Страница:
Ее волшебная книга.
– Так вот почему ты спрятал меня от других пикси, – протянула она. – Для себя приберег.
– Отведи я тебя к царице, она бы наградила нас обоих, – зачастил Сниксель. – Века, если ты нам поможешь, царица явит милосердие. В настоящий момент она планирует зачистить гору, перебить всех гоблинов и хобгоблинов до единого. Пойдем со мной, и, может быть, она сохранит твоему народу жизнь.
Века покачала головой. Ей не понравилось, как прозвучало это «может быть».
– Посмотри, чем я уже с тобой поделился, – продолжал Сниксель. – Представь себе, чего мы могли бы добиться. Ты умеешь подключаться к магии своего мира. Я могу научить тебя использовать эту силу для спасения твоего племени. Джиг Драконоубийца хочет с нами воевать. Царице это не понравится. Она прикажет убить вас всех. Она пошлет еще пикси в туннели, и…
– Я думала, вы не способны здесь колдовать, – перебила Века. – В наших туннелях должно быть безопасно.
Она нахмурилась. Если это правда, двое пикси, пролетевших наверху, ничего бы ей не сделали.
– Я не способен, – признал Сниксель. – Но сильнейшие из нас умеют заворачиваться в кусочек магии нашего мира, покидая безопасный дом. Это как магическое одеяло. По крайней мере, у них достаточно силы для сражений с вами, гоблинами. Вскоре наша магия заполнит всю гору. Тогда все ваше племя будет уничтожено, если только ты мне не поможешь.
– Я понимаю, чем ты занимаешься, – покачала головой Века. – Это «Искушение героя».
– Что?
– Джоска все об этом написал. Это часть «Нисхождения», где героя искушают сойти с тропы, привлекая обещаниями могущества и славы. Ты пытаешься хитростью заставить меня предать моих спутников.
– Тех самых, которые хотели заколоть тебя в спину?
Хороший аргумент.
– Ты нужна нам, Века, – мягко произнес Сниксель. – Запас силы, которую мы можем принести из нашего мира, имеет предел. Мы изгнанники, все до единого, и при попытке вернуться нас убьют. Мы должны научиться жить в вашем мире. Помоги нам, и ты станешь спасителем народов. И нашего, и вашего.
Не успела Века ответить, как снизу раздался громкий рык.
– Что это? – заинтересовался Сниксель. У Веки екнуло под ложечкой.
– Туннельный кот.
От вслух произнесенного имени зверя у нее пересохло во рту. Она едва не описалась, а это, учитывая, что хищник кружил внизу, только ухудшило бы ситуацию.
Каменная труба представляла для туннельных котов идеальное место охоты. Они почти не боялись воды, а лапы их находили зацепку даже на самом гладком камне. Добыче крайне трудно убежать в таком узком и коварном месте.
– Ты можешь управлять туннельным котом? – спросила Века. – Как летучей мышью?
Сердце у нее забилось при мысли о возвращении в гоблинское логово верхом на собственном ручном туннельном коте. Она почти слышала перепуганные вопли разбегающихся гоблинов. Может, хобгоблины и умеют дрессировать мохнатых тварей, но Века-то станет ими повелевать. Она…
– Нет, – ответил Сниксель, одним слогом разбив ее фантазии вдребезги. – Мне надо его видеть.
– Пока мы его увидим, он мне уже ноги отгрызет.
– Я мог бы помочь по-другому, – предложил Сниксель, – но тебе придется выбирать. Спаси нас. Спаси нашу царицу. Взамен я постараюсь спасти тебя и помогу сберечь твой народ. Если нет, ты и остальные гоблины погибнете.
Века колебалась. Джоска совершенно однозначно высказывался о судьбе так называемых героев, которые поддавались искушению. Нет, противостояние искушению почти всегда являлось правильным выбором. Хотя в данном случае пренебрежение им, похоже, равнялось смерти, и это не могло быть правильно.
– Погоди, ты говорил, вы изгнанники? – спросила Века.
Она нащупывала свои книги.
– Вряд ли сейчас подходящее время предаваться чтению, – заметил Сниксель.
Века не обратила на него внимания, листая «Тропу героя», пока не дошла до приложений.
– «Приложение А, – прочла она при свете руки. – Сто героических деяний и побед». – Она бегло просмотрела список. – «Героическое деяние номер сорок два: спасение деревни от вторжения». Гоблинское логово не совсем деревня, но, думаю, борьба с пикси под этот номер подходит.
– Что ты делаешь? – недоуменно воскликнул Сниксель. – Я ж говорил, если ты станешь воевать с нами, тебе…
– Заткнись и слушай, – возбужденно перебила Века. – «Помощь изгнанному принцу или принцессе в возвращении его/ее трона». Номер тридцать семь.
– Тридцать семь?
– Понимаешь, что это значит? – спросила Века, захлопывая книгу. – Помощь твоей царице-изгнаннице даже более героическое деяние, чем спасение гоблинов. Джоска сам так говорит!
– Следует ли из этого, что ты нам поможешь?
Она спасет и пикси, и гоблинов. Что еще лучше, она избавит гоблинов от той самой судьбы, которую навлекает на них Джиг Драконоубийца. Джиг по-прежнему стремится к войне, но именно Века станет тем, кто приведет их к безопасности.
– Не пора ли разобраться с туннельным котом? – напомнил Сниксель.
Она моргнула.
– Конечно.
– Опусти ладонь в воду.
Века повиновалась. Сниксель еще подтолкнул ее, резко двинув руку вперед, пока Векины пальцы не погрузились во влажную илистую массу. Ил и вода наполнились исходящим от руки зеленым светом.
Толстуха выгнула шею, стараясь заглянуть в темноту внизу. Туннельного кота разглядеть не удалось, но она слышала, как он к ней подбирается. Грубая шершавая кожа лап позволяла им лазить почти так же быстро, как и ходить. Эти же лапы, как наждаком, одним махом сдирали с жертв кожу.
– Так, по-моему, нам надо наложить еще одно связующее. Это ключ, как ты понимаешь. Дома мы постоянно связаны с магией, но здесь…
Века отдернула руку.
– По-твоему? Ты не знаешь?
– У тебя есть план получше?
Нахмурившись, Века расслабилась и позволила
Сникселю быстренько провести еще одно связующее заклятие. Магические линии с кончиков ее пальцев смешались с водорослями, сплетая их воедино.
– Великолепно. Теперь, продвигая вот так, соедини свою силу с самой жизнью водорослей.
Кисть у нее сложилась, и на ладони запульсировал магический пузырек. Века скривилась.
– Такое ощущение, будто я пукаю ладонью.
– Тебе бы стихи писать.
Из темноты высунулся нос туннельного кота в ореоле длинных белых усов. Розовые глаза на бледной морде не мигая смотрели на нее снизу вверх.
Сквозь ладонь в руку и дальше хлынуло новое ощущение: прохладное, спокойное чувство, словно по ее собственному телу журчит вода, освежая и наполняя плоть новой энергией. Наверное, такие ощущения испытывают водоросли.
– Теперь ты связана с растением, – пояснил Сниксель. – Забудь о неуклюжей второсортной симпатической магии вроде того заклинания левитации. Здесь чистая энергия. Магия является продолжением твоего тела, а водоросли – продолжением твоей магии. Теперь протяни руку и схвати туннельного кота, пока он не оторвал тебе ноги.
Хищник подобрался ближе. Мышцы перекатывались у него на спине, пока он мягко переносил вес с одной лапы на другую в поисках следующей опоры. Туннельные коты редко делают резкие броски. Лазают они легко и уверенно, выжидая, пока жертва запаникует и упадет.
– Сейчас хватать?
– Меньше думай, больше делай.
Века ахнуть не успела, как Сниксель завладел ее ногами и оттолкнулся ими от стены. Она начала соскальзывать.
Гоблинша ухватилась за водоросли, а водоросли ухватились за нее. Слизь покрывала пальцы и запястья. Ноги уже болтались в воздухе, исторгнув из кошачьей глотки голодный рык, но тут ил схватился крепче, и тонкие, как волосы, щупальца обвились вокруг ее пальцев крепче иной веревки.
– Прекрасно! Теперь проделай то же самое со зверем внизу.
– За… ткнись, – выдохнула Века.
Теперь она почувствовала хищника. Каждый раз, когда его лапа вдавливалась в ил, ей казалось, будто он наступает прямо на нее. Хвост дергался, задевая воду.
В следующий раз, когда хвост опустился в воду, Века ухватилась за него. Огромная масса бурого растительного вещества намертво прилепилась к кисточке.
Жуткий вой туннельного кота эхом прокатился по всей расселине.
– Не отпускай! – крикнул Сниксель. Глупый пикси. Как будто она сама не понимает.
Века держала изо всех сил. Ил пополз по хвосту дальше, щупальца вплетались в шерсть, сковывали кости и сочленения внутри. Кот уже вцепился в скалу всеми четырьмя лапами, дергаясь и извиваясь в попытках спастись. Он выворачивал голову и сгибался почти пополам в отчаянных попытках дотянуться и откусить собственный хвост. Века подалась вперед и с помощью очередного пучка водорослей выдернула несколько усов из кошачьей морды.
Для бедняги это было уже слишком. Оставляя за собой клочья шерсти, он полетел вниз, шипя и плюясь. Она слышала, как царапают по камню когти, пока он удирал все дальше и глубже в темноту.
– Неплохо. Ты у нас совсем скоро будешь повелевать стихиями и крушить врагов.
Века рассмеялась, больше не опасаясь, что кто-нибудь услышит. К черту Джига с его храмовыми фокусами. Разве заморыш когда-нибудь ездил верхом на гигантском нетопыре или обращал растения против туннельного кота? Согласно Джоске, герой спускается во тьму, где проходит величайшие испытания и обретает настоящую силу. Ну, в этой расселине не только темно, но и воняет. А если встреча с туннельным котом не испытание, тогда уж она и не знает, что считать таковым.
– Как, по-твоему, не полагается ли мне новое имя? Джоска говорит, у многих могущественных магов по нескольку имен. – К тому же это навсегда отучит других гоблинов звать ее Жирной Векой. – Согласно Джоске, истинно героическое имя мага должно состоять из нескольких слогов, часто включая название какого-нибудь животного. Лучше всего птицы, но сойдет и любой другой могучий зверь. Как насчет Кестрел Темногонь? Или, может, Олора Вороночь?
– Века Синее Перо или Пальцы Веером? – предложил Сниксель.
Она закатила глаза. Даже насмешки пикси не могли испортить ей настроение. Она станет магом!
Века удобно пристроилась, уперевшись ногой в противоположную стену. Если извернуться верхней половиной тела, можно подставить щеку под струйку воды. После столь долгого спуска без еды и питья едкая, соленая вода казалась самым лучшим вином. Вином, смешанным с растительной слизью и случайными слизняками, но они лишь дополняли букет.
Она массировала предплечье, стараясь размягчить самые жесткие желваки. Ладонь же, источающая колдовское свечение, чувствовала себя отлично. Каким-то образом чары одновременно и расслабляли мышцы, и наполняли их силой. Вот бы распространить заклятие на все тело, но, если верить Сникселю, от этого магия рассеивается.
– Давай быстрей, – понукал ее пикси.
Века непроизвольно зыркнула в темноту наверху – ее тело отзывалось на его нервозность.
– Куда ты так торопишься?
– Я должен доставить тебя к царице. Если ей станет известно, что я скрыл твое присутствие… – Он вздрогнул. – Некоторым отрывали крылья и за меньшие проступки – типа, мерцалки в царских покоях оказались не того оттенка.
– Мерцалки?
– Бескрылые хищные насекомые, – пояснил Сниксель. – Они плетут замысловатые узоры света там, где ползают, приманивая таким образом мелких козявок. Моя прежняя царица подвешивала их для украшения. Хотя кормить их очень неприятно. Укусы чешутся и светятся по нескольку дней.
– Почему царица перебралась именно сюда? – спросила Века. – Разве не нашлось для вторжения места получше?
Сниксель покачал головой.
– Открытие портала между мирами требует приложения огромного количества магии с обеих сторон. Ваша гора перенасыщена ею, особенно драконья пещера.
Века кивнула.
– Согласно легенде, наша гора вообще создана одной лишь магией.
Она щелчком смахнула улитку с руки и отодвинулась от воды, поморщившись от ломоты в затекшей спине и плечах. Не отпуская водорослей, толстуха начала спускаться с карниза. Здесь расселина делалась почти вертикальной.
– Джиг все равно попытается воевать с вами. Он такой.
Сниксель затряс головой.
– Если он станет воевать, то обречет вас всех на смерть.
– А если…
– Меньше говори, больше лезь, – рявкнул Сниксель. – Пикси наверняка уже поймали его. – У гоблинши беспокойно дрогнули лопатки. – Если они приведут его к царице прежде, чем туда доберемся мы…
– Я так не думаю, – возразила Века. – С Джигом все не так просто.
Мысли понеслись вскачь. Заморыш как-нибудь спасется. Он всегда спасается.
Ее учитель, похоже, не обратил на эти слова внимания.
– Видишь? Там, внизу. – Вверх плыли золотые искры, некоторые почти касались Векиных ног, прежде чем исчезнуть. – Мы почти дома. Я не уверен, откуда они исходят, но будь осторожна.
У Веки забилось сердце. Она знала, как ей поступить. Надо остановить Джига, пока он не обрек их всех на смерть.
Расслабив ноги и держась за водоросли, она заскользила к дыре у основания скалы. Густая дымка заполняла пространство внизу. Ноги вынырнули в пустоту, и только теперь начинающая колдунья притормозила и задумалась, как ей добраться до земли. Лестницы не оказалось, и она…
Плечи свело судорогой, и державшая водоросли рука разжалась. С громким писком Века сорвалась. Отчаянно размахивая руками и ногами, она полетела вниз, а затем земля ударила ее, словно рассерженный огр.
– Извини, – сказал Сниксель. – От волнения я забыл, что у тебя нет крыльев.
Века сплюнула снег и кровь. Губа треснула, а вместо лица был сплошной синяк. Она перекатилась на бок.
Под укрывшими землю высокими сугробами полностью исчезли мертвая трава и кусты. Снег вился в воздухе, сокращая видимость почти до нуля. Оно и к лучшему, решила Века. Хотелось верить, что никто не видел ее неизящного падения из расселины.
– Держись, – подбодрил гоблиншу Сниксель и забубнил себе под нос: – Магия течет справа от тебя. Видимо, портал в той стороне. Судя по ощущению, ты пролетела мимо пропасти Некроманта по направлению к…
– Ты можешь отвести меня к логову Некроманта? – перебила Века.
– А? Нет, нам надо доставить тебя к царице.
Гоблинша покачала головой.
– А если я знаю способ привести Джига к вашей царице?
Ее передернуло. Промокший плащ не особенно грел и в лучшие времена, но здесь она чувствовала себя в нем немногим лучше, чем будучи нагишом.
– Ты сумеешь это сделать? – спросил Сниксель.
– А ты научишь меня повелевать тварями вроде той летучей мыши? – спросила Века в ответ.
– Думаю, да. Как я уже говорил, я не величайший из воинов, но…
– Научи меня этому колдовству, и я приведу к тебе Джига Драконоубийцу. – Она склонила голову набок. – Если ты не воин, то чем же ты занимаешься?
Под объяснения Сникселя Векины ноги двинулись в путь. Оставалось надеяться, что он ведет ее к логову Некроманта.
– В основном я пользуюсь магией для… ну, для чистоты.
– То есть? – нахмурилась Века.
– Может, я и не из передовых разведчиков царицы, но зато мне нет равных, когда дело доходит до удаления пятен с одежды. Если чем-то залито, испачкано или завелся кто. Когда наткнулся на тебя и твоего приятеля, я как раз шел убирать дохлого огра.
Это неправильно. Ее наставник просто не мог оказаться пикси-эквивалентом червя-падальщика.
– Туда, – указал Сниксель.
Века прищурилась, еле различая темный камень наверху. Иллюзорное небо Штраума, синевшее над головой, сколько все помнили, пропало. Она обшаривала глазами скалу, пытаясь разглядеть место, на которое указывал пикси.
– Это логово Некроманта?
Сниксель уже накладывал заклинание левитации. Спустя несколько секунд снег исчез, и Века очутилась в пыльной пустоте тронного зала Некроманта. Она развязала пояс и сбросила плащ на пол. Тот приземлился с отвратительным хлюпаньем.
– Джиг говорил, Некромант был пикси, – шепнула она.
Начинающая колдунья почему-то чувствовала себя здесь неуютно, как будто мертвые по-прежнему прятались за дверьми, дожидаясь малейшего звука, чтобы воспрянуть снова.
– Вероятно, ссыльный. Интересно, сколько времени у него ушло на постижение законов тутошней магии.
– А все пикси умеют повелевать мертвыми?
– Практически да. Магия эта одного порядка с чарами, наложенными мной на тебя. Однако мы этого не делаем.
– Почему?!
Летучие мыши отдыхают. Если он научит ее этому колдовству, Века сможет возглавить целую армию мертвецов!
– Это… неприлично. Заниматься некромантией – все равно что напялить на себя труп. К тому же трупы имеют обыкновение гнить, и приходится дополнительно тратить массу энергии, чтобы твое вместилище хотя бы не разваливалось на ходу. Вдобавок надо постоянно внимательнейшим образом следить, чтобы твое собственное тело не слишком срослось с носителем. Это и так достаточно противно, когда носитель живой, но можешь себе представить, что происходит, когда слишком настраиваешься на труп.
Да уж. О некромантии придется забыть.
– Ты это серьезно насчет способности победить Джига Драконоубийцу?
Века извлекла свой экземпляр «Тропы героя» и стряхнула воду с обложки. Края подмокли. Она открыла книгу и пролистала страницы, чтобы их подсушить.
– Я могу с ним справиться. Должна. Это ведь единственный способ спасти и мой, и твой народы, верно?
– Если только его еще не поймали, – нервно заметил Сниксель.
Века не потрудилась ответить. Эти пикси явно не знают Джига Драконоубийцу. Но они узнают… Точно так же, как Джиг Драконоубийца вскоре узнает и научится уважать настоящую Веку.
9
Огры не оставили Джига совсем уж с пустыми руками. Нет, они сделали кое-что похуже: они дали ему факел.
Обычные факелы сами по себе достаточно противные штуки. Если не окунуть их в дрянь-желе, пламя мерцает и норовит погаснуть при каждом движении. Но горючка тоже не выход, если кто не любит, когда на руки капает зелье и обугливаются пальцы.
Тут было хуже. Дрянь-желе у огров не водилось, поэтому они довольствовались тем, что имели.
– Пылающее гоблинское дерьмо на палочке, – пробурчал Шрам, помахивая рукой у себя перед носом.
Он старался не смотреть на Джига в заскорузлой от высохшей крови рубахе.
– Ну так оставь его, – предложила Грелл. – Тогда пойдешь первым и дашь нам знать, если наткнешься на скальных змей.
– Какое это имеет значение? – возразил Шрам. – Пикси так и так нас всех перебьют.
– Они не…
Неудачный порыв ветра послал дым прямо Джигу в лицо. Он вытянул руку с факелом, давясь и кашляя. Для полноты ощущений запах еще и притягивал мух, которые непрестанно жужжали вокруг Джиговой головы и садились ему на уши. Клякса то и дело залезал ему на голову в надежде их поймать.
– На, – произнесла Грелл, выуживая из кармана юбки тряпичный узелок.
– Что это? – хрипло спросил Джиг.
– Сахарный узелок. Медовый леденец. – Она ухватила его за клык и заставила нагнуться. Легким, отработанным движением она привязала ему тряпочку к клыку и заткнула узелок за нижнюю губу. – Это успокаивает ребят. Должно слегка забить вонь.
Джиг осторожно попробовал соску. Грубая ткань скрипела на зубах, а конфетка внутри имела приторный фруктовый вкус. По крайней мере, лучше, чем вонючий дым, несмотря на горькое послевкусие. Он нахмурился, узнав его.
– Это часом не клак-пиво?
Грелл пожала плечами.
– Как я уже сказала, это успокаивает малышей.
От сосания конфетки язык слегка пощипывало.
Он по-прежнему чуял дым, но хотя бы избавился от ощущения, что его вот-вот вырвет.
– И как же мы поступим? – спросил Браф. Он размахивал Багроклыком, по всей видимости, атакуя воображаемых пикси.
– Откуда мне знать? – Джиг испытывал непреодолимое желание ткнуть горящим концом факела прямо в Брафову харю. Почему они все время у него спрашивают? – Кралк отправила меня в этот поход только для того, чтобы меня убили. Я не знаю, как воевать с пикси. Я не знаю, как нам вернуться домой. Прекратите меня спрашивать! Я не знаю!
Браф кивнул, не прекращая размахивать оружием. Шрам прислонился к стене, скрестив руки на груди.
– Не видать тебе больше сахарных узелков, – проворчала Грелл.
Как только вспышка ярости схлынула, к Джигу вернулась усталость. Он подавил зевок, понимая, как глупо выглядел бы в глазах остальных.
– Ты обещал ограм разобраться с пикси, – напомнил Браф.
– Они же собирались нас убить! – воскликнул Джиг. – А так…
– А так пикси сделают это вместо них, – фыркнул Шрам. – Как мило с твоей стороны избавить огров от лишних усилий.
Они были правы, и Джиг это понимал. Но они сами виноваты. Именно они упорно называли его Джигом Драконоубийцей, ожидая, что он найдет выход из любой ситуации. Разве они не знают, сколько раз за время того глупого похода он едва не погиб? Он с трудом ухитряется выживать сам, не говоря уже о двух гоблинах и хобгоблине.
Клякса пощекотал Джигу шею, перебегая на другое плечо в надежде удрать от источаемого факелом дыма. Ладно, Кляксу ему тоже до сих пор удалось сберечь. Он погладил паучка по голове, мечтая удрать и спрятаться в какой-нибудь щели, пока пикси не уберутся восвояси. Нет, правда, разве не так поступили огры? Забрались в туннели поглубже и надеются, что пикси за ними не полезут. Разумеется, если бы Джиг рискнул повести остальных за ограми, в этом случае имелось два варианта: либо пикси найдут их и убьют, либо огры найдут их и убьют. Оставалось только решить, какая смерть быстрее.
Даже Тималус Звездотень не знал, как сражаться с армией пикси. Чего же хотеть от Джига?
«Не все сразу, Джиг. Сначала тебе надо одолеть тех пикси, которые охотятся за тобой. Об остальных побеспокоишься позже».
Будь Тималус Звездотень физическим существом, Джиг врезал бы ему по морде.
«Это все ты виноват! Ты велел мне пойти с Валландом. Ты…»
«Пикси здесь независимо от того, пошел бы ты или нет, Джиг. Конечно, ты мог спрятаться у себя в храме, как ты всегда делаешь, но, с учетом долговременной перспективы, тебе гораздо лучше встретиться с ними сейчас».
«И как мне это поможет, если в самой краткосрочной перспективе я погибну?» – поинтересовался Джиг.
Бог не ответил. Коротышка уселся и принялся свирепо грызть свой сахарный узелок. Прекрасно. Итак, ему полагается драться с пикси. Нет, погодите. Звездотень сказал, что он должен их победить. Значит, не обязательно драться с ними самому. Он мог приказать сделать это Шраму или Брафу.
Один взгляд на эту парочку убил идею на корню. У Шрама нет оружия, а вокруг Брафа пикси могут водить хороводы, пока он не прикончит себя собственным Багроклыком.
Клякса дернулся и слегка нагрелся. Враги приближались. Как бы сейчас пригодился гигантский паук-огневка. Если жертва уступала ему размерами, Клякса проявлял вполне гоблинскую свирепость, ловя и поджаривая добычу одним прыжком.
Джиг медленно поднялся. По дороге сюда они миновали проем, откуда несло гарью. Он тогда его не распознал, будучи несколько отвлечен захватившими их ограми, но запах очень напоминал брошенную паутину Кляксы. Только воняло сильнее.
– Что это? – спросил Браф.
– Пикси приближаются, – ответил Джиг.
Он шагнул прочь от остальных, а они не сделали движения последовать за ним. Хорошо. Грелл закашлялась и сплюнула.
– Стало быть, у тебя есть план?
– Я же гоблин, забыла? – отозвался Джиг, борясь с совершенно неуместным хихиканьем. Является ли хихиканье смерти в лицо признаком истерики? – Мы не строим планов.
Не успел Джиг отойти достаточно далеко, как заметил приближающихся пикси. Лиловый свет медленно разделился на розовую и голубую искрящиеся сферы. Розовая летела впереди, жужжа крылышками. Остановившись, она сложила руки на груди и зависла в воздухе перед Джигом. Он чувствовал ветерок от ее крыльев.
– Ты – Джиг Драконоубийца.
Не вопрос, а констатация факта. Джиг кивнул.
– А ты? – К его удивлению, голос почти не дрогнул.
– Пинни.
Она опустилась на цыпочки. Крылья продолжали жужжать, поддерживая большую часть ее веса, пока она пристально его разглядывала. Белые волосы подобно облаку окружали излишне круглое, слегка выпуклое личико с пухлыми щеками и широким лбом. Белое же одеяние украшали желтые бусины. Наморщив носик, пикси изучила его факел, но ничего не сказала.
Джиг рос замухрышкой и всегда глядел на других гоблинов снизу вверх. Точнее, уворачивался от кулаков более крупных соплеменников. И тут он обнаружил, что смотрит на врага сверху вниз. Пинни была такая маленькая. На вид можно с одного удара по стенке размазать.
– Попробуй, – ласково предложила малявка.
Джиг не шелохнулся. Несмотря на разницу в размерах, этого произнесенного шепотом слова оказалось достаточно, чтобы у него возникло ощущение, будто это Пинни смотрит на него сверху вниз.
– Это ты убил дракона?
Раздражение ненадолго пересилило страх. Как будто он уже не проходил все это с Валландом?!
– Да, я.
– С тобою были и другие, когда ты удрал из бездонной пропасти, – сказала она. – Что случилось с ними?
– Так вот почему ты спрятал меня от других пикси, – протянула она. – Для себя приберег.
– Отведи я тебя к царице, она бы наградила нас обоих, – зачастил Сниксель. – Века, если ты нам поможешь, царица явит милосердие. В настоящий момент она планирует зачистить гору, перебить всех гоблинов и хобгоблинов до единого. Пойдем со мной, и, может быть, она сохранит твоему народу жизнь.
Века покачала головой. Ей не понравилось, как прозвучало это «может быть».
– Посмотри, чем я уже с тобой поделился, – продолжал Сниксель. – Представь себе, чего мы могли бы добиться. Ты умеешь подключаться к магии своего мира. Я могу научить тебя использовать эту силу для спасения твоего племени. Джиг Драконоубийца хочет с нами воевать. Царице это не понравится. Она прикажет убить вас всех. Она пошлет еще пикси в туннели, и…
– Я думала, вы не способны здесь колдовать, – перебила Века. – В наших туннелях должно быть безопасно.
Она нахмурилась. Если это правда, двое пикси, пролетевших наверху, ничего бы ей не сделали.
– Я не способен, – признал Сниксель. – Но сильнейшие из нас умеют заворачиваться в кусочек магии нашего мира, покидая безопасный дом. Это как магическое одеяло. По крайней мере, у них достаточно силы для сражений с вами, гоблинами. Вскоре наша магия заполнит всю гору. Тогда все ваше племя будет уничтожено, если только ты мне не поможешь.
– Я понимаю, чем ты занимаешься, – покачала головой Века. – Это «Искушение героя».
– Что?
– Джоска все об этом написал. Это часть «Нисхождения», где героя искушают сойти с тропы, привлекая обещаниями могущества и славы. Ты пытаешься хитростью заставить меня предать моих спутников.
– Тех самых, которые хотели заколоть тебя в спину?
Хороший аргумент.
– Ты нужна нам, Века, – мягко произнес Сниксель. – Запас силы, которую мы можем принести из нашего мира, имеет предел. Мы изгнанники, все до единого, и при попытке вернуться нас убьют. Мы должны научиться жить в вашем мире. Помоги нам, и ты станешь спасителем народов. И нашего, и вашего.
Не успела Века ответить, как снизу раздался громкий рык.
– Что это? – заинтересовался Сниксель. У Веки екнуло под ложечкой.
– Туннельный кот.
От вслух произнесенного имени зверя у нее пересохло во рту. Она едва не описалась, а это, учитывая, что хищник кружил внизу, только ухудшило бы ситуацию.
Каменная труба представляла для туннельных котов идеальное место охоты. Они почти не боялись воды, а лапы их находили зацепку даже на самом гладком камне. Добыче крайне трудно убежать в таком узком и коварном месте.
– Ты можешь управлять туннельным котом? – спросила Века. – Как летучей мышью?
Сердце у нее забилось при мысли о возвращении в гоблинское логово верхом на собственном ручном туннельном коте. Она почти слышала перепуганные вопли разбегающихся гоблинов. Может, хобгоблины и умеют дрессировать мохнатых тварей, но Века-то станет ими повелевать. Она…
– Нет, – ответил Сниксель, одним слогом разбив ее фантазии вдребезги. – Мне надо его видеть.
– Пока мы его увидим, он мне уже ноги отгрызет.
– Я мог бы помочь по-другому, – предложил Сниксель, – но тебе придется выбирать. Спаси нас. Спаси нашу царицу. Взамен я постараюсь спасти тебя и помогу сберечь твой народ. Если нет, ты и остальные гоблины погибнете.
Века колебалась. Джоска совершенно однозначно высказывался о судьбе так называемых героев, которые поддавались искушению. Нет, противостояние искушению почти всегда являлось правильным выбором. Хотя в данном случае пренебрежение им, похоже, равнялось смерти, и это не могло быть правильно.
– Погоди, ты говорил, вы изгнанники? – спросила Века.
Она нащупывала свои книги.
– Вряд ли сейчас подходящее время предаваться чтению, – заметил Сниксель.
Века не обратила на него внимания, листая «Тропу героя», пока не дошла до приложений.
– «Приложение А, – прочла она при свете руки. – Сто героических деяний и побед». – Она бегло просмотрела список. – «Героическое деяние номер сорок два: спасение деревни от вторжения». Гоблинское логово не совсем деревня, но, думаю, борьба с пикси под этот номер подходит.
– Что ты делаешь? – недоуменно воскликнул Сниксель. – Я ж говорил, если ты станешь воевать с нами, тебе…
– Заткнись и слушай, – возбужденно перебила Века. – «Помощь изгнанному принцу или принцессе в возвращении его/ее трона». Номер тридцать семь.
– Тридцать семь?
– Понимаешь, что это значит? – спросила Века, захлопывая книгу. – Помощь твоей царице-изгнаннице даже более героическое деяние, чем спасение гоблинов. Джоска сам так говорит!
– Следует ли из этого, что ты нам поможешь?
Она спасет и пикси, и гоблинов. Что еще лучше, она избавит гоблинов от той самой судьбы, которую навлекает на них Джиг Драконоубийца. Джиг по-прежнему стремится к войне, но именно Века станет тем, кто приведет их к безопасности.
– Не пора ли разобраться с туннельным котом? – напомнил Сниксель.
Она моргнула.
– Конечно.
– Опусти ладонь в воду.
Века повиновалась. Сниксель еще подтолкнул ее, резко двинув руку вперед, пока Векины пальцы не погрузились во влажную илистую массу. Ил и вода наполнились исходящим от руки зеленым светом.
Толстуха выгнула шею, стараясь заглянуть в темноту внизу. Туннельного кота разглядеть не удалось, но она слышала, как он к ней подбирается. Грубая шершавая кожа лап позволяла им лазить почти так же быстро, как и ходить. Эти же лапы, как наждаком, одним махом сдирали с жертв кожу.
– Так, по-моему, нам надо наложить еще одно связующее. Это ключ, как ты понимаешь. Дома мы постоянно связаны с магией, но здесь…
Века отдернула руку.
– По-твоему? Ты не знаешь?
– У тебя есть план получше?
Нахмурившись, Века расслабилась и позволила
Сникселю быстренько провести еще одно связующее заклятие. Магические линии с кончиков ее пальцев смешались с водорослями, сплетая их воедино.
– Великолепно. Теперь, продвигая вот так, соедини свою силу с самой жизнью водорослей.
Кисть у нее сложилась, и на ладони запульсировал магический пузырек. Века скривилась.
– Такое ощущение, будто я пукаю ладонью.
– Тебе бы стихи писать.
Из темноты высунулся нос туннельного кота в ореоле длинных белых усов. Розовые глаза на бледной морде не мигая смотрели на нее снизу вверх.
Сквозь ладонь в руку и дальше хлынуло новое ощущение: прохладное, спокойное чувство, словно по ее собственному телу журчит вода, освежая и наполняя плоть новой энергией. Наверное, такие ощущения испытывают водоросли.
– Теперь ты связана с растением, – пояснил Сниксель. – Забудь о неуклюжей второсортной симпатической магии вроде того заклинания левитации. Здесь чистая энергия. Магия является продолжением твоего тела, а водоросли – продолжением твоей магии. Теперь протяни руку и схвати туннельного кота, пока он не оторвал тебе ноги.
Хищник подобрался ближе. Мышцы перекатывались у него на спине, пока он мягко переносил вес с одной лапы на другую в поисках следующей опоры. Туннельные коты редко делают резкие броски. Лазают они легко и уверенно, выжидая, пока жертва запаникует и упадет.
– Сейчас хватать?
– Меньше думай, больше делай.
Века ахнуть не успела, как Сниксель завладел ее ногами и оттолкнулся ими от стены. Она начала соскальзывать.
Гоблинша ухватилась за водоросли, а водоросли ухватились за нее. Слизь покрывала пальцы и запястья. Ноги уже болтались в воздухе, исторгнув из кошачьей глотки голодный рык, но тут ил схватился крепче, и тонкие, как волосы, щупальца обвились вокруг ее пальцев крепче иной веревки.
– Прекрасно! Теперь проделай то же самое со зверем внизу.
– За… ткнись, – выдохнула Века.
Теперь она почувствовала хищника. Каждый раз, когда его лапа вдавливалась в ил, ей казалось, будто он наступает прямо на нее. Хвост дергался, задевая воду.
В следующий раз, когда хвост опустился в воду, Века ухватилась за него. Огромная масса бурого растительного вещества намертво прилепилась к кисточке.
Жуткий вой туннельного кота эхом прокатился по всей расселине.
– Не отпускай! – крикнул Сниксель. Глупый пикси. Как будто она сама не понимает.
Века держала изо всех сил. Ил пополз по хвосту дальше, щупальца вплетались в шерсть, сковывали кости и сочленения внутри. Кот уже вцепился в скалу всеми четырьмя лапами, дергаясь и извиваясь в попытках спастись. Он выворачивал голову и сгибался почти пополам в отчаянных попытках дотянуться и откусить собственный хвост. Века подалась вперед и с помощью очередного пучка водорослей выдернула несколько усов из кошачьей морды.
Для бедняги это было уже слишком. Оставляя за собой клочья шерсти, он полетел вниз, шипя и плюясь. Она слышала, как царапают по камню когти, пока он удирал все дальше и глубже в темноту.
– Неплохо. Ты у нас совсем скоро будешь повелевать стихиями и крушить врагов.
Века рассмеялась, больше не опасаясь, что кто-нибудь услышит. К черту Джига с его храмовыми фокусами. Разве заморыш когда-нибудь ездил верхом на гигантском нетопыре или обращал растения против туннельного кота? Согласно Джоске, герой спускается во тьму, где проходит величайшие испытания и обретает настоящую силу. Ну, в этой расселине не только темно, но и воняет. А если встреча с туннельным котом не испытание, тогда уж она и не знает, что считать таковым.
– Как, по-твоему, не полагается ли мне новое имя? Джоска говорит, у многих могущественных магов по нескольку имен. – К тому же это навсегда отучит других гоблинов звать ее Жирной Векой. – Согласно Джоске, истинно героическое имя мага должно состоять из нескольких слогов, часто включая название какого-нибудь животного. Лучше всего птицы, но сойдет и любой другой могучий зверь. Как насчет Кестрел Темногонь? Или, может, Олора Вороночь?
– Века Синее Перо или Пальцы Веером? – предложил Сниксель.
Она закатила глаза. Даже насмешки пикси не могли испортить ей настроение. Она станет магом!
Века удобно пристроилась, уперевшись ногой в противоположную стену. Если извернуться верхней половиной тела, можно подставить щеку под струйку воды. После столь долгого спуска без еды и питья едкая, соленая вода казалась самым лучшим вином. Вином, смешанным с растительной слизью и случайными слизняками, но они лишь дополняли букет.
Она массировала предплечье, стараясь размягчить самые жесткие желваки. Ладонь же, источающая колдовское свечение, чувствовала себя отлично. Каким-то образом чары одновременно и расслабляли мышцы, и наполняли их силой. Вот бы распространить заклятие на все тело, но, если верить Сникселю, от этого магия рассеивается.
– Давай быстрей, – понукал ее пикси.
Века непроизвольно зыркнула в темноту наверху – ее тело отзывалось на его нервозность.
– Куда ты так торопишься?
– Я должен доставить тебя к царице. Если ей станет известно, что я скрыл твое присутствие… – Он вздрогнул. – Некоторым отрывали крылья и за меньшие проступки – типа, мерцалки в царских покоях оказались не того оттенка.
– Мерцалки?
– Бескрылые хищные насекомые, – пояснил Сниксель. – Они плетут замысловатые узоры света там, где ползают, приманивая таким образом мелких козявок. Моя прежняя царица подвешивала их для украшения. Хотя кормить их очень неприятно. Укусы чешутся и светятся по нескольку дней.
– Почему царица перебралась именно сюда? – спросила Века. – Разве не нашлось для вторжения места получше?
Сниксель покачал головой.
– Открытие портала между мирами требует приложения огромного количества магии с обеих сторон. Ваша гора перенасыщена ею, особенно драконья пещера.
Века кивнула.
– Согласно легенде, наша гора вообще создана одной лишь магией.
Она щелчком смахнула улитку с руки и отодвинулась от воды, поморщившись от ломоты в затекшей спине и плечах. Не отпуская водорослей, толстуха начала спускаться с карниза. Здесь расселина делалась почти вертикальной.
– Джиг все равно попытается воевать с вами. Он такой.
Сниксель затряс головой.
– Если он станет воевать, то обречет вас всех на смерть.
– А если…
– Меньше говори, больше лезь, – рявкнул Сниксель. – Пикси наверняка уже поймали его. – У гоблинши беспокойно дрогнули лопатки. – Если они приведут его к царице прежде, чем туда доберемся мы…
– Я так не думаю, – возразила Века. – С Джигом все не так просто.
Мысли понеслись вскачь. Заморыш как-нибудь спасется. Он всегда спасается.
Ее учитель, похоже, не обратил на эти слова внимания.
– Видишь? Там, внизу. – Вверх плыли золотые искры, некоторые почти касались Векиных ног, прежде чем исчезнуть. – Мы почти дома. Я не уверен, откуда они исходят, но будь осторожна.
У Веки забилось сердце. Она знала, как ей поступить. Надо остановить Джига, пока он не обрек их всех на смерть.
Расслабив ноги и держась за водоросли, она заскользила к дыре у основания скалы. Густая дымка заполняла пространство внизу. Ноги вынырнули в пустоту, и только теперь начинающая колдунья притормозила и задумалась, как ей добраться до земли. Лестницы не оказалось, и она…
Плечи свело судорогой, и державшая водоросли рука разжалась. С громким писком Века сорвалась. Отчаянно размахивая руками и ногами, она полетела вниз, а затем земля ударила ее, словно рассерженный огр.
– Извини, – сказал Сниксель. – От волнения я забыл, что у тебя нет крыльев.
Века сплюнула снег и кровь. Губа треснула, а вместо лица был сплошной синяк. Она перекатилась на бок.
Под укрывшими землю высокими сугробами полностью исчезли мертвая трава и кусты. Снег вился в воздухе, сокращая видимость почти до нуля. Оно и к лучшему, решила Века. Хотелось верить, что никто не видел ее неизящного падения из расселины.
– Держись, – подбодрил гоблиншу Сниксель и забубнил себе под нос: – Магия течет справа от тебя. Видимо, портал в той стороне. Судя по ощущению, ты пролетела мимо пропасти Некроманта по направлению к…
– Ты можешь отвести меня к логову Некроманта? – перебила Века.
– А? Нет, нам надо доставить тебя к царице.
Гоблинша покачала головой.
– А если я знаю способ привести Джига к вашей царице?
Ее передернуло. Промокший плащ не особенно грел и в лучшие времена, но здесь она чувствовала себя в нем немногим лучше, чем будучи нагишом.
– Ты сумеешь это сделать? – спросил Сниксель.
– А ты научишь меня повелевать тварями вроде той летучей мыши? – спросила Века в ответ.
– Думаю, да. Как я уже говорил, я не величайший из воинов, но…
– Научи меня этому колдовству, и я приведу к тебе Джига Драконоубийцу. – Она склонила голову набок. – Если ты не воин, то чем же ты занимаешься?
Под объяснения Сникселя Векины ноги двинулись в путь. Оставалось надеяться, что он ведет ее к логову Некроманта.
– В основном я пользуюсь магией для… ну, для чистоты.
– То есть? – нахмурилась Века.
– Может, я и не из передовых разведчиков царицы, но зато мне нет равных, когда дело доходит до удаления пятен с одежды. Если чем-то залито, испачкано или завелся кто. Когда наткнулся на тебя и твоего приятеля, я как раз шел убирать дохлого огра.
Это неправильно. Ее наставник просто не мог оказаться пикси-эквивалентом червя-падальщика.
– Туда, – указал Сниксель.
Века прищурилась, еле различая темный камень наверху. Иллюзорное небо Штраума, синевшее над головой, сколько все помнили, пропало. Она обшаривала глазами скалу, пытаясь разглядеть место, на которое указывал пикси.
– Это логово Некроманта?
Сниксель уже накладывал заклинание левитации. Спустя несколько секунд снег исчез, и Века очутилась в пыльной пустоте тронного зала Некроманта. Она развязала пояс и сбросила плащ на пол. Тот приземлился с отвратительным хлюпаньем.
– Джиг говорил, Некромант был пикси, – шепнула она.
Начинающая колдунья почему-то чувствовала себя здесь неуютно, как будто мертвые по-прежнему прятались за дверьми, дожидаясь малейшего звука, чтобы воспрянуть снова.
– Вероятно, ссыльный. Интересно, сколько времени у него ушло на постижение законов тутошней магии.
– А все пикси умеют повелевать мертвыми?
– Практически да. Магия эта одного порядка с чарами, наложенными мной на тебя. Однако мы этого не делаем.
– Почему?!
Летучие мыши отдыхают. Если он научит ее этому колдовству, Века сможет возглавить целую армию мертвецов!
– Это… неприлично. Заниматься некромантией – все равно что напялить на себя труп. К тому же трупы имеют обыкновение гнить, и приходится дополнительно тратить массу энергии, чтобы твое вместилище хотя бы не разваливалось на ходу. Вдобавок надо постоянно внимательнейшим образом следить, чтобы твое собственное тело не слишком срослось с носителем. Это и так достаточно противно, когда носитель живой, но можешь себе представить, что происходит, когда слишком настраиваешься на труп.
Да уж. О некромантии придется забыть.
– Ты это серьезно насчет способности победить Джига Драконоубийцу?
Века извлекла свой экземпляр «Тропы героя» и стряхнула воду с обложки. Края подмокли. Она открыла книгу и пролистала страницы, чтобы их подсушить.
– Я могу с ним справиться. Должна. Это ведь единственный способ спасти и мой, и твой народы, верно?
– Если только его еще не поймали, – нервно заметил Сниксель.
Века не потрудилась ответить. Эти пикси явно не знают Джига Драконоубийцу. Но они узнают… Точно так же, как Джиг Драконоубийца вскоре узнает и научится уважать настоящую Веку.
9
Конечно, он убил Некроманта, но вы можете представить себе кучку гоблинов, пытающихся пропеть «Слава Джигу Некромантоубийце»? А ведь к этому придется еще и рифму придумывать.
Гоблинский менестрель
Огры не оставили Джига совсем уж с пустыми руками. Нет, они сделали кое-что похуже: они дали ему факел.
Обычные факелы сами по себе достаточно противные штуки. Если не окунуть их в дрянь-желе, пламя мерцает и норовит погаснуть при каждом движении. Но горючка тоже не выход, если кто не любит, когда на руки капает зелье и обугливаются пальцы.
Тут было хуже. Дрянь-желе у огров не водилось, поэтому они довольствовались тем, что имели.
– Пылающее гоблинское дерьмо на палочке, – пробурчал Шрам, помахивая рукой у себя перед носом.
Он старался не смотреть на Джига в заскорузлой от высохшей крови рубахе.
– Ну так оставь его, – предложила Грелл. – Тогда пойдешь первым и дашь нам знать, если наткнешься на скальных змей.
– Какое это имеет значение? – возразил Шрам. – Пикси так и так нас всех перебьют.
– Они не…
Неудачный порыв ветра послал дым прямо Джигу в лицо. Он вытянул руку с факелом, давясь и кашляя. Для полноты ощущений запах еще и притягивал мух, которые непрестанно жужжали вокруг Джиговой головы и садились ему на уши. Клякса то и дело залезал ему на голову в надежде их поймать.
– На, – произнесла Грелл, выуживая из кармана юбки тряпичный узелок.
– Что это? – хрипло спросил Джиг.
– Сахарный узелок. Медовый леденец. – Она ухватила его за клык и заставила нагнуться. Легким, отработанным движением она привязала ему тряпочку к клыку и заткнула узелок за нижнюю губу. – Это успокаивает ребят. Должно слегка забить вонь.
Джиг осторожно попробовал соску. Грубая ткань скрипела на зубах, а конфетка внутри имела приторный фруктовый вкус. По крайней мере, лучше, чем вонючий дым, несмотря на горькое послевкусие. Он нахмурился, узнав его.
– Это часом не клак-пиво?
Грелл пожала плечами.
– Как я уже сказала, это успокаивает малышей.
От сосания конфетки язык слегка пощипывало.
Он по-прежнему чуял дым, но хотя бы избавился от ощущения, что его вот-вот вырвет.
– И как же мы поступим? – спросил Браф. Он размахивал Багроклыком, по всей видимости, атакуя воображаемых пикси.
– Откуда мне знать? – Джиг испытывал непреодолимое желание ткнуть горящим концом факела прямо в Брафову харю. Почему они все время у него спрашивают? – Кралк отправила меня в этот поход только для того, чтобы меня убили. Я не знаю, как воевать с пикси. Я не знаю, как нам вернуться домой. Прекратите меня спрашивать! Я не знаю!
Браф кивнул, не прекращая размахивать оружием. Шрам прислонился к стене, скрестив руки на груди.
– Не видать тебе больше сахарных узелков, – проворчала Грелл.
Как только вспышка ярости схлынула, к Джигу вернулась усталость. Он подавил зевок, понимая, как глупо выглядел бы в глазах остальных.
– Ты обещал ограм разобраться с пикси, – напомнил Браф.
– Они же собирались нас убить! – воскликнул Джиг. – А так…
– А так пикси сделают это вместо них, – фыркнул Шрам. – Как мило с твоей стороны избавить огров от лишних усилий.
Они были правы, и Джиг это понимал. Но они сами виноваты. Именно они упорно называли его Джигом Драконоубийцей, ожидая, что он найдет выход из любой ситуации. Разве они не знают, сколько раз за время того глупого похода он едва не погиб? Он с трудом ухитряется выживать сам, не говоря уже о двух гоблинах и хобгоблине.
Клякса пощекотал Джигу шею, перебегая на другое плечо в надежде удрать от источаемого факелом дыма. Ладно, Кляксу ему тоже до сих пор удалось сберечь. Он погладил паучка по голове, мечтая удрать и спрятаться в какой-нибудь щели, пока пикси не уберутся восвояси. Нет, правда, разве не так поступили огры? Забрались в туннели поглубже и надеются, что пикси за ними не полезут. Разумеется, если бы Джиг рискнул повести остальных за ограми, в этом случае имелось два варианта: либо пикси найдут их и убьют, либо огры найдут их и убьют. Оставалось только решить, какая смерть быстрее.
Даже Тималус Звездотень не знал, как сражаться с армией пикси. Чего же хотеть от Джига?
«Не все сразу, Джиг. Сначала тебе надо одолеть тех пикси, которые охотятся за тобой. Об остальных побеспокоишься позже».
Будь Тималус Звездотень физическим существом, Джиг врезал бы ему по морде.
«Это все ты виноват! Ты велел мне пойти с Валландом. Ты…»
«Пикси здесь независимо от того, пошел бы ты или нет, Джиг. Конечно, ты мог спрятаться у себя в храме, как ты всегда делаешь, но, с учетом долговременной перспективы, тебе гораздо лучше встретиться с ними сейчас».
«И как мне это поможет, если в самой краткосрочной перспективе я погибну?» – поинтересовался Джиг.
Бог не ответил. Коротышка уселся и принялся свирепо грызть свой сахарный узелок. Прекрасно. Итак, ему полагается драться с пикси. Нет, погодите. Звездотень сказал, что он должен их победить. Значит, не обязательно драться с ними самому. Он мог приказать сделать это Шраму или Брафу.
Один взгляд на эту парочку убил идею на корню. У Шрама нет оружия, а вокруг Брафа пикси могут водить хороводы, пока он не прикончит себя собственным Багроклыком.
Клякса дернулся и слегка нагрелся. Враги приближались. Как бы сейчас пригодился гигантский паук-огневка. Если жертва уступала ему размерами, Клякса проявлял вполне гоблинскую свирепость, ловя и поджаривая добычу одним прыжком.
Джиг медленно поднялся. По дороге сюда они миновали проем, откуда несло гарью. Он тогда его не распознал, будучи несколько отвлечен захватившими их ограми, но запах очень напоминал брошенную паутину Кляксы. Только воняло сильнее.
– Что это? – спросил Браф.
– Пикси приближаются, – ответил Джиг.
Он шагнул прочь от остальных, а они не сделали движения последовать за ним. Хорошо. Грелл закашлялась и сплюнула.
– Стало быть, у тебя есть план?
– Я же гоблин, забыла? – отозвался Джиг, борясь с совершенно неуместным хихиканьем. Является ли хихиканье смерти в лицо признаком истерики? – Мы не строим планов.
Не успел Джиг отойти достаточно далеко, как заметил приближающихся пикси. Лиловый свет медленно разделился на розовую и голубую искрящиеся сферы. Розовая летела впереди, жужжа крылышками. Остановившись, она сложила руки на груди и зависла в воздухе перед Джигом. Он чувствовал ветерок от ее крыльев.
– Ты – Джиг Драконоубийца.
Не вопрос, а констатация факта. Джиг кивнул.
– А ты? – К его удивлению, голос почти не дрогнул.
– Пинни.
Она опустилась на цыпочки. Крылья продолжали жужжать, поддерживая большую часть ее веса, пока она пристально его разглядывала. Белые волосы подобно облаку окружали излишне круглое, слегка выпуклое личико с пухлыми щеками и широким лбом. Белое же одеяние украшали желтые бусины. Наморщив носик, пикси изучила его факел, но ничего не сказала.
Джиг рос замухрышкой и всегда глядел на других гоблинов снизу вверх. Точнее, уворачивался от кулаков более крупных соплеменников. И тут он обнаружил, что смотрит на врага сверху вниз. Пинни была такая маленькая. На вид можно с одного удара по стенке размазать.
– Попробуй, – ласково предложила малявка.
Джиг не шелохнулся. Несмотря на разницу в размерах, этого произнесенного шепотом слова оказалось достаточно, чтобы у него возникло ощущение, будто это Пинни смотрит на него сверху вниз.
– Это ты убил дракона?
Раздражение ненадолго пересилило страх. Как будто он уже не проходил все это с Валландом?!
– Да, я.
– С тобою были и другие, когда ты удрал из бездонной пропасти, – сказала она. – Что случилось с ними?