Хуан взял фонарик и, пользуясь им, стал рассматривать насекомое.
- Какое оно странное, - сказал он. - Посмотри, как точно его цвет совпадает с цветом слоновой кости.
Насекомое остановилось, направило усики по направлению к мужчинам.
- Таких существ видели, - сказал Хуан. - Ходят разные слухи. Что-то похожее на это нашли в прошлом месяце около одной из деревень на барьере. Оно было внутри Зеленой зоны... на тропинке у реки. Помнишь сообщение? Два фермера нашли его, когда искали больного мужчину. - Хуан посмотрел на отца. - Ты знаешь, во вновь созданных Зеленых зонах очень строго проверяют всех больных. Были случаи эпидемий... но это что-то другое.
- Это не имеет отношения к болезни, - рявкнул отец. - У нас будет меньше болезней, если не будет насекомых переносчиков болезней. - Вероятно, - сказал Хуан, но тон его говорил о том, что он не верит этому.
Хуан снова обратил внимание на насекомое на распятии.
- Я не думаю, что наши экологи знают все, как они заявляют об этом. И я не доверяю нашим китайским советникам. Они очень красноречиво говорят о пользе уничтожения насекомых сельскохозяйственных вредителей, но не позволяют нам проинспектировать свои Зеленые зоны. Извинения. Всегда извинения. Я думаю, у них там есть неприятности, и они не хотят, чтобы мы обнаружили их.
- Ну, это глупость, - рассердился старший Мартиньо, но тон его говорил о том, что он не стремится защищать эту позицию. - Они люди чести - за очень редким исключением, которое я мог бы припомнить. И образ их жизни ближе к нашему социализму, чем к загнивающему капитализму Северной Америки. Беда твоя в том, что ты часто смотришь на них глазами тех, у кого получил воспитание.
- Я бы мог поклясться, что это насекомое - результат одной из спонтанных мутаций, - сказал Хуан. - Иногда кажется, что они появляются в соответствии с каким-то планом... Найди мне что-нибудь, во что можно было бы поймать это существо и отнести его в лабораторию.
Старший Мартиньо оставался стоять у стула.
- А как ты объяснишь, где ты его взял?
- Прямо здесь.
- И у тебя не дрогнет рука, подвергнуть нас еще большему осмеянию, не так ли?
- Но, отец...
- Разве тебе не понятно, что они скажут? Это насекомое было найдено в его собственном доме. Это странный новый вид. Вероятно, он их там выводит, чтобы наводнить Зеленую зону.
- Ну, теперь ты несешь чушь, отец. Мутации присущи тем видам, которым угрожает опасность. И мы не можем отрицать, что существует угроза этим насекомым - яды, вибрационный барьер, ловушки. Дай мне тот контейнер, отец. Я не могу отойти от этого существа, а то я бы взял контейнер сам.
- И ты скажешь, где его нашли?
- А что же я еще могу сказать! Мы должны установить кордон на всей зоне и отыскать гнезда. Может, конечно, произойти случай... но... - Или преднамеренная попытка поставить меня в неловкое положение.
Хуан пристально посмотрел на отца. Конечно, и такое может быть. У отца действительно есть враги. Да и к тому же, с этими карзонитами тоже следует считаться. У них друзья во многих местах... а среди них были фанатики, которые не остановились бы перед любым планом. И все же...
Хуан нашел решение. Он вновь обратил внимание на подопечное насекомое. Отца следует убедить, а здесь подвернулся такой благоприятный случай.
- Посмотри на это существо, отец, - сказал он. Префект неохотно обратил взор на насекомое.
- Самые ранние наши яды, - сказал Хуан, - убивали слабых, и избранные выработали иммунитет к этой угрозе от человека. Только обладающие этим иммунитетом продолжали род. Яды, которые мы используем сейчас - некоторые из них - не оставляют таких щелей... к тому же смертоносные вибрации на барьерах... - Он пожал плечами. - И все-таки это жук, отец, и он каким-то образом проник через барьер. Я сейчас тебе продемонстрирую.
Хуан вытащил длинный тонкий свисток из блестящего металла из нагрудного кармана. - Было время, когда его звук вызывал смерть бесчисленного количества жуков. Мне просто надо было просвистеть через их спектр привлечения. - Он приложил свисток к губам, дунул, все время поворачивая его конец.
