончили секретничать? — негромко спросила кошка и добавила, махнув хвостом в сторону Горностайки: — Она уснула. Оставляю ее на твое попечение, Пепелица.
   — Спасибо за помощь, Песчаная Буря.
   Обе кошки разговаривали очень вежливо, но Огнегриву почему-то показалось, что они в любой миг готовы выпустить когти. Что это с ними такое? — удивился он, но решил не забивать себе голову кошачьими склоками. Будто у него и без того мало дел!
   — Мы пойдем, поедим, — сказал он Пепелице.
   — А потом ты отдохнешь! — строго велела Песчаная Буря. — Ты с рассвета на лапах!
   Она ласково боднула его и начала подталкивать в сторону главной поляны. Но не успел Огнегрив сделать нескольких шагов, как Пепелица окликнула его:
   — Огнегрив! Пришли нам с Горностайкой что-нибудь поесть. Если, конечно, найдешь время.
   — Разумеется, о чем ты спрашиваешь? — удивился Огнегрив и невольно поежился от повисшей в воздухе враждебности. — Сейчас пришлю.
   — Вот и хорошо! — Пепелица холодно кивнула и отошла, но всю дорогу до поляны Огнегрив чувствовал на своей спине взгляд ее немигающих голубых глаз.

Глава X

   Полная луна взошла высоко над лесом, звезды Серебряного Пояса усыпали чистое небо. Выгнув спину, Огнегрив стоял на гребне обрыва, ведущего к Четырем Деревьям. Палая листва, усеявшая поляну под четырьмя исполинскими дубами, тускло посверкивала первой изморозью. Черные кошачьи силуэты, как тени, сновали по лощине, залитой бледным лунным сиянием.
   К добру или к худу, но на этот раз Синяя Звезда решила сама повести свое племя на Совет. Противоречивые чувства бушевали в душе Огнегрива. Он был рад, что ему не придется снова объяснять собравшимся отсутствие предводительницы, но очень боялся того, как она поведет себя. Чем больше бедствий обрушивалось на долю несчастного Грозового племени, тем труднее было казаться сильными перед лицом соседей-соперников. Но страшнее всего было то, что и сам Огнегрив больше не верил ни в мудрость, ни в справедливость своей предводительницы.
   Он отошел от Белыша с Кисточкой и приблизился к Синей Звезде.
   — Синяя Звезда, — прошептал Огнегрив. — Что ты собираешься…
   Она сделала вид, будто не услышала. Взмахом хвоста предводительница подала сигнал своему племени, и Грозовые коты бросились вниз с холма на поляну. Огнегриву ничего не оставалось, как последовать за ними. Перед выходом из лагеря Синяя Звезда отказалась обсуждать с ним предстоящий Совет, а теперь он упустил последнюю возможность узнать о ее планах.
   Котов в лощине оказалось на удивление мало, и Огнегрив понял, что не хватает Речного племени. Звездный Луч и Звездоцап сидели рядом у подножия скалы Совета. Грозно задрав хвост, словно увидев смертельных врагов, Синяя Звезда приблизилась к скале и, даже не поприветствовав предводителей, одним прыжком вскочила на вершину и улеглась там, облитая лунным светом.
   Огнегрив глубоко вздохнул, пытаясь справиться с паникой. Синяя Звезда еще до Совета убедила себя в том, что Звездный Луч объявил войну Грозовым котам, а теперь, увидев его рядом со своим смертельным врагом, она лишь укрепилась в своих подозрениях.
   Тем временем Звездный Луч наклонился к Звездоцапу и что-то тихо сказал ему на ухо. В ответ Звездоцап небрежно дернул хвостом. Огнегрив хотел подойти поближе, чтобы подслушать их разговор, но в это время кто-то дружески толкнул его в плечо. Обернувшись, Огнегрив увидел Одноуса, знакомого воина из племени Ветра.
   — Здорово! — мяукнул Одноус. — Ты помнишь этого молодца?
   С этими словами он подтолкнул к Огнегриву ясноглазого полосатого котенка. Ушки малыша слегка подрагивали от волнения.
   — Это Росинкин сынок! — пояснил Одноус. — Теперь он мой оруженосец и зовут его Колючка. Здорово подрос, правда?
