— Что сказал Коготь, когда вышел из пещеры? — притворно-равнодушно спросил Огонек.
— Он хотел посмотреть, как мы стоим на страже, — ответил Клубок. — А что?
Огонек не сразу ответил.
— Вы не заметили в нем ничего странного? — задал он новый вопрос.
— Только затхлый запах сырой пещеры, — мяукнул Клубок. Он, казалось, был удивлен, что его об этом спрашивают.
— Ну, он, кажется, немного нервничал, — вставил слово Горелый.
— И не он один! — мяукнул Клубок, взглянув на черного котика.
— О чем это ты?
— О том, что у тебя каждый раз при виде его шерсть на загривке дыбом встает! — шепотом ответил Клубок. — Ты чуть из шкуры не выскочил, когда он вышел из пещеры.
— Это я от неожиданности, — возразил Горелый. — Сам знаешь, у пещеры было жутковато.
— Вообще-то да… — согласился Клубок. Коты пролезли под изгородью и оказались на пшеничном поле, где волновались и блестели под луной колосья. Затем пошли вдоль рва, идущего по краю поля.
— И как же там было — внутри? — спросил у Огонька Клубок. — Ты видел Лунный Камень?
— Да, видел. Он удивительный! — ответил Огонек и шерсть его при этом затрепетала. Клубок посмотрел на него с восхищением:
— Так это правда! Этот подземный камень действительно светится?
Огонек не ответил. Он на мгновение зажмурился, пытаясь представить себе Лунный Камень, о котором он постоянно думал. Потом перед ним пронеслись картины из недавнего сна — он быстро открыл глаза. Синяя Звезда была права, они должны как можно скорей вернуться в лагерь.
Впереди Коготь и Синяя Звезда перепрыгивали через забор, ограждавший пшеничное поле. Ученики поспешили за ними, только им легче было пролезть под забором — там в земле была лазейка. Эта дорога шла мимо дома Двуногих, охраняемого злыми собаками. Огонек увидел, что Синяя Звезда и Коготь без устали бегут вперед. Их силуэты четко виднелись на фоне предрассветного багровеющего неба. Скоро начнется восход.
— Смотрите! — крикнул он вдруг Клубку и Горелому.
Какой-то незнакомый кот откуда ни возьмись прыгнул наперерез двум воинам.
— Кот-отшельник! — шепнул Клубок. Ученики прибавили ходу. Это был пухлый белый кот, ростом чуть пониже воинов, но крепко сбитый.
— Его зовут Ячмень, — объяснила Синяя Звезда подбежавшим ученикам. — Он живет рядом с домом Двуногих.
— Приветствую вас! — промяукал кот. — Давненько не видел я котов из вашего племени, почитай что несколько недель. Как здоровье, Синяя Звезда?
— Спасибо, хорошо, — отвечала она. — А как ты сам поживаешь, Ячмень? Как еда ловится?
Мы ведь давно к тебе не заглядывали.
— Да ничего, пока не жалуюсь, — дружелюбно отвечал кот. — Двуногие чем хороши: рядом с ними всегда много крыс. — Черно-белый кот продолжал: — Да вы никак спешите? Что стряслось-то?
Коготь поглядел на Ячменя. В груди его все клокотало от возмущения. Он был явно недоволен тем, что собеседник оказался таким любопытным.
— Я не могу долго находиться вдали от своего племени, — спокойно объяснила Синяя Звезда.
— Ты, как всегда, печешься о своем племени, как королева о котятах, — заметил Ячмень довольно добродушно.
— Чего ты хочешь, Ячмень? — прямо спросил Коготь. Ячмень покосился на него:
— Я просто хотел предупредить вас, что здесь есть две собаки. Лучше, если вы вернетесь и пройдете полем, а не мимо сада.
— Про собак мы знаем. Мы их раньше видели… — перебил его Коготь.
— Но все равно спасибо тебе за совет, — вмешалась Синяя Звезда. — А теперь, Ячмень, нам пора. До скорого свидания… Ячмень помахал хвостом.
— Счастливого пути! — промяукал он, прыгая с тропы в густые зеленые заросли.
— Идите за мной, — приказала Синяя Звезда, сходя с тропы.
Она пошла обратно, к пшеничному полю, правда на этот раз по высокой траве, что росла между дорожкой и забором. Три ученика последовали за ней, но Коготь медлил.
— Ты так доверяешь отшельнику? — мяукнул он.
Синяя Звезда остановилась и посмотрела на него.
— Ты хотел бы нарваться на злых собак?
— В прошлый раз, когда мы шли мимо, они были на привязи, — напомнил Коготь.
— А сейчас, возможно, их отвязали. Мы пойдем другой дорогой, — промяукала Синяя Звезда. Она нырнула в лазейку под забором и вылезла на пшеничном поле. Огонек пополз за ней, следом — Клубок, Горелый и, наконец, Коготь.
В это время солнце уже поднялось над горизонтом. На кустах, обрамлявших поле, блестели капли росы: этот день обещал быть теплым. Коты пошли вдоль канавы. Огонек посмотрел вниз: край был обрывистый, на дне росла крапива. Огонек почуял запах дичи. Этот горьковатый запах был чем-то ему знаком, но он очень давно ничего подобного не унюхивал. Вдруг раздался душераздирающий визг, и Огонек резко развернулся. Горелый извивался и скреб когтями землю. Кто-то схватил его за лапу и тащил в канаву.
— Крысы! — крикнул Коготь. — Ячмень под строил нам ловушку! Пятеро котов не успели и глазом моргнуть, как были окружены крысами. Огромные коричневые создания полезли из канавы, пронзительно вереща. Огонек заметил, как их острые передние зубы блестят в лучах восходящего солнца.
Внезапно одна из крыс прыгнула Огоньку на плечо и вонзила в него свои зубищи. Острая боль пронзила плечо. Другая крыса обхватила его лапу и крепко зажала ее своими челюстями.
Огонек упал и стал кататься по земле, пытаясь освободиться. Он знал, что крысы не такие сильные, как он, но их было слишком много. По крикам, визгу и шипению он понял, что на остальных тоже напали.
Огонек бешено махал когтями, пытаясь высвободить лапу. Крыса отпустила ее, но другая схватила его за хвост. Ярость удвоила его силы. Огонек стал наносить противнику молниеносные удары. Изловчившись, он повернул голову и вонзил зубы в крысу, повисшую на его плече. Он почувствовал, как ее шея хрустнула в его пасти. Тело крысы обмякло и она упала на пыльную тропинку.
Огонек задыхался от боли, но другая крыса прыгнула ему на спину и прокусила кожу. Краем глаза он заметил пятно белой шерсти. Сначала он растерялся, потом почувствовал, как кто-то оттаскивает от него крысу. Обернувшись, он увидел, как Ячмень отбрасывает грызуна подальше в канаву.