Из него не вышел ни один звук, слышный человеку, но усики жука согнулись.
Хуан вынул свисток изо рта.
Усики перестали сгибаться.
- Он выдержал испытание, как ты мог убедиться, - сказал Хуан. - Это жук, и его должен привлекать этот свист, но он не двинулся. И я думаю, отец, что среди этих существ есть признаки какого-то злонамеренного разума. Они далеки от исчезновения, отец... Я считаю, что они начинают ответное наступление.
- Злонамеренный разум? У тебя больное воображение, сын.
- Ты должен верить мне, отец, - сказал Хуан. - Никто не хочет верить, когда мы, пограничники, сообщаем о том, что видим. Они смеются и говорят, что мы слишком долго находились в джунглях. А где доказательства? Они говорят, что такие истории действуют разве что на неграмотных фермеров... Затем они начинают сомневаться и подозревать нас.
- И имеют на то основания, я бы сказал.
- Ты не хочешь верить собственному сыну?
- Что такое сказал мой сын, что я должен ему поверить? - в старшем Мартиньо говорил сейчас полностью префект, гордо выпрямившийся и холодно взирающий на сына.
- В прошлом месяце в Гоязи, - сказал Хуан, - пограничники Антонила Лисбоа потеряли трех человек, которые...
- Несчастный случай.
- Они были убиты муравьиной кислотой и маслом копаку.
- Они небрежно обращались с ядом. Люди становятся беспечными, когда они...
- Нет, муравьиная кислота была очень сильной, высокой концентрации и по своему происхождению идентична кислоте насекомых. На этих людей был обрушен поток кислоты...
- Ты хочешь сказать, что насекомые такие, как это. - Префект указал на неподвижное существо на распятии. - Слепые существа, как эти...
- Они не слепые.
- Я не в буквальном смысле... Ну, без разума, - сказал префект. - Ты же не будешь всерьез утверждать, что такие существа напали на людей и убили их.
- Нам еще предстоит уточнить, как были убиты эти люди, - сказал Хуан. - У нас есть только тела и физические свидетельства происшествия. Но были и другие потери, отец. Люди исчезали, были сообщения о странных существах, которые нападали на пограничников. Мы все больше и больше убеждаемся с каждым днем в том, что...
Он замолчал, когда жук сполз с распятья на стол. Мгновенно цвет его стал коричневым, смешиваясь с поверхностью стола.
- Пожалуйста, отец, дай мне контейнер.
Жук достиг края стола и заколебался. Усики его загибались то назад, то вперед.
- Я дам тебе контейнер, если ты пообещаешь не сообщать, где было найдено это насекомое, - сказал префект.
- Отец, я...
Жук прыгнул со стола далеко на середину комнаты, пополз к стене, вверх по стене и в щель у окна. Хуан нажал на кнопку фонарика, направил луч на дырку, которая поглотила насекомое. Он прошел по комнате и исследовал отверстие.
- Когда появилось здесь это отверстие, отец?
- Много лет назад. В каменной кладке была щель... землетрясение за несколько лет до смерти матери, я думаю.
В четыре шага Хуан дошел до двери, прошел через вестибюль с арочным потолком, вниз по каменным ступеням, через другую дверь и короткую прихожую, через литые ворота в сад на улицу. Он дал полной мощности луч и провел им над стеной под окном кабинета.
- Хуан, что ты делаешь?
- Это моя работа, отец, - он бросил взгляд назад и увидел, что префект шел за ним и остановился как раз за воротами сада.
Хуан снова обратил внимание на стену кабинета, посветил лучом фонаря на камни под окном. Он низко нагнулся, водя лучом по земле, вглядываясь в каждые бугорок, во все темные места.
Тщательный поиск переместился на сырую землю, повернул к кустам, затем на лужайку.
Хуан слышал, как отец идет за ним.
- Ты видишь его?
- Нет.
- Тебе надо было позволить мне пристукнуть его. Хуан встал, пристально посмотрел вверх на черепичную крышу и на карнизы. Вокруг стояла полная темнота, был только свет в окне кабинета и свет фонаря, чтобы изучать детали.
