Страница:
– Что случилось? – спросил Джиг.
Один из стражников толкнул его вперед.
– Это тебе вождь объяснит.
– Нет, – возразил другой, – это он вождю объяснять будет.
Вождь, пожилой хобгоблин, сидел на видавшей виды подушке в задней части пещеры. Полу съеденный шампур рыбоящерьего мяса лежал на полу рядом. Ширмы, установленные с двух сторон, создавали ощущение маленькой искусственной пещеры.
Еще одна рама стояла спереди, но экран был закатан и подвязан наверху, открывая обзор из небольшой комнатки на все логово.
Хобгоблинский вождь поднялся и, пригнувшись, прошел сквозь раму, чтобы встать перед Джигом и остальными во весь рост. Он кинул жирного рыбоящера туннельному коту, затем вытер руки об лоскутную куртку, отделанную латунными бляшками. На бедре у него висел длинный тяжелый меч. Кованое бронзовое навершие в виде головы хобгоблинского воина венчало рукоять, а крестовина представляла собой пару длинных зазубренных шипов. Джиг уже видел этот меч раньше, когда они с вождем договаривались о перемирии между своими народами. Согласно закону, тот, кто носил этот меч, командовал всеми хобгоблинами.
– Привет, Джиг, – произнес вождь. Его редеющие волосы были заплетены в грязную белую косицу. Он сердито оглядел своих посыльных. – Я сказал, что хочу поговорить и с гоблинским вождем тоже.
– Это я, – подал голос Джиг.
– Понял. – Он изучал Джига, не меняя выражения лица. Его невозмутимость внушала куда большее беспокойство, чем грубые угрозы других хобгоблинов. От них коротышка, по крайней мере, понимал, чего ожидать. Не то что от этого. Он мог предложить собеседнику кусочек рыбоящера или снести голову с плеч этим огромным мечом, причем и то и другое он проделал бы с тем же каменным выражением лица. Наконец он хрюкнул и произнес: – Вовремя кто-то прикончил эту деспотичную паникершу Кралк.
Он повернулся к Шраму.
– А, Чарак. Говорят, ты позволил гоблину перехитрить тебя. Той жирной самке, которая объявила себя какой-то там волшебницей. Говорят, она унизила тебя и увела на полусогнутых, будто забитого кота.
Джиг отодвинулся на крохотный шажок от Шрама… Чарака… Словом, кто бы он ни был.
– Теперь уже не важно, – ответил Шрам. – Глупая крысоедка попалась в лапы пикси.
– Пикси? – переспросил вождь. – О чем ты?
Джиг поспешно выступил вперед и принялся объяснять про пикси и завоевание ими огров. Он рассказал вождю, как они бежали к яме Некроманта и как сталь его меча расколдовала Шрама.
– Спроси их, – добавил он, указывая на Брафа и Грелл. – Они видели пикси и знают, на что те способны.
Вождь качал головой.
– Итак, Чарак, тебя не только перехитрил простой гоблин, но ты позволил себе пасть жертвой колдовства каких-то там феечек? Наверное, мне стоило бы убить тебя прямо сейчас и избавить нас всех от беды.
Угроза была высказана легким, небрежным тоном, но Джиг заметил, как несколько хобгоблинов потянулись к оружию.
– Гибель в битве со вторгшейся армией еще простительна, – продолжал вождь. – Но позволить гоблину одержать над тобой верх…
Шрам пробормотал что-то нечленораздельное.
– А теперь она вернулась, – сказал вождь.
Уши у Джига стали торчком.
– Века у вас?
– Не совсем. – Вождь взял еще кусочек рыбоящера, изучая Джига. Бледные волокна мяса торчали у него между зубами. – Ваша колдунья убила девятерых моих людей. Она отказывается подпускать кого бы то ни было к озеру. Если мы не сможем охотиться в нижних пещерах, нам придется довольствоваться ловлей жуков и крыс. Другими словами, жить как гоблины.
Он шагнул ближе, и Джиг почуял запах мяса у него изо рта.
– Она обещает пропустить нас, если мы подарим ей Джига Драконоубийцу.
В кои-то веки Джиг не боялся. Он вздернул подбородок и произнес:
– Не выйдет. Она отдаст меня пикси, и они меня убьют.
Вождь пожал плечами и сплюнул кости на пол. Джиг слышал, как стражники придвинулись ближе, и Клякса сжался в комочек у него в ямке между шеей и плечом.
– Если я умру, – продолжал коротышка, – перемирие между гоблинами и хобгоблинами закончится сегодня же. И перемирие, и все, что оно принесло. То же самое произойдет, если вы убьете моих спутников. Даже его, – добавил он, кивнув на Шрама, и попытался вызывающе сложить руки на груди, но забыл про меч. Ножны треснули его по ноге, к удовольствию хобгоблинов.
Вождь долго и пристально смотрел на Джига. По морщинистому лицу хобгоблина невозможно было понять, что творится у него в мозгах. Старик славился своим коварством даже среди соплеменников, и Джиг начал уже опасаться, не просчитался ли он.
– Века сказала, что ей нужен Джиг Драконоубийца, – изрек наконец вождь. – Но не уточняла, в каком виде ей надо его доставить…
Хобгоблины, охранявшие вход в логово, похоже, немало удивились при виде живого Джига и его спутников.
– Отдай, – рявкнул Браф, забирая свое оружие. Один из караульных уставился на Шрама.
– Что случилось?
– Мы идем убивать Веку, – ответил тот, ухмыляясь.
– Сдается мне, никто из вас, могучих воинов, не догадывается, как мы намерены с этим управиться? – съязвила Грелл.
Никто не ответил. Лично Джиг всерьез подумывал удрать обратно в гоблинское логово и спрятаться там. Если Века играючи прикончила десяток хобгоблинов, то Джигу с товарищами долго не продержаться.
Шрам ухватил один из дрянь-фонарей, но Джиг покачал головой.
– Не надо света. Мы же не хотим известить ее о нашем приближении заранее.
Покидая хобгоблинское логово, коротышка изучал своих спутников. Костыли Грелл создавали слишком много шума. Может, лучше вообще ее не брать? Но она, похоже, отменно сдерживает Брафа. Что до последнего, то у него едва ли хватит соображения понять, за какой конец держат меч, но Джигу пригодится любая помощь. Без двух гоблинов его единственной поддержкой останется хобгоблин, который падает в обморок при виде крови.
– Погодите. – Джиг возился с ножнами.
После случая с Кралк он привязал их к мечу куском бечевы. Узлы затянулись, и их пришлось перегрызть, чтобы высвободить клинок. Плечо горело от вновь проснувшейся боли, пока он мечом обрезал полы своего колета.
– Грелл, давай костыль.
