— Огонек, — быстро мяукнула Синяя Звезда, как только он приблизился к ней, — где Щербатая? Ты знаешь, где она? Огонек почти не слышал ее. Он невольно вспомнил день, когда впервые пришел на эту поляну. Перед глазами его стоял образ Пестролистой, как она вышла ему навстречу из расселины, искрясь от солнечных лучей. Он даже закрыл глаза, чтобы удержать этот образ.
— Огонек, — позвала Синяя Звезда. — Сейчас не время горевать. Огонек очнулся.
— Я… Я видел, как Щербатая уходила из лагеря, когда все кинулись искать котят. Ты правда думаешь, что она убила Пестролистую и забрала котят? Синяя Звезда посмотрела на него пристальным взглядом.
— Не знаю, — произнесла она. — Я хочу, чтобы ты нашел ее и привел обратно в лагерь, живую. Я должна узнать правду. Огонек не удержался и переспросил:
— Так ты не пошлешь за ней Когтя?
— Коготь могучий воин, но в данном случае его верность племени может сослужить нам плохую службу, — объяснила Синяя Звезда. — Он жаждет мести. Никто его за это не осудит. Кошки нашего племени верят, что Щербатая предала нас, и, если Коготь считает, что вид мертвой предательницы их успокоит, он убьет ее.
Огонек кивнул. Она была права: Коготь убьет Щербатую не раздумывая. Синяя Звезда нахмурилась.
— Если окажется, что Щербатая предательница, тогда я сама убью ее. Если же нет… — И Синяя Звезда сверкнула голубыми глазами: — Я не допущу смерти невинного.
— Но если Щербатая не вернется? — мяукнул Огонек.
— Вернется, если ты ее попросишь. Огонек не понимал, откуда у Синей Звезды такая уверенность. Поручение было слишком ответственное, и он засомневался, хватит ли у него сил выполнить его.
— Иди же! — приказала она. — Но будь осторожен: ты один, а вокруг бродят вражеские отряды дозорных. Наши воины из-за грозы пока останутся в лагере.
Под новые оглушительные раскаты грома Огонек мчался по поляне. Дождинки стучали по спине, как мелкие камешки. Вспышка молнии осветила удивленные лица Частокола и Долгохвоста, следящих за его прыжками по поляне.
Огонек пробежал мимо детской. Нет, он не мог уйти, не попрощавшись с Пестролистой. Остальные коты убежали в укрытие, оставив тело целительницы мокнуть под дождем. Коты и кошки сидели, нахохлившись под навесом из листьев, с которых капали холодные капли, и жалобно выли.
Огонек зарылся носом в мокрый мех Пестролистой и в последний раз вдохнул ее запах.
— До свидания, милая Пестролистая, — тихо сказал он. Неподалеку послышались голоса Белоснежки и Рябинки. Он навострил уши и застыл, прислушиваясь.
— Щербатой наверняка кто-то помогал, — ворчливым голосом проговорила Рябинка.
— Кто-то из Сумрачного племени? — тревожно переспросила Белоснежка.
— Ты слышала, что говорил Коготь о Горелом. Может быть, он как-то с этим связан. Мне лично он никогда не нравился. У Огонька по спине побежали мурашки. Если Коготь пустил такие слухи и они дошли до детской, то Горелому опасно оставаться в лагере. Огонек понял, что пришло время действовать. И быстро. Сначала он найдет Щербатую, потом вызволит Горелого. Он побежал туда, где в последний раз видел Щербатую. Ему был хорошо знаком ее запах, так что он сразу учуял его даже среди мокрых листьев. Он полез в кусты, открыв пасть, чтобы лучше различать ее след.
— Огонек! Огонек от неожиданности подпрыгнул, но, узнав Клубка, облегченно вздохнул.
— Я тебя повсюду ищу! — мяукнул приятель, подбегая к нему. Огонек осторожно вышел из-за куста.
Намокшая шерсть Клубка прядками прилипла ко лбу и мешала смотреть, он скосил глаза.
— Куда ты идешь? — мяукнул он.
— Искать Щербатую, — ответил Огонек. Широкая добродушная мордочка Клубка стала серьезной:
— Один? Огонек подумал и решил рассказать Клубку всю правду.
Синяя Звезда попросила меня привести Щербатую обратно, — мяукнул он.
— Что? — удивленно воскликнул Клубок. — А почему тебя!
— Может, она думает, я лучше знаю Щербатую и мне проще будет ее найти.
— Неужели отряд воинов не справится с этим лучше тебя? — заметил Клубок. — Коготь — лучший следопыт нашего племени, и если кто и может привести ее назад, так это он.
— Но, может, Коготь не захочет приводить ее назад, — тихо сказал Огонек.
— Что ты имеешь в виду?
— Коготь хочет отомстить. Он наверняка убьет ее.
— Но если она убила Пестролистую и забрала котят…
— Ты правда в это веришь? — спросил Огонек.
— А ты думаешь, она невиновна?
— Не знаю, — мяукнул Огонек. — И Синяя Звезда не знает. Она хочет узнать правду. Поэтому она послала меня, а не Когтя.
— Но она велела Когтю привести ее живой…
Последние слова Клубка заглушил удар грома, последовавший за ослепительно-белой вспышкой, озарившей бор.
В этом слепящем свете Огонек заметил вдали, как Белоснежка выгоняет Горелого из детской. Лицо белой королевы-кошки перекосило от гнева, она зашипела на черного котика и, забежав вперед, лягнула его задней лапой. Это было грозное предупреждение. Клубок обернулся к Огоньку.
— Что все это значит? — мяукнул он. Огонек пристально посмотрел на своего друга, и в голову ему неожиданно пришла новая идея. Похоже, время Горелого в лагере истекло и теперь ему понадобится помощь Клубка. Но поверит ли ему приятель? Ветер завыл в кронах деревьев и, чтобы друг его услышал, Огоньку пришлось чуть ли не кричать:
— Горелый попал в беду!
— Что?
— Я должен увести его подальше от Грозового племени. Прямо сейчас, пока с ним ничего не случилось.
Клубок, кажется, ничего не понял.
— Почему? А как же Щербатая?
— Потом объясню. Сейчас некогда, — мяукнул Огонек. — Просто поверь мне, и все. Давай подумаем, как забрать Горелого из лагеря. Синяя Звезда намерена удерживать воинов в лагере, пока не кончится гроза. У нас осталось мало времени. — Он попытался вспомнить, какие он знает укромные места в лесу, за пределами территории Грозового племени. — Надо увести его туда, где Коготь его не найдет, туда, где он сможет выжить в одиночку. Клубок сверкнул глазами:
— Помнишь Ячменя?
— Ах, Ячмень! — подхватил Огонек. — Ты хочешь сказать, нужно отвести Горелого к Двуногим? — Он взволнованно пошевелил ушами. — Да, лучше места не придумаешь.
— Тогда пошли! — мяукнул Клубок. — Чего мы ждем? Волна счастья захлестнула Огонька. Нужно было сразу догадаться, что старый друг не подведет. Огонек тряхнул головой, стряхивая дождинки, и ткнулся носом в пушистую шубку Клубка.
— Спасибо, — мурлыкнул он. — А теперь пойдем за Горелым. Они нашли своего товарища в пещере — скрючившись, тот лежал на подстилке. Дымок и Горчица тоже сидели в своих гнездах и испуганно прижимались к земле при новых ударах грома.
— Горелый, — зашипел Огонек, просунув голову в лаз.
Горелый поднял голову. Огонек подвигал ушами, и черный котик вышел наружу, под дождь.
— Пошли, — шепнул Огонек. — Мы отведем тебя к Ячменю.
— К Ячменю? — растерянно переспросил Горелый, щурясь от дождя. — Зачем?
— Потому что там ты будешь в безопасности, — отвечал Огонек, глядя черному коту прямо в глаза.
— Ты видел, что сделала Белоснежка? — мяукнул Горелый, и голос его задрожал от обиды. — Я только хотел проверить, как там котята…
— Идем, — перебил его Огонек. — Надо спешить! Горелый ответил ему благодарным взглядом.
— Спасибо, Огонек, — промурлыкал он. Потом повернулся и вприпрыжку побежал по мокрой траве навстречу ветру. Три ученика, прилизанные и мокрые, миновали ворота лагеря и вошли под своды в кустах утесника лаза. Вдруг позади кто-то окликнул их:
— Эй, вы! Куда направляетесь! Это был Коготь.
Огонек быстро обернулся: сердце у него упало. Он быстро прикидывал в уме, что скажет воину в ответ, но вдруг заметил Синюю Звезду, направлявшуюся к нему на выручку.
Она сначала нахмурилась, потом лицо ее просияло.
— Молодец, Огонек, — промяукала она. — Я вижу, ты решил взять с собой своих товарищей.
У Грозового племени отважные ученики, Коготь, раз они кидаются исполнять поручение в такую погоду.
— По-моему, сейчас не самое подходящее время для каких-то там поручений! — ворчливо заметил Коготь.
— Но у одного котенка Чернобурки сильный кашель. — Синяя Звезда произнесла эти слова с ледяным спокойствием. — Огонек обещал принести ей листьев мать-и-мачехи.
— А эти двое ему зачем — он что, один не справится? — спросил Коготь.
— В такую грозу, мне кажется, лучше не ходить одному! — отвечала Синяя Звезда.
Она заглянула в глаза Огоньку, и он понял, что она надеется на него. Он не должен подвести!
— А теперь идите, все трое! — мяукнула она. Огонек поблагодарил ее взглядом.
— Спасибо, — промурлыкал он, низко склоняя голову.
Быстро глянув на своих спутников, он первым побежал вперед по знакомой дорожке к Четырем Деревьям. Ветер гудел высоко в ветвях, деревья качались, стволы их скрипели и трещали, словно вот-вот сломаются и упадут. Струи дождя стекали с мокрых листьев, и вскоре коты промокли насквозь.
Они добрались до ручья, но камни, по которым они обычно перебирались, исчезли под водой. Теперь вместо ручья под ними текла широкая, бурлящая река.
— Идите сюда, — мяукнул Огонек. — Тут дерево упало. Мы по нему переберемся!
И действительно, очень низко, едва не касаясь ревущего потока, нависал древесный ствол.
— Осторожно, оно скользкое! — крикнул Огонек, примериваясь, где бы лучше влезть на бревно. Потом прыгнул. Кора на дереве облезла, его поверхность была мокрой и скользкой. Удержаться на ней было непросто. Три кота очень осторожно стали переходить на другой берег. Огонек первым спрыгнул на землю и подождал товарищей. На другом берегу деревья были выше, под ними даже можно было укрыться от дождя. Коты углубились в лес и побежали рядом.
— Так ты расскажешь мне, почему мы забрали Горелого из лагеря? — на бегу спросил Клубок.
— Потому что ему известно, что Коготь убил Ярохвоста, — ответил Огонек.
— Коготь убил Ярохвоста?! — воскликнул Клубок. От удивления он даже остановился. Посмотрел сначала на Огонька, потом на Горелого. Затем снова на Огонька.
— Во время боя с Речным племенем, — пояснил Горелый. — Я сам видел.
— Но зачем ему это понадобилось? — недоумевал Клубок, снова пускаясь в путь по тропинке.
— Они начали спускаться по склону оврага, на дне которого росли Четыре Дерева.
— Не знаю. Может быть, он рассчитывал, что Синяя Звезда назначит его глашатаем, — предположил Огонек, пытаясь перекричать ветер. Клубок не отвечал, только хмурился.
Теперь коты полезли вверх по крутому склону, там начиналась территория племени Ветра. Прыгая с камня на камень, Огонек продолжал беседовать с Клубком, который старался не отставать. Огоньку хотелось, чтобы его товарищ понял, как опасно для Горелого оставаться в лагере.
— Я случайно подслушал разговор Когтя с Частоколом и Долгохвостом. Это случилось в тот вечер, когда был убит Львиное Сердце, — сказал он. — Коготь хочет избавиться от Горелого.
— Избавиться от Горелого? Ты хочешь сказать: убить его? — Клубок тяжело опустился на камень.
Огонек тоже остановился. Он посмотрел на своих товарищей. Горелый скрючился на камне чуть ниже по склону, бока его тяжело вздымались и опадали. Мокрая шерсть облепила худые бока, и от этого он казался сейчас совсем маленьким.
— Ты видел сегодня, как Белоснежка гоняла Горелого? — мяукнул Огонек. — Коготь пустил слух, что Горелый — предатель. Но рядом с Ячменем никто его не тронет. А теперь пошли, нам нужно поскорее добраться!
На открытом всем ветрам поле говорить было невозможно. Вокруг завывал ветер, в небе сверкали молнии и грохотал гром. Коты, низко нагнув головы, упорно шли вперед под проливным дождем.
Наконец они добрались до края каменистой долины, где кончалась территория племени Ветра.
— Дальше, Горелый, мы с тобой не пойдем, — мяукнул Огонек, стараясь перекричать вой ветра. — Нам надо вернуться и найти Щербатую, пока гроза не прошла. Горелый поднял голову и испуганно посмотрел на него сквозь струи дождя. Потом кивнул.
— Ты сможешь сам найти Ячменя? — спросил Огонек.
— Да, я помню дорогу, — ответил Горелый.
— Держись подальше от собак, — предупредил Клубок.
Горелый кивнул: — Хорошо! Потом вдруг нахмурился:
— А вдруг Ячмень прогонит меня?
— Тогда ты расскажешь ему, что однажды поймал гадюку! — ответил Клубок, дружески подталкивая Горелого в мокрый от дождя бок.
— Иди, — сказал Огонек, чувствуя, что время не ждет. Он лизнул Горелого в худое черное плечо. — И не беспокойся, скоро у меня все запомнят, что ты не предавал Грозовое племя.
— А если Коготь начнет меня искать? — Из-за сильного ветра голос Горелого был еле слышен.
Огонек решительно посмотрел ему в глаза.
— Не будет. Я скажу ему, что ты умер.
Глава XXII
Глава XXIII
— Огонек, — позвала Синяя Звезда. — Сейчас не время горевать. Огонек очнулся.
— Я… Я видел, как Щербатая уходила из лагеря, когда все кинулись искать котят. Ты правда думаешь, что она убила Пестролистую и забрала котят? Синяя Звезда посмотрела на него пристальным взглядом.
— Не знаю, — произнесла она. — Я хочу, чтобы ты нашел ее и привел обратно в лагерь, живую. Я должна узнать правду. Огонек не удержался и переспросил:
— Так ты не пошлешь за ней Когтя?
— Коготь могучий воин, но в данном случае его верность племени может сослужить нам плохую службу, — объяснила Синяя Звезда. — Он жаждет мести. Никто его за это не осудит. Кошки нашего племени верят, что Щербатая предала нас, и, если Коготь считает, что вид мертвой предательницы их успокоит, он убьет ее.
Огонек кивнул. Она была права: Коготь убьет Щербатую не раздумывая. Синяя Звезда нахмурилась.
— Если окажется, что Щербатая предательница, тогда я сама убью ее. Если же нет… — И Синяя Звезда сверкнула голубыми глазами: — Я не допущу смерти невинного.
— Но если Щербатая не вернется? — мяукнул Огонек.
— Вернется, если ты ее попросишь. Огонек не понимал, откуда у Синей Звезды такая уверенность. Поручение было слишком ответственное, и он засомневался, хватит ли у него сил выполнить его.
— Иди же! — приказала она. — Но будь осторожен: ты один, а вокруг бродят вражеские отряды дозорных. Наши воины из-за грозы пока останутся в лагере.
Под новые оглушительные раскаты грома Огонек мчался по поляне. Дождинки стучали по спине, как мелкие камешки. Вспышка молнии осветила удивленные лица Частокола и Долгохвоста, следящих за его прыжками по поляне.
Огонек пробежал мимо детской. Нет, он не мог уйти, не попрощавшись с Пестролистой. Остальные коты убежали в укрытие, оставив тело целительницы мокнуть под дождем. Коты и кошки сидели, нахохлившись под навесом из листьев, с которых капали холодные капли, и жалобно выли.
Огонек зарылся носом в мокрый мех Пестролистой и в последний раз вдохнул ее запах.
— До свидания, милая Пестролистая, — тихо сказал он. Неподалеку послышались голоса Белоснежки и Рябинки. Он навострил уши и застыл, прислушиваясь.
— Щербатой наверняка кто-то помогал, — ворчливым голосом проговорила Рябинка.
— Кто-то из Сумрачного племени? — тревожно переспросила Белоснежка.
— Ты слышала, что говорил Коготь о Горелом. Может быть, он как-то с этим связан. Мне лично он никогда не нравился. У Огонька по спине побежали мурашки. Если Коготь пустил такие слухи и они дошли до детской, то Горелому опасно оставаться в лагере. Огонек понял, что пришло время действовать. И быстро. Сначала он найдет Щербатую, потом вызволит Горелого. Он побежал туда, где в последний раз видел Щербатую. Ему был хорошо знаком ее запах, так что он сразу учуял его даже среди мокрых листьев. Он полез в кусты, открыв пасть, чтобы лучше различать ее след.
— Огонек! Огонек от неожиданности подпрыгнул, но, узнав Клубка, облегченно вздохнул.
— Я тебя повсюду ищу! — мяукнул приятель, подбегая к нему. Огонек осторожно вышел из-за куста.
Намокшая шерсть Клубка прядками прилипла ко лбу и мешала смотреть, он скосил глаза.
— Куда ты идешь? — мяукнул он.
— Искать Щербатую, — ответил Огонек. Широкая добродушная мордочка Клубка стала серьезной:
— Один? Огонек подумал и решил рассказать Клубку всю правду.
Синяя Звезда попросила меня привести Щербатую обратно, — мяукнул он.
— Что? — удивленно воскликнул Клубок. — А почему тебя!
— Может, она думает, я лучше знаю Щербатую и мне проще будет ее найти.
— Неужели отряд воинов не справится с этим лучше тебя? — заметил Клубок. — Коготь — лучший следопыт нашего племени, и если кто и может привести ее назад, так это он.
— Но, может, Коготь не захочет приводить ее назад, — тихо сказал Огонек.
— Что ты имеешь в виду?
— Коготь хочет отомстить. Он наверняка убьет ее.
— Но если она убила Пестролистую и забрала котят…
— Ты правда в это веришь? — спросил Огонек.
— А ты думаешь, она невиновна?
— Не знаю, — мяукнул Огонек. — И Синяя Звезда не знает. Она хочет узнать правду. Поэтому она послала меня, а не Когтя.
— Но она велела Когтю привести ее живой…
Последние слова Клубка заглушил удар грома, последовавший за ослепительно-белой вспышкой, озарившей бор.
В этом слепящем свете Огонек заметил вдали, как Белоснежка выгоняет Горелого из детской. Лицо белой королевы-кошки перекосило от гнева, она зашипела на черного котика и, забежав вперед, лягнула его задней лапой. Это было грозное предупреждение. Клубок обернулся к Огоньку.
— Что все это значит? — мяукнул он. Огонек пристально посмотрел на своего друга, и в голову ему неожиданно пришла новая идея. Похоже, время Горелого в лагере истекло и теперь ему понадобится помощь Клубка. Но поверит ли ему приятель? Ветер завыл в кронах деревьев и, чтобы друг его услышал, Огоньку пришлось чуть ли не кричать:
— Горелый попал в беду!
— Что?
— Я должен увести его подальше от Грозового племени. Прямо сейчас, пока с ним ничего не случилось.
Клубок, кажется, ничего не понял.
— Почему? А как же Щербатая?
— Потом объясню. Сейчас некогда, — мяукнул Огонек. — Просто поверь мне, и все. Давай подумаем, как забрать Горелого из лагеря. Синяя Звезда намерена удерживать воинов в лагере, пока не кончится гроза. У нас осталось мало времени. — Он попытался вспомнить, какие он знает укромные места в лесу, за пределами территории Грозового племени. — Надо увести его туда, где Коготь его не найдет, туда, где он сможет выжить в одиночку. Клубок сверкнул глазами:
— Помнишь Ячменя?
— Ах, Ячмень! — подхватил Огонек. — Ты хочешь сказать, нужно отвести Горелого к Двуногим? — Он взволнованно пошевелил ушами. — Да, лучше места не придумаешь.
— Тогда пошли! — мяукнул Клубок. — Чего мы ждем? Волна счастья захлестнула Огонька. Нужно было сразу догадаться, что старый друг не подведет. Огонек тряхнул головой, стряхивая дождинки, и ткнулся носом в пушистую шубку Клубка.
— Спасибо, — мурлыкнул он. — А теперь пойдем за Горелым. Они нашли своего товарища в пещере — скрючившись, тот лежал на подстилке. Дымок и Горчица тоже сидели в своих гнездах и испуганно прижимались к земле при новых ударах грома.
— Горелый, — зашипел Огонек, просунув голову в лаз.
Горелый поднял голову. Огонек подвигал ушами, и черный котик вышел наружу, под дождь.
— Пошли, — шепнул Огонек. — Мы отведем тебя к Ячменю.
— К Ячменю? — растерянно переспросил Горелый, щурясь от дождя. — Зачем?
— Потому что там ты будешь в безопасности, — отвечал Огонек, глядя черному коту прямо в глаза.
— Ты видел, что сделала Белоснежка? — мяукнул Горелый, и голос его задрожал от обиды. — Я только хотел проверить, как там котята…
— Идем, — перебил его Огонек. — Надо спешить! Горелый ответил ему благодарным взглядом.
— Спасибо, Огонек, — промурлыкал он. Потом повернулся и вприпрыжку побежал по мокрой траве навстречу ветру. Три ученика, прилизанные и мокрые, миновали ворота лагеря и вошли под своды в кустах утесника лаза. Вдруг позади кто-то окликнул их:
— Эй, вы! Куда направляетесь! Это был Коготь.
Огонек быстро обернулся: сердце у него упало. Он быстро прикидывал в уме, что скажет воину в ответ, но вдруг заметил Синюю Звезду, направлявшуюся к нему на выручку.
Она сначала нахмурилась, потом лицо ее просияло.
— Молодец, Огонек, — промяукала она. — Я вижу, ты решил взять с собой своих товарищей.
У Грозового племени отважные ученики, Коготь, раз они кидаются исполнять поручение в такую погоду.
— По-моему, сейчас не самое подходящее время для каких-то там поручений! — ворчливо заметил Коготь.
— Но у одного котенка Чернобурки сильный кашель. — Синяя Звезда произнесла эти слова с ледяным спокойствием. — Огонек обещал принести ей листьев мать-и-мачехи.
— А эти двое ему зачем — он что, один не справится? — спросил Коготь.
— В такую грозу, мне кажется, лучше не ходить одному! — отвечала Синяя Звезда.
Она заглянула в глаза Огоньку, и он понял, что она надеется на него. Он не должен подвести!
— А теперь идите, все трое! — мяукнула она. Огонек поблагодарил ее взглядом.
— Спасибо, — промурлыкал он, низко склоняя голову.
Быстро глянув на своих спутников, он первым побежал вперед по знакомой дорожке к Четырем Деревьям. Ветер гудел высоко в ветвях, деревья качались, стволы их скрипели и трещали, словно вот-вот сломаются и упадут. Струи дождя стекали с мокрых листьев, и вскоре коты промокли насквозь.
Они добрались до ручья, но камни, по которым они обычно перебирались, исчезли под водой. Теперь вместо ручья под ними текла широкая, бурлящая река.
— Идите сюда, — мяукнул Огонек. — Тут дерево упало. Мы по нему переберемся!
И действительно, очень низко, едва не касаясь ревущего потока, нависал древесный ствол.
— Осторожно, оно скользкое! — крикнул Огонек, примериваясь, где бы лучше влезть на бревно. Потом прыгнул. Кора на дереве облезла, его поверхность была мокрой и скользкой. Удержаться на ней было непросто. Три кота очень осторожно стали переходить на другой берег. Огонек первым спрыгнул на землю и подождал товарищей. На другом берегу деревья были выше, под ними даже можно было укрыться от дождя. Коты углубились в лес и побежали рядом.
— Так ты расскажешь мне, почему мы забрали Горелого из лагеря? — на бегу спросил Клубок.
— Потому что ему известно, что Коготь убил Ярохвоста, — ответил Огонек.
— Коготь убил Ярохвоста?! — воскликнул Клубок. От удивления он даже остановился. Посмотрел сначала на Огонька, потом на Горелого. Затем снова на Огонька.
— Во время боя с Речным племенем, — пояснил Горелый. — Я сам видел.
— Но зачем ему это понадобилось? — недоумевал Клубок, снова пускаясь в путь по тропинке.
— Они начали спускаться по склону оврага, на дне которого росли Четыре Дерева.
— Не знаю. Может быть, он рассчитывал, что Синяя Звезда назначит его глашатаем, — предположил Огонек, пытаясь перекричать ветер. Клубок не отвечал, только хмурился.
Теперь коты полезли вверх по крутому склону, там начиналась территория племени Ветра. Прыгая с камня на камень, Огонек продолжал беседовать с Клубком, который старался не отставать. Огоньку хотелось, чтобы его товарищ понял, как опасно для Горелого оставаться в лагере.
— Я случайно подслушал разговор Когтя с Частоколом и Долгохвостом. Это случилось в тот вечер, когда был убит Львиное Сердце, — сказал он. — Коготь хочет избавиться от Горелого.
— Избавиться от Горелого? Ты хочешь сказать: убить его? — Клубок тяжело опустился на камень.
Огонек тоже остановился. Он посмотрел на своих товарищей. Горелый скрючился на камне чуть ниже по склону, бока его тяжело вздымались и опадали. Мокрая шерсть облепила худые бока, и от этого он казался сейчас совсем маленьким.
— Ты видел сегодня, как Белоснежка гоняла Горелого? — мяукнул Огонек. — Коготь пустил слух, что Горелый — предатель. Но рядом с Ячменем никто его не тронет. А теперь пошли, нам нужно поскорее добраться!
На открытом всем ветрам поле говорить было невозможно. Вокруг завывал ветер, в небе сверкали молнии и грохотал гром. Коты, низко нагнув головы, упорно шли вперед под проливным дождем.
Наконец они добрались до края каменистой долины, где кончалась территория племени Ветра.
— Дальше, Горелый, мы с тобой не пойдем, — мяукнул Огонек, стараясь перекричать вой ветра. — Нам надо вернуться и найти Щербатую, пока гроза не прошла. Горелый поднял голову и испуганно посмотрел на него сквозь струи дождя. Потом кивнул.
— Ты сможешь сам найти Ячменя? — спросил Огонек.
— Да, я помню дорогу, — ответил Горелый.
— Держись подальше от собак, — предупредил Клубок.
Горелый кивнул: — Хорошо! Потом вдруг нахмурился:
— А вдруг Ячмень прогонит меня?
— Тогда ты расскажешь ему, что однажды поймал гадюку! — ответил Клубок, дружески подталкивая Горелого в мокрый от дождя бок.
— Иди, — сказал Огонек, чувствуя, что время не ждет. Он лизнул Горелого в худое черное плечо. — И не беспокойся, скоро у меня все запомнят, что ты не предавал Грозовое племя.
— А если Коготь начнет меня искать? — Из-за сильного ветра голос Горелого был еле слышен.
Огонек решительно посмотрел ему в глаза.
— Не будет. Я скажу ему, что ты умер.
Глава XXII
Огонек и Клубок той же дорогой вернулись на территорию Грозового племени. Оба были измотаны долгой дорогой и промокли насквозь, но Огонек не сбавлял хода. Гроза начинала стихать. Скоро воины Грозового племени отправятся на поиски Щербатой. Он должен найти ее раньше, чем они.
Небо было темным, хотя грозовая туча начала отползать к горизонту. Огонек догадался, что день близится к вечеру.
— Давай пойдем прямо на территорию Сумрачного племени! — предложил Клубок, когда они сбежали с кручи и вышли к Четырем Деревьям.
— Сначала надо найти запах Щербатой, — объяснил Огонек. — Надеюсь, он не приведет нас в лагерь Сумрачных котов.
Клубок искоса посмотрел на друга, но ничего не сказал.
Они перешли через речку по бревну и спрыгнули на землю Грозового племени. Они уже добрались до дубовой рощи, почти у самого лагеря, но так и не напали на след Щербатой.
Дождь прекратился, и запахи леса стали понемногу возвращаться. Огонек надеялся, что дождь не смоет всех следов. Он остановился потереться боком о зеленый куст, и тут вдруг почуял знакомый запах Щербатой. Это был запах страха.
— Она здесь проходила! — мяукнул он. Он стал продираться сквозь мокрые кусты. Клубок шел за ним. Сверху капали редкие капли, гром глухо погромыхивал где-то вдалеке. У них совсем не оставалось времени. Огонек прибавил ходу. Как ни странно, запах Щербатой действительно уводил их прямо на территорию Сумрачного племени. Сердце его упало. Неужели обвинения Когтя были справедливы? С каждым шагом Огонек надеялся, что запах укажет им другое направление, но след был ровным и указывал только вперед.
Дойдя до Гремящей Тропы, они остановились. Мимо пробежали три рычащих чудища, разбрызгивая вокруг себя фонтаны грязной воды. Коты на всякий случай держались подальше от края широкой серой тропы до тех пор. пока чудища на время не прекратили беготню. Тогда они быстро перебежали на другую сторону и оказались на территории Сумрачного племени.
Пахучий след на границе насторожил Огонька, лапы его задрожали. Клубок остановился и нервно огляделся по сторонам.
— Мне почему-то казалось, что, когда я попаду на территорию Сумрачного племени, со мною рядом будет несколько воинов, — признался он.
— Ты не боишься? — тихо спросил Огонек.
— А ты? Мама всегда говорила мне, что эти Сумрачные коты — настоящие вонючки.
— А моя мама мне ничего такого не говорила, — ответил Огонек.
Но он впервые в жизни порадовался, что шерсть у него прилипла к телу — может, Клубок не заметит, как от страха дыбом встали шерстинки у него на спине.
Друзья пошли дальше, широко раскрыв глаза и чутко прислушиваясь к каждому звуку. Клубок смотрел, нет ли где дозорных Сумрачного племени, а Огонек меньше всего хотел встретить воинов Грозового племени, которые вскоре должны прийти сюда по следу.
Запах Щербатой завел их в глубь охотничьей территории Сумрачного племени. Лес здесь был мрачный, в подлеске росла почти одна крапива да колючая ежевика.
— Я не чую следа, — пожаловался Клубок. — Тут слишком мокро.
— Он здесь, — настаивал Огонек.
— Зато я чую другое, — неожиданно фыркнул Клубок.
— Что? — прошептал Огонек, останавливаясь.
— Запах котят. Котята здесь! Огонек еще раз принюхался, пытаясь отыскать запах малюток из Грозового племени.
— Я тоже теперь почуял, — сказал он. — И еще!
Он резко махнул хвостом сверху вниз — это был знак Клубку: сиди тихо! Потом пошевелил усами: смотри вперед, на дерево с почерневшей корой.
Клубок вопросительно пошевелил ушами. Огонек слегка кивнул. За широким расщепленным стволом пряталась Щербатая.
Коты, не сговариваясь, разделились и стали подкрадываться с двух сторон. Они подползали осторожно, вспоминая все уроки охотничьего мастерства: ступали легко, голову не поднимали. Потом прыгнули.
Щербатая взвыла от удивления, когда оба кота приземлились рядом с ней и прижали ее к земле. Она вырвалась и с шипением отползла и полезла в дупло у самых корней. Огонек и Клубок кинулись за ней и закрыли ей выход.
— Я знала, что Грозовое племя будет во всем винить меня! — сердито прошипела она, сверкая глазами из темного дупла.
— Где котята? — строго спросил Огонек.
— Мы почуяли их запах! — сказал Клубок. — Что ты с ними сделала?
— У меня их нет, — огрызнулась Щербатая. — Я пришла сюда, чтобы найти и отнести котят обратно. Я остановилась, потому что тоже почуяла их. Но их здесь нет. Огонек и Клубок переглянулись.
— Да нет у меня котят! — повторила Щербатая.
— Почему же ты тогда убежала? Почему убила Пестролистую?
Клубок задавал вопросы, потому что Огонек не мог заставить себя произнести такое.
Пестролистая убита? — По голосу Щербатой было ясно, что она действительно впервые об этом слышит. Огонек вздохнул с облегчением.
— Так ты не знала? — спросил он.
— Откуда? Я ушла из лагеря сразу же, как только стали кричать, что котята пропали. Клубок все еще смотрел на нее с подозрением, но Огонек по голосу понял, что она говорит правду.
— Я знаю, кто забрал котят, — продолжала она. — Я учуяла его запах возле детской.
— Кто это был? — спросил Огонек.
— Царапан — один из воинов Звездолома. И пока котята находятся у Сумрачных котов, они подвергаются большой опасности.
— Но не могут же Сумрачные коты поднять лапу на котят! — возмутился Огонек.
— Я бы так не сказала, — заметила Щербатая. — Они нужны Звездолому как воины.
— Но ведь им всего три луны от роду! — шепнул Клубок.
— Раньше его это не останавливало. С тех пор как он стал предводителем, котята становятся учениками с трех лун. А в пять лун он уже посылает их на бой!
— Но ведь они еще слишком малы, чтобы сражаться! — возразил Огонек.
Теперь он вспомнил тщедушных учеников из Сумрачного племени, которых видел на Совете Они были не просто маленького роста, они были еще котятами!
Щербатая презрительно зашипела:
— Звездолома это не волнует. У него много лишних котят, а если запас истощится, он может выкрасть котят из чужого племени! — Она вся дрожала от гнева. — В конце концов, чего еще ждать от кота, который убил котят в своем собственном племени! Клубок и Огонек онемели.
Наконец Огонек обрел дар речи и спросил:
— Если он убил котят Сумрачного племени, почему он до сих пор не наказан?
— Потому что он соврал, — грубо ответила Щербатая. Видно было, что ей тяжело говорить об этом. — Он свалил всю вину на меня, и Сумрачные коты поверили ему!
И вдруг Огонек все понял.
— Поэтому тебя изгнали из Сумрачного племени? — спросил он. — Ты должна теперь вернуться вместе с нами в наш лагерь и рассказать об этом Синей Звезде.
— Только после того, как спасу ваших котят! — зашипела в ответ Щербатая.
Огонек поднял голову и принюхался. Дождь перестал, и ветер улегся. Отряд воинов Грозового племени скоро нападет на их след. Оставаться здесь небезопасно.
Клубок все никак не мог поверить, что Щербатая сказала правду о Звездоломе.
— Ну как мог предводитель убить котят собственного племени? — все спрашивал он.
— Звездолом настаивал на том, чтобы они начинали учиться с младенчества. Он взял двух котят на тренировку по технике боя. — Щербатая тяжело вздохнула. — Им было только четыре луны. Когда он принес их ко мне, они были уже мертвы. На теле у них были глубокие царапины и укусы, какие мог оставить взрослый воин, не ученик. Должно быть, он сам с ними сражался. Я ничего не могла сделать. Когда их матери пришли посмотреть на них, Звездолом был рядом. Он сказал, что шел и случайно наткнулся на меня, а рядом со мной были эти мертвые котята. Она больше не могла говорить и отвернулась.
— Почему ты не сказала кошкам, что виноват Звездолом? — спросил Огонек. Щербатая покачала головой:
— Я не смогла.
— Почему?
Старая кошка медлила с ответом. Потом грустно сказала:
— Звездолом — предводитель Сумрачного племени. Его отец был самым благородным воином. Слово его — закон. Огонек отвернулся, и все трое помолчали. Потом Огонек мяукнул:
— Мы вместе спасем котят. Сегодня ночью. Но здесь оставаться нельзя. Я чую приближение отряда Грозовых котов. — Он замолчал. — Если с ними Коготь — Щербатой конец. Он убьет ее, не дав ей даже рта раскрыть. К Щербатой вернулась ее прежняя смекалка, она действовала решительно.
— Если идти в ту сторону, там будет торф, он мокрый после дождя, — сказала она. — Наших запахов там никто не учует.
Она прыгнула в ближайший куст, Клубок и Огонек быстро шмыгнули следом. Теперь было слышно, как вдалеке шелестят ветки подлеска. Но это не ветер колыхал кусты, а отряд воинов Грозового племени. Разъяренных и жаждущих отмщения.
В лесу наступила зловещая тишина, легкий туман повис над землей. Огонек стряхнул с шерстки капли росы и нетерпеливо заурчал грудным голосом.
Щербатая повела их за собой. Они прошли немного вперед. Земля под ногами стала рыхлой, и лапы вязли в мягком торфе. Кислый запах бил в ноздри, но по крайней мере он забьет их собственный запах. Шум за спиной усиливался.
— Быстро, лезьте сюда! — позвала Щербатая, ныряя под куст с очень широкими листьями. Все трое спрятались под кустом, поджав хвосты. Огонек сидел не шевелясь и стараясь не обращать внимания на то, что его пушистый живот намок от сырости. Он прислушивался к поступи Грозовых котов, которые подходили все ближе и ближе.
Небо было темным, хотя грозовая туча начала отползать к горизонту. Огонек догадался, что день близится к вечеру.
— Давай пойдем прямо на территорию Сумрачного племени! — предложил Клубок, когда они сбежали с кручи и вышли к Четырем Деревьям.
— Сначала надо найти запах Щербатой, — объяснил Огонек. — Надеюсь, он не приведет нас в лагерь Сумрачных котов.
Клубок искоса посмотрел на друга, но ничего не сказал.
Они перешли через речку по бревну и спрыгнули на землю Грозового племени. Они уже добрались до дубовой рощи, почти у самого лагеря, но так и не напали на след Щербатой.
Дождь прекратился, и запахи леса стали понемногу возвращаться. Огонек надеялся, что дождь не смоет всех следов. Он остановился потереться боком о зеленый куст, и тут вдруг почуял знакомый запах Щербатой. Это был запах страха.
— Она здесь проходила! — мяукнул он. Он стал продираться сквозь мокрые кусты. Клубок шел за ним. Сверху капали редкие капли, гром глухо погромыхивал где-то вдалеке. У них совсем не оставалось времени. Огонек прибавил ходу. Как ни странно, запах Щербатой действительно уводил их прямо на территорию Сумрачного племени. Сердце его упало. Неужели обвинения Когтя были справедливы? С каждым шагом Огонек надеялся, что запах укажет им другое направление, но след был ровным и указывал только вперед.
Дойдя до Гремящей Тропы, они остановились. Мимо пробежали три рычащих чудища, разбрызгивая вокруг себя фонтаны грязной воды. Коты на всякий случай держались подальше от края широкой серой тропы до тех пор. пока чудища на время не прекратили беготню. Тогда они быстро перебежали на другую сторону и оказались на территории Сумрачного племени.
Пахучий след на границе насторожил Огонька, лапы его задрожали. Клубок остановился и нервно огляделся по сторонам.
— Мне почему-то казалось, что, когда я попаду на территорию Сумрачного племени, со мною рядом будет несколько воинов, — признался он.
— Ты не боишься? — тихо спросил Огонек.
— А ты? Мама всегда говорила мне, что эти Сумрачные коты — настоящие вонючки.
— А моя мама мне ничего такого не говорила, — ответил Огонек.
Но он впервые в жизни порадовался, что шерсть у него прилипла к телу — может, Клубок не заметит, как от страха дыбом встали шерстинки у него на спине.
Друзья пошли дальше, широко раскрыв глаза и чутко прислушиваясь к каждому звуку. Клубок смотрел, нет ли где дозорных Сумрачного племени, а Огонек меньше всего хотел встретить воинов Грозового племени, которые вскоре должны прийти сюда по следу.
Запах Щербатой завел их в глубь охотничьей территории Сумрачного племени. Лес здесь был мрачный, в подлеске росла почти одна крапива да колючая ежевика.
— Я не чую следа, — пожаловался Клубок. — Тут слишком мокро.
— Он здесь, — настаивал Огонек.
— Зато я чую другое, — неожиданно фыркнул Клубок.
— Что? — прошептал Огонек, останавливаясь.
— Запах котят. Котята здесь! Огонек еще раз принюхался, пытаясь отыскать запах малюток из Грозового племени.
— Я тоже теперь почуял, — сказал он. — И еще!
Он резко махнул хвостом сверху вниз — это был знак Клубку: сиди тихо! Потом пошевелил усами: смотри вперед, на дерево с почерневшей корой.
Клубок вопросительно пошевелил ушами. Огонек слегка кивнул. За широким расщепленным стволом пряталась Щербатая.
Коты, не сговариваясь, разделились и стали подкрадываться с двух сторон. Они подползали осторожно, вспоминая все уроки охотничьего мастерства: ступали легко, голову не поднимали. Потом прыгнули.
Щербатая взвыла от удивления, когда оба кота приземлились рядом с ней и прижали ее к земле. Она вырвалась и с шипением отползла и полезла в дупло у самых корней. Огонек и Клубок кинулись за ней и закрыли ей выход.
— Я знала, что Грозовое племя будет во всем винить меня! — сердито прошипела она, сверкая глазами из темного дупла.
— Где котята? — строго спросил Огонек.
— Мы почуяли их запах! — сказал Клубок. — Что ты с ними сделала?
— У меня их нет, — огрызнулась Щербатая. — Я пришла сюда, чтобы найти и отнести котят обратно. Я остановилась, потому что тоже почуяла их. Но их здесь нет. Огонек и Клубок переглянулись.
— Да нет у меня котят! — повторила Щербатая.
— Почему же ты тогда убежала? Почему убила Пестролистую?
Клубок задавал вопросы, потому что Огонек не мог заставить себя произнести такое.
Пестролистая убита? — По голосу Щербатой было ясно, что она действительно впервые об этом слышит. Огонек вздохнул с облегчением.
— Так ты не знала? — спросил он.
— Откуда? Я ушла из лагеря сразу же, как только стали кричать, что котята пропали. Клубок все еще смотрел на нее с подозрением, но Огонек по голосу понял, что она говорит правду.
— Я знаю, кто забрал котят, — продолжала она. — Я учуяла его запах возле детской.
— Кто это был? — спросил Огонек.
— Царапан — один из воинов Звездолома. И пока котята находятся у Сумрачных котов, они подвергаются большой опасности.
— Но не могут же Сумрачные коты поднять лапу на котят! — возмутился Огонек.
— Я бы так не сказала, — заметила Щербатая. — Они нужны Звездолому как воины.
— Но ведь им всего три луны от роду! — шепнул Клубок.
— Раньше его это не останавливало. С тех пор как он стал предводителем, котята становятся учениками с трех лун. А в пять лун он уже посылает их на бой!
— Но ведь они еще слишком малы, чтобы сражаться! — возразил Огонек.
Теперь он вспомнил тщедушных учеников из Сумрачного племени, которых видел на Совете Они были не просто маленького роста, они были еще котятами!
Щербатая презрительно зашипела:
— Звездолома это не волнует. У него много лишних котят, а если запас истощится, он может выкрасть котят из чужого племени! — Она вся дрожала от гнева. — В конце концов, чего еще ждать от кота, который убил котят в своем собственном племени! Клубок и Огонек онемели.
Наконец Огонек обрел дар речи и спросил:
— Если он убил котят Сумрачного племени, почему он до сих пор не наказан?
— Потому что он соврал, — грубо ответила Щербатая. Видно было, что ей тяжело говорить об этом. — Он свалил всю вину на меня, и Сумрачные коты поверили ему!
И вдруг Огонек все понял.
— Поэтому тебя изгнали из Сумрачного племени? — спросил он. — Ты должна теперь вернуться вместе с нами в наш лагерь и рассказать об этом Синей Звезде.
— Только после того, как спасу ваших котят! — зашипела в ответ Щербатая.
Огонек поднял голову и принюхался. Дождь перестал, и ветер улегся. Отряд воинов Грозового племени скоро нападет на их след. Оставаться здесь небезопасно.
Клубок все никак не мог поверить, что Щербатая сказала правду о Звездоломе.
— Ну как мог предводитель убить котят собственного племени? — все спрашивал он.
— Звездолом настаивал на том, чтобы они начинали учиться с младенчества. Он взял двух котят на тренировку по технике боя. — Щербатая тяжело вздохнула. — Им было только четыре луны. Когда он принес их ко мне, они были уже мертвы. На теле у них были глубокие царапины и укусы, какие мог оставить взрослый воин, не ученик. Должно быть, он сам с ними сражался. Я ничего не могла сделать. Когда их матери пришли посмотреть на них, Звездолом был рядом. Он сказал, что шел и случайно наткнулся на меня, а рядом со мной были эти мертвые котята. Она больше не могла говорить и отвернулась.
— Почему ты не сказала кошкам, что виноват Звездолом? — спросил Огонек. Щербатая покачала головой:
— Я не смогла.
— Почему?
Старая кошка медлила с ответом. Потом грустно сказала:
— Звездолом — предводитель Сумрачного племени. Его отец был самым благородным воином. Слово его — закон. Огонек отвернулся, и все трое помолчали. Потом Огонек мяукнул:
— Мы вместе спасем котят. Сегодня ночью. Но здесь оставаться нельзя. Я чую приближение отряда Грозовых котов. — Он замолчал. — Если с ними Коготь — Щербатой конец. Он убьет ее, не дав ей даже рта раскрыть. К Щербатой вернулась ее прежняя смекалка, она действовала решительно.
— Если идти в ту сторону, там будет торф, он мокрый после дождя, — сказала она. — Наших запахов там никто не учует.
Она прыгнула в ближайший куст, Клубок и Огонек быстро шмыгнули следом. Теперь было слышно, как вдалеке шелестят ветки подлеска. Но это не ветер колыхал кусты, а отряд воинов Грозового племени. Разъяренных и жаждущих отмщения.
В лесу наступила зловещая тишина, легкий туман повис над землей. Огонек стряхнул с шерстки капли росы и нетерпеливо заурчал грудным голосом.
Щербатая повела их за собой. Они прошли немного вперед. Земля под ногами стала рыхлой, и лапы вязли в мягком торфе. Кислый запах бил в ноздри, но по крайней мере он забьет их собственный запах. Шум за спиной усиливался.
— Быстро, лезьте сюда! — позвала Щербатая, ныряя под куст с очень широкими листьями. Все трое спрятались под кустом, поджав хвосты. Огонек сидел не шевелясь и стараясь не обращать внимания на то, что его пушистый живот намок от сырости. Он прислушивался к поступи Грозовых котов, которые подходили все ближе и ближе.
Глава XXIII
Огонек понял, что в отряде несколько котов и что они идут очень быстро. Кто именно, он не сумел угадать по запаху, потому что на торфянике сильно пахло сыростью, но он точно знал, что это коты из Грозового племени. Он затаил дыхание и сидел не шелохнувшись, пока шаги не прошелестели и не затихли в отдалении.
— Ну что, пойдем вызволять котят из неволи? — шепнул Клубок. Щербатая откликнулась первой.
— Думаю, мне удастся найти помощника в самом Сумрачном племени. Не все коты поддерживают Звездолома. Огонек навострил уши, а Клубок от удивления замахал хвостом.
— Став предводителем, — пояснила Щербатая, — Звездолом выставил старейшин за пределы внутреннего лагеря. Они стали жить на границе, и им пришлось самим ловить всякую живность. Эти коты уважают воинский устав — так они были воспитаны. Кто-нибудь из них поможет нам. Огонек посмотрел ей в глаза, быстро соображая.
— А я сделаю так, что отряд из Грозового племени тоже нам поможет, — мяукнул он. — Если я расскажу им то, что сказала Щербатая, может, они поверят этому. Клубок, ты будешь ждать у засохшего вяза, там, где мы учуяли кровь. Сиди у вяза, пока кто-нибудь из нас не вернется.
Клубок встревожился.
— А ты правда веришь, что Щербатая идет искать помощника? — шепнул он на ухо Огоньку.
— Ты должен мне доверять, — проворчала Щербатая. — Я вернусь. Клубок вопросительно посмотрел на Огонька. Тот кивнул. Не говоря ни слова, Щербатая вскочила на четыре лапы и исчезла в кустах.
— Мы правильно поступили? — спросил Клубок.
— Не знаю, — ответил Огонек. — Если да, то мы герои и котята будут целы. Если же нет, то нам не позавидуешь. Огонек побежал по следу отряда, мимо ежевики, крапивы, бересклета. След был четкий, сбиться было невозможно. Разъяренные Грозовые коты шли по территории Сумрачного племени не таясь.
Тучи наконец рассеялись. Над макушками деревьев поперек ночного неба протянулась Серебряная Полоска. Месяц уже начал подниматься но его холодный свет не мог проникнуть сквозь густую пелену тумана, повисшего в подлеске. Огонек сосредоточился на запахе, который оставляли идущие впереди. Он узнал запах Бурана. Снова принюхался. Когтя с ними не было. Он побежал быстрее и резко остановился позади отряда. Воины оглянулись и посмотрели на него, настороженно прижав уши и распушив хвосты. Здесь были Частокол и молоденькая кошка по имени Кисточка. Был здесь и полосатый воин Ветрогон. Кроме Кисточки в отряде была еще одна боевая кошка — Синеглазка.
— Огонек! — прорычал Буран. — Ты что здесь делаешь? Огонек стал хватать ртом воздух, как будто задыхается.
— Ну что, пойдем вызволять котят из неволи? — шепнул Клубок. Щербатая откликнулась первой.
— Думаю, мне удастся найти помощника в самом Сумрачном племени. Не все коты поддерживают Звездолома. Огонек навострил уши, а Клубок от удивления замахал хвостом.
— Став предводителем, — пояснила Щербатая, — Звездолом выставил старейшин за пределы внутреннего лагеря. Они стали жить на границе, и им пришлось самим ловить всякую живность. Эти коты уважают воинский устав — так они были воспитаны. Кто-нибудь из них поможет нам. Огонек посмотрел ей в глаза, быстро соображая.
— А я сделаю так, что отряд из Грозового племени тоже нам поможет, — мяукнул он. — Если я расскажу им то, что сказала Щербатая, может, они поверят этому. Клубок, ты будешь ждать у засохшего вяза, там, где мы учуяли кровь. Сиди у вяза, пока кто-нибудь из нас не вернется.
Клубок встревожился.
— А ты правда веришь, что Щербатая идет искать помощника? — шепнул он на ухо Огоньку.
— Ты должен мне доверять, — проворчала Щербатая. — Я вернусь. Клубок вопросительно посмотрел на Огонька. Тот кивнул. Не говоря ни слова, Щербатая вскочила на четыре лапы и исчезла в кустах.
— Мы правильно поступили? — спросил Клубок.
— Не знаю, — ответил Огонек. — Если да, то мы герои и котята будут целы. Если же нет, то нам не позавидуешь. Огонек побежал по следу отряда, мимо ежевики, крапивы, бересклета. След был четкий, сбиться было невозможно. Разъяренные Грозовые коты шли по территории Сумрачного племени не таясь.
Тучи наконец рассеялись. Над макушками деревьев поперек ночного неба протянулась Серебряная Полоска. Месяц уже начал подниматься но его холодный свет не мог проникнуть сквозь густую пелену тумана, повисшего в подлеске. Огонек сосредоточился на запахе, который оставляли идущие впереди. Он узнал запах Бурана. Снова принюхался. Когтя с ними не было. Он побежал быстрее и резко остановился позади отряда. Воины оглянулись и посмотрели на него, настороженно прижав уши и распушив хвосты. Здесь были Частокол и молоденькая кошка по имени Кисточка. Был здесь и полосатый воин Ветрогон. Кроме Кисточки в отряде была еще одна боевая кошка — Синеглазка.
— Огонек! — прорычал Буран. — Ты что здесь делаешь? Огонек стал хватать ртом воздух, как будто задыхается.