Пронзительный, резкий до боли в ушах звук заполнил воздух вокруг них. Он шел из внешней стороны сада, который окаймлял дорогу и каменную стену. Даже после того, как он смолк, казалось, что он висит везде вокруг них. Он навел Хуана на мысль об охотничьем крике хищников джунглей. Дрожь прошла у него по спине. Он повернулся к проезжей дороге, где припарковал свой воздушный грузовик, послал туда луч фонаря.
- Какой странный звук, - сказал отец. - Я... - Он замолчал и уставился на газон. - Что это?
Казалось, что весь газон пришел в движение, направляясь к ним, как волна набегающая на берег. Волна эта уже отрезала их от входа в дом. Она была еще в шагах десяти, но быстро надвигалась.
Хуан схватил отца за руку. Он говорил спокойно, надеясь не встревожить старика еще больше, помня о его слабом сердце.
- Мы должны добраться до моего грузовика, отец. Мы должны пробежать прямо по ним.
- По ним?
- Это насекомые, похожие на того, кого мы видели внутри, отец - их миллионы. Они нападают. Вероятно, они совсем не жуки. Вероятно, они похожи на полчища муравьев. Мы должны пробежать к грузовику. У меня там есть приспособления и оборудование, чтобы отбиться от них. Нам будет безопасно в грузовике. Это грузовик пограничников, отец. Ты должен бежать со мной, ты понимаешь? Я помогу тебе, но ты не должен спотыкаться и падать на них.
- Я понимаю.
Они побежали. Хуан держал отца за руку, указывая путь фонарем.
"Пусть только выдержит его сердце", - молился Хуан.
Он были уже в волне насекомых, но существа отскакивали в стороны, открывая путь, который закрывался за бегущими мужчинами.
Белые очертания воздушного грузовика выступили из-за поворота впереди метрах в пятнадцати.
- Хуан... сердце, - выдохнул старший Мартиньо.
- Ты должен держаться, - пропыхтел Хуан. - Быстрее! Он почти на руках пронес отца последние несколько шагов.
Они были сейчас у широких задних дверей отделения лаборатории грузовика Хуана. Хуану удалось распахнуть двери, он включил выключатель на левой стене, достал капюшон и ружье. Он остановился, внимательно вглядываясь в залитое желтым светом отделение.
В нем сидели два человека - индейцы сертао, судя по их внешности, с яркими блестящими глазами и черными волосами с подстриженной челкой под соломенными шляпами. Они были, как два близнеца, даже в одинаковых грязно-серых костюмах, с одинаковыми сандаловыми кожаными заплечными мешками. Вокруг них ползали насекомые, похожие на жуков, по стенам лаборатории, над инструментами и пузырьками. - Что за черт? - рявкнул Хуан.
Один из этой пары поднял индейскую флейту и помахал ею. Он говорил резким голосом со странными окончаниями слов.
- Заходите. Вам не причинят вреда, если вы будете повиноваться.
Хуан почувствовал, как отец оседает, поймал старика на лету. Какой он был легкий. Старик дышал прерывисто, делая болезненные короткие вздохи. Лицо его было бледно-синим. На лбу выступил пот.
- Хуан, - прошептал префект. - Боль... моя грудь.
- Лекарство, - сказал Хуан. - Где твое лекарство.
- Дома, - сказал старик. - На столе.
- Кажется, он умирает, - проскрипел один из индейцев. Все еще держа в руках отца, Хуан резко повернулся к этой паре и рявкнул:
- Я не знаю, кто вы и почему вы впустили сюда этих жуков, но отец мой умирает, и ему нужна помощь. Убирайтесь с дороги.
- Повинуйся или оба умрете, - сказал индеец с флейтой. - Заходи.
- Ему нужно лекарство и врач, - взмолился Хуан. Ему не понравилось, как индеец показал ему флейту. Этот жест наводил на мысль, что инструмент является оружием.
- Какая часть отказала? - спросил другой индеец. Он с любопытством уставился на отца Хуана. Дыхание старика стало поверхностным и быстрым.
- Это сердце, - сказал Хуан. - Я надеюсь, что синьоры фермеры не думаете, что он притворяется...
- Не фермеры, - сказал тот, кто с флейтой. Он встал с сиденья в передней части лаборатории, указал вниз. - Клади... отец здесь.