Он обмотал тканью конец, оторвал кусок бечевки и зафиксировал ее. Затем проделал то же самое с другим костылем. Хотелось надеяться, что это немного приглушит шум.
Он сунул меч обратно в ножны и закинул на плечо. Клякса быстренько перебрался хозяину на голову от греха подальше.
Когда свет уступил место черноте, Шрам подошел поближе.
– Почему он не убил тебя?
– Кто? – не понял Джиг.
– Вождь. Ты дерзил ему, а он оставил тебя в живых.
– Вот и хорошо, – встрял Браф. – Вам, хобгоблинам, следует обращаться с нами с большим уважением, а то мы…
Стук костыля Грелл по Брафовой черепушке прозвучал тише, чем обычно. Похоже, тряпка, которой Джиг обвязал костыли, делала свое дело.
– Из-за перемирия, – объяснил Джиг. В ответ раздалось недоверчивое фырканье. – Нет, правда. Он боится потерять то, что имел с этой сделки, если я умру.
– Я всегда терялся в догадках на этот счет, – признался Шрам. – Многие недоумевали. Какая причина могла заставить нас оставить вас, крысоедов, в покое?
Джиг коснулся пальцами свободной руки стены для ориентировки в черноте, поглотившей остатки света фонарей.
– Когда мы прибыли, он сидел на подушке, верно? – спросил Джиг. – До перемирия когда ты в последний раз видел его сидящим?
– Он не сидел, – ответил Шрам. – Он всегда был на ногах и в движении. Тренировал воинов, инспектировал ловушки, надзирал за котоводами. Он же вождь. Ему некогда…
– Нет, он просто не мог. У него была… рана. Я ее вылечил. – Он припомнил суть процесса и скривился. – Это не тот опыт, какой бы мне хотелось повторить.
– Что?! – Судя по голосу, Браф едва сдерживал хохот. – Ты хочешь сказать, все это перемирие не более чем награда за излечение уродливой хобгоблинской задницы?
Джиг остановился.
– А ты как думал, Браф? Что я их запугал? Протопал по хобгоблинскому логову и пригрозил их вождю обрушить на него гнев всего гоблинского племени, если они не перестанут убивать нас?
– Ну… да.
Джиг покачал головой. И как только Браф ухитрился дожить до совершеннолетия?
Запах воды выдал близость озера, как и внезапная вспышка тепла от Кляксы. С пляжа сочился слабый свет. Пикси? Джиг искренне надеялся на обратное. Хобгоблинский вождь не знал о пикси, из чего следовало, что Века одна.
– Привет, Джиг. – Тон Веки был, как всегда, насмешлив. – Ты там, я знаю. Ты и трое твоих спутников. Почему бы вам не выйти и не познакомиться с моими новыми друзьями?
Вот тебе и «Века одна». Откуда она узнала об их приближении? Джиг обхватил рукоять меча свободной рукой. Поскольку мышцы правой онемели окончательно, применить оружие иным способом не представлялось возможным.
Века не могла знать о них – или кто-то из отряда помечен пикси?
«Нет, никто из вас не заражен их магией».
Тогда как? Они двигались бесшумно, как подкрадывающиеся к жертве туннельные коты. Века не могла их услышать. Джиг подался назад.
Коротышка успел сделать всего несколько шагов, когда Клякса резко нагрелся. Или паук только сейчас распознал угрозу? Он же двигался прочь от Веки. Так ведь безопаснее!
Джиг оторвал от подола пучок растрепанных ниток и, сунув их в рот, попробовал перегнать Кляксу на плечо. Еще немного, и он лишится остатков волос… конечно, это обеспечит необходимое освещение, но гоблин предпочитал сохранить то немногое, что осталось. Когда огневка припал к своей кожаной подушечке, Джиг скрутил концы нитей вместе и ткнул Кляксу сзади.
Нитки вспыхнули.
– Эх, малыш, у тебя восемь глаз, а все-таки мне по-прежнему удается застать тебя врасплох, – прошептал он.
В слабом мерцающем свете он разглядел замерших у него за спиной Грелл, Брафа и Шрама с оружием наготове.
– Никакого огня, – передразнил его хобгоблин. – Нельзя, чтоб она увидела, как мы подходим.
– На. – Грелл протянула тряпку, коснулась уголком умирающего пламени, и туннель осветился.
– Что это? – спросил Браф.
– Очередной подгузник. Полезные штуки, правда? – Она привязала горящий лоскут на кончик Джигова меча. – Не волнуйся, он, по-моему, чистый.
В обычной ситуации запах обеспокоил бы Джига, но огриные факелы, похоже, исчерпали возможности его обоняния. А горел подгузник, надо признать, очень хорошо.
Стены туннеля покрывала плесень, благоденствующая во влажном озерном воздухе. Джиг не замечал ничего необычного, кроме себя самого и своих спутников. Может, Клякса на старости лет становится нервным? Учитывая пройденные ими на пару испытания, Джиг мог его понять. Он сделал еще шаг назад.
– В чем дело, Джиг? – крикнула Века. – Бегство не спасет тебя.
– Раньше всегда срабатывало, – пробормотал коротышка.
Она видела каждое их движение.
– Так нечестно, – прошептал он, оборачиваясь к остальным.
И в этот момент его внимание привлекла тень над головой. Нет, три тени.
– Хороший паучок, – прошептал Джиг.
С потолка, зацепившись за мельчайшие неровности обсидиана, на него смотрели три рыбоящера. Они сидели абсолютно неподвижно и сливались бы с камнем полностью, если бы не легкое подрагивание хвоста у ближайшей твари.
– Первое правило ловушки, – пробормотал Джиг, припомнив недавний урок Шрама, – никто никогда не смотрит наверх.
Он старался наблюдать за рептилиями, не поворачивая головы и ничем не выдавая Веке, что обнаружил ее шпионов. Затем шагнул к Шраму, оказавшись почти точно под рыбоящерами. Теперь и у двух оставшихся задергались хвосты. Джиг узнал это движение. Подобным образом они напрягали мышцы, перед тем как хлестнуть ядовитыми шипами.
Почему они не напали, когда Джиг со спутниками прошел под ними первый раз? Видимо, их что-то удержало. Та же сила, которая выгнала земноводных из уютного озера и вытолкнула за пределы влажного песка на ненавистные камни. Века.
Джиг встретился взглядом со Шрамом, уповая на сообразительность хобгоблина. Медленно и нарочито он поднял глаза вверх.
– Берегись! – крикнул Браф. – Рыбоящеры!
Вонзая меч в ближайшую рептилию, Джиг какой-то частью сознания понадеялся прожить достаточно долго, чтобы засунуть парочку этих тварей Брафу в штаны.