Ячмень оглянулся и, не раздумывая, кинулся к Синей Звезде. Она каталась по земле, отбиваясь сразу от нескольких крыс. Ячмень ловко схватил одну из них поперек спины и оторвал от кошки. Бросив крысу на землю, он тут же схватил другую, а Синяя Звезда тем временем лежа продолжала бороться с противниками.
Огонек кинулся на помощь Клубку, на которого напали с двух сторон крысы поменьше: куснул ближайшую — она упала замертво. Клубок извернулся и острыми когтями пригвоздил вторую крысу к земле. Потом схватил ее зубами и отбросил подальше в канаву. Больше она не вылезала.
— Они убежали! — завыл Коготь. И действительно, остатки крысиного войска поспешили укрыться в канаве. Огонек слышал, как они топочут по земле маленькими лапами, исчезая в крапиве. Покусанное плечо и задняя лапа болели. Он осторожно зализал кровоточащие раны, от которых пронзительно пахло кровью. Огонек оглянулся посмотреть на Горелого. Клубок стоял перед кустом крапивы и мяуканьем подбадривал Горелого, который выбирался из канавы, весь грязный и исхлестанный жгучими стеблями. На хвосте у него повис крупный крысенок. Огонек подбежал и быстро оторвал наглеца, в то время как Клубок помог Горелому выбраться на поверхность. Только теперь Огонек стал искать взглядом Синюю Звезду. Сначала он увидел Ячменя. Тот сидел на краю канавы и смотрел вниз, выискивая, не осталось ли там еще крыс. Синяя Звезда лежала рядом на земле. Огонек испугался и кинулся к предводительнице. Густая серая шерсть на ее шее была вся в крови.
— Синяя Звезда? — позвал он. Синяя Звезда не отвечала. Отчаянный вой заставил его вздрогнуть. Коготь одним прыжком подскочил к Ячменю и поверг его наземь.
— Ты устроил нам ловушку! — зарычал он.
— Да не знал я, что тут крысы! — пробормотал Ячмень, царапая лапами землю и безуспешно пытаясь встать.
— Зачем же ты нас сюда послал? — шипел Коготь.
— Из-за собак!
— Собаки были привязаны, мы сами видели, когда проходили здесь!
— Двуногие отвязали их на ночь, чтобы они охраняли дом. — Ячмень задыхался, прижатый к земле могучими лапами воина.
— Коготь! Синяя Звезда ранена! — закричал Огонек.
Коготь отпустил Ячменя. Тот поднялся с земли и отряхнулся. Великий воин подошел к Синей Звезде и обнюхал ее раны.
— Чем мы можем помочь? — спросил Огонек.
— Она уже среди Звездного племени, — торжественно объявил Коготь, отступая назад.
Огонек был потрясен. Неужели Коготь хочет этим сказать, что Синяя Звезда мертва? У него защипало под шерсткой, когда он посмотрел на лежащую предводительницу. Неужели об этом хотели предупредить ее духи у Лунного Камня?
Клубок и Горелый подошли ближе и встали над телом предводительницы. В их глазах был ужас. Ячмень повернул голову посмотреть, что происходит.
Глаза Синей Звезды были открыты, но ее серое тело было недвижно, а дыхания не было слышно.
— Она умерла? — шепотом спросил Горелый.
— Не знаю. Надо подождать — тогда будет понятно, — ответил Коготь.
Коты сидели и молча ждали, а солнце тем временем поднималось все выше. Огонек мысленно просил Звездное племя не забирать Синюю Звезду насовсем, а прислать ее обратно.
Вдруг Синяя Звезда пошевелилась, кончик хвоста вильнул, и она подняла голову.
— Синяя Звезда?! — мяукнул Огонек дрожащим голосом.
— Все хорошо, — отвечала кошка. — Я все еще здесь. Правда, потеряла одну жизнь, но это пока не девятая.
От счастья Огонек чуть не запрыгал. Он посмотрел на Когтя, ожидая увидеть радость в его глазах, но лицо полосатого воина оставалось невозмутимым.
— Хорошо, — мяукнул Коготь начальственным голосом. — Горелый, набери паутины, что бы прикрыть раны. Клубок, принеси ноготков или зеленого хвоща. Оба ученика помчались со всех ног исполнять приказания.
— А ты, Ячмень, можешь теперь быть свободен.
Огонек посмотрел на кота-отшельника, который так храбро сражался, спасая его жизнь. Он хотел поблагодарить его, но не осмелился, чтобы лишний раз не разозлить Когтя. Не говоря ни слова, Огонек лишь слегка кивнул Ячменю. Тот, казалось, все понял, потому что в ответ тоже кивнул и молча удалился.
Синяя Звезда все еще лежала в дорожной пыли.
— Все целы? — слабым осипшим голосом спросила она. Коготь кивнул. Вскоре вернулся Горелый, левая передняя лапа его была густо обмотана паутиной.
— Вот, принес, — мяукнул он.
— Можно я положу это на раны? — спросил Огонек Когтя. — Щербатая показывала мне, как это делается.
— Давай, — разрешил Коготь. Он отошел в сторонку и стал прислушиваться к шорохам, доносившимся из канавы. Уши его стояли торчком, чтобы не пропустить ни одной крысы, если они там еще остались.
Огонек снял немного паутины с лапы Горелого и приложил серый комочек к ране Синей Звезды. От его прикосновения она вздрогнула.
— Если бы не Коготь, крысы бы меня заживо съели, — проговорила она хриплым от боли голосом.
— Вас спас не Коготь, а Ячмень, — прошептал Огонек, захватывая пучок паутины покрупнее.
— Ячмень? — удивилась Синяя Звезда. — Он здесь?
— Коготь прогнал его, — спокойно ответил Огонек. — Он думает, Ячмень нарочно загнал нас в эту ловушку.
— А ты как считаешь? — прошептала Синяя Звезда. Огонек не ответил, он старательно закрывал последнюю рану клочком паутины.
— Ячмень — отшельник. Какой ему толк посылать нас в ловушку, чтобы потом вызволять из нее? — ответил он чуть погодя. Синяя Звезда снова положила голову на землю и закрыла глаза. Вскоре вернулся Клубок, он нарвал хвоща. Огонек пожевал метелки и слюной, смешанной с зеленым соком, помазал раны Синей Звезды, чтобы не было заражения. Как же ему хотелось, чтобы рядом была Пестролистая — вот уж кто умеет лечить…
— Мы останемся здесь, пока Синяя Звезда не поправится, — объявил Коготь, подходя ближе.
— Нет, — твердо сказала Синяя Звезда. — Мы должны вернуться в лагерь. Сощурившись от боли, она попыталась встать на ноги:
— Пошли. И предводительница Грозового племени, сильно хромая, побрела по тропинке, идущей по краю поля. Коготь шел рядом с ней, угрюмо глядя перед собой и думая о чем-то своем. Ученики удивленно переглянулись, потом послушно двинулись следом.