Другой поднялся со скамейки и встал рядом.
Несмотря на страх за отца, Хуан поймал себя на мысли, что его поражает странная внешность этой пары. Тонкая, похожая по виду на чешуйчатую кожа, мерцающая яркость глаз. Может быть, они употребляют какой-нибудь наркотик джунглей?
- Положи отца сюда, - сказал тот, что с флейтой. Снова показывая на скамейку. - Помощь может быть...
- Получена, - сказал другой.
- Получена, - повторил первый. Хуан заметил, сейчас массы насекомых вокруг на стенах замерли, в рядах их наступила тишина выжидания. Они все были копией того жука из кабинета. Одинаковые.
Дыхание старика было сейчас поверхностным и быстрым. Хуан чувствовал каждый его выдох на руке и у своей груди.
"Он умирает", - в отчаянии думал Хуан.
- Помощь может быть получена, - повторил индеец с флейтой. - Если вы повинуетесь, мы не сделаем вреда.
Индеец поднял флейту и направил ее на Хуана. - Повинуйся.
Жест не мог вызвать сомнения. Эта вещь была оружием.
Медленно Хуан поднялся в грузовик, подошел к скамье и осторожно опустил отца на мягкую поверхность.
Индеец с флейтой жестом приказал отойти ему в сторону, и он повиновался.
Другой индеец склонился над головой старшего Мартиньо и поднял его веко. Хуана поразила профессиональная правильность жеста. Индеец осторожно нажал на диафрагму умирающего, снял пояс префекта, ослабил воротник. Похожий на обрубок коричневый палец коснулся артерии на шее старика.
- Очень слабый, - проскрипел он.
Хуан еще раз посмотрел на индейца, удивляясь, как крестьянин отдаленного района страны может вести себя как врач.
- Больница, - заявил индеец.
- Больница? - спросил другой с флейтой. Осматривающий отца издал скрипуче-шипящий звук.
- Больница, - согласился тот, что с флейтой.
Тот резкий шипящий звук! Хуан уставился на индейца рядом с префектом. Этот звук ему напомнил зов, который прозвучал на газоне.
Тот, что с флейтой, ткнул его и сказал:
- Ты. Иди вперед и управляй этой...
- Машиной, - подсказал тот, что находился рядом с отцом Хуана.
- Машиной, - сказал тот, что с флейтой.
- В больницу? - взмолился Хуан.
- Больницу, - согласился индеец.
Хуан снова посмотрел на отца. Старик был так неподвижен. Другой индеец уже пристегивал старшего Мартиньо к скамейке, готовясь к полету. Несмотря на вид крестьянина из далекой глубинки, человек казался весьма компетентным.
- Повинуйся, - сказал тот, что с флейтой.
Хуан открыл люк в переднее отделение, проскользнул внутрь, почувствовал, что вооруженный индеец следует за ним. Несколько капель дождя темнели на ветровом щитке. Хуан втиснулся в сидение водителя. В отделении стало темно, когда закрылся люк. Соленоиды отбросили автоматически запоры люка с глухим звуком. Хуан включил стоящие осветители и заметил, как индеец нагнулся позади него, держа наготове свою флейту.
"Ружье типа духового, - догадался Хуан. - Вероятно, с ядом".
Он нажал кнопку зажигания на пульте, пристегнулся, пока турбины набирали нужные обороты. Индеец все еще стоял позади него согнувшись без пристегнутых ремней - легко уязвимый, если бы воздушный грузовик резко дернулся с места.
Хуан перевел рычаг передач в нижнем левом углу пульта, взглянул в. крошечный экран, который давал ему возможность заглянуть в отделение лаборатории. Задние двери были открыты. Он закрыл их с помощью гидравлического дистанционного управления. Отец лежал, надежно прикрепленный к скамейке, другой индеец был у его изголовья.
Турбины набрали нужные обороты.
Хуан нажал педаль, включил гидростатический привод. Грузовик поднялся сантиметров на десять, пошел под углом вверх, когда Хуан увеличил смещение насоса. Он повернул влево на улицу, поднялся метра на два, чтобы увеличить скорость, и направился на огни бульвара.
Индеец заговорил у его уха:
- Поворачивай к горе туда. - вытянутая вперед рука указала направление.
"Клиника Александре находится у подножья, - думал Хуан. - Да, это правильное направление".
Хуан обозначил поворот на перекрестке, который заворачивал на бульвар.
Он прибавил еще обороты, поднял машину еще на метр и еще прибавил скорость. Тем же движением он включил связь на соседнее отделение, подключил его к усилителю и подстроил под сидение, на котором лежал отец.
Приемник, способный улавливать звук даже упавшей булавки, который мог звучать, как пушечный выстрел, издал лишь отдаленное шипение и скрипучий звук. Хуан усилил звук приемника. Сейчас он должен был бы передать сердцебиение старика, посылая заветные тук-тук в переднюю кабину.
Такого звука не было, было лишь шипение и скрежещущий звук.
Слезы выступили на глазах Хуана. Он тряхнул головой, чтобы смахнуть их.
"Мой отец умер, - думал он. - Его убили эти безумцы из дальних горных районов".
Он заметил на экране пульта, что индеец там сзади держит руку под спиной старшего Мартиньо. Казалось, что индеец массирует спину мертвого старика. Ритмичные поскрипывания соответствовали движению.
Гнев наполнил Хуана. Он чувствовал, что способен послать воздушный грузовик в пике, умереть самому и уничтожить этих безумцев.
Грузовик приближался к окраине города. Это была зона небольших садов и коттеджей, охраняемая воздушным балдахином.
Хуан поднял воздушный грузовик над балдахином и направился к бульвару. "К клинике, да, - думал он. - Но слишком поздно".
В этот момент он понял, что из заднего отделения не раздаются звуки сердцебиения - только медленный ритмичный скребущий звук, сейчас, когда его слух ловил это, этот похожий на цикаду приглушенный шум ритмичных, то раздающихся, то затухающих звуков.
- Туда, в горы, - сказал индеец позади него. И снова показалась рука, указывающая вправо.
Хуан, видя эту руку так близко, освещенную огнями шкалы управления, рассмотрел, как чешуйчатые части пальцев совершают какие-то сдвиги. В этом сдвиге он узнал формы чешуек на бахроме их лапок.
Жуки!
Палец состоял из соединенных вместе жуков, работающих в унисон!
Хуан повернулся и пристально посмотрел в глаза индейцу, и тогда он понял, почему они так ярко блестят, они состояли из тысяч крохотных фасет.
- Больница там, - сказало создание рядом с ним, указывая в направлении гор. Хуан снова сосредоточился на приборах, стараясь побороть нарастающее раздражение. Они не индейцы... они даже не люди.
Они были насекомыми - какого-то вида группы ульев, но имели форму и структуру, имитирующие человека.
И в его мозгу проносились доказательства этого открытия. Как же они удерживают этот вес? Как им удается питаться и дышать?
Как они разговаривали?
Все личные заботы ушли на второй план, уступая насущной проблеме доставить эту информацию и ее доказательства в одну из больших правительственных лабораторий, где можно расследовать эти факты.
Даже смерть отца не должна была помешать ему в этом. Хуан знал, что должен поймать одного из этих существ и выйти с ним. Он потянулся вверх за голову, привлеченный миганием передатчика, установил его на вызов дома. "Пусть один из моих ирмандадес проснется и даст свои позывные", - молился он.
- Еще больше вправо, - проскрипело существо позади него.
И снова Хуан скорректировал курс.
Голос - этот резкий скрипучий звук. И снова Хуан спрашивал себя, как может это существо производить имитацию человеческой речи. Координация, требуемая для этого действия, должна нести в себе глубокий смысл.
Хуан взглянул влево. Сейчас высоко над головой стояла луна, освещая линию пограничных постовых вышек вдали. Первый барьер.
Скоро грузовик выйдет из Зеленой зоны в Серую, самых беднейших ферм плана нового расселения - затем, за ее пределами другой барьер и Великая Красная зона, которая тянулась вытянутыми щупальцами через Гояз и внутренние области Матто Гроссо далеко до горной цепи Анд, куда приходили отряды из Эквадора. Хуан видел сейчас разбросанные огни ферм плана нового заселения впереди, а кругом стояла тьма.