   — Росинкин сынок! Я видел тебя на прошлом Совете, но теперь тебя просто не узнать! — воскликнул Огнегрив. В самом деле, в этом сильном, мускулистом котенке трудно было признать пищащий комок шерсти, который Огнегрив тащил в зубах, когда они с Крутобоком сопровождали племя Ветра, возвращающееся домой из изгнания.
   — Мама рассказывала мне про тебя, Огнегрив! — смущенно пропищал котенок. — Я все знаю, и как ты нес меня, и про Гремящую Тропу…
   — Не хотел бы я теперь тебя тащить! — засмеялся Огнегрив. — Если не перестанешь расти, тебе придется вступать в Львиное племя!
   Колючка радостно засопел, и в груди у Огнегрива потеплело. Много воды утекло с того давнего путешествия, но дружбу с этими котами Огнегриву удалось пронести через все ссоры, раздоры и взаимные обиды, осложнившие отношения двух племен.
   — Надо начинать Совет! — озабоченно сказал Одноус. — Речное племя, наверное, не придет.
   Не успел он это сказать, как на противоположном краю лощины зашуршали кусты, и оттуда выскочило несколько Речных котов. Впереди всех гордо вышагивала Оцелотка.
   — А где же Метеор? — громко удивился Одноус.
   — Я слышал, он болен, — ответил Огнегрив. Он ничуть не удивился, увидев Оцелотку вместо предводителя. Судя по тому, что рассказывал Крутобок, дряхлый Метеор давно уже не покидал свою пещеру.
   Оцелотка медленно приблизилась к скале и, вежливо поклонившись, села рядом со Звездным Лучом и Звездоцапом.
   Со своего места Огнегрив не мог расслышать, о чем они говорили, кроме того, внимание его отвлек пушистый серый воин, несущийся со всех лап через поляну.
   — Крутобок! — радостно завопил Огнегрив. — Ты же говорил, тебе не разрешают присутствовать на Советах!
   — Так оно и есть! — отдуваясь, пропыхтел толстый Крутобок, прикасаясь носом к носу Огнегрива. — Просто Камень решил предоставить мне возможность доказать свою преданность.
   — Камень? — удивленно переспросил Огнегрив. Он вспомнил, что видел Камня и Невидимку среди котов, сопровождавших Оцелотку. — А разве он имеет право решать такие вопросы?
   — Так он теперь наш новый глашатай! — удивился Крутобок, и тут же помрачнел: — Ну да, ты же еще не знаешь! Метеор умер две ночи тому назад. Оцелотка стала нашей предводительницей. Теперь ее имя — Пятнистая Звезда.
   Огнегрив помолчал, думая о надменной кошке, которая помогла Грозовым котам спастись от огня. Его не удивило известие о смерти Метеора, зато не на шутку встревожило возвышение бывшей Оцелотки. Речному племени, конечно, повезло, оно попало в сильные и уверенные лапы. Пятнистая Звезда — отважная и умная кошка, но вся беда в том, что она с давних пор ненавидит Грозовое племя!
   — Она только вчера вернулась из путешествия к Материнскому Истоку, а уже начала заводить в племени новые порядки! — пожаловался
   Крутобок и отвернулся. — Сама наблюдает за подготовкой оруженосцев, усилила патрули.
   А еще… — он замолчал и беспомощно переступил с лапы на лапу.
   — Крутобок! — встревожено воскликнул Огнегрив. — Что случилось?
   Крутобок поднял на него измученные желтые глазищи.
   — Ты должен это знать, Огнегрив! — Он торопливо огляделся, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. — Это началось сразу после пожара. С тех пор Пятнистая Звезда только и думает о том, как бы отнять у вас Нагретые Камни!
   — Но… Ты не должен был говорить мне об этом! — пролепетал Огнегрив, испуганно глядя на друга. Нагретые Камни стояли на границе между племенами и всегда были предметом споров между Речными и Грозовыми котами.
   Это из-за них когда-то сошлись в смертельной схватке Желудь и Ярохвост, глашатаи обоих племен. Но Крутобок не должен был рассказывать Огнегриву о планах своей предводительницы! Это противоречило воинскому закону и было настоящим предательством собственного племени!
   — Я все понимаю, Огнегрив! — с мукой воскликнул Крутобок, глядя куда-то в сторону. — Если бы ты только знал, как я пытался стать верным воином Речного племени! — в отчаянии простонал он и замолчал. Потом, собравшись с силами, заговорил снова, на этот раз уже спокойнее. — Но я не могу сидеть и смотреть, как Пятнистая Звезда готовится напасть на Грозовое племя! Я не знаю, что буду делать, если дело дойдет до войны! Я не знаю, не знаю…
   Огнегрив бросился к другу, прижался к нему, пытаясь успокоить. С самого начала, с того самого дня, когда Крутобок пересек реку, он знал, что настанет день, когда другу придется сражаться против родного племени. Теперь этот день был совсем близко.
   — Когда планируется нападение? — спросил Огнегрив.
   — Я не знаю, — покачал головой Крутобок. — Даже если Пятнистая Звезда уже выбрала время, она ни за что не расскажет мне. Я знаю о ее планах только со слов других воинов. Если хочешь, я постараюсь выведать.
   Иметь своего лазутчика в Речном племени?! Поначалу у Огнегрива даже дух захватило от такой мысли, но в следующий миг он подумал о том, какой смертельной опасности будет подвергаться его друг. Он не имел права рисковать жизнью Крутобока и не мог взваливать на него груз новой вины за предательство. Что ж, видно, придется или напасть первыми — чего Огнегрив вовсе не хотел! — или дождаться удара и встретить его, как подобает воинам.
   — Нет, это слишком опасно, — покачал головой Огнегрив. — Спасибо тебе за предупреждение, но подумай только, что сделает с тобой Пятнистая Звезда, если узнает! Она и так терпеть тебя не может. Я распоряжусь, чтобы наши патрули не спускали глаз с Нагретых Камней и обновили все пограничные метки.
   Громкий вой с вершины скалы заставил его замолчать. Обернувшись, Огнегрив увидел, что трое предводителей уже присоединились к Синей Звезде и ждут тишины, чтобы начать Совет. Он заметил, что Синяя Звезда избегает смотреть на своего бывшего глашатая. Когда все смолкло, Звездоцап кивнул Пятнистой Звезде, предоставляя ей честь открыть Совет. Золотистая кошка подошла к краю скалы и посмотрела вниз.
   — Наш предводитель, Метеор, присоединился к Звездному племени, — объявила она. — Он был великим воином, и все Речное племя оплакивает его кончину. Прошлой ночью я совершила путешествие к Высокой Скале и получила от звездных предков дар девяти жизней.
   — Поздравляю! — проурчал Звездоцап.
   — Все племена скорбят о смерти Метеора, — добавил Звездный Луч. — Пусть же звездные предки даруют Речному племени процветание под твоей лапой, Пятнистая Звезда!
   Пятнистая Звезда поблагодарила и вопросительно повернулась к Синей Звезде, но та, не отрываясь, глядела куда-то вниз. Проследив за взглядом предводительницы, Огнегрив понял, что она смотрит на Камня. В глазах Синей Звезды было столько обожания и гордости, что Огнегрив невольно похолодел от страха. Но по-настоящему он испугался тогда, когда заметил, с каким вниманием смотрит на Синюю Звезду Звездоцап. А ведь Звездоцап совсем недавно узнал о том, что когда-то Речное племя усыновило двоих Грозовых котят! Что если он догадается о том, кто была их мать?!
   — У нас в племени еще одна новость, — продолжала Пятнистая Звезда, видимо, решив, что дала Синей Звезде достаточно времени, чтобы собраться с мыслями. — Погибла одна из наших старейшин, Лужица.
   Огнегрив насторожил уши. Он не знал, что рассказали Невидимка и Крутобок о гибели старой кошки, и боялся, не оставил ли он на ее теле своего запаха. Он прекрасно понимал, что Пятнистая Звезда с радостью обвинит его в убийстве старухи, чтобы получить повод напасть на Грозовое племя.
   Но предводительница ничего такого не сказала.
   — Лужица была храброй воительницей и матерью многих наших воинов! — Она помолчала и сочувственно посмотрела на Камня с Невидимкой. — Речное племя скорбит о ее смерти.
   Огнегрив расслабился, но тут же снова задрожал, увидев, как Звездоцап делает шаг вперед. Неужели он хочет раскрыть всем тайну Лужициных котят?!
   К счастью, Звездоцап ни словом не упомянул о котятах. Он доложил о делах в племени Теней, назвал имена новоиспеченных оруженосцев и объявил о рождении новых котят. Судя по его речи, племя Теней начало потихоньку восстанавливать свои силы и даже не помышляло враждовать с остальными племенами.
   В груди Огнегрива снова затеплилась надежда. Неужели опасность со стороны Звездоцапа все-таки миновала, и Грозовое племя может наконец-то забыть о бывшем глашатае и вплотную заняться другими неотложными делами? В следующий миг Огнегрив вспомнил, как Звездоцап жестко обошелся с бедной Лужицей, став невольной причиной ее гибели. Нет, пожалуй, успокаиваться еще рано!
   Когда Звездоцап закончил свою речь, вперед выступил Звездный Луч, но Синяя Звезда вдруг сорвалась с места и оттолкнула его от края скалы.
   — Следующей буду говорить я! — крикнула она, устремив пылающий ненавистью взор на черно-белого кота.
   — Коты всех племен! — начала Синяя Звезда, и голос ее задрожал от еле сдерживаемой ярости. — Я принесла сюда плохие новости. Я хочу обвинить воров! Воины племени Ветра охотятся на земле Грозового племени!
   Огнегрив едва не оглох от негодующих воплей, поднявшихся под скалой. Коты племени Ветра вскочили со своих мест и возмущенно орали, отвергая постыдные обвинения в воровстве.
   Протиснувшись между двумя рослыми воинами, к Огнегриву подбежал Белыш. В его расширенных глазах застыло изумление.
   — При чем тут племя Ветра?! — выпалил он. — О чем она говорит?!
   — Успокойся! — шикнул на него Огнегрив и быстро покосился на Одноуса, боясь, как бы вражеский воин не заметил недоумения Белыша. К счастью, Одноус был так потрясен обвинением в воровстве, что не видел ничего вокруг. Срывая голос, он громко кричал на Синюю Звезду:
   — Докажи! Докажи, что воины Ветра украли у вас хоть мышку!
   — У меня есть доказательства! — обожгла его ледяным взором Синяя Звезда. — Неподалеку отсюда наши патрули обнаружили останки растерзанного кролика.
   — И ты называешь это доказательством? — прорычал Звездный Луч. Он выступил вперед и обернулся лицом к Синей Звезде. — Ты видела хоть одного моего кота на своей земле? Или, может быть, твои патрули обнаружили запах воинов Ветра?
   — Мне не нужно видеть или чуять воров, чтобы узнать их! — отрезала Синяя Звезда. — Каждый котенок знает, что только воины Ветра охотятся на кроликов!
   Услышав это вздорное доказательство, Огнегрив задрожал от стыда и глубоко впился когтями в землю.
   — Все, что ты тут наговорила, не стоит кучи мышиного помета! — повысил голос Звездный Луч. Волны гнева пробегали по его черно-белой шерсти, губы разъехались, обнажая острые зубы. — У племени Ветра, как и у всех остальных, порой пропадает дичь. Время от времени мы тоже находим на своей территории останки растерзанных кроликов. Более того, в этом сезоне кроликов вообще стало гораздо меньше, чем обычно. Ты не боишься, что я сделаю свои выводы и обвиню тебя, Синяя Звезда? Воз можно, ты позволяешь своим воинам охотиться в наших угодьях и возводишь ложные обвинения, чтобы половчее замести следы?
   — Это гораздо больше похоже на правду, — веско заметил Звездоцап, и глаза его недобро сверкнули. — Каждый котенок знает, что после пожара у Грозовых котов стало меньше дичи.
   Твое племя голодает, Синяя Звезда. А кое-кто из твоих воинов знает территорию племени Ветра не хуже, чем свою собственную!
   Огнегрив почувствовал на себе пристальный взгляд янтарных глаз и понял, что предводитель племени Теней имеет в виду их с Крутобоком.
   Синяя Звезда так и подскочила на месте и приблизила свое лицо к лицу Звездоцапа.
   — Замолчи! — срывающимся голосом прошипела она. — Держись подальше от меня и от моего племени, ясно? Наши дела тебя не касаются!
   — Они касаются всех лесных котов, — невозмутимо ответил Звездоцап. — Советы должны проходить в мире, Синяя Звезда. Если Звездное племя разгневается, пострадают все — и правые, и виноватые.
   — Звездное племя! — истерично расхохоталась Синяя Звезда. — Звездное племя покинуло меня, и, если придется, я буду сражаться с ним!
   Но сейчас речь не об этом. Я обязана прокормить свое племя и не собираюсь мириться с тем, что у нас воруют добычу!
   Ее последние слова утонули в испуганном ропоте, поднявшемся под скалой. Даже Огнегрив не устоял и робко поднял глаза к небу, ожидая, что разгневанное Звездное племя сейчас положит конец этому святотатственному Совету, закрыв луну тучей, как оно уже делало однажды. Но небо оставалось чистым. Возможно, это означало, что звездные предки приняли вызов Синей Звезды?
   Крутобок толкнул друга в бок и прошептал:
   — Какая блоха ее укусила? Неужели она хочет развязать войну с племенем Ветра? И что это за бред насчет Звездного племени?
   — Я не знаю, чего она добивается! — еле слышно ответил Огнегрив.
   — А я думаю, она права насчет кроликов! — вдруг выпалил Белыш. — Что касается священного перемирия на Советах, так это только глупая старая традиция, не более того! Просто однажды какой-то хитрый кот выдумал Звездное племя, чтобы держать в страхе всех остальных!
   Огнегрив сурово посмотрел на своего оруженосца, но промолчал. Трудно было найти менее подходящий момент для споров о существовании звездных предков! Сердце у Огнегрива колотилось, словно перед битвой. Он ясно видел, что Грозовым котам больше не удастся скрывать от других племен безумие Синей Звезды и слабость своего племени. Хуже всего было то, что Синяя Звезда не сумела утаить своего страха перед бывшим глашатаем. Когда она говорила со Звездоцапом, голос ее дрожал и срывался, словно предводительница готова была в любой момент спрыгнуть со скалы и убежать в лес.
   До сих пор лишь Пятнистая Звезда не принимала участия в скандале, но выражение лица у нее было такое, словно она роняла слюнки над лакомым куском сочной дичи.
   Когда шум на поляне немного стих, Звездный Луч откашлялся и заговорил:
   — Синяя Звезда! Именем Звездного племени я клянусь тебе, что ни один воин племени Ветра не охотился на вашей территории! — Длинный черно-белый хвост предводителя взволнованно покачивался из стороны в сторону в такт его словам. — Но если тебе недостаточно моих слов, и ты желаешь битвы, знай, что мы к ней готовы! — С этими словами он отступил от края скалы и повернулся спиной к Синей Звезде, давая понять, что больше не собирается оправдываться перед ней.
   Синяя Звезда собралась что-то ответить, но тут вперед выступила доселе молчавшая предводительница Речного племени.
   — Мы знаем, что пожар нанес огромный ущерб Грозовому племени, — начала она. — Тем не менее вы не единственные коты в лесу, которым приходится туго. Лес скоро возродится и вновь наполнится дичью. Положение Речного племени гораздо серьезнее. Двуногие пришли на нашу землю и не собираются покидать ее. В последний сезон Голых Деревьев они отравили реку и живущую в ней рыбу. Болезни терзали Речных котов. Кто может обещать, что это не повторится вновь? Я ничего не знаю о нуждах племени Ветра, я говорю только о своем племени. Речным котам нужны новые охотничьи угодья! Они нужны нам гораздо больше, чем Грозовому племени!
   Несколько Речных воинов громким воем приветствовали слова своей предводительницы, и холодок дурного предчувствия пробежал по спине Огнегрива. Он вспомнил о предупреждении Крутобока и искоса поглядел на друга. Новая предводительница Речного племени только что открыто заявила о намерении расширить свою территорию. Не нужно большого ума, чтобы понять, за чей счет она собирается это сделать! От племени Ветра Речных котов отделяет ущелье, за остальными границами лежат угодья Двуногих. Следовательно, речь идет о спорных землях на другом берегу реки — о землях Грозового племени!
   Но Синяя Звезда не поняла этой угрозы. Когда предводительница Речного племени закончила свою речь, Синяя Звезда лишь учтиво поклонилась ей и сказала:
   — Ты права, Пятнистая Звезда. Речное племя переживает тяжелые времена. Но сила и благородство помогут славным Речным воинам выстоять перед лицом испытаний.
   От таких слов Пятнистая Звезда даже опешила — по крайней мере, Огнегриву так показалось. «Прежняя Синяя Звезда ни за что не упустила бы зловещего намека, только что прозвучавшего в речи предводительницы! — с досадой подумал Огнегрив. — Неужели она настолько ослеплена любовью к своим когда-то покинутым котятам, что не допускает и мысли о том, что Речное племя способно причинить зло своим соседям?»
   Звездоцап повернулся к Синей Звезде.