Меч в ножнах лязгнул об потолок, и пылающий подгузник отогнал рыбоящеров. Они принялись кружить, переступая крохотными лапками точно в унисон. Как они ухитряются висеть вверх ногами? Затем он вспомнил Векино заклинание левитации там, в бездонной пропасти. Видимо, она натренировалась.
По потолку щелкнул булыжник, и один рыбоящер упал. Он не погиб, но тело согнулось под острым углом посередине, и хвост не двигался.
Джиг отскочил, когда две оставшиеся твари рухнули на пол с намерением атаковать. Одна приземлилась на спину, другая погналась за Шрамом. Джиг видел, как Грелл крушит перевернутого рыбоящера костылем.
Когда зверюга бросился вперед, безоружный Шрам отпрыгнул с дороги и схватил за руку Брафа. Тот протестующе заорал, а хобгоблин сделал ему подсечку и швырнул на землю. Здоровяк приземлился на спину, ровнехонько на атакующего рыбоящера.
Когда Браф, ругаясь и отплевываясь, неуклюже поднялся, Джиг разглядел прилипшую к висящему на спине у верзилы деревянному щиту сплющенную тушку.
Судя по хрусту, Грелл покончила с первым рыбоящером, сломавшим хребет при падении.
– Кто метнул камень? – спросил Джиг в основном с целью пресечь разборки между Брафом и Шрамом.
– А, это я, – отозвался здоровяк. – Я всегда хорошо метал камни.
– Ты всегда… – Джиг осекся.
Он отступил на шаг, недоверчиво качая головой. Затем поводил по полу фонарем, пока не нашел брошенный тупицей кусок обсидиана. Сунув его за пазуху, он двинулся дальше по туннелю, подбирая другие камни. Затем вернулся и высыпал добычу в руки Брафу. Не говоря ни слова, он вырвал у него из рук Багроклык и передал хобгоблину.
На сей раз с Векиной стороны не последовало никаких насмешек, когда Джиг приблизился к озеру. Остальные шли за ним.
Коротышка выглянул из-за угла туннеля и едва не описался.
На пляже их поджидали сотни рыбоящеров. Должно быть, Века опустошила целое озеро. Они стояли мордами к выходу из туннеля, примерно на расстоянии вытянутой руки друг от друга. За исключением изредка мелькающих языков, твари хранили абсолютную неподвижность.
Затем они заметили Джига. Все головы повернулись синхронно.
Браф подергал Джига за рукав.
– По-моему, мне понадобятся еще камни.
Века сидела верхом на арке туннеля, что уходил под озеро. Полы ее плаща касались воды. Глаза у нее были закрыты, но она улыбалась Джигу.
– Я знала, этим пикси тебя не поймать. – Она похлопала по карману плаща, несомненно, по одной из своих дурацких книжонок. – В конце тропы героя ожидает последнее, роковое испытание. Мне следовало догадаться, что воля судьбы сведет нас в кульминационном противостоянии. Ты переходил мне дорогу на каждом шагу, Джиг Драконоубийца, насмехаясь над моим стремлением овладеть тайнами магии.
Джиг закатил глаза. Векины «героические» беседы сделались еще тошнотворнее. Неужели она и раньше пользовалась такими неуклюжими формулировками?
Он переключил внимание обратно на пляж, особенно на разбросанные среди рыбоящеров трупы хобгоблинов. Он насчитал восемь или девять, большинство погибли в нескольких шагах от устья туннеля. Рядом с ними валялось несколько дохлых рептилий.
– Что нам пригодилось бы, так это еще сотня хобгоблинов, – высказалась Грелл.
– Не беспокойся, я ее достану, – заверил Браф. Не успел Джиг среагировать, как Браф шагнул наружу и метнул камень. Тот понесся по воздуху прямо Веке в голову.
Но по мере приближения к цели камень замедлял движение, остановившись ровно перед тем, как треснуть Веку по лбу. Не открывая глаз, ведьма тюкнула по камню пальцем. Он развернулся кругом и полетел обратно, набирая потерянную скорость и даже ее увеличив.
Джиг увернулся, а камень врезался Брафу в пузо, опрокинув того на спину.
– Хорошая попытка! – выкрикнула толстуха.
– Надо сматываться, – сказал Джиг, понизив голос – У нее слишком сильная магия.
– А разве у тебя нет собственной? – удивился Шрам.
Джиг помотал головой.
– У нее волшебная магия. А у меня только жреческая.
«О чем ты говоришь?»
Джиг подскочил.
«Я не умею делать колдовские штуки, как Века. Я могу только…»
«Магия есть магия. Вселенная не делит свои тайны на жреческую магию и волшебную, так же как ты не делишь воздух у себя внизу на гоблинский и хобгоблинский.
«Погоди, значит, я волшебник? – У Джига округлились глаза. – Но у меня же меч! И у меня нет ни посоха, ни бороды, ни длинных одеяний, ни…»
«Ты не хуже Веки, ты в курсе?»
Джиг напрягся.
«Так почему я не могу с помощью магии заставить этих рыбоящеров броситься на Веку?»
«Подобное колдовство требует долгих лет учебы и дисциплины».
Подул ветер и поднял песок. Века выставила в сторону туннеля растопыренные пальцы, направляя песчаную бурю им в лицо.
«Долгих лет учебы и дисциплины – или одержимости пикси», – поправился Звездотень.
«Поможешь ты мне победить ее магию или нет?» – потребовал ответа Джиг.
«Для освоения этого стиля тебе понадобится время. Попроси Веку снова встретиться с тобой на этом месте через годик или около того».
Джиг скривился и выплюнул песок изо рта.
– Я не могу сражаться с ней магически.
Он всмотрелся в пляж, прикрыв глаза от большей части песка. Почему Века просто не послала рыбоящеров в туннель убить его?
Он повнимательнее присмотрелся к шипастым тварям. Они даже хвостами дергали синхронно, точно как те три, шпионившие в туннеле. Это прекратилось, только когда они попадали с потолка и инстинкты взяли верх. Не попадись Джиг и остальные им на пути, может, они бы их и не тронули? Свободные – от Векиного контроля, рептилии просто удрали бы на спасительный пляж.
Сколько сил тратит Века на управление всей этой сворой тварей?
– Надо выйти туда, – прошептал он.
– Если не хочешь быть вождем, есть более простые способы сложить с себя полномочия, – заметила Грелл.
Джиг покачал головой. Песчаная буря уже начала стихать. Силы у колдуньи явно убывают, хотя отбить несколько камней она еще сумеет.
– Все хобгоблины бросались прямо в середину, – пояснил он, указывая на тела. – Нам нужно рассеять ее внимание. Сдается мне, у нее не получится атаковать всех нас одновременно.
– То есть ты хочешь сказать, что погибнут только некоторые? – уточнил Браф.
У Джига опустились плечи. Именно это он и хотел сказать. И они отреагировали именно так, как, по его мнению, и полагалось отреагировать гоблинам и хобгоблинам. Грелл хихикнула. Браф покачал головой и попятился. Шрам постучал по стене концом Багроклыка, прикидывая вес оружия.
– Сдавайся, Джиг, – сказал Века. – Пойдем со мной, и твои спутники останутся живы. Пикси пощадят вас всех, но только если Джиг сдастся.
– По мне, так звучит неплохо. – Шрам шагнул к Джигу.
– Погодите! – взмахнул на них мечом коротышка. Пылающий подгузник шлепнулся наземь. Он облизал засыпанные песком губы, ища сочувствия и не находя его.
Попытайся он бежать, Шрам или Браф сумеют подставить ему подножку. Или хобгоблин зацепит его крюком за ноги. Ему никогда не проскочить мимо них обоих.
– Она лжет, – сказал он. – Помните слова Трокель? Пикси надо, чтобы все мы умерли!
– Трокель говорила, они хотят смерти всех огров, – поправил Браф. – И их нельзя в этом винить.
– Браф, подумай. Если она отдаст меня пикси, кто поможет тебе в следующий раз, когда ты засунешь клык в нос?
Он повернулся к Шраму.
– А ты, хобгоблин? Полагаю, ты вернешься к своему вождю и расскажешь ему, как не сумел справиться с одной-единственной гоблиншей? Века делала тебя всякий раз с тех пор, как впервые увидела!
Грелл он приберег напоследок в основном потому, что не имел ни малейшего представления, как сумеет убедить ее. Она уже в том возрасте, когда угрозы пугают мало, к тому же слишком умна и на дешевый блеф не попадется. Он уставился на догорающий на полу подгузник, и его осенило.
– Помоги мне, и, когда мы вернемся, я навсегда сниму с тебя обязанности няньки. Тебе больше никогда не придется подтирать гоблинские задницы.
Никто не произнес ни слова. Браф и Грелл переглянулись. Шрам хмурился, но он всегда хмурился.
– Вы серьезно полагаете, будто Века и пикси просто уйдут и оставят вас всех в покое, если вы отдадите меня ей? – спросил Джиг.
– До сих пор я была с тобой терпелива, – крикнула Века. – Настало время выбирать.
Остальные переглянулись. Молчание нарушил Шрам.
– Я не дослушал до конца, – сказал он.
– Ты уверен, что это сработает? – спросила Грелл.
– Конечно, – ответил Джиг. Грелл ткнула его костылем.
– Врун.
Кряхтя, она захромала к пляжу. Когда больше никто не двинулся, она обернулась снова.
– Ну, чего вы ждете?
12
Нигде – ни в растрепанных останках волшебной книги, ни в ее экземпляре «Тропы героя» – Веке не попадалось ни единого предупреждения о том, что избыточное пользование магией может стоить волшебнику такой свирепой головной боли. Она никогда не замечала, чтобы Джиг испытывал подобные страдания после своих целительских сеансов. С другой стороны, Джиг никогда не пытался управлять одновременно более чем сотней отдельных сознаний.
Не размыкая век, она продолжала смотреть глазами рыбоящеров и мучительно пыталась выстроить целостную картину. Пока она не шевелилась, ощущение того, что банда огров роет яму у нее в черепе, казалось не настолько ужасным. Скорее, рыл всего один огр, да и кирка у него была не очень тяжелая.
– Долго еще? – шепотом спросил Сниксель.
К этому моменту она уже привыкла, что пикси говорит ее устами. Он, однако, имел склонность сворачивать язык в трубочку, и это раздражало. Обошлась бы она и без подрагивания фантомными крыльями. Неудивительно, почему Сникселю стоило такого труда контролировать другие существа: он упорно обращался с ними, как с пикси.
Века повела дело умнее. Ее рыбоящеры не являлись гоблинами в миниатюре. И чем больше она пыталась контролировать каждое их движение, тем неуклюжее они становились. Один из хобгоблинов прошел половину пляжа, прежде чем она сообразила позволить собственным инстинктам рыбоящеров возобладать, контролируя только направление на нужную жертву.
– Брось в них еще песка, – посоветовал Сниксель и поднял ей руки.
Грохот в голове усилился минимум на три огра.
– Не могу. – Может, и смогла бы, но если Браф швырнет в нее новый камень, у нее не хватит сил остановить его. – Потерпи. Джиг скоро выйдет, так или иначе. Остальные сейчас выбирают между его жизнью и своей собственной. Я не сомневаюсь в их предпочтениях.
Она сосредоточилась на ближайших к туннелю рыбоящерах. Земноводные не могли похвастаться орлиным зрением. Видели они мутно, цвета различали плохо. Не говоря уж о том, как странно смотреть на все снизу вверх. С другой стороны, слух им достался великолепный. Не такой острый, как у гигантской летучей мыши, на которой она каталась, но разобрать гоблинский шепот можно. Она не очень четко слышала Джига, но различала нарастающий страх в его голосе. Если бы они не убили трех ее рыбоящеров в туннеле, она легко могла бы подслушать весь разговор.
– Как только Джиг поймет, что у него нет выбора, он – наш, – сказала толстуха.
Она задрожала от возбуждения, отчего в голову вонзились новые гвозди. Но это стоило боли. Прежние дни, когда она в одиночестве маялась там, в отстойнике, болезненно продираясь сквозь полустертые тексты старой волшебной книги, теперь позади. Века стала магом. Или волшебницей. «Волшебница» звучало более впечатляюще. «Века Волшебница».
– Хотя бы пошли в туннель новых рыбоящеров, – взмолился Сниксель.
– Джиг придет ко мне сам. – По собственной воле или этого самозванца вышвырнут его собственные товарищи, другой вопрос.
Словно услышав ее мысли, коротышка вышел из туннеля. Даже мутным зрением рыбоящеров Века видела, как он часто дышит – словно крыса, которую вот-вот бросят в кипящий котел. В руке он держал меч, но, похоже, не собирался атаковать рыбоящеров. Обломанный конец клинка болтался около лодыжки. Что у него с рукой? Кислый привкус намекал на магию пикси. Судя по всему, меч проклят. Заморыш явно не вышел из последней битвы невредимым.
Шрам ткнул Джига оружием в спину, подталкивая вперед. У Веки комок встал в горле. Хобгоблин должен быть мертв! Она видела, как Грелл вонзила ему меч в грудь. Должно быть, Джиг исцелил его, хотя она не могла понять, зачем тратить столько магии на хобгоблина.
Грелл держала в руках какую-то самодельную лампу, горевшую с вонючим черным дымом. Браф стоял по другую сторону от Джига, вроде бы с пустыми руками.
Один из стражников толкнул его вперед.
– Это тебе вождь объяснит.
– Нет, – возразил другой, – это он вождю объяснять будет.
Вождь, пожилой хобгоблин, сидел на видавшей виды подушке в задней части пещеры. Полу съеденный шампур рыбоящерьего мяса лежал на полу рядом. Ширмы, установленные с двух сторон, создавали ощущение маленькой искусственной пещеры.
Еще одна рама стояла спереди, но экран был закатан и подвязан наверху, открывая обзор из небольшой комнатки на все логово.
Хобгоблинский вождь поднялся и, пригнувшись, прошел сквозь раму, чтобы встать перед Джигом и остальными во весь рост. Он кинул жирного рыбоящера туннельному коту, затем вытер руки об лоскутную куртку, отделанную латунными бляшками. На бедре у него висел длинный тяжелый меч. Кованое бронзовое навершие в виде головы хобгоблинского воина венчало рукоять, а крестовина представляла собой пару длинных зазубренных шипов. Джиг уже видел этот меч раньше, когда они с вождем договаривались о перемирии между своими народами. Согласно закону, тот, кто носил этот меч, командовал всеми хобгоблинами.
– Привет, Джиг, – произнес вождь. Его редеющие волосы были заплетены в грязную белую косицу. Он сердито оглядел своих посыльных. – Я сказал, что хочу поговорить и с гоблинским вождем тоже.
– Это я, – подал голос Джиг.
– Понял. – Он изучал Джига, не меняя выражения лица. Его невозмутимость внушала куда большее беспокойство, чем грубые угрозы других хобгоблинов. От них коротышка, по крайней мере, понимал, чего ожидать. Не то что от этого. Он мог предложить собеседнику кусочек рыбоящера или снести голову с плеч этим огромным мечом, причем и то и другое он проделал бы с тем же каменным выражением лица. Наконец он хрюкнул и произнес: – Вовремя кто-то прикончил эту деспотичную паникершу Кралк.
Он повернулся к Шраму.
– А, Чарак. Говорят, ты позволил гоблину перехитрить тебя. Той жирной самке, которая объявила себя какой-то там волшебницей. Говорят, она унизила тебя и увела на полусогнутых, будто забитого кота.
Джиг отодвинулся на крохотный шажок от Шрама… Чарака… Словом, кто бы он ни был.
– Теперь уже не важно, – ответил Шрам. – Глупая крысоедка попалась в лапы пикси.
– Пикси? – переспросил вождь. – О чем ты?
Джиг поспешно выступил вперед и принялся объяснять про пикси и завоевание ими огров. Он рассказал вождю, как они бежали к яме Некроманта и как сталь его меча расколдовала Шрама.
– Спроси их, – добавил он, указывая на Брафа и Грелл. – Они видели пикси и знают, на что те способны.
Вождь качал головой.
– Итак, Чарак, тебя не только перехитрил простой гоблин, но ты позволил себе пасть жертвой колдовства каких-то там феечек? Наверное, мне стоило бы убить тебя прямо сейчас и избавить нас всех от беды.
Угроза была высказана легким, небрежным тоном, но Джиг заметил, как несколько хобгоблинов потянулись к оружию.
– Гибель в битве со вторгшейся армией еще простительна, – продолжал вождь. – Но позволить гоблину одержать над тобой верх…
Шрам пробормотал что-то нечленораздельное.
– А теперь она вернулась, – сказал вождь.
Уши у Джига стали торчком.
– Века у вас?
– Не совсем. – Вождь взял еще кусочек рыбоящера, изучая Джига. Бледные волокна мяса торчали у него между зубами. – Ваша колдунья убила девятерых моих людей. Она отказывается подпускать кого бы то ни было к озеру. Если мы не сможем охотиться в нижних пещерах, нам придется довольствоваться ловлей жуков и крыс. Другими словами, жить как гоблины.
Он шагнул ближе, и Джиг почуял запах мяса у него изо рта.
– Она обещает пропустить нас, если мы подарим ей Джига Драконоубийцу.
В кои-то веки Джиг не боялся. Он вздернул подбородок и произнес:
– Не выйдет. Она отдаст меня пикси, и они меня убьют.
Вождь пожал плечами и сплюнул кости на пол. Джиг слышал, как стражники придвинулись ближе, и Клякса сжался в комочек у него в ямке между шеей и плечом.
– Если я умру, – продолжал коротышка, – перемирие между гоблинами и хобгоблинами закончится сегодня же. И перемирие, и все, что оно принесло. То же самое произойдет, если вы убьете моих спутников. Даже его, – добавил он, кивнув на Шрама, и попытался вызывающе сложить руки на груди, но забыл про меч. Ножны треснули его по ноге, к удовольствию хобгоблинов.
Вождь долго и пристально смотрел на Джига. По морщинистому лицу хобгоблина невозможно было понять, что творится у него в мозгах. Старик славился своим коварством даже среди соплеменников, и Джиг начал уже опасаться, не просчитался ли он.
– Века сказала, что ей нужен Джиг Драконоубийца, – изрек наконец вождь. – Но не уточняла, в каком виде ей надо его доставить…
Хобгоблины, охранявшие вход в логово, похоже, немало удивились при виде живого Джига и его спутников.
– Отдай, – рявкнул Браф, забирая свое оружие. Один из караульных уставился на Шрама.
– Что случилось?
– Мы идем убивать Веку, – ответил тот, ухмыляясь.
– Сдается мне, никто из вас, могучих воинов, не догадывается, как мы намерены с этим управиться? – съязвила Грелл.
Никто не ответил. Лично Джиг всерьез подумывал удрать обратно в гоблинское логово и спрятаться там. Если Века играючи прикончила десяток хобгоблинов, то Джигу с товарищами долго не продержаться.
Шрам ухватил один из дрянь-фонарей, но Джиг покачал головой.
– Не надо света. Мы же не хотим известить ее о нашем приближении заранее.
Покидая хобгоблинское логово, коротышка изучал своих спутников. Костыли Грелл создавали слишком много шума. Может, лучше вообще ее не брать? Но она, похоже, отменно сдерживает Брафа. Что до последнего, то у него едва ли хватит соображения понять, за какой конец держат меч, но Джигу пригодится любая помощь. Без двух гоблинов его единственной поддержкой останется хобгоблин, который падает в обморок при виде крови.
– Погодите. – Джиг возился с ножнами.
После случая с Кралк он привязал их к мечу куском бечевы. Узлы затянулись, и их пришлось перегрызть, чтобы высвободить клинок. Плечо горело от вновь проснувшейся боли, пока он мечом обрезал полы своего колета.
– Грелл, давай костыль.
Он обмотал тканью конец, оторвал кусок бечевки и зафиксировал ее. Затем проделал то же самое с другим костылем. Хотелось надеяться, что это немного приглушит шум.
Он сунул меч обратно в ножны и закинул на плечо. Клякса быстренько перебрался хозяину на голову от греха подальше.
Когда свет уступил место черноте, Шрам подошел поближе.
– Почему он не убил тебя?
– Кто? – не понял Джиг.
– Вождь. Ты дерзил ему, а он оставил тебя в живых.
– Вот и хорошо, – встрял Браф. – Вам, хобгоблинам, следует обращаться с нами с большим уважением, а то мы…
Стук костыля Грелл по Брафовой черепушке прозвучал тише, чем обычно. Похоже, тряпка, которой Джиг обвязал костыли, делала свое дело.
– Из-за перемирия, – объяснил Джиг. В ответ раздалось недоверчивое фырканье. – Нет, правда. Он боится потерять то, что имел с этой сделки, если я умру.
– Я всегда терялся в догадках на этот счет, – признался Шрам. – Многие недоумевали. Какая причина могла заставить нас оставить вас, крысоедов, в покое?
Джиг коснулся пальцами свободной руки стены для ориентировки в черноте, поглотившей остатки света фонарей.
– Когда мы прибыли, он сидел на подушке, верно? – спросил Джиг. – До перемирия когда ты в последний раз видел его сидящим?
– Он не сидел, – ответил Шрам. – Он всегда был на ногах и в движении. Тренировал воинов, инспектировал ловушки, надзирал за котоводами. Он же вождь. Ему некогда…
– Нет, он просто не мог. У него была… рана. Я ее вылечил. – Он припомнил суть процесса и скривился. – Это не тот опыт, какой бы мне хотелось повторить.
– Что?! – Судя по голосу, Браф едва сдерживал хохот. – Ты хочешь сказать, все это перемирие не более чем награда за излечение уродливой хобгоблинской задницы?
Джиг остановился.
– А ты как думал, Браф? Что я их запугал? Протопал по хобгоблинскому логову и пригрозил их вождю обрушить на него гнев всего гоблинского племени, если они не перестанут убивать нас?
– Ну… да.
Джиг покачал головой. И как только Браф ухитрился дожить до совершеннолетия?
Запах воды выдал близость озера, как и внезапная вспышка тепла от Кляксы. С пляжа сочился слабый свет. Пикси? Джиг искренне надеялся на обратное. Хобгоблинский вождь не знал о пикси, из чего следовало, что Века одна.
– Привет, Джиг. – Тон Веки был, как всегда, насмешлив. – Ты там, я знаю. Ты и трое твоих спутников. Почему бы вам не выйти и не познакомиться с моими новыми друзьями?
Вот тебе и «Века одна». Откуда она узнала об их приближении? Джиг обхватил рукоять меча свободной рукой. Поскольку мышцы правой онемели окончательно, применить оружие иным способом не представлялось возможным.
Века не могла знать о них – или кто-то из отряда помечен пикси?
«Нет, никто из вас не заражен их магией».
Тогда как? Они двигались бесшумно, как подкрадывающиеся к жертве туннельные коты. Века не могла их услышать. Джиг подался назад.
Коротышка успел сделать всего несколько шагов, когда Клякса резко нагрелся. Или паук только сейчас распознал угрозу? Он же двигался прочь от Веки. Так ведь безопаснее!
Джиг оторвал от подола пучок растрепанных ниток и, сунув их в рот, попробовал перегнать Кляксу на плечо. Еще немного, и он лишится остатков волос… конечно, это обеспечит необходимое освещение, но гоблин предпочитал сохранить то немногое, что осталось. Когда огневка припал к своей кожаной подушечке, Джиг скрутил концы нитей вместе и ткнул Кляксу сзади.
Нитки вспыхнули.
– Эх, малыш, у тебя восемь глаз, а все-таки мне по-прежнему удается застать тебя врасплох, – прошептал он.
В слабом мерцающем свете он разглядел замерших у него за спиной Грелл, Брафа и Шрама с оружием наготове.
– Никакого огня, – передразнил его хобгоблин. – Нельзя, чтоб она увидела, как мы подходим.
– На. – Грелл протянула тряпку, коснулась уголком умирающего пламени, и туннель осветился.
– Что это? – спросил Браф.
– Очередной подгузник. Полезные штуки, правда? – Она привязала горящий лоскут на кончик Джигова меча. – Не волнуйся, он, по-моему, чистый.
В обычной ситуации запах обеспокоил бы Джига, но огриные факелы, похоже, исчерпали возможности его обоняния. А горел подгузник, надо признать, очень хорошо.
Стены туннеля покрывала плесень, благоденствующая во влажном озерном воздухе. Джиг не замечал ничего необычного, кроме себя самого и своих спутников. Может, Клякса на старости лет становится нервным? Учитывая пройденные ими на пару испытания, Джиг мог его понять. Он сделал еще шаг назад.
– В чем дело, Джиг? – крикнула Века. – Бегство не спасет тебя.
– Раньше всегда срабатывало, – пробормотал коротышка.
Она видела каждое их движение.
– Так нечестно, – прошептал он, оборачиваясь к остальным.
И в этот момент его внимание привлекла тень над головой. Нет, три тени.
– Хороший паучок, – прошептал Джиг.
С потолка, зацепившись за мельчайшие неровности обсидиана, на него смотрели три рыбоящера. Они сидели абсолютно неподвижно и сливались бы с камнем полностью, если бы не легкое подрагивание хвоста у ближайшей твари.
– Первое правило ловушки, – пробормотал Джиг, припомнив недавний урок Шрама, – никто никогда не смотрит наверх.
Он старался наблюдать за рептилиями, не поворачивая головы и ничем не выдавая Веке, что обнаружил ее шпионов. Затем шагнул к Шраму, оказавшись почти точно под рыбоящерами. Теперь и у двух оставшихся задергались хвосты. Джиг узнал это движение. Подобным образом они напрягали мышцы, перед тем как хлестнуть ядовитыми шипами.
Почему они не напали, когда Джиг со спутниками прошел под ними первый раз? Видимо, их что-то удержало. Та же сила, которая выгнала земноводных из уютного озера и вытолкнула за пределы влажного песка на ненавистные камни. Века.
Джиг встретился взглядом со Шрамом, уповая на сообразительность хобгоблина. Медленно и нарочито он поднял глаза вверх.
– Берегись! – крикнул Браф. – Рыбоящеры!
Вонзая меч в ближайшую рептилию, Джиг какой-то частью сознания понадеялся прожить достаточно долго, чтобы засунуть парочку этих тварей Брафу в штаны.
Меч в ножнах лязгнул об потолок, и пылающий подгузник отогнал рыбоящеров. Они принялись кружить, переступая крохотными лапками точно в унисон. Как они ухитряются висеть вверх ногами? Затем он вспомнил Векино заклинание левитации там, в бездонной пропасти. Видимо, она натренировалась.
По потолку щелкнул булыжник, и один рыбоящер упал. Он не погиб, но тело согнулось под острым углом посередине, и хвост не двигался.
Джиг отскочил, когда две оставшиеся твари рухнули на пол с намерением атаковать. Одна приземлилась на спину, другая погналась за Шрамом. Джиг видел, как Грелл крушит перевернутого рыбоящера костылем.
Когда зверюга бросился вперед, безоружный Шрам отпрыгнул с дороги и схватил за руку Брафа. Тот протестующе заорал, а хобгоблин сделал ему подсечку и швырнул на землю. Здоровяк приземлился на спину, ровнехонько на атакующего рыбоящера.
Когда Браф, ругаясь и отплевываясь, неуклюже поднялся, Джиг разглядел прилипшую к висящему на спине у верзилы деревянному щиту сплющенную тушку.
Судя по хрусту, Грелл покончила с первым рыбоящером, сломавшим хребет при падении.
– Кто метнул камень? – спросил Джиг в основном с целью пресечь разборки между Брафом и Шрамом.
– А, это я, – отозвался здоровяк. – Я всегда хорошо метал камни.
– Ты всегда… – Джиг осекся.
Он отступил на шаг, недоверчиво качая головой. Затем поводил по полу фонарем, пока не нашел брошенный тупицей кусок обсидиана. Сунув его за пазуху, он двинулся дальше по туннелю, подбирая другие камни. Затем вернулся и высыпал добычу в руки Брафу. Не говоря ни слова, он вырвал у него из рук Багроклык и передал хобгоблину.
На сей раз с Векиной стороны не последовало никаких насмешек, когда Джиг приблизился к озеру. Остальные шли за ним.
Коротышка выглянул из-за угла туннеля и едва не описался.
На пляже их поджидали сотни рыбоящеров. Должно быть, Века опустошила целое озеро. Они стояли мордами к выходу из туннеля, примерно на расстоянии вытянутой руки друг от друга. За исключением изредка мелькающих языков, твари хранили абсолютную неподвижность.
Затем они заметили Джига. Все головы повернулись синхронно.
Браф подергал Джига за рукав.
– По-моему, мне понадобятся еще камни.
Века сидела верхом на арке туннеля, что уходил под озеро. Полы ее плаща касались воды. Глаза у нее были закрыты, но она улыбалась Джигу.
– Я знала, этим пикси тебя не поймать. – Она похлопала по карману плаща, несомненно, по одной из своих дурацких книжонок. – В конце тропы героя ожидает последнее, роковое испытание. Мне следовало догадаться, что воля судьбы сведет нас в кульминационном противостоянии. Ты переходил мне дорогу на каждом шагу, Джиг Драконоубийца, насмехаясь над моим стремлением овладеть тайнами магии.
Джиг закатил глаза. Векины «героические» беседы сделались еще тошнотворнее. Неужели она и раньше пользовалась такими неуклюжими формулировками?
Он переключил внимание обратно на пляж, особенно на разбросанные среди рыбоящеров трупы хобгоблинов. Он насчитал восемь или девять, большинство погибли в нескольких шагах от устья туннеля. Рядом с ними валялось несколько дохлых рептилий.
– Что нам пригодилось бы, так это еще сотня хобгоблинов, – высказалась Грелл.
– Не беспокойся, я ее достану, – заверил Браф. Не успел Джиг среагировать, как Браф шагнул наружу и метнул камень. Тот понесся по воздуху прямо Веке в голову.
Но по мере приближения к цели камень замедлял движение, остановившись ровно перед тем, как треснуть Веку по лбу. Не открывая глаз, ведьма тюкнула по камню пальцем. Он развернулся кругом и полетел обратно, набирая потерянную скорость и даже ее увеличив.
Джиг увернулся, а камень врезался Брафу в пузо, опрокинув того на спину.
– Хорошая попытка! – выкрикнула толстуха.
– Надо сматываться, – сказал Джиг, понизив голос – У нее слишком сильная магия.
– А разве у тебя нет собственной? – удивился Шрам.
Джиг помотал головой.
– У нее волшебная магия. А у меня только жреческая.
«О чем ты говоришь?»
Джиг подскочил.
«Я не умею делать колдовские штуки, как Века. Я могу только…»
«Магия есть магия. Вселенная не делит свои тайны на жреческую магию и волшебную, так же как ты не делишь воздух у себя внизу на гоблинский и хобгоблинский.
«Погоди, значит, я волшебник? – У Джига округлились глаза. – Но у меня же меч! И у меня нет ни посоха, ни бороды, ни длинных одеяний, ни…»
«Ты не хуже Веки, ты в курсе?»
Джиг напрягся.
«Так почему я не могу с помощью магии заставить этих рыбоящеров броситься на Веку?»
«Подобное колдовство требует долгих лет учебы и дисциплины».
Подул ветер и поднял песок. Века выставила в сторону туннеля растопыренные пальцы, направляя песчаную бурю им в лицо.
«Долгих лет учебы и дисциплины – или одержимости пикси», – поправился Звездотень.
«Поможешь ты мне победить ее магию или нет?» – потребовал ответа Джиг.
«Для освоения этого стиля тебе понадобится время. Попроси Веку снова встретиться с тобой на этом месте через годик или около того».
Джиг скривился и выплюнул песок изо рта.
– Я не могу сражаться с ней магически.
Он всмотрелся в пляж, прикрыв глаза от большей части песка. Почему Века просто не послала рыбоящеров в туннель убить его?
Он повнимательнее присмотрелся к шипастым тварям. Они даже хвостами дергали синхронно, точно как те три, шпионившие в туннеле. Это прекратилось, только когда они попадали с потолка и инстинкты взяли верх. Не попадись Джиг и остальные им на пути, может, они бы их и не тронули? Свободные – от Векиного контроля, рептилии просто удрали бы на спасительный пляж.
Сколько сил тратит Века на управление всей этой сворой тварей?
– Надо выйти туда, – прошептал он.
– Если не хочешь быть вождем, есть более простые способы сложить с себя полномочия, – заметила Грелл.
Джиг покачал головой. Песчаная буря уже начала стихать. Силы у колдуньи явно убывают, хотя отбить несколько камней она еще сумеет.
– Все хобгоблины бросались прямо в середину, – пояснил он, указывая на тела. – Нам нужно рассеять ее внимание. Сдается мне, у нее не получится атаковать всех нас одновременно.
– То есть ты хочешь сказать, что погибнут только некоторые? – уточнил Браф.
У Джига опустились плечи. Именно это он и хотел сказать. И они отреагировали именно так, как, по его мнению, и полагалось отреагировать гоблинам и хобгоблинам. Грелл хихикнула. Браф покачал головой и попятился. Шрам постучал по стене концом Багроклыка, прикидывая вес оружия.
– Сдавайся, Джиг, – сказал Века. – Пойдем со мной, и твои спутники останутся живы. Пикси пощадят вас всех, но только если Джиг сдастся.
– По мне, так звучит неплохо. – Шрам шагнул к Джигу.
– Погодите! – взмахнул на них мечом коротышка. Пылающий подгузник шлепнулся наземь. Он облизал засыпанные песком губы, ища сочувствия и не находя его.
Попытайся он бежать, Шрам или Браф сумеют подставить ему подножку. Или хобгоблин зацепит его крюком за ноги. Ему никогда не проскочить мимо них обоих.
– Она лжет, – сказал он. – Помните слова Трокель? Пикси надо, чтобы все мы умерли!
– Трокель говорила, они хотят смерти всех огров, – поправил Браф. – И их нельзя в этом винить.
– Браф, подумай. Если она отдаст меня пикси, кто поможет тебе в следующий раз, когда ты засунешь клык в нос?
Он повернулся к Шраму.
– А ты, хобгоблин? Полагаю, ты вернешься к своему вождю и расскажешь ему, как не сумел справиться с одной-единственной гоблиншей? Века делала тебя всякий раз с тех пор, как впервые увидела!
Грелл он приберег напоследок в основном потому, что не имел ни малейшего представления, как сумеет убедить ее. Она уже в том возрасте, когда угрозы пугают мало, к тому же слишком умна и на дешевый блеф не попадется. Он уставился на догорающий на полу подгузник, и его осенило.
– Помоги мне, и, когда мы вернемся, я навсегда сниму с тебя обязанности няньки. Тебе больше никогда не придется подтирать гоблинские задницы.
Никто не произнес ни слова. Браф и Грелл переглянулись. Шрам хмурился, но он всегда хмурился.
– Вы серьезно полагаете, будто Века и пикси просто уйдут и оставят вас всех в покое, если вы отдадите меня ей? – спросил Джиг.
– До сих пор я была с тобой терпелива, – крикнула Века. – Настало время выбирать.
Остальные переглянулись. Молчание нарушил Шрам.
– Я не дослушал до конца, – сказал он.
– Ты уверен, что это сработает? – спросила Грелл.
– Конечно, – ответил Джиг. Грелл ткнула его костылем.
– Врун.
Кряхтя, она захромала к пляжу. Когда больше никто не двинулся, она обернулась снова.
– Ну, чего вы ждете?
12
Великое могущество дорого стоит. Но нигде не сказано, что платить должны именно вы.
Гренсли Мастер Теней. «Тропа героя». Издание для магов
Нигде – ни в растрепанных останках волшебной книги, ни в ее экземпляре «Тропы героя» – Веке не попадалось ни единого предупреждения о том, что избыточное пользование магией может стоить волшебнику такой свирепой головной боли. Она никогда не замечала, чтобы Джиг испытывал подобные страдания после своих целительских сеансов. С другой стороны, Джиг никогда не пытался управлять одновременно более чем сотней отдельных сознаний.
Не размыкая век, она продолжала смотреть глазами рыбоящеров и мучительно пыталась выстроить целостную картину. Пока она не шевелилась, ощущение того, что банда огров роет яму у нее в черепе, казалось не настолько ужасным. Скорее, рыл всего один огр, да и кирка у него была не очень тяжелая.
– Долго еще? – шепотом спросил Сниксель.
К этому моменту она уже привыкла, что пикси говорит ее устами. Он, однако, имел склонность сворачивать язык в трубочку, и это раздражало. Обошлась бы она и без подрагивания фантомными крыльями. Неудивительно, почему Сникселю стоило такого труда контролировать другие существа: он упорно обращался с ними, как с пикси.
Века повела дело умнее. Ее рыбоящеры не являлись гоблинами в миниатюре. И чем больше она пыталась контролировать каждое их движение, тем неуклюжее они становились. Один из хобгоблинов прошел половину пляжа, прежде чем она сообразила позволить собственным инстинктам рыбоящеров возобладать, контролируя только направление на нужную жертву.
– Брось в них еще песка, – посоветовал Сниксель и поднял ей руки.
Грохот в голове усилился минимум на три огра.
– Не могу. – Может, и смогла бы, но если Браф швырнет в нее новый камень, у нее не хватит сил остановить его. – Потерпи. Джиг скоро выйдет, так или иначе. Остальные сейчас выбирают между его жизнью и своей собственной. Я не сомневаюсь в их предпочтениях.
Она сосредоточилась на ближайших к туннелю рыбоящерах. Земноводные не могли похвастаться орлиным зрением. Видели они мутно, цвета различали плохо. Не говоря уж о том, как странно смотреть на все снизу вверх. С другой стороны, слух им достался великолепный. Не такой острый, как у гигантской летучей мыши, на которой она каталась, но разобрать гоблинский шепот можно. Она не очень четко слышала Джига, но различала нарастающий страх в его голосе. Если бы они не убили трех ее рыбоящеров в туннеле, она легко могла бы подслушать весь разговор.
– Как только Джиг поймет, что у него нет выбора, он – наш, – сказала толстуха.
Она задрожала от возбуждения, отчего в голову вонзились новые гвозди. Но это стоило боли. Прежние дни, когда она в одиночестве маялась там, в отстойнике, болезненно продираясь сквозь полустертые тексты старой волшебной книги, теперь позади. Века стала магом. Или волшебницей. «Волшебница» звучало более впечатляюще. «Века Волшебница».
– Хотя бы пошли в туннель новых рыбоящеров, – взмолился Сниксель.
– Джиг придет ко мне сам. – По собственной воле или этого самозванца вышвырнут его собственные товарищи, другой вопрос.
Словно услышав ее мысли, коротышка вышел из туннеля. Даже мутным зрением рыбоящеров Века видела, как он часто дышит – словно крыса, которую вот-вот бросят в кипящий котел. В руке он держал меч, но, похоже, не собирался атаковать рыбоящеров. Обломанный конец клинка болтался около лодыжки. Что у него с рукой? Кислый привкус намекал на магию пикси. Судя по всему, меч проклят. Заморыш явно не вышел из последней битвы невредимым.
Шрам ткнул Джига оружием в спину, подталкивая вперед. У Веки комок встал в горле. Хобгоблин должен быть мертв! Она видела, как Грелл вонзила ему меч в грудь. Должно быть, Джиг исцелил его, хотя она не могла понять, зачем тратить столько магии на хобгоблина.
Грелл держала в руках какую-то самодельную лампу, горевшую с вонючим черным дымом. Браф стоял по другую сторону от Джига, вроде бы с пустыми руками.