— Давно я не видел, как ты расстаешься с жизнью, Синяя Звезда, — донесся до Огонька приглушенный голос Когтя. — Сколько жизней ты уже теряла? Огонька удивило, что Коготь не стесняется задавать подобные вопросы.
— Это была пятая, — тихо ответила Синяя Звезда.
Огонек пытался прислушаться, но Коготь больше ничего не сказал. Он уверенно шагал вперед, погруженный в свои мысли.
Глава XVII
— Он хотел посмотреть, как мы стоим на страже, — ответил Клубок. — А что?
Огонек не сразу ответил.
— Вы не заметили в нем ничего странного? — задал он новый вопрос.
— Только затхлый запах сырой пещеры, — мяукнул Клубок. Он, казалось, был удивлен, что его об этом спрашивают.
— Ну, он, кажется, немного нервничал, — вставил слово Горелый.
— И не он один! — мяукнул Клубок, взглянув на черного котика.
— О чем это ты?
— О том, что у тебя каждый раз при виде его шерсть на загривке дыбом встает! — шепотом ответил Клубок. — Ты чуть из шкуры не выскочил, когда он вышел из пещеры.
— Это я от неожиданности, — возразил Горелый. — Сам знаешь, у пещеры было жутковато.
— Вообще-то да… — согласился Клубок. Коты пролезли под изгородью и оказались на пшеничном поле, где волновались и блестели под луной колосья. Затем пошли вдоль рва, идущего по краю поля.
— И как же там было — внутри? — спросил у Огонька Клубок. — Ты видел Лунный Камень?
— Да, видел. Он удивительный! — ответил Огонек и шерсть его при этом затрепетала. Клубок посмотрел на него с восхищением:
— Так это правда! Этот подземный камень действительно светится?
Огонек не ответил. Он на мгновение зажмурился, пытаясь представить себе Лунный Камень, о котором он постоянно думал. Потом перед ним пронеслись картины из недавнего сна — он быстро открыл глаза. Синяя Звезда была права, они должны как можно скорей вернуться в лагерь.
Впереди Коготь и Синяя Звезда перепрыгивали через забор, ограждавший пшеничное поле. Ученики поспешили за ними, только им легче было пролезть под забором — там в земле была лазейка. Эта дорога шла мимо дома Двуногих, охраняемого злыми собаками. Огонек увидел, что Синяя Звезда и Коготь без устали бегут вперед. Их силуэты четко виднелись на фоне предрассветного багровеющего неба. Скоро начнется восход.
— Смотрите! — крикнул он вдруг Клубку и Горелому.
Какой-то незнакомый кот откуда ни возьмись прыгнул наперерез двум воинам.
— Кот-отшельник! — шепнул Клубок. Ученики прибавили ходу. Это был пухлый белый кот, ростом чуть пониже воинов, но крепко сбитый.
— Его зовут Ячмень, — объяснила Синяя Звезда подбежавшим ученикам. — Он живет рядом с домом Двуногих.
— Приветствую вас! — промяукал кот. — Давненько не видел я котов из вашего племени, почитай что несколько недель. Как здоровье, Синяя Звезда?
— Спасибо, хорошо, — отвечала она. — А как ты сам поживаешь, Ячмень? Как еда ловится?
Мы ведь давно к тебе не заглядывали.
— Да ничего, пока не жалуюсь, — дружелюбно отвечал кот. — Двуногие чем хороши: рядом с ними всегда много крыс. — Черно-белый кот продолжал: — Да вы никак спешите? Что стряслось-то?
Коготь поглядел на Ячменя. В груди его все клокотало от возмущения. Он был явно недоволен тем, что собеседник оказался таким любопытным.
— Я не могу долго находиться вдали от своего племени, — спокойно объяснила Синяя Звезда.
— Ты, как всегда, печешься о своем племени, как королева о котятах, — заметил Ячмень довольно добродушно.
— Чего ты хочешь, Ячмень? — прямо спросил Коготь. Ячмень покосился на него:
— Я просто хотел предупредить вас, что здесь есть две собаки. Лучше, если вы вернетесь и пройдете полем, а не мимо сада.
— Про собак мы знаем. Мы их раньше видели… — перебил его Коготь.
— Но все равно спасибо тебе за совет, — вмешалась Синяя Звезда. — А теперь, Ячмень, нам пора. До скорого свидания… Ячмень помахал хвостом.
— Счастливого пути! — промяукал он, прыгая с тропы в густые зеленые заросли.
— Идите за мной, — приказала Синяя Звезда, сходя с тропы.
Она пошла обратно, к пшеничному полю, правда на этот раз по высокой траве, что росла между дорожкой и забором. Три ученика последовали за ней, но Коготь медлил.
— Ты так доверяешь отшельнику? — мяукнул он.
Синяя Звезда остановилась и посмотрела на него.
— Ты хотел бы нарваться на злых собак?
— В прошлый раз, когда мы шли мимо, они были на привязи, — напомнил Коготь.
— А сейчас, возможно, их отвязали. Мы пойдем другой дорогой, — промяукала Синяя Звезда. Она нырнула в лазейку под забором и вылезла на пшеничном поле. Огонек пополз за ней, следом — Клубок, Горелый и, наконец, Коготь.
В это время солнце уже поднялось над горизонтом. На кустах, обрамлявших поле, блестели капли росы: этот день обещал быть теплым. Коты пошли вдоль канавы. Огонек посмотрел вниз: край был обрывистый, на дне росла крапива. Огонек почуял запах дичи. Этот горьковатый запах был чем-то ему знаком, но он очень давно ничего подобного не унюхивал. Вдруг раздался душераздирающий визг, и Огонек резко развернулся. Горелый извивался и скреб когтями землю. Кто-то схватил его за лапу и тащил в канаву.
— Крысы! — крикнул Коготь. — Ячмень под строил нам ловушку! Пятеро котов не успели и глазом моргнуть, как были окружены крысами. Огромные коричневые создания полезли из канавы, пронзительно вереща. Огонек заметил, как их острые передние зубы блестят в лучах восходящего солнца.
Внезапно одна из крыс прыгнула Огоньку на плечо и вонзила в него свои зубищи. Острая боль пронзила плечо. Другая крыса обхватила его лапу и крепко зажала ее своими челюстями.
Огонек упал и стал кататься по земле, пытаясь освободиться. Он знал, что крысы не такие сильные, как он, но их было слишком много. По крикам, визгу и шипению он понял, что на остальных тоже напали.
Огонек бешено махал когтями, пытаясь высвободить лапу. Крыса отпустила ее, но другая схватила его за хвост. Ярость удвоила его силы. Огонек стал наносить противнику молниеносные удары. Изловчившись, он повернул голову и вонзил зубы в крысу, повисшую на его плече. Он почувствовал, как ее шея хрустнула в его пасти. Тело крысы обмякло и она упала на пыльную тропинку.
Огонек задыхался от боли, но другая крыса прыгнула ему на спину и прокусила кожу. Краем глаза он заметил пятно белой шерсти. Сначала он растерялся, потом почувствовал, как кто-то оттаскивает от него крысу. Обернувшись, он увидел, как Ячмень отбрасывает грызуна подальше в канаву.
Ячмень оглянулся и, не раздумывая, кинулся к Синей Звезде. Она каталась по земле, отбиваясь сразу от нескольких крыс. Ячмень ловко схватил одну из них поперек спины и оторвал от кошки. Бросив крысу на землю, он тут же схватил другую, а Синяя Звезда тем временем лежа продолжала бороться с противниками.
Огонек кинулся на помощь Клубку, на которого напали с двух сторон крысы поменьше: куснул ближайшую — она упала замертво. Клубок извернулся и острыми когтями пригвоздил вторую крысу к земле. Потом схватил ее зубами и отбросил подальше в канаву. Больше она не вылезала.
— Они убежали! — завыл Коготь. И действительно, остатки крысиного войска поспешили укрыться в канаве. Огонек слышал, как они топочут по земле маленькими лапами, исчезая в крапиве. Покусанное плечо и задняя лапа болели. Он осторожно зализал кровоточащие раны, от которых пронзительно пахло кровью. Огонек оглянулся посмотреть на Горелого. Клубок стоял перед кустом крапивы и мяуканьем подбадривал Горелого, который выбирался из канавы, весь грязный и исхлестанный жгучими стеблями. На хвосте у него повис крупный крысенок. Огонек подбежал и быстро оторвал наглеца, в то время как Клубок помог Горелому выбраться на поверхность. Только теперь Огонек стал искать взглядом Синюю Звезду. Сначала он увидел Ячменя. Тот сидел на краю канавы и смотрел вниз, выискивая, не осталось ли там еще крыс. Синяя Звезда лежала рядом на земле. Огонек испугался и кинулся к предводительнице. Густая серая шерсть на ее шее была вся в крови.
— Синяя Звезда? — позвал он. Синяя Звезда не отвечала. Отчаянный вой заставил его вздрогнуть. Коготь одним прыжком подскочил к Ячменю и поверг его наземь.
— Ты устроил нам ловушку! — зарычал он.
— Да не знал я, что тут крысы! — пробормотал Ячмень, царапая лапами землю и безуспешно пытаясь встать.
— Зачем же ты нас сюда послал? — шипел Коготь.
— Из-за собак!
— Собаки были привязаны, мы сами видели, когда проходили здесь!
— Двуногие отвязали их на ночь, чтобы они охраняли дом. — Ячмень задыхался, прижатый к земле могучими лапами воина.
— Коготь! Синяя Звезда ранена! — закричал Огонек.
Коготь отпустил Ячменя. Тот поднялся с земли и отряхнулся. Великий воин подошел к Синей Звезде и обнюхал ее раны.
— Чем мы можем помочь? — спросил Огонек.
— Она уже среди Звездного племени, — торжественно объявил Коготь, отступая назад.
Огонек был потрясен. Неужели Коготь хочет этим сказать, что Синяя Звезда мертва? У него защипало под шерсткой, когда он посмотрел на лежащую предводительницу. Неужели об этом хотели предупредить ее духи у Лунного Камня?
Клубок и Горелый подошли ближе и встали над телом предводительницы. В их глазах был ужас. Ячмень повернул голову посмотреть, что происходит.
Глаза Синей Звезды были открыты, но ее серое тело было недвижно, а дыхания не было слышно.
— Она умерла? — шепотом спросил Горелый.
— Не знаю. Надо подождать — тогда будет понятно, — ответил Коготь.
Коты сидели и молча ждали, а солнце тем временем поднималось все выше. Огонек мысленно просил Звездное племя не забирать Синюю Звезду насовсем, а прислать ее обратно.
Вдруг Синяя Звезда пошевелилась, кончик хвоста вильнул, и она подняла голову.
— Синяя Звезда?! — мяукнул Огонек дрожащим голосом.
— Все хорошо, — отвечала кошка. — Я все еще здесь. Правда, потеряла одну жизнь, но это пока не девятая.
От счастья Огонек чуть не запрыгал. Он посмотрел на Когтя, ожидая увидеть радость в его глазах, но лицо полосатого воина оставалось невозмутимым.
— Хорошо, — мяукнул Коготь начальственным голосом. — Горелый, набери паутины, что бы прикрыть раны. Клубок, принеси ноготков или зеленого хвоща. Оба ученика помчались со всех ног исполнять приказания.
— А ты, Ячмень, можешь теперь быть свободен.
Огонек посмотрел на кота-отшельника, который так храбро сражался, спасая его жизнь. Он хотел поблагодарить его, но не осмелился, чтобы лишний раз не разозлить Когтя. Не говоря ни слова, Огонек лишь слегка кивнул Ячменю. Тот, казалось, все понял, потому что в ответ тоже кивнул и молча удалился.
Синяя Звезда все еще лежала в дорожной пыли.
— Все целы? — слабым осипшим голосом спросила она. Коготь кивнул. Вскоре вернулся Горелый, левая передняя лапа его была густо обмотана паутиной.
— Вот, принес, — мяукнул он.
— Можно я положу это на раны? — спросил Огонек Когтя. — Щербатая показывала мне, как это делается.
— Давай, — разрешил Коготь. Он отошел в сторонку и стал прислушиваться к шорохам, доносившимся из канавы. Уши его стояли торчком, чтобы не пропустить ни одной крысы, если они там еще остались.
Огонек снял немного паутины с лапы Горелого и приложил серый комочек к ране Синей Звезды. От его прикосновения она вздрогнула.
— Если бы не Коготь, крысы бы меня заживо съели, — проговорила она хриплым от боли голосом.
— Вас спас не Коготь, а Ячмень, — прошептал Огонек, захватывая пучок паутины покрупнее.
— Ячмень? — удивилась Синяя Звезда. — Он здесь?
— Коготь прогнал его, — спокойно ответил Огонек. — Он думает, Ячмень нарочно загнал нас в эту ловушку.
— А ты как считаешь? — прошептала Синяя Звезда. Огонек не ответил, он старательно закрывал последнюю рану клочком паутины.
— Ячмень — отшельник. Какой ему толк посылать нас в ловушку, чтобы потом вызволять из нее? — ответил он чуть погодя. Синяя Звезда снова положила голову на землю и закрыла глаза. Вскоре вернулся Клубок, он нарвал хвоща. Огонек пожевал метелки и слюной, смешанной с зеленым соком, помазал раны Синей Звезды, чтобы не было заражения. Как же ему хотелось, чтобы рядом была Пестролистая — вот уж кто умеет лечить…
— Мы останемся здесь, пока Синяя Звезда не поправится, — объявил Коготь, подходя ближе.