Воздушный грузовик двигался сейчас быстрее, чем он того хотел, но Хуан знал, что не осмелится снизить скорость. Они станут тогда подозрительными.
- Ты должен лететь выше, - сказало существо позади него. Хуан увеличил смещение насоса, поднял нос машины. Он выровнял грузовик на высоте трехсот метров.
Впереди маячили еще несколько пограничных вышек, расположенных через меньшие интервалы. Хуан услышал сигналы барьера на пульте управления, посмотрел назад на своего охранника. Казалось, что разрушительные вибрации барьера не действуют на существо.
Он выглянул в боковое окно вниз, пока проходили над барьером. Он знал, что никто не угрожает ему снизу. Это был воздушный грузовик пограничников и направлялся он в Красную зону... передатчик посылал домой позывные. Люди внизу могли предположить, что его как руководителя группы направили по контракту после успешного запроса собирать своих людей на работу. Если бы стража на барьере узнала его позывные, это только подтвердило бы такую мысль.
Хуан Мартиньо только что успешно завершил бросок на Сьерра Дос Паресис. Все пограничники знали об этом.
Хуан вздохнул. Он видел слева посеребренную лунным светом змейку Сан-Франциско и водные пути поменьше, которые подобно ниточкам спускались с подгорий.
"Я должен найти гнездо - куда бы мы ни направлялись", - думал Хуан.
Он раздумывал, нажать ли ему на приемник - но что, если его люди начнут докладывать... Нет. Это может вызвать подозрения этих странных существ, они смогут предпринять какие-нибудь сильные контрмеры.
"Мои люди поймут, что что-то случилось, если я не отвечаю, - думал он. - Они последуют за мной. Лишь бы только кто-нибудь услышал мои позывные".
- Как далеко нам еще лететь? - спросил Хуан.
- Очень далеко, - ответил страж.
Хуан устроился для долгого перелета. "Я должен быть терпеливым, думал он. - Я должен быть таким терпеливым, как паук, ждущий на краю своей паутины".
Проходили часы: два, три... четыре.
Под грузовиком внизу не было ничего, кроме залитых лунным светом джунглей, а луна уже была низко над горизонтом, почти опускалась за его линию. Это уже был район, расположенный глубоко в Красной зоне, где сначала использовались самые сильные яды и были получены самые разрушительные результаты. Это был район, где были обнаружены первые дикие мутации. Гояз.
"Это то место, как говорил отец, куда поехала Рин Келли, - думал Хуан. - Она сейчас там внизу?"
Джунгли молчали.
Гояз: этот район сохранился для последней атаки, используя все мобильные барьерные линии, когда круг достаточно сузится.
- Как долго еще? - спросил Хуан.
- Скоро.
Хуан приготовил заряд на случай крайней необходимости, чтобы можно было разделить два отделения грузовика, когда он выстрелит. Дополнительные крылья на передней части и ракетные установки на случай чрезвычайной ситуации доставят его назад в район пограничников.
Хуан надеялся на это, так как эти особи позади него, видимо, успокоились.
Он взглянул поверх балдахина, тщательно осмотрел горизонт, насколько охватывал взгляд. Освещал ли лунный свет грузовик справа? Он не мог быть полностью уверен... но было похоже на то.
- Скоро? - спросил Хуан.
- Впереди, - проскрипело существо. Смодулированные резкие звуки этого голоса вызвали дрожь по спине Хуана. Хуан сказал. - Мой отец...
- Больница для... отца... впереди, - сказало существо.
Хуан понял, что скоро рассвет. Он уже видел первые проблески света вдоль линии горизонта. Эта ночь прошла так быстро. Хуан даже предположил, не сделал ли ему страж какую-нибудь инъекцию для искажения чувства времени без его ведома. Но потом решил, что нет. Он всегда был настороже, чтобы быть готовым к неожиданностям в любой момент. У него просто не было времени на усталость или скуку, когда он должен был замечать любую опознавательную веху, чуть различимую в ночи, чувствовать и осознавать все, касающееся этих существ вокруг него. Четкий горьковатый запах щавелевой кислоты давал основание предполагать химическую реакцию кислота-кислород.
Как им удавалось скоординировать все эти отдельные звенья насекомых?
Казалось, что действия их осознаны. Что, это только имитация? Где же тогда у них мозг?
Наступил рассвет, и стало видно плато Матто Гроссо: котлообразный провал жидкой зелени, кипящего через край мира. Хуан взглянул в боковые окна вовремя и увидел, что длинная тень грузовика прыгает по расчищенному пространству. Там, на фоне зелени, блестели застывшие, как из гальванизированного металла, крыши - опытные станции, покинутые во время повторного расселения, или, может быть, фазенды баракао на границе кофейных плантаций. Место было подходящим для склада, расположено оно возле небольшой речушки, а на земле вокруг видны признаки прибрежных сельскохозяйственных культур.
Хуан знал этот район, он мог мысленно наложить на него сетку карты пограничников - он занимал пять градусов широты и шесть градусов долготы. Когда-то это было место изолированных фазенд, управляемых цветными или черными, и место это примыкало к системе плантаций энкомендеро. Родители Бенито Альвареса были родом из этих мест. Это были заросшие джунгли, узкие речушки с заросшими лесом и папоротником берегами, саваны и сложная запутанная жизнь.
То здесь, то там вдоль возвышений на реке лежали остатки гидроэлектростанций с тех пор давным-давно заброшенные как станция на водопадах Пауло Афонса. Все они были заменены солнечными и атомными электростанциями.
Так вот где это: сертао Гояз. Даже в этом веке он выглядел примитивным, что ставили в вину насекомым и болезням. Он лежал там последний оплот бурной жизни насекомых в западном полушарии, ожидая современной тропической технологии, чтобы поднять его в двадцать первый век.
- Какое оно странное, - сказал он. - Посмотри, как точно его цвет совпадает с цветом слоновой кости.
Насекомое остановилось, направило усики по направлению к мужчинам.
- Таких существ видели, - сказал Хуан. - Ходят разные слухи. Что-то похожее на это нашли в прошлом месяце около одной из деревень на барьере. Оно было внутри Зеленой зоны... на тропинке у реки. Помнишь сообщение? Два фермера нашли его, когда искали больного мужчину. - Хуан посмотрел на отца. - Ты знаешь, во вновь созданных Зеленых зонах очень строго проверяют всех больных. Были случаи эпидемий... но это что-то другое.
- Это не имеет отношения к болезни, - рявкнул отец. - У нас будет меньше болезней, если не будет насекомых переносчиков болезней. - Вероятно, - сказал Хуан, но тон его говорил о том, что он не верит этому.
Хуан снова обратил внимание на насекомое на распятии.
- Я не думаю, что наши экологи знают все, как они заявляют об этом. И я не доверяю нашим китайским советникам. Они очень красноречиво говорят о пользе уничтожения насекомых сельскохозяйственных вредителей, но не позволяют нам проинспектировать свои Зеленые зоны. Извинения. Всегда извинения. Я думаю, у них там есть неприятности, и они не хотят, чтобы мы обнаружили их.
- Ну, это глупость, - рассердился старший Мартиньо, но тон его говорил о том, что он не стремится защищать эту позицию. - Они люди чести - за очень редким исключением, которое я мог бы припомнить. И образ их жизни ближе к нашему социализму, чем к загнивающему капитализму Северной Америки. Беда твоя в том, что ты часто смотришь на них глазами тех, у кого получил воспитание.
- Я бы мог поклясться, что это насекомое - результат одной из спонтанных мутаций, - сказал Хуан. - Иногда кажется, что они появляются в соответствии с каким-то планом... Найди мне что-нибудь, во что можно было бы поймать это существо и отнести его в лабораторию.
Старший Мартиньо оставался стоять у стула.
- А как ты объяснишь, где ты его взял?
- Прямо здесь.
- И у тебя не дрогнет рука, подвергнуть нас еще большему осмеянию, не так ли?
- Но, отец...
- Разве тебе не понятно, что они скажут? Это насекомое было найдено в его собственном доме. Это странный новый вид. Вероятно, он их там выводит, чтобы наводнить Зеленую зону.
- Ну, теперь ты несешь чушь, отец. Мутации присущи тем видам, которым угрожает опасность. И мы не можем отрицать, что существует угроза этим насекомым - яды, вибрационный барьер, ловушки. Дай мне тот контейнер, отец. Я не могу отойти от этого существа, а то я бы взял контейнер сам.
- И ты скажешь, где его нашли?
- А что же я еще могу сказать! Мы должны установить кордон на всей зоне и отыскать гнезда. Может, конечно, произойти случай... но... - Или преднамеренная попытка поставить меня в неловкое положение.
Хуан пристально посмотрел на отца. Конечно, и такое может быть. У отца действительно есть враги. Да и к тому же, с этими карзонитами тоже следует считаться. У них друзья во многих местах... а среди них были фанатики, которые не остановились бы перед любым планом. И все же...
Хуан нашел решение. Он вновь обратил внимание на подопечное насекомое. Отца следует убедить, а здесь подвернулся такой благоприятный случай.
- Посмотри на это существо, отец, - сказал он. Префект неохотно обратил взор на насекомое.
- Самые ранние наши яды, - сказал Хуан, - убивали слабых, и избранные выработали иммунитет к этой угрозе от человека. Только обладающие этим иммунитетом продолжали род. Яды, которые мы используем сейчас - некоторые из них - не оставляют таких щелей... к тому же смертоносные вибрации на барьерах... - Он пожал плечами. - И все-таки это жук, отец, и он каким-то образом проник через барьер. Я сейчас тебе продемонстрирую.
Хуан вытащил длинный тонкий свисток из блестящего металла из нагрудного кармана. - Было время, когда его звук вызывал смерть бесчисленного количества жуков. Мне просто надо было просвистеть через их спектр привлечения. - Он приложил свисток к губам, дунул, все время поворачивая его конец.
Из него не вышел ни один звук, слышный человеку, но усики жука согнулись.
Хуан вынул свисток изо рта.
Усики перестали сгибаться.
- Он выдержал испытание, как ты мог убедиться, - сказал Хуан. - Это жук, и его должен привлекать этот свист, но он не двинулся. И я думаю, отец, что среди этих существ есть признаки какого-то злонамеренного разума. Они далеки от исчезновения, отец... Я считаю, что они начинают ответное наступление.
- Злонамеренный разум? У тебя больное воображение, сын.
- Ты должен верить мне, отец, - сказал Хуан. - Никто не хочет верить, когда мы, пограничники, сообщаем о том, что видим. Они смеются и говорят, что мы слишком долго находились в джунглях. А где доказательства? Они говорят, что такие истории действуют разве что на неграмотных фермеров... Затем они начинают сомневаться и подозревать нас.
- И имеют на то основания, я бы сказал.
- Ты не хочешь верить собственному сыну?
- Что такое сказал мой сын, что я должен ему поверить? - в старшем Мартиньо говорил сейчас полностью префект, гордо выпрямившийся и холодно взирающий на сына.
- В прошлом месяце в Гоязи, - сказал Хуан, - пограничники Антонила Лисбоа потеряли трех человек, которые...
- Несчастный случай.
- Они были убиты муравьиной кислотой и маслом копаку.
- Они небрежно обращались с ядом. Люди становятся беспечными, когда они...
- Нет, муравьиная кислота была очень сильной, высокой концентрации и по своему происхождению идентична кислоте насекомых. На этих людей был обрушен поток кислоты...
- Ты хочешь сказать, что насекомые такие, как это. - Префект указал на неподвижное существо на распятии. - Слепые существа, как эти...
- Они не слепые.
- Я не в буквальном смысле... Ну, без разума, - сказал префект. - Ты же не будешь всерьез утверждать, что такие существа напали на людей и убили их.
- Нам еще предстоит уточнить, как были убиты эти люди, - сказал Хуан. - У нас есть только тела и физические свидетельства происшествия. Но были и другие потери, отец. Люди исчезали, были сообщения о странных существах, которые нападали на пограничников. Мы все больше и больше убеждаемся с каждым днем в том, что...
Он замолчал, когда жук сполз с распятья на стол. Мгновенно цвет его стал коричневым, смешиваясь с поверхностью стола.
- Пожалуйста, отец, дай мне контейнер.
Жук достиг края стола и заколебался. Усики его загибались то назад, то вперед.
- Я дам тебе контейнер, если ты пообещаешь не сообщать, где было найдено это насекомое, - сказал префект.
- