— Интересный прием, но глаза выдали тебя, когда ты примеривался, — прорычала Синяя Звезда, вставая и отряхиваясь. — Ну, давай еще раз.
На этот раз Огонек посмотрел на ее плечи, а сам нацелился на лапы. И когда Синяя Звезда упала, он решил нанести решающий удар. Прыгая, он заранее радовался, но, как оказалось, зря. Синяя Звезда неожиданно вскочила, и он шлепнулся на то место, где только что лежала хитрая кошка. Она точно все рассчитала — когда он упал, она прыгнула на него сверху и чуть не раздавила.
— А теперь сделай что-нибудь неожиданное, — прошипела она ему на ухо. Потом спрыгнула с него, отошла в сторонку и, сверкнув глазами, посмотрела на него с вызовом. Огонек поднялся, тяжело дыша, и стал сердито отряхиваться. Даже Щербатая не была такой хитрой. Он зашипел и снова прыгнул. На этот раз он вытянул перед собой передние лапы. Синяя Звезда поднялась на задние лапы и передними отразила его удар. Чувствуя, что теряет равновесие, он стал царапать задними лапами песок, пытаясь удержаться, но было поздно — он плюхнулся набок.
— Огонек, — спокойно промяукала Синяя Звезда, когда он снова попытался подняться. — Ты сильный и проворный, но ты должен научиться рассчитывать скорость прыжка и соизмерять ее с весом тела, чтобы я не смогла сбить тебя с ног. Попробуй еще раз. Огонек приготовился к новому прыжку. Он весь взмок, покрылся пылью и почти совсем выдохся. От безысходности даже стал злиться. На этот раз он покажет своей наставнице, что его не зря учили! Огонек медленно присел, напружинился и стал подкрадываться к Синей Звезде. Она повторила его движения и, когда он приблизился, зашипела прямо ему в лицо. Он занес лапу и ударил ее по левому уху. Она пригнулась, чтобы избежать удара, и встала на задние лапы, нависая над ним. Огонек быстро перевернулся на спину, скользнул под нее и лягнул ее в живот задними лапами. Синяя Звезда откинулась назад и с громким урчанием упала на песок.
Огонек перевернулся и встал на все четыре лапы. Он ликовал. Потом увидел, что Синяя Звезда все еще лежит в пыли, и в первый раз за время битвы вспомнил про ее раны. Неужели от его удара они открылись? Он побежал к ней и тревожно заглянул в глаза. Она весело посмотрела на него снизу вверх, и он успокоился.
На этот раз лучше, — заметила она, отдуваясь. Потом встала и отряхнулась. — А теперь моя очередь.
Она прыгнула на него и пригнула к земле, потом отступила и, не успел он подняться, повторила все снова. Огонек поднатужился, но она в очередной раз с легкостью повалила его.
— Посмотри на меня, ведь я больше тебя, Огонек! Не пытайся выдержать мой вес. Придумай что-нибудь. Если ты можешь увернуться — сворачивайся!
Огонек снова поднялся на лапы, готовый к ее очередному прыжку. На этот раз он не зарывал лапы в песок, а стоял на самых кончиках подушечек, упираясь когтями. Когда Синяя Звезда бросилась на него, он отскочил в сторону, привстал и, когда она скользнула мимо, передними лапами оттолкнул ее от себя.
Синяя Звезда аккуратно приземлилась на все четыре лапы и обернулась к нему:
— Отлично! Ты быстро учишься, — промурлыкала она. — Но это было простое движение. Посмотрим, что ты будешь делать с таким. Они тренировались до самого заката. Огонек вздохнул с облегчением, когда Синяя Звезда промяукала:
— На сегодня хватит. Она казалась усталой, и движения ее чуть замедлились, тем не менее она с прежней легкостью выпрыгнула из песчаной ямы на травку. Огонек стал карабкаться следом за ней. Мышцы его болели, голова шла кругом от всего, что он узнал. Возвращаясь в лагерь лесной дорогой, он думал только о том, как придет и расскажет Клубку и Горелому о сегодняшнем занятии. И только у ворот лагеря Огонек вдруг осознал, что забыл поведать Синей Звезде о Горелом.
Глава XX
Глава XXI
На этот раз Огонек посмотрел на ее плечи, а сам нацелился на лапы. И когда Синяя Звезда упала, он решил нанести решающий удар. Прыгая, он заранее радовался, но, как оказалось, зря. Синяя Звезда неожиданно вскочила, и он шлепнулся на то место, где только что лежала хитрая кошка. Она точно все рассчитала — когда он упал, она прыгнула на него сверху и чуть не раздавила.
— А теперь сделай что-нибудь неожиданное, — прошипела она ему на ухо. Потом спрыгнула с него, отошла в сторонку и, сверкнув глазами, посмотрела на него с вызовом. Огонек поднялся, тяжело дыша, и стал сердито отряхиваться. Даже Щербатая не была такой хитрой. Он зашипел и снова прыгнул. На этот раз он вытянул перед собой передние лапы. Синяя Звезда поднялась на задние лапы и передними отразила его удар. Чувствуя, что теряет равновесие, он стал царапать задними лапами песок, пытаясь удержаться, но было поздно — он плюхнулся набок.
— Огонек, — спокойно промяукала Синяя Звезда, когда он снова попытался подняться. — Ты сильный и проворный, но ты должен научиться рассчитывать скорость прыжка и соизмерять ее с весом тела, чтобы я не смогла сбить тебя с ног. Попробуй еще раз. Огонек приготовился к новому прыжку. Он весь взмок, покрылся пылью и почти совсем выдохся. От безысходности даже стал злиться. На этот раз он покажет своей наставнице, что его не зря учили! Огонек медленно присел, напружинился и стал подкрадываться к Синей Звезде. Она повторила его движения и, когда он приблизился, зашипела прямо ему в лицо. Он занес лапу и ударил ее по левому уху. Она пригнулась, чтобы избежать удара, и встала на задние лапы, нависая над ним. Огонек быстро перевернулся на спину, скользнул под нее и лягнул ее в живот задними лапами. Синяя Звезда откинулась назад и с громким урчанием упала на песок.
Огонек перевернулся и встал на все четыре лапы. Он ликовал. Потом увидел, что Синяя Звезда все еще лежит в пыли, и в первый раз за время битвы вспомнил про ее раны. Неужели от его удара они открылись? Он побежал к ней и тревожно заглянул в глаза. Она весело посмотрела на него снизу вверх, и он успокоился.
На этот раз лучше, — заметила она, отдуваясь. Потом встала и отряхнулась. — А теперь моя очередь.
Она прыгнула на него и пригнула к земле, потом отступила и, не успел он подняться, повторила все снова. Огонек поднатужился, но она в очередной раз с легкостью повалила его.
— Посмотри на меня, ведь я больше тебя, Огонек! Не пытайся выдержать мой вес. Придумай что-нибудь. Если ты можешь увернуться — сворачивайся!
Огонек снова поднялся на лапы, готовый к ее очередному прыжку. На этот раз он не зарывал лапы в песок, а стоял на самых кончиках подушечек, упираясь когтями. Когда Синяя Звезда бросилась на него, он отскочил в сторону, привстал и, когда она скользнула мимо, передними лапами оттолкнул ее от себя.
Синяя Звезда аккуратно приземлилась на все четыре лапы и обернулась к нему:
— Отлично! Ты быстро учишься, — промурлыкала она. — Но это было простое движение. Посмотрим, что ты будешь делать с таким. Они тренировались до самого заката. Огонек вздохнул с облегчением, когда Синяя Звезда промяукала:
— На сегодня хватит. Она казалась усталой, и движения ее чуть замедлились, тем не менее она с прежней легкостью выпрыгнула из песчаной ямы на травку. Огонек стал карабкаться следом за ней. Мышцы его болели, голова шла кругом от всего, что он узнал. Возвращаясь в лагерь лесной дорогой, он думал только о том, как придет и расскажет Клубку и Горелому о сегодняшнем занятии. И только у ворот лагеря Огонек вдруг осознал, что забыл поведать Синей Звезде о Горелом.
Глава XX
Когда Огонек вернулся с занятий, лагерь выглядел получше. Коты, группами и поодиночке, весь день чинили, копали и отстраивали заново укрепления. Белоснежка и Златошейка все еще восстанавливали стены детской, но внешняя стена лагеря снова казалась крепкой и неприступной.
Огонек сразу побежал через поляну посмотреть, не осталось ли свежей еды. Он промчался мимо Дымка и Горчицы — они как раз собирались отправляться в дозор.
— Извини, — мяукнула Горчица, когда Огонек стал обнюхивать место, где ученики обычно складывали свой ужин. — Мы съели двух последних мышей.
Огонек повел плечами: ладно, он сам себе потом наловит. И побежал к пещере учеников. Клубок сидел, привалившись к старому пню, и облизывал переднюю лапу.
— А где Горелый? — спросил Огонек, усаживаясь рядом.
— Еще не вернулся с задания, — отвечал Клубок. — Погляди-ка! — И протянул Огоньку переднюю лапу, чтобы тот ее осмотрел. Подушечка была расцарапана и кровоточила.
— Коготь послал меня ловить рыбу, я наступил в воде на острый камень и порезался.
— Рана глубокая. Надо бы показать Пестролистой, — посоветовал Огонек. — Не знаешь случайно, куда Коготь послал Горелого?
— Понятия не имею, я был по брюхо в холодной воде и не прислушивался, — сказал Клубок.
Он встал и заковылял к пещере Пестролистой. Огонек уселся поудобнее и стал смотреть на ворота лагеря и ждать Горелого. После вчерашнего разговора воинов он не мог отделаться от чувства, что с его другом вот-вот случится что-то ужасное. Сердце у него упало, когда на поляну из ворот вышел Коготь. Один.
Он подождал еще немного. Луна поднялась и сияла почти над головой. К этому времени Горелый должен уже вернуться! Ох, почему Огонек не поговорил с Синей Звездой, когда у него была такая возможность! Он видел, как Частокол и Долгохвост стоят на страже возле ее пещеры, и ему вовсе не хотелось, чтобы они слышали его жалобы.
Коготь принес в лагерь добычу и поделился ею с Бураном — воины поели перед своей пещерой. Огонек почувствовал, что очень проголодался. Надо бы пойти поохотиться — в лесу он может встретить Горелого. И пока Огонек раздумывал, что делать, в воротах лагеря показался Горелый. Огонек очень обрадовался, и не только потому, что в зубах он нес свежеубитую дичь. Ученик подошел к Огоньку и положил добычу на землю.
— Тут хватит на всех троих! — гордо мяукнул он. — И вкус у нее особый — она с территории Сумрачного племени. Огонек аж рот раскрыл от удивления:
— Ты охотился на территории Сумрачного племени?
— Такое мне дали задание.
— Коготь послал тебя охотиться на вражескую территорию! — У Огонька это в голове не укладывалось. — Ты должен сказать об этом Синей Звезде. Это же очень опасно!
При упоминании о предводительнице Горелый покачал головой. Он смотрел затравленно, в глазах его застыл ужас.
— Смотри никому не говори, ладно? — шепнул он. — Я выжил и даже наловил еды. Ну и все, нечего вспоминать.
— Это сегодня ты выжил! — фыркнул Огонек.
— Ш-ш-ш! Коготь на нас смотрит. Ешь и молчи! — прикрикнул Горелый. Огонек пожал плечами и стал жевать. Горелый ел торопливо, стараясь не встречаться с Огоньком глазами.
— Оставим еды Клубку? — спросил он чуть погодя.
— Он пошел к Пестролистой, — прошамкал — Огонек с набитым ртом. — Он порезал лапу. Не знаю, когда он вернется.
— Хорошо, оставь ему что хочешь, — проговорил Горелый слабым голосом. — А я что-то устал. Надо полежать.
И он полез в пещеру. Огонек остался возле пня один. Он сидел и смотрел, как лагерь готовится ко сну. Придется рассказать Горелому о подслушанном разговоре. Он должен знать, что ему угрожает опасность.
Коготь лежал рядом с Бураном, они беседовали. Но краем глаза он поглядывал на пещеру учеников. Огонек зевнул, чтобы показать Когтю, до чего он устал. Потом встал и пошел к Горелому. Горелый спал. Но при этом он перебирал лапами и шевелил усами, и Огонек догадался, что друг его видит сон. То, что это плохой сон, стало ясно, когда Горелый вдруг тоненько замяукал и завизжал. Вдруг черный кот вскочил и стал бешено озираться вокруг, испуганно тараща и без того огромные глаза. Он выгнул спину дугой, шерсть на хвосте его стала торчком.
— Успокойся, Горелый! — стал уговаривать его Огонек. — Ты дома, на своей постели. Никого здесь нет, только я! Горелый уставился на него, не узнавая.
— Да я это, я, — повторял Огонек. Горелый заморгал и, кажется, узнал своего приятеля. И тут же упал на подстилку как подкошенный.
— Горелый, — серьезно мяукнул Огонек. — Я должен тебе кое-что рассказать. Я сам это случайно услышал прошлой ночью, когда ходил в лес за диким чесноком… Горелый по-прежнему дрожал, уткнувшись носом в моховую подстилку. Но Огонек не отставал:
— Горелый, я слышал, как Коготь говорил Частоколу и Долгохвосту, что ты предал Грозовое племя. Он сказал им, что ты потихоньку сбежал от нас во время похода к Пасти и рассказал Сумрачному племени, что наш лагерь не охраняется. Горелый повернул голову к Огоньку.
— Но я этого не делал! — испуганно крикнул он.
— Конечно, не делал, — согласился Огонек. — Но Частокол и Долгохвост поверили, и Коготь убедил их, что от тебя нужно избавиться. Горелый не мог произнести ни слова, он задыхался.
— Почему Коготь хочет так поступить с тобой, Горелый? — осторожно спросил Огонек. — Он один из самых сильных воинов нашего племени. Чем ты ему помешал?
Огонек подозревал, что и сам знает ответ, но он хотел услышать правду из уст Горелого и подождал, пока тот соберется с мыслями. Наконец черный кот придвинулся к Огоньку поближе и зашептал в самое ухо:
— Потому что глашатай Речного племени не убивал Ярохвоста. Это сделал Коготь.
Огонек молча кивнул, и Горелый продолжал прерывающимся от волнения шепотом:
— Ярохвост убил глашатая Речного племени…
— Так значит, Коготь не убивал Желудя, — не удержался Огонек, хотя не собирался перебивать рассказ Горелого. Горелый покачал головой:
— Ну да! После того как Ярохвост убил Желудя, Коготь велел мне возвращаться в лагерь. Я хотел остаться, но он так рявкнул на меня, что я помчался в лес со всех ног. Я бы и дальше бежал, но просто не мог уйти, пока они там сражаются. Я повернул назад и стал осторожно пробираться к полю боя — вдруг Когтю потребуется моя помощь… К тому времени, когда я вернулся, все воины Речного племени бежали, там остались только Ярохвост и Коготь. Ярохвост смотрел, как удирает последний Речной воин, а Коготь… Горелый замолчал — ему трудно было говорить.
— А Коготь… он… прыгнул на него. Вцепился зубами ему в шею, и Ярохвост упал замертво.
Тогда я побежал. Не знаю, видел меня Коготь или нет, я просто бежал, пока не добежал до лагеря.
— Почему ты не сказал ничего Синей Звезде? — спросил Огонек.
— Она бы мне все равно не поверила! — Горелый беспомощно заморгал глазами.
— А ты — ты мне веришь?
— Конечно, верю, — мяукнул Огонек. Он лизнул Горелого в лоб, успокаивая друга. Да, придется найти способ рассказать Синей Звезде о предательстве Когтя.
— Не бойся, я все улажу, — пообещал он. — А пока держись поближе ко мне и к Клубку.
— А Клубок знает? О том, что они хотят избавиться от меня?
— Нет еще. Но я обязательно скажу ему. Горелый лег на живот и уставился прямо перед собой.
— Ничего, ничего, Горелый, — мурлыкал Огонек, уткнувшись носом в черную шерстку на тощей спине друга. — Я помогу тебе выпутаться из этой истории. Клубок вернулся на рассвете. Горчица и Дымок уже пришли с ночного дозора и крепко спали каждый в своем гнезде.
— Привет! — весело мяукнул Клубок. Давно он таким веселым не был. Огонек сразу проснулся.
— Поправился? — промурлыкал он. Клубок лизнул его в ухо.
— Пестролистая наложила мне на раны от крысиных зубов какую-то дрянь и велела лежать тихо и не двигаться. Наверное, я заснул. Кстати, надеюсь, этого зяблика специально мне оставили? Я ужасно проголодался.
— Тебе, тебе. Горелый вчера поймал. Коготь послал его…
— Заткнитесь вы оба, — проворчала Горчица. — Некоторые тут пытаются заснуть. Клубок выпучил глаза.
— Пошли, Огонек, — мяукнул он. — У Чернобурки появились котята, пошли посмотрим на них. Огонек замурлыкал от удовольствия. Наконец-то у Грозового племени праздник! Он посмотрел на спящего Горелого и пошел к выходу . Вместе с Клубком они побежали к детской. Рассветное солнце согревало шерстку. Огонек довольно потянулся, чувствуя небывалую гибкость в спине и силу в ногах.
— Брось выставляться! — бросил Клубок, оглядываясь через плечо. Огонек перестал потягиваться и поскакал за своим другом. Буран сидел возле детской и сторожил вход.
— Вы пришли посмотреть новых котят? — мяукнул он. Огонек кивнул.
— Входить строго по одному, и придется подождать потому что там сейчас Синяя Звезда, — предупредил Буран.
— Ладно, иди первый, — сказал Огонек. — А я пока сбегаю к Щербатой — все равно ждать.
Он склонил голову перед Бураном и побежал к гнезду Щербатой. Старая кошка умывалась: она старательно терла за ушами, прикрыв глаза, чтобы не отвлекаться.
— Только не говори, что это к дождю! — на смешливо крикнул Огонек. Щербатая открыла глаза.
— Наслушался сказок, — мяукнула она. — Что толку тереть уши, если и без того дождь собирается?
Огонек радостно пошевелил усами.
— Не хочешь посмотреть на малышей Чернобурки? — спросил он. Щербатая замерла, потом покачала головой.
— Не думаю, что там меня ждут… — произнесла она.
— Но они знают, что ты спасла… — начал Огонек.
— Кошка всегда слишком рьяно защищает своих новорожденных. Особенно если это ее первый помет. Думаю, я воздержусь, — ответила Щербатая тоном, не допускающим возражений.
— Ну как хочешь. А я хочу посмотреть. Это ведь добрый знак — появление в лагере новых котят. Щербатая пожала плечами.
— Иногда, — пробормотала она. Огонек повернулся и пошел обратно к детской. Солнце скрылось за облаками, и стало прохладнее. Резкий ветер трепал его шерсть и раскидывал по поляне желтые листья. Синяя Звезда сидела у входа в детскую. За ее спиной в узкой лазейке мелькнул и исчез пушистый хвост Клубка. Кошка поздоровалась с ним.
— Ты пришел посмотреть будущих воинов Грозового племени, Огонек? — спросила предводительница. Голос у нее был грустный и усталый.
Огонек удивился. Как же так, ведь котята — добрый знак для Грозового племени?
— Да, я хочу посмотреть на котят, — сказал Огонек.
— Ладно. Но после этого приходи ко мне в пещеру.
— Хорошо, Синяя Звезда. Синяя Звезда медленно пошла к скале. Огонек посмотрел ей вслед. Вот опять у него появилась возможность поговорить с Синей Звездой наедине. В конце концов, может быть, Звездное племя поможет ему. Клубок вылез из детской.
— Они такие миленькие! — мяукнул он. — Но я теперь есть хочу. Пойду наловлю чего-нибудь.
Если найду, оставлю на твою долю! — пообещал он, кивнул Огоньку и помчался прочь.
Огонек попрощался с другом и посмотрел на Бурана, который кивнул в знак того, что он может войти в детскую. Огонек протиснулся в узкое отверстие.
Четыре крохотных котенка жались друг к другу в теплом Чернобуркином гнезде. Они были светло-серые с более темными крапинками — вылитая мать. И только один котик был темно-серым. Они мяукали и пищали, ползая возле Чернобуркиного живота. Глаза их были плотно закрыты.
— Как ты себя чувствуешь? — шепотом спросил ее Огонек.
— Немножко устала, — ответила Чернобурка и с гордостью посмотрела на свое потомство.
— Зато котята все сильные и здоровые.
— Для Грозового племени это счастье — получить таких котят, — замурлыкал Огонек. — Я как раз рассказывал об этом Щербатой. Чернобурка на это ничего не ответила, и Огонек заметил тревогу, мелькнувшую в ее глазах, когда она подвигала к себе поближе уползающего котенка.
Сердце Огонька тревожно забилось. Может, Синяя Звезда и приняла Щербатую в Грозовое племя, но, похоже, не все доверяют старой кошке. Он нежно ткнулся носом в бок Чернобурки, потом повернулся и вылез на поляну.
Предводительница племени поджидала Огонька у входа в свою пещеру. Рядом сидел Долгохвост. Суровый воин мрачно уставился на Огонька, когда тот подошел ближе. Не обращая внимания на молчаливое предупреждение охранника, Огонек вопросительно посмотрел на Синюю Звезду.
— Входи, — мяукнула она и первой вошла в пещеру. Огонек поспешил за ней. Долгохвост немедленно встал, собираясь последовать за ними. Синяя Звезда оглянулась и сказала:
— Думаю, с Огоньком я буду в безопасности. Долгохвост постоял в нерешительности, потом снова уселся у входа. Огонек никогда раньше не был в пещере Синей Звезды. Вход в нее загораживали свисающие плети лишайника.
— У Чернобурки такие славные котята, — замурлыкал он. Синяя Звезда казалась серьезной.
— Может, они и славные, но это значит, у нас стало больше голодных ртов, а ведь скоро начнется сезон голых веток. Огонька сильно удивил этот ее безрадостный тон. Она быстро посмотрела на него:
— Нет-нет, не слушай меня, — мяукнула Синяя Звезда и покачала головой. — Первый холодный ветер всегда наводит на меня страх. Ну же, не стесняйся, устраивайся поудобнее. — она кивнула на сухой песчаный пол. Огонек лег на живот и вытянул передние лапы Синяя Звезда не спеша свернулась на своей моховой подстилке.
— У меня до сих пор тело болит после вчерашних занятий, — призналась она, устраиваясь поудобнее и оборачиваясь хвостом. — Ты хорошо сражался, юный ученик.
На сей раз Огонек не стал расслабляться от похвалы. Сердце его бешено колотилось. Наступил подходящий момент для того, чтобы рассказать предводительнице всю правду о Когте. Он поднял голову, готовясь заговорить…
Но Синяя Звезда первая заговорила, глядя мимо него куда-то в дальний угол пещеры.
— Я до сих пор чую в нашем лагере затхлый запах Сумрачного племени, — промурлыкала она. — Вот уж не думала я, что доживу до того дня, когда враг вломится в лагерь Грозового племени. Огонек молча кивнул в знак согласия, чувствуя, что Синяя Звезда хочет еще что-то сказать.
— Так много смертей, — вздохнула она. — Сначала Ярохвост, потом Львиное Сердце. Я благодарна Звездному племени хотя бы за то, что воины, которые остались, сильные и верные, как Звезды. По крайней мере, пока у нас такой глашатай, как Коготь, Грозовое племя сможет защитить себя.
Сердце у Огонька упало, и леденящий холод пробежал по жилам, когда он услышал эти слова.
Синяя Звезда меж тем продолжала:
— Были времена, когда Коготь был юным воином, и я побаивалась его. Слишком много в нем страсти, слишком много напора — такую энергию нужно умело направлять. А теперь я с радостью замечаю, что коты нашего племени очень уважают и ценят его. Я знаю, он честолюбив, но это качество делает его одним из самых храбрых котов, с какими мне когда-либо доводилось биться бок о бок.
Огонек сразу понял, что не выскажет Синей Звезде своих подозрений. Во всяком случае, не сейчас, когда Синяя Звезда видит в Когте надежду и опору всего племени. Придется самому спасать Горелого. Он глубоко вздохнул и медленно прищурился: теперь, если Синяя Звезда посмотрит ему прямо в глаза, она не заметит в них и тени разочарования.
Потом она сказала спокойно и очень серьезно:
— Ты знаешь, Звездолом еще вернется. На Совете он дал ясно понять, что ему нужны охотничьи права на всех территориях.
— Однажды мы от него отбились. Отобьемся и в другой раз, — заметил Огонек.
— Это верно, — кивнула Синяя Звезда. — Звездное племя оценит твою храбрость, Огонек.
Она помолчала и лизнула рану на боку.
— Я думаю, ты должен это знать: в той битве с крысами я потеряла не пятую жизнь, а седьмую. Огонек от удивления приподнял голову. Синяя Звезда продолжала:
— Пусть Грозовое племя думает, что это была моя пятая жизнь, потому что я не хочу чтобы они из-за меня сильно беспокоились. Но еще две жизни — и я перейду от вас в Звездное племя.
Мысли и голове Огонька кружились волчком. Зачем она ему об этом рассказывает?
— Спасибо тебе. Синяя Звезда, за то, что рассказала мне об этом, — почтительно промурлыкал он.
Синяя Звезда кивнула.
— Я так устала, прохрипела она. Я отпускаю тебя. И я надеюсь. Огонек, что ты не станешь никому пересказывать нашу беседу.
Разумеется, Синяя Звезда, — ответил Огонек и носом отодвинул дверную занавесь из серых лишайников.
Долгохвост все так же неподвижно сидел у входа. Огонек важно прошествовал мимо него и направился и свою пещеру. Он был сильно озадачен услышанным: и начало, и конец разговора с предводительницей были для пего полном неожиданностью.
Вдруг он остановился: из детской кто-то страшно закричал. На поляну выскочила Белоснежка, — хвост трубой, глаза выпучены.
— Котята! Кто-то забрал моих котят! Коготь моментально оказался рядом с ней. Он распорядился:
Быстро обыскать лагерь! Буран, ты останешься на месте. Воины, посмотрите у ограды лагеря. Ученики, обыщите все пещеры! Огонек кинулся и ближайшую пещеру, пещеру воинов. Там никого не было. Он поскреб лапами подстилку, но ни запаха, ни голоса котят не обнаружил.
Он выбрался наружу и побежал к собственной пещере. Горелый и Клубок уже искали внутри, отодвигая меховые подстилки и обнюхивая все углы. Дымок и Горчица шуровали в жилище старейшин. Огонек не стал им мешать и обнюхал один за другим все кусты, заглядывая под ветки и не обращая внимания на то, что крапива больно стрекала по носу, а колючки царапали уши. Но котят нигде не было. Он обвел взглядом границу лагеря. Воины сновали вдоль зеленой ограды, лихорадочно нюхая воздух.
Вдруг вдали, у неохраняемой части зеленой стены, Огонек заметил Щербатую. Она пыталась протиснуться сквозь узкую щель в заграждении. «Учуяла что-то», — решил Огонек и побежал к ней, но кошка быстро юркнула в щель — только кончик хвоста мелькнул и исчез. Он принюхался. Никакими котятами не пахло, остался лишь запах кошачьего страха. «Чего испугалась Щербатая?» — недоумевал Огонек. Из кустов позади детской послышался вой Когтя. Все кошки и коты побежали туда, впереди всех Белоснежка. Они столпились вокруг, пытаясь разглядеть что-нибудь за валежником и низко свисавшими ветками. Огонек тоже сунул туда свой нос и увидел Когтя, стоящего над кучкой пестрого меха.
— Пестролистая!
Огонек смотрел на ее неподвижное тело и не верил собственным глазам. Гнев поднимался в нем, как темная туча, в ушах стоял звон. Кто это сделал ?
Синяя Звезда прошла сквозь толпу и склонилась над целительницей.
— Ее сразил удар воина, — произнесла она. Огонек нагнулся и увидел одну-единственную ранку на шее Пестролистой. Но в этот миг голова у него закружилась, перед глазами поплыл туман.
Откуда-то из задних рядов послышался невнятный шум, перерастающий в пронзительный вой:
— Щербатая сбежала!
Огонек сразу побежал через поляну посмотреть, не осталось ли свежей еды. Он промчался мимо Дымка и Горчицы — они как раз собирались отправляться в дозор.
— Извини, — мяукнула Горчица, когда Огонек стал обнюхивать место, где ученики обычно складывали свой ужин. — Мы съели двух последних мышей.
Огонек повел плечами: ладно, он сам себе потом наловит. И побежал к пещере учеников. Клубок сидел, привалившись к старому пню, и облизывал переднюю лапу.
— А где Горелый? — спросил Огонек, усаживаясь рядом.
— Еще не вернулся с задания, — отвечал Клубок. — Погляди-ка! — И протянул Огоньку переднюю лапу, чтобы тот ее осмотрел. Подушечка была расцарапана и кровоточила.
— Коготь послал меня ловить рыбу, я наступил в воде на острый камень и порезался.
— Рана глубокая. Надо бы показать Пестролистой, — посоветовал Огонек. — Не знаешь случайно, куда Коготь послал Горелого?
— Понятия не имею, я был по брюхо в холодной воде и не прислушивался, — сказал Клубок.
Он встал и заковылял к пещере Пестролистой. Огонек уселся поудобнее и стал смотреть на ворота лагеря и ждать Горелого. После вчерашнего разговора воинов он не мог отделаться от чувства, что с его другом вот-вот случится что-то ужасное. Сердце у него упало, когда на поляну из ворот вышел Коготь. Один.
Он подождал еще немного. Луна поднялась и сияла почти над головой. К этому времени Горелый должен уже вернуться! Ох, почему Огонек не поговорил с Синей Звездой, когда у него была такая возможность! Он видел, как Частокол и Долгохвост стоят на страже возле ее пещеры, и ему вовсе не хотелось, чтобы они слышали его жалобы.
Коготь принес в лагерь добычу и поделился ею с Бураном — воины поели перед своей пещерой. Огонек почувствовал, что очень проголодался. Надо бы пойти поохотиться — в лесу он может встретить Горелого. И пока Огонек раздумывал, что делать, в воротах лагеря показался Горелый. Огонек очень обрадовался, и не только потому, что в зубах он нес свежеубитую дичь. Ученик подошел к Огоньку и положил добычу на землю.
— Тут хватит на всех троих! — гордо мяукнул он. — И вкус у нее особый — она с территории Сумрачного племени. Огонек аж рот раскрыл от удивления:
— Ты охотился на территории Сумрачного племени?
— Такое мне дали задание.
— Коготь послал тебя охотиться на вражескую территорию! — У Огонька это в голове не укладывалось. — Ты должен сказать об этом Синей Звезде. Это же очень опасно!
При упоминании о предводительнице Горелый покачал головой. Он смотрел затравленно, в глазах его застыл ужас.
— Смотри никому не говори, ладно? — шепнул он. — Я выжил и даже наловил еды. Ну и все, нечего вспоминать.
— Это сегодня ты выжил! — фыркнул Огонек.
— Ш-ш-ш! Коготь на нас смотрит. Ешь и молчи! — прикрикнул Горелый. Огонек пожал плечами и стал жевать. Горелый ел торопливо, стараясь не встречаться с Огоньком глазами.
— Оставим еды Клубку? — спросил он чуть погодя.
— Он пошел к Пестролистой, — прошамкал — Огонек с набитым ртом. — Он порезал лапу. Не знаю, когда он вернется.
— Хорошо, оставь ему что хочешь, — проговорил Горелый слабым голосом. — А я что-то устал. Надо полежать.
И он полез в пещеру. Огонек остался возле пня один. Он сидел и смотрел, как лагерь готовится ко сну. Придется рассказать Горелому о подслушанном разговоре. Он должен знать, что ему угрожает опасность.
Коготь лежал рядом с Бураном, они беседовали. Но краем глаза он поглядывал на пещеру учеников. Огонек зевнул, чтобы показать Когтю, до чего он устал. Потом встал и пошел к Горелому. Горелый спал. Но при этом он перебирал лапами и шевелил усами, и Огонек догадался, что друг его видит сон. То, что это плохой сон, стало ясно, когда Горелый вдруг тоненько замяукал и завизжал. Вдруг черный кот вскочил и стал бешено озираться вокруг, испуганно тараща и без того огромные глаза. Он выгнул спину дугой, шерсть на хвосте его стала торчком.
— Успокойся, Горелый! — стал уговаривать его Огонек. — Ты дома, на своей постели. Никого здесь нет, только я! Горелый уставился на него, не узнавая.
— Да я это, я, — повторял Огонек. Горелый заморгал и, кажется, узнал своего приятеля. И тут же упал на подстилку как подкошенный.
— Горелый, — серьезно мяукнул Огонек. — Я должен тебе кое-что рассказать. Я сам это случайно услышал прошлой ночью, когда ходил в лес за диким чесноком… Горелый по-прежнему дрожал, уткнувшись носом в моховую подстилку. Но Огонек не отставал:
— Горелый, я слышал, как Коготь говорил Частоколу и Долгохвосту, что ты предал Грозовое племя. Он сказал им, что ты потихоньку сбежал от нас во время похода к Пасти и рассказал Сумрачному племени, что наш лагерь не охраняется. Горелый повернул голову к Огоньку.
— Но я этого не делал! — испуганно крикнул он.
— Конечно, не делал, — согласился Огонек. — Но Частокол и Долгохвост поверили, и Коготь убедил их, что от тебя нужно избавиться. Горелый не мог произнести ни слова, он задыхался.
— Почему Коготь хочет так поступить с тобой, Горелый? — осторожно спросил Огонек. — Он один из самых сильных воинов нашего племени. Чем ты ему помешал?
Огонек подозревал, что и сам знает ответ, но он хотел услышать правду из уст Горелого и подождал, пока тот соберется с мыслями. Наконец черный кот придвинулся к Огоньку поближе и зашептал в самое ухо:
— Потому что глашатай Речного племени не убивал Ярохвоста. Это сделал Коготь.
Огонек молча кивнул, и Горелый продолжал прерывающимся от волнения шепотом:
— Ярохвост убил глашатая Речного племени…
— Так значит, Коготь не убивал Желудя, — не удержался Огонек, хотя не собирался перебивать рассказ Горелого. Горелый покачал головой:
— Ну да! После того как Ярохвост убил Желудя, Коготь велел мне возвращаться в лагерь. Я хотел остаться, но он так рявкнул на меня, что я помчался в лес со всех ног. Я бы и дальше бежал, но просто не мог уйти, пока они там сражаются. Я повернул назад и стал осторожно пробираться к полю боя — вдруг Когтю потребуется моя помощь… К тому времени, когда я вернулся, все воины Речного племени бежали, там остались только Ярохвост и Коготь. Ярохвост смотрел, как удирает последний Речной воин, а Коготь… Горелый замолчал — ему трудно было говорить.
— А Коготь… он… прыгнул на него. Вцепился зубами ему в шею, и Ярохвост упал замертво.
Тогда я побежал. Не знаю, видел меня Коготь или нет, я просто бежал, пока не добежал до лагеря.
— Почему ты не сказал ничего Синей Звезде? — спросил Огонек.
— Она бы мне все равно не поверила! — Горелый беспомощно заморгал глазами.
— А ты — ты мне веришь?
— Конечно, верю, — мяукнул Огонек. Он лизнул Горелого в лоб, успокаивая друга. Да, придется найти способ рассказать Синей Звезде о предательстве Когтя.
— Не бойся, я все улажу, — пообещал он. — А пока держись поближе ко мне и к Клубку.
— А Клубок знает? О том, что они хотят избавиться от меня?
— Нет еще. Но я обязательно скажу ему. Горелый лег на живот и уставился прямо перед собой.
— Ничего, ничего, Горелый, — мурлыкал Огонек, уткнувшись носом в черную шерстку на тощей спине друга. — Я помогу тебе выпутаться из этой истории. Клубок вернулся на рассвете. Горчица и Дымок уже пришли с ночного дозора и крепко спали каждый в своем гнезде.
— Привет! — весело мяукнул Клубок. Давно он таким веселым не был. Огонек сразу проснулся.
— Поправился? — промурлыкал он. Клубок лизнул его в ухо.
— Пестролистая наложила мне на раны от крысиных зубов какую-то дрянь и велела лежать тихо и не двигаться. Наверное, я заснул. Кстати, надеюсь, этого зяблика специально мне оставили? Я ужасно проголодался.
— Тебе, тебе. Горелый вчера поймал. Коготь послал его…
— Заткнитесь вы оба, — проворчала Горчица. — Некоторые тут пытаются заснуть. Клубок выпучил глаза.
— Пошли, Огонек, — мяукнул он. — У Чернобурки появились котята, пошли посмотрим на них. Огонек замурлыкал от удовольствия. Наконец-то у Грозового племени праздник! Он посмотрел на спящего Горелого и пошел к выходу . Вместе с Клубком они побежали к детской. Рассветное солнце согревало шерстку. Огонек довольно потянулся, чувствуя небывалую гибкость в спине и силу в ногах.
— Брось выставляться! — бросил Клубок, оглядываясь через плечо. Огонек перестал потягиваться и поскакал за своим другом. Буран сидел возле детской и сторожил вход.
— Вы пришли посмотреть новых котят? — мяукнул он. Огонек кивнул.
— Входить строго по одному, и придется подождать потому что там сейчас Синяя Звезда, — предупредил Буран.
— Ладно, иди первый, — сказал Огонек. — А я пока сбегаю к Щербатой — все равно ждать.
Он склонил голову перед Бураном и побежал к гнезду Щербатой. Старая кошка умывалась: она старательно терла за ушами, прикрыв глаза, чтобы не отвлекаться.
— Только не говори, что это к дождю! — на смешливо крикнул Огонек. Щербатая открыла глаза.
— Наслушался сказок, — мяукнула она. — Что толку тереть уши, если и без того дождь собирается?
Огонек радостно пошевелил усами.
— Не хочешь посмотреть на малышей Чернобурки? — спросил он. Щербатая замерла, потом покачала головой.
— Не думаю, что там меня ждут… — произнесла она.
— Но они знают, что ты спасла… — начал Огонек.
— Кошка всегда слишком рьяно защищает своих новорожденных. Особенно если это ее первый помет. Думаю, я воздержусь, — ответила Щербатая тоном, не допускающим возражений.
— Ну как хочешь. А я хочу посмотреть. Это ведь добрый знак — появление в лагере новых котят. Щербатая пожала плечами.
— Иногда, — пробормотала она. Огонек повернулся и пошел обратно к детской. Солнце скрылось за облаками, и стало прохладнее. Резкий ветер трепал его шерсть и раскидывал по поляне желтые листья. Синяя Звезда сидела у входа в детскую. За ее спиной в узкой лазейке мелькнул и исчез пушистый хвост Клубка. Кошка поздоровалась с ним.
— Ты пришел посмотреть будущих воинов Грозового племени, Огонек? — спросила предводительница. Голос у нее был грустный и усталый.
Огонек удивился. Как же так, ведь котята — добрый знак для Грозового племени?
— Да, я хочу посмотреть на котят, — сказал Огонек.
— Ладно. Но после этого приходи ко мне в пещеру.
— Хорошо, Синяя Звезда. Синяя Звезда медленно пошла к скале. Огонек посмотрел ей вслед. Вот опять у него появилась возможность поговорить с Синей Звездой наедине. В конце концов, может быть, Звездное племя поможет ему. Клубок вылез из детской.
— Они такие миленькие! — мяукнул он. — Но я теперь есть хочу. Пойду наловлю чего-нибудь.
Если найду, оставлю на твою долю! — пообещал он, кивнул Огоньку и помчался прочь.
Огонек попрощался с другом и посмотрел на Бурана, который кивнул в знак того, что он может войти в детскую. Огонек протиснулся в узкое отверстие.
Четыре крохотных котенка жались друг к другу в теплом Чернобуркином гнезде. Они были светло-серые с более темными крапинками — вылитая мать. И только один котик был темно-серым. Они мяукали и пищали, ползая возле Чернобуркиного живота. Глаза их были плотно закрыты.
— Как ты себя чувствуешь? — шепотом спросил ее Огонек.
— Немножко устала, — ответила Чернобурка и с гордостью посмотрела на свое потомство.
— Зато котята все сильные и здоровые.
— Для Грозового племени это счастье — получить таких котят, — замурлыкал Огонек. — Я как раз рассказывал об этом Щербатой. Чернобурка на это ничего не ответила, и Огонек заметил тревогу, мелькнувшую в ее глазах, когда она подвигала к себе поближе уползающего котенка.
Сердце Огонька тревожно забилось. Может, Синяя Звезда и приняла Щербатую в Грозовое племя, но, похоже, не все доверяют старой кошке. Он нежно ткнулся носом в бок Чернобурки, потом повернулся и вылез на поляну.
Предводительница племени поджидала Огонька у входа в свою пещеру. Рядом сидел Долгохвост. Суровый воин мрачно уставился на Огонька, когда тот подошел ближе. Не обращая внимания на молчаливое предупреждение охранника, Огонек вопросительно посмотрел на Синюю Звезду.
— Входи, — мяукнула она и первой вошла в пещеру. Огонек поспешил за ней. Долгохвост немедленно встал, собираясь последовать за ними. Синяя Звезда оглянулась и сказала:
— Думаю, с Огоньком я буду в безопасности. Долгохвост постоял в нерешительности, потом снова уселся у входа. Огонек никогда раньше не был в пещере Синей Звезды. Вход в нее загораживали свисающие плети лишайника.
— У Чернобурки такие славные котята, — замурлыкал он. Синяя Звезда казалась серьезной.
— Может, они и славные, но это значит, у нас стало больше голодных ртов, а ведь скоро начнется сезон голых веток. Огонька сильно удивил этот ее безрадостный тон. Она быстро посмотрела на него:
— Нет-нет, не слушай меня, — мяукнула Синяя Звезда и покачала головой. — Первый холодный ветер всегда наводит на меня страх. Ну же, не стесняйся, устраивайся поудобнее. — она кивнула на сухой песчаный пол. Огонек лег на живот и вытянул передние лапы Синяя Звезда не спеша свернулась на своей моховой подстилке.
— У меня до сих пор тело болит после вчерашних занятий, — призналась она, устраиваясь поудобнее и оборачиваясь хвостом. — Ты хорошо сражался, юный ученик.
На сей раз Огонек не стал расслабляться от похвалы. Сердце его бешено колотилось. Наступил подходящий момент для того, чтобы рассказать предводительнице всю правду о Когте. Он поднял голову, готовясь заговорить…
Но Синяя Звезда первая заговорила, глядя мимо него куда-то в дальний угол пещеры.
— Я до сих пор чую в нашем лагере затхлый запах Сумрачного племени, — промурлыкала она. — Вот уж не думала я, что доживу до того дня, когда враг вломится в лагерь Грозового племени. Огонек молча кивнул в знак согласия, чувствуя, что Синяя Звезда хочет еще что-то сказать.
— Так много смертей, — вздохнула она. — Сначала Ярохвост, потом Львиное Сердце. Я благодарна Звездному племени хотя бы за то, что воины, которые остались, сильные и верные, как Звезды. По крайней мере, пока у нас такой глашатай, как Коготь, Грозовое племя сможет защитить себя.
Сердце у Огонька упало, и леденящий холод пробежал по жилам, когда он услышал эти слова.
Синяя Звезда меж тем продолжала:
— Были времена, когда Коготь был юным воином, и я побаивалась его. Слишком много в нем страсти, слишком много напора — такую энергию нужно умело направлять. А теперь я с радостью замечаю, что коты нашего племени очень уважают и ценят его. Я знаю, он честолюбив, но это качество делает его одним из самых храбрых котов, с какими мне когда-либо доводилось биться бок о бок.
Огонек сразу понял, что не выскажет Синей Звезде своих подозрений. Во всяком случае, не сейчас, когда Синяя Звезда видит в Когте надежду и опору всего племени. Придется самому спасать Горелого. Он глубоко вздохнул и медленно прищурился: теперь, если Синяя Звезда посмотрит ему прямо в глаза, она не заметит в них и тени разочарования.
Потом она сказала спокойно и очень серьезно:
— Ты знаешь, Звездолом еще вернется. На Совете он дал ясно понять, что ему нужны охотничьи права на всех территориях.
— Однажды мы от него отбились. Отобьемся и в другой раз, — заметил Огонек.
— Это верно, — кивнула Синяя Звезда. — Звездное племя оценит твою храбрость, Огонек.
Она помолчала и лизнула рану на боку.
— Я думаю, ты должен это знать: в той битве с крысами я потеряла не пятую жизнь, а седьмую. Огонек от удивления приподнял голову. Синяя Звезда продолжала:
— Пусть Грозовое племя думает, что это была моя пятая жизнь, потому что я не хочу чтобы они из-за меня сильно беспокоились. Но еще две жизни — и я перейду от вас в Звездное племя.
Мысли и голове Огонька кружились волчком. Зачем она ему об этом рассказывает?
— Спасибо тебе. Синяя Звезда, за то, что рассказала мне об этом, — почтительно промурлыкал он.
Синяя Звезда кивнула.
— Я так устала, прохрипела она. Я отпускаю тебя. И я надеюсь. Огонек, что ты не станешь никому пересказывать нашу беседу.
Разумеется, Синяя Звезда, — ответил Огонек и носом отодвинул дверную занавесь из серых лишайников.
Долгохвост все так же неподвижно сидел у входа. Огонек важно прошествовал мимо него и направился и свою пещеру. Он был сильно озадачен услышанным: и начало, и конец разговора с предводительницей были для пего полном неожиданностью.
Вдруг он остановился: из детской кто-то страшно закричал. На поляну выскочила Белоснежка, — хвост трубой, глаза выпучены.
— Котята! Кто-то забрал моих котят! Коготь моментально оказался рядом с ней. Он распорядился:
Быстро обыскать лагерь! Буран, ты останешься на месте. Воины, посмотрите у ограды лагеря. Ученики, обыщите все пещеры! Огонек кинулся и ближайшую пещеру, пещеру воинов. Там никого не было. Он поскреб лапами подстилку, но ни запаха, ни голоса котят не обнаружил.
Он выбрался наружу и побежал к собственной пещере. Горелый и Клубок уже искали внутри, отодвигая меховые подстилки и обнюхивая все углы. Дымок и Горчица шуровали в жилище старейшин. Огонек не стал им мешать и обнюхал один за другим все кусты, заглядывая под ветки и не обращая внимания на то, что крапива больно стрекала по носу, а колючки царапали уши. Но котят нигде не было. Он обвел взглядом границу лагеря. Воины сновали вдоль зеленой ограды, лихорадочно нюхая воздух.
Вдруг вдали, у неохраняемой части зеленой стены, Огонек заметил Щербатую. Она пыталась протиснуться сквозь узкую щель в заграждении. «Учуяла что-то», — решил Огонек и побежал к ней, но кошка быстро юркнула в щель — только кончик хвоста мелькнул и исчез. Он принюхался. Никакими котятами не пахло, остался лишь запах кошачьего страха. «Чего испугалась Щербатая?» — недоумевал Огонек. Из кустов позади детской послышался вой Когтя. Все кошки и коты побежали туда, впереди всех Белоснежка. Они столпились вокруг, пытаясь разглядеть что-нибудь за валежником и низко свисавшими ветками. Огонек тоже сунул туда свой нос и увидел Когтя, стоящего над кучкой пестрого меха.
— Пестролистая!
Огонек смотрел на ее неподвижное тело и не верил собственным глазам. Гнев поднимался в нем, как темная туча, в ушах стоял звон. Кто это сделал ?
Синяя Звезда прошла сквозь толпу и склонилась над целительницей.
— Ее сразил удар воина, — произнесла она. Огонек нагнулся и увидел одну-единственную ранку на шее Пестролистой. Но в этот миг голова у него закружилась, перед глазами поплыл туман.
Откуда-то из задних рядов послышался невнятный шум, перерастающий в пронзительный вой:
— Щербатая сбежала!
Глава XXI
— Щербатая убила Пестролистую и украла моих котят! — кричала Белоснежка.
Остальные королевы-кошки подбежали к ней и попытались успокоить, облизывая и поглаживая ее, но Белоснежка оттолкнула их и села на поляне изливать свое горе небесам. И словно в ответ на ее жалобы небо зловеще нахмурилось, и по спинам кошек пронесся холодный порыв ветра.
— Щербатая! — злобно зашипел Коготь. — Я так и знал, что она предательница. Теперь понятно, зачем она прогнала глашатая Сумрачного племени. Это была всего лишь уловка, чтобы пролезть в наше племя!
Словно подтверждая слова Когтя, над лесом мелькнула молния — белая ослепительная вспышка, и прокатился громовой раскат. Огонек не верил своим ушам. От горя мысли его стали вялыми и еле перекатывались в голове. Неужели Щербатая убила Пестролистую?
Частокол крикнул, стараясь перекричать шум толпы:
— Синяя Звезда! Что ты на это скажешь? И все коты замолчали, повернув головы к своей предводительнице. Взгляд Синей Звезды скользнул по толпе и в конце концов остановился на теле Пестролистой. Брызнули первые капли дождя — и блестящая шерсть мертвой целительницы покрылась сверкающими, как утренняя роса, крупными каплями.
Синяя Звезда медленно сощурила глаза. Скорбь омрачила ее лицо, и на какой-то миг. Огонек с испугом подумал, что к ней пришла очередная смерть. Но когда ее глаза открылись, в них сверкала ярость. Было ясно, что она полна решимости отомстить за такую неслыханную жестокость. Она подняла голову.
— Если Щербатая убила Пестролистую и украла котят Белоснежки, ей не будет пощады.
Толпа одобрительно замяукала.
— Но надо подождать, — продолжала Синяя Звезда. — Надвигается гроза, и я не хочу понапрасну рисковать. Если наши котята в лапах Сумрачного племени, им не причинят вреда. Думаю, Звездолом хочет пополнить ими свои ряды или будет держать их как заложников, чтобы мы уступили ему охотничьи права. Когда гроза пройдет, мы пошлем отряд на поиски Щербатой и вернем котят.
— Нельзя терять времени, иначе запах смоет дождем! — возразил Коготь.
— Синяя Звезда отмахнулась хвостом:
— Даже если мы сейчас начнем ее искать, все равно потратим зря время. В такую погоду запахи быстро исчезают. А если переждем грозу, нам будет легче найти ее.
Толпа одобрительно загудела. Хотя сейчас солнце стояло высоко, небо становилось все темней. Коты заволновались при вспышках молнии и быстро согласились с предложением Синей Звезды переждать непогоду.
Синяя Звезда посмотрела на глашатая.
— Я хотела бы обсудить с тобой дальнейшие действия, Коготь. Тот кивнул и пошел к пещере Синей Звезды, но она не спешила догонять его. Посмотрев на Огонька, она слабым взмахом хвоста и еле заметным движением усов дала ему понять, что хочет поговорить с ним наедине. Остальные кошки собрались вокруг Пестролистой и стали прощаться с ней, их горестные вопли перемежались с громовыми раскатами. Синяя Звезда выбралась из плотной толпы кошачьих тел и пошла к папоротниковому тоннелю, ведущему к пещере Пестролистой. Огонек тихо обошел скорбящих кошек и пошел следом за ней. Под папоротниковым навесом было темно. Тучи так плотно завесили небо, что казалось, настала ночь. Дождь стучал по листьям над головой, но полянка перед пещерой целительницы была надежно укрыта ветвями.
Остальные королевы-кошки подбежали к ней и попытались успокоить, облизывая и поглаживая ее, но Белоснежка оттолкнула их и села на поляне изливать свое горе небесам. И словно в ответ на ее жалобы небо зловеще нахмурилось, и по спинам кошек пронесся холодный порыв ветра.
— Щербатая! — злобно зашипел Коготь. — Я так и знал, что она предательница. Теперь понятно, зачем она прогнала глашатая Сумрачного племени. Это была всего лишь уловка, чтобы пролезть в наше племя!
Словно подтверждая слова Когтя, над лесом мелькнула молния — белая ослепительная вспышка, и прокатился громовой раскат. Огонек не верил своим ушам. От горя мысли его стали вялыми и еле перекатывались в голове. Неужели Щербатая убила Пестролистую?
Частокол крикнул, стараясь перекричать шум толпы:
— Синяя Звезда! Что ты на это скажешь? И все коты замолчали, повернув головы к своей предводительнице. Взгляд Синей Звезды скользнул по толпе и в конце концов остановился на теле Пестролистой. Брызнули первые капли дождя — и блестящая шерсть мертвой целительницы покрылась сверкающими, как утренняя роса, крупными каплями.
Синяя Звезда медленно сощурила глаза. Скорбь омрачила ее лицо, и на какой-то миг. Огонек с испугом подумал, что к ней пришла очередная смерть. Но когда ее глаза открылись, в них сверкала ярость. Было ясно, что она полна решимости отомстить за такую неслыханную жестокость. Она подняла голову.
— Если Щербатая убила Пестролистую и украла котят Белоснежки, ей не будет пощады.
Толпа одобрительно замяукала.
— Но надо подождать, — продолжала Синяя Звезда. — Надвигается гроза, и я не хочу понапрасну рисковать. Если наши котята в лапах Сумрачного племени, им не причинят вреда. Думаю, Звездолом хочет пополнить ими свои ряды или будет держать их как заложников, чтобы мы уступили ему охотничьи права. Когда гроза пройдет, мы пошлем отряд на поиски Щербатой и вернем котят.
— Нельзя терять времени, иначе запах смоет дождем! — возразил Коготь.
— Синяя Звезда отмахнулась хвостом:
— Даже если мы сейчас начнем ее искать, все равно потратим зря время. В такую погоду запахи быстро исчезают. А если переждем грозу, нам будет легче найти ее.
Толпа одобрительно загудела. Хотя сейчас солнце стояло высоко, небо становилось все темней. Коты заволновались при вспышках молнии и быстро согласились с предложением Синей Звезды переждать непогоду.
Синяя Звезда посмотрела на глашатая.
— Я хотела бы обсудить с тобой дальнейшие действия, Коготь. Тот кивнул и пошел к пещере Синей Звезды, но она не спешила догонять его. Посмотрев на Огонька, она слабым взмахом хвоста и еле заметным движением усов дала ему понять, что хочет поговорить с ним наедине. Остальные кошки собрались вокруг Пестролистой и стали прощаться с ней, их горестные вопли перемежались с громовыми раскатами. Синяя Звезда выбралась из плотной толпы кошачьих тел и пошла к папоротниковому тоннелю, ведущему к пещере Пестролистой. Огонек тихо обошел скорбящих кошек и пошел следом за ней. Под папоротниковым навесом было темно. Тучи так плотно завесили небо, что казалось, настала ночь. Дождь стучал по листьям над головой, но полянка перед пещерой целительницы была надежно укрыта ветвями.