— Нет, — твердо сказала Синяя Звезда. — Мы должны вернуться в лагерь. Сощурившись от боли, она попыталась встать на ноги:
— Пошли. И предводительница Грозового племени, сильно хромая, побрела по тропинке, идущей по краю поля. Коготь шел рядом с ней, угрюмо глядя перед собой и думая о чем-то своем. Ученики удивленно переглянулись, потом послушно двинулись следом.
— Давно я не видел, как ты расстаешься с жизнью, Синяя Звезда, — донесся до Огонька приглушенный голос Когтя. — Сколько жизней ты уже теряла? Огонька удивило, что Коготь не стесняется задавать подобные вопросы.
— Это была пятая, — тихо ответила Синяя Звезда.
Огонек пытался прислушаться, но Коготь больше ничего не сказал. Он уверенно шагал вперед, погруженный в свои мысли.
Глава XVII
Солнце стояло над головой, когда коты добрались до старых охотничьих угодий племени Ветра. Все молчали, переживая недавний бой с крысами. Огонек был весь искусан и поцарапан. Он заметил, что Клубок прихрамывает и время от времени бежит на трех лапах, поджимая под себя раненую заднюю лапу. Но больше всего он беспокоился из-за Синей Звезды. Она теперь шла очень медленно, но не соглашалась остановиться и передохнуть. Синяя Звезда хмурилась и пыталась пересилить боль. Огонек подумал: раз она с таким упорством идет вперед, значит, ей хочется скорей добраться до лагеря Грозового племени.
— Не беспокойся о воинах Сумрачного племени, — мяукнула она сквозь зубы, когда Коготь остановился понюхать воздух. — Сегодня ты здесь ни одного из них не встретишь.
«Откуда она это знает?» — подумал Огонек.
Они осторожно спустились по скалистому склону вниз к Четырем Деревьям. Дальше дорога к дому была известна. День клонился к вечеру, и Огонек стал мечтать о том, как доберется до теплого гнезда и как следует набьет живот вкусной едой.
— Мне показалось, запахло Сумрачными котами, — тихо сказал Клубок на ухо Огоньку. В это время они уже находились на охотничьей территории Грозового племени.
— Может быть, запах ветром принесло с соседней территории, — предположил Огонек. Теперь он тоже ясно различал этот запах, и усы его затрепетали. Вдруг Горелый остановился.
— Слышите? — вполголоса мяукнул он. Огонек прислушался. Сначала до него доносились только знакомые лесные звуки: шелест листьев, воркование голубя. Потом кровь его застыла в жилах. Вдали послышались звуки битвы, яростный вой и пронзительный писк испуганных котят.
— Быстрее! — приказала Синяя Звезда. — Звездное племя предупреждало меня. На наш лагерь напали враги!
Она попыталась прыгнуть, но лапы ее подкосились, и Синяя Звезда упала, однако быстро подобралась и заковыляла дальше.
Коготь и Огонек бежали рядом, бок о бок. Клубок и Горелый шли сзади, распушив хвосты, так что они казались вдвое больше. Огонек забыл про боль и думал только о том, что нужно поскорей добраться до лагеря и защитить своих.
По мере того как они приближались к оврагу, звуки битвы становились все слышнее. Мерзкий запах Сумрачного племени ударял в ноздри. Следом за Когтем он пробежал по тоннелю из утесника и очутился на дне оврага.
Они оказались в самой гуще борьбы. Коты Грозового племени неистово сражались с воинами Сумрачного племени. Котят не было видно, и Огонек решил, что они надежно спрятаны в детской. «А самые слабые из старейшин, — подумал он, — наверное, затаились в дупле поваленного дерева».
Весь лагерь, казалось, превратился в поле боя. Огонек видел, как Белоснежка и Златошейка кусают и когтят большого серого кота. Даже маленькая королева Чернобурка и та сражалась, хотя вынашивала в своем животе потомство. Полосатый кот Частокол вел яростный бой с черным, как смоль, воином. Старейшины племени — Безух, Лоскут и Кривуля — бесстрашно наскакивали на трехцветную кошку, которая в силе и ловкости превосходила их всех вместе взятых.
Огонек и его вернувшиеся из похода друзья сразу же вступили в борьбу. Огонек бросился на полосатую королеву-воительницу чуть не вдвое его больше и впился зубами ей в лапу. Кошка завыла от боли, кинулась на него, растопырив когти и норовя укусить за шею, но она промахнулась. Он оказался проворней, и ему удалось схватить ее и повалить. Сильными когтистыми задними лапами он стал придавливать ее к земле, пока она не вырвалась. С пронзительным визгом воительница бежала с поля боя и скрылась в кустах.
Обернувшись, Огонек увидел, что Синяя Звезда добралась до лагеря. Несмотря на свежие раны, она схватилась с каким-то полосатым котом. Огонек никогда не видел ее в драке, но даже раненая, она оказалась сильным противником. Полосатый пытался вырваться, но Синяя Звезда крепко держала его и когтила так яростно, что Огонек подумал: после этой битвы он не скоро избавится от шрамов.
Потом он заметил белого Сумрачного кота, который тащил из детской старейшину Грозового племени. Огонек вспомнил, что еще на Совете обратил внимание на его черные лапы. Чернопят! Глашатай Сумрачного племени без особого труда прикончил дряхлую кошку, охранявшую котят, и стал подбираться к детской. Он уже занес над гнездом мощную лапу. Котята пищали и мяукали. Теперь они были беззащитны, поскольку их матери сражались на поляне с другими воинами вражеского племени.
Огонек хотел было кинуться к детской, как вдруг острый коготь располосовал его бок. Он обернулся и увидел, как прямо на него прыгает худющая трехцветная кошка. Падая на землю, он пытался крикнуть котам своего племени, что котята в опасности. Из последних сил отбиваясь от трехцветной, он старался держать детскую в поле зрения и все время оглядывался на ежевичный куст. Чернопят уже выудил из гнезда двух котят и потянулся за третьим. Что произошло дальше, Огонек не увидел, потому что трехцветная кошка полоснула по его брюху когтями. Огонек заскреб лапами по земле и сделал низкую стойку, словно признавая свое поражение. Старая уловка, как всегда, помогла и на этот раз. Трехцветная с победным воем схватила его за загривок и уже собралась вонзить в него зубы, как вдруг Огонек отчаянным рывком вскочил на лапы и сбросил ее с себя. Потом быстро развернулся — и не успела воительница опомниться, как оказалась прижатой к земле. На этот раз противнику не было пощады. Огонек глубоко вонзил зубы в плечо кошки, взвыв от боли, та убежала в кусты. Огонек кинулся к детской и просунул голову в узкое отверстие — кошачий лаз. Чернопята нигде не было видно. Зато в самом гнезде, прикрывая своим телом испуганных котят, сидела Щербатая. На ее серой шерсти виднелись пятна крови, а один глаз был подбит. Заметив Огонька, она сердито зашипела, но, узнав его, произнесла:
— Не бойся за них. Я буду их охранять. Глядя, как она защищает беспомощных котят, Огонек внезапно вспомнил слова Звездолома о разбойнице из Сумрачного племени. Поскольку сейчас некогда было раздумывать, придется довериться Щербатой. Он кивнул ей и вышел из-под ежевичного куста.
В лагере осталось лишь несколько котов из Сумрачного племени. Горелый и Клубок сражались бок о бок, наскакивая на черного кота до тех пор, пока он с воем не кинулся в кусты. Буран и Частокол прогнали из лагеря последних двух захватчиков — те еле ноги унесли. Теперь они долго будут зализывать раны.
Огонек устало опустился на траву и стал осматриваться вокруг. Лагерь был полностью разорен, поляна — забрызгана кровью, а в воздухе летали клочья шерсти. Окружавшая лагерь стена из кустарников и папоротников — снесена в том месте, где на территорию вломились захватчики.
Один за другим коты Грозового племени стали подходить к Высокой Скале. Клубок занял место рядом с Огоньком. Его бока тяжко вздымались, ухо было порвано, а из раны сочилась кровь. Горелый плюхнулся рядом и принялся зализывать пораненный хвост. Королевы побежали к детской посмотреть на своих котят. Огонек с волнением ждал их возвращения, но другие коты загораживали ему обзор. Он вздохнул спокойно, только когда услышал писк и радостные возгласы, доносившиеся из ежевичного куста.
Белоснежка важно прошествовала сквозь толпу к Высокой Скале, за ней шла Щербатая.
Белоснежная королева-кошка встала под скалой и произнесла, обращаясь ко всем собравшимся:
— Все наши котята целы и невредимы, спасибо Щербатой! Воин из Сумрачного племени убил Калину и попытался выкрасть котят из гнезда, но Щербатая прогнала его.
— Это был не просто воин из Сумрачного племени, — решился вставить слово Огонек. Он хотел, чтобы племя узнало, сколь многим оно обязано Щербатой. — Я его видел. Это был Чернопят.
— Глашатай Сумрачного племени! — ахнула Чернобурка, маленькая кошка с раздутым животом, которая храбро сражалась, защищая своих еще не родившихся котят. Задние ряды собравшихся пришли в движение, и на поляну перед скалой, прихрамывая, вышла Синяя Звезда. Она подошла к ученикам. По ее серьезному лицу Огонек сразу понял: случилось что-то плохое.
— Львиное Сердце тяжело ранен в бою, — тихо сказала она. — К нему сейчас пошла Пестролистая. Он очень плох. Она вытянула шею и посмотрела туда, где за Высокой Скалой лежал раненый воин — он не шевелился, золотистая шерсть его потускнела от пыли. Из горла Клубка вырвался незнакомый звук — он завыл от горя, тонко и надсадно. В тот же момент кинулся со всех ног туда, где лежал глашатай Грозового племени.
Пестролистая, которая занималась раненым, отступила в сторону, чтобы Клубок мог проститься со своим наставником. Его скорбный вой эхом разнесся по ущелью, и Огонек похолодел. Такой же точно крик он слышал во сне! На миг у него закружилась голова, но он быстро опомнился. Ведь необходимо сохранять спокойствие, хотя бы ради Клубка. Огонек вопросительно посмотрел на Синюю Звезду, та одобрительно кивнула, и он пошел за Высокую Скалу, чтобы быть рядом с товарищем. Он остановился поговорить с Пестролистой. Вид у нее был усталый, глаза грустные.
— Я ничем не могу помочь Львиному Сердцу, — тихо сказала она. — Он на пути в Звездное племя.
Пестролистая прижалась к Огоньку шелковистым боком, и от ее теплого прикосновения ему стало легче.
Остальные коты молча наблюдали за происходящим, а солнце тем временем медленно садилось за деревьями. Наконец Клубок сел на задние лапы и закричал:
— Он ушел!
Положив голову на вытянутые передние лапы, Клубок лег рядом с телом Львиного Сердца. Остальные коты стали молча подходить и прощаться с глашатаем Грозового племени. Все его очень любили.
Огонек тоже подошел, лизнул Львиное Сердце в шею и промурлыкал:
— Благодарю тебя за мудрость. Ты многому научил меня. Потом он сел рядом с Клубком и стал нежно вылизывать шерстку у него на ушках. Дождавшись, когда остальные коты поговорят с умершим и отойдут, Синяя Звезда сама тихо подошла и встала рядом. Клубок, похоже, не замечал ее присутствия. Огонек отвернулся, пока Синяя Звезда в последний раз говорила со своим старым другом.
— О, как же я буду без тебя, Львиное Сердце? — шепнула она.
Прихрамывая, она пошла к скале и свернулась у входа в свою пещеру, глядя на него издали глазами, полными тоски. Синяя Звезда даже не попыталась облизать свою окровавленную свалявшуюся шубку. В первый раз Огонек видел ее настолько разбитой и подавленной, и холодок пробежал у него по коже. Он сидел рядом с Клубком и Львиным Сердцем до тех пор, пока не взошла луна. Горелый тоже подошел к ним, и теперь все три ученика грустили вместе. Коготь подбежал и склонился над Львиным Сердцем. Огоньку интересно было услышать, что он скажет своему боевому товарищу, но Коготь молча лизнул свалявшийся золотистый мех. Огонек совсем растерялся, когда заметил, что полосатый воин пристально смотрит на Горелого, а не на поверженного героя. Пестролистая носилась по лагерю, как мотылек, залечивая раны и успокаивая всех своим нежным голосом. Огонек видел, как она дважды подбегала к Синей Звезде, но каждый раз предводительница отсылала ее обратно — лечить других. И только когда Пестролистая осмотрела всех раненых Грозового племени, только тогда Синяя Звезда подпустила целительницу к своим ранам.
Сделав свое дело, Пестролистая удалилась в свою пещеру. Синяя Звезда встала и медленно побрела к Высокой Скале, видно было, что каждый шаг дается ей с трудом. Казалось, все племя только этого и ждет. Как только она села на свое обычное место, остальные коты стали размещаться под скалой на поляне. Все были на редкость сосредоточенны и молчаливы. Огонек и Горелый вскочили, разминая затекшие лапы, и тоже пошли на поляну, а Клубок остался лежать у тела Львиного Сердца, касаясь носом его прохладной золотистой шубки. Огонек подумал, что Синяя Звезда простит Клубка, если тот на этот раз не придет на собрание.
— Луна почти совсем поднялась, — говорила Синяя Звезда, когда Огонек прошмыгнул на свое место рядом с Горелым. — И снова я должна буду — это случится очень скоро — назвать имя нового глашатая Грозового племени. Голос ее был грустным и срывался от усталости. Огонек переводил взгляд с одного воина на другого. Все взоры были устремлены на Когтя. Даже Буран повернул голову посмотреть на полосатого. Тот сидел, гордо подняв голову и подергивая усами, — судя по всему, он был согласен с мнением окружающих.
Синяя Звезда глубоко вздохнула и продолжала:
— Я говорю это перед телом Львиного Сердца, так чтобы его дух слышал меня и одобрил мой выбор. — Она помолчала. — Я не забыла, как кто-то отомстил за смерть Ярохвоста и принес обратно его тело. Сейчас Грозовому племени очень нужна такая верность. Синяя Звезда снова замолчала, а потом громко и четко выкрикнула имя:
— Не беспокойся о воинах Сумрачного племени, — мяукнула она сквозь зубы, когда Коготь остановился понюхать воздух. — Сегодня ты здесь ни одного из них не встретишь.
«Откуда она это знает?» — подумал Огонек.
Они осторожно спустились по скалистому склону вниз к Четырем Деревьям. Дальше дорога к дому была известна. День клонился к вечеру, и Огонек стал мечтать о том, как доберется до теплого гнезда и как следует набьет живот вкусной едой.
— Мне показалось, запахло Сумрачными котами, — тихо сказал Клубок на ухо Огоньку. В это время они уже находились на охотничьей территории Грозового племени.
— Может быть, запах ветром принесло с соседней территории, — предположил Огонек. Теперь он тоже ясно различал этот запах, и усы его затрепетали. Вдруг Горелый остановился.
— Слышите? — вполголоса мяукнул он. Огонек прислушался. Сначала до него доносились только знакомые лесные звуки: шелест листьев, воркование голубя. Потом кровь его застыла в жилах. Вдали послышались звуки битвы, яростный вой и пронзительный писк испуганных котят.
— Быстрее! — приказала Синяя Звезда. — Звездное племя предупреждало меня. На наш лагерь напали враги!
Она попыталась прыгнуть, но лапы ее подкосились, и Синяя Звезда упала, однако быстро подобралась и заковыляла дальше.
Коготь и Огонек бежали рядом, бок о бок. Клубок и Горелый шли сзади, распушив хвосты, так что они казались вдвое больше. Огонек забыл про боль и думал только о том, что нужно поскорей добраться до лагеря и защитить своих.
По мере того как они приближались к оврагу, звуки битвы становились все слышнее. Мерзкий запах Сумрачного племени ударял в ноздри. Следом за Когтем он пробежал по тоннелю из утесника и очутился на дне оврага.
Они оказались в самой гуще борьбы. Коты Грозового племени неистово сражались с воинами Сумрачного племени. Котят не было видно, и Огонек решил, что они надежно спрятаны в детской. «А самые слабые из старейшин, — подумал он, — наверное, затаились в дупле поваленного дерева».
Весь лагерь, казалось, превратился в поле боя. Огонек видел, как Белоснежка и Златошейка кусают и когтят большого серого кота. Даже маленькая королева Чернобурка и та сражалась, хотя вынашивала в своем животе потомство. Полосатый кот Частокол вел яростный бой с черным, как смоль, воином. Старейшины племени — Безух, Лоскут и Кривуля — бесстрашно наскакивали на трехцветную кошку, которая в силе и ловкости превосходила их всех вместе взятых.
Огонек и его вернувшиеся из похода друзья сразу же вступили в борьбу. Огонек бросился на полосатую королеву-воительницу чуть не вдвое его больше и впился зубами ей в лапу. Кошка завыла от боли, кинулась на него, растопырив когти и норовя укусить за шею, но она промахнулась. Он оказался проворней, и ему удалось схватить ее и повалить. Сильными когтистыми задними лапами он стал придавливать ее к земле, пока она не вырвалась. С пронзительным визгом воительница бежала с поля боя и скрылась в кустах.
Обернувшись, Огонек увидел, что Синяя Звезда добралась до лагеря. Несмотря на свежие раны, она схватилась с каким-то полосатым котом. Огонек никогда не видел ее в драке, но даже раненая, она оказалась сильным противником. Полосатый пытался вырваться, но Синяя Звезда крепко держала его и когтила так яростно, что Огонек подумал: после этой битвы он не скоро избавится от шрамов.
Потом он заметил белого Сумрачного кота, который тащил из детской старейшину Грозового племени. Огонек вспомнил, что еще на Совете обратил внимание на его черные лапы. Чернопят! Глашатай Сумрачного племени без особого труда прикончил дряхлую кошку, охранявшую котят, и стал подбираться к детской. Он уже занес над гнездом мощную лапу. Котята пищали и мяукали. Теперь они были беззащитны, поскольку их матери сражались на поляне с другими воинами вражеского племени.
Огонек хотел было кинуться к детской, как вдруг острый коготь располосовал его бок. Он обернулся и увидел, как прямо на него прыгает худющая трехцветная кошка. Падая на землю, он пытался крикнуть котам своего племени, что котята в опасности. Из последних сил отбиваясь от трехцветной, он старался держать детскую в поле зрения и все время оглядывался на ежевичный куст. Чернопят уже выудил из гнезда двух котят и потянулся за третьим. Что произошло дальше, Огонек не увидел, потому что трехцветная кошка полоснула по его брюху когтями. Огонек заскреб лапами по земле и сделал низкую стойку, словно признавая свое поражение. Старая уловка, как всегда, помогла и на этот раз. Трехцветная с победным воем схватила его за загривок и уже собралась вонзить в него зубы, как вдруг Огонек отчаянным рывком вскочил на лапы и сбросил ее с себя. Потом быстро развернулся — и не успела воительница опомниться, как оказалась прижатой к земле. На этот раз противнику не было пощады. Огонек глубоко вонзил зубы в плечо кошки, взвыв от боли, та убежала в кусты. Огонек кинулся к детской и просунул голову в узкое отверстие — кошачий лаз. Чернопята нигде не было видно. Зато в самом гнезде, прикрывая своим телом испуганных котят, сидела Щербатая. На ее серой шерсти виднелись пятна крови, а один глаз был подбит. Заметив Огонька, она сердито зашипела, но, узнав его, произнесла:
— Не бойся за них. Я буду их охранять. Глядя, как она защищает беспомощных котят, Огонек внезапно вспомнил слова Звездолома о разбойнице из Сумрачного племени. Поскольку сейчас некогда было раздумывать, придется довериться Щербатой. Он кивнул ей и вышел из-под ежевичного куста.
В лагере осталось лишь несколько котов из Сумрачного племени. Горелый и Клубок сражались бок о бок, наскакивая на черного кота до тех пор, пока он с воем не кинулся в кусты. Буран и Частокол прогнали из лагеря последних двух захватчиков — те еле ноги унесли. Теперь они долго будут зализывать раны.
Огонек устало опустился на траву и стал осматриваться вокруг. Лагерь был полностью разорен, поляна — забрызгана кровью, а в воздухе летали клочья шерсти. Окружавшая лагерь стена из кустарников и папоротников — снесена в том месте, где на территорию вломились захватчики.
Один за другим коты Грозового племени стали подходить к Высокой Скале. Клубок занял место рядом с Огоньком. Его бока тяжко вздымались, ухо было порвано, а из раны сочилась кровь. Горелый плюхнулся рядом и принялся зализывать пораненный хвост. Королевы побежали к детской посмотреть на своих котят. Огонек с волнением ждал их возвращения, но другие коты загораживали ему обзор. Он вздохнул спокойно, только когда услышал писк и радостные возгласы, доносившиеся из ежевичного куста.
Белоснежка важно прошествовала сквозь толпу к Высокой Скале, за ней шла Щербатая.
Белоснежная королева-кошка встала под скалой и произнесла, обращаясь ко всем собравшимся:
— Все наши котята целы и невредимы, спасибо Щербатой! Воин из Сумрачного племени убил Калину и попытался выкрасть котят из гнезда, но Щербатая прогнала его.
— Это был не просто воин из Сумрачного племени, — решился вставить слово Огонек. Он хотел, чтобы племя узнало, сколь многим оно обязано Щербатой. — Я его видел. Это был Чернопят.
— Глашатай Сумрачного племени! — ахнула Чернобурка, маленькая кошка с раздутым животом, которая храбро сражалась, защищая своих еще не родившихся котят. Задние ряды собравшихся пришли в движение, и на поляну перед скалой, прихрамывая, вышла Синяя Звезда. Она подошла к ученикам. По ее серьезному лицу Огонек сразу понял: случилось что-то плохое.
— Львиное Сердце тяжело ранен в бою, — тихо сказала она. — К нему сейчас пошла Пестролистая. Он очень плох. Она вытянула шею и посмотрела туда, где за Высокой Скалой лежал раненый воин — он не шевелился, золотистая шерсть его потускнела от пыли. Из горла Клубка вырвался незнакомый звук — он завыл от горя, тонко и надсадно. В тот же момент кинулся со всех ног туда, где лежал глашатай Грозового племени.
Пестролистая, которая занималась раненым, отступила в сторону, чтобы Клубок мог проститься со своим наставником. Его скорбный вой эхом разнесся по ущелью, и Огонек похолодел. Такой же точно крик он слышал во сне! На миг у него закружилась голова, но он быстро опомнился. Ведь необходимо сохранять спокойствие, хотя бы ради Клубка. Огонек вопросительно посмотрел на Синюю Звезду, та одобрительно кивнула, и он пошел за Высокую Скалу, чтобы быть рядом с товарищем. Он остановился поговорить с Пестролистой. Вид у нее был усталый, глаза грустные.
— Я ничем не могу помочь Львиному Сердцу, — тихо сказала она. — Он на пути в Звездное племя.
Пестролистая прижалась к Огоньку шелковистым боком, и от ее теплого прикосновения ему стало легче.
Остальные коты молча наблюдали за происходящим, а солнце тем временем медленно садилось за деревьями. Наконец Клубок сел на задние лапы и закричал:
— Он ушел!
Положив голову на вытянутые передние лапы, Клубок лег рядом с телом Львиного Сердца. Остальные коты стали молча подходить и прощаться с глашатаем Грозового племени. Все его очень любили.
Огонек тоже подошел, лизнул Львиное Сердце в шею и промурлыкал:
— Благодарю тебя за мудрость. Ты многому научил меня. Потом он сел рядом с Клубком и стал нежно вылизывать шерстку у него на ушках. Дождавшись, когда остальные коты поговорят с умершим и отойдут, Синяя Звезда сама тихо подошла и встала рядом. Клубок, похоже, не замечал ее присутствия. Огонек отвернулся, пока Синяя Звезда в последний раз говорила со своим старым другом.
— О, как же я буду без тебя, Львиное Сердце? — шепнула она.
Прихрамывая, она пошла к скале и свернулась у входа в свою пещеру, глядя на него издали глазами, полными тоски. Синяя Звезда даже не попыталась облизать свою окровавленную свалявшуюся шубку. В первый раз Огонек видел ее настолько разбитой и подавленной, и холодок пробежал у него по коже. Он сидел рядом с Клубком и Львиным Сердцем до тех пор, пока не взошла луна. Горелый тоже подошел к ним, и теперь все три ученика грустили вместе. Коготь подбежал и склонился над Львиным Сердцем. Огоньку интересно было услышать, что он скажет своему боевому товарищу, но Коготь молча лизнул свалявшийся золотистый мех. Огонек совсем растерялся, когда заметил, что полосатый воин пристально смотрит на Горелого, а не на поверженного героя. Пестролистая носилась по лагерю, как мотылек, залечивая раны и успокаивая всех своим нежным голосом. Огонек видел, как она дважды подбегала к Синей Звезде, но каждый раз предводительница отсылала ее обратно — лечить других. И только когда Пестролистая осмотрела всех раненых Грозового племени, только тогда Синяя Звезда подпустила целительницу к своим ранам.
Сделав свое дело, Пестролистая удалилась в свою пещеру. Синяя Звезда встала и медленно побрела к Высокой Скале, видно было, что каждый шаг дается ей с трудом. Казалось, все племя только этого и ждет. Как только она села на свое обычное место, остальные коты стали размещаться под скалой на поляне. Все были на редкость сосредоточенны и молчаливы. Огонек и Горелый вскочили, разминая затекшие лапы, и тоже пошли на поляну, а Клубок остался лежать у тела Львиного Сердца, касаясь носом его прохладной золотистой шубки. Огонек подумал, что Синяя Звезда простит Клубка, если тот на этот раз не придет на собрание.
— Луна почти совсем поднялась, — говорила Синяя Звезда, когда Огонек прошмыгнул на свое место рядом с Горелым. — И снова я должна буду — это случится очень скоро — назвать имя нового глашатая Грозового племени. Голос ее был грустным и срывался от усталости. Огонек переводил взгляд с одного воина на другого. Все взоры были устремлены на Когтя. Даже Буран повернул голову посмотреть на полосатого. Тот сидел, гордо подняв голову и подергивая усами, — судя по всему, он был согласен с мнением окружающих.
Синяя Звезда глубоко вздохнула и продолжала:
— Я говорю это перед телом Львиного Сердца, так чтобы его дух слышал меня и одобрил мой выбор. — Она помолчала. — Я не забыла, как кто-то отомстил за смерть Ярохвоста и принес обратно его тело. Сейчас Грозовому племени очень нужна такая верность. Синяя Звезда снова замолчала, а потом громко и четко выкрикнула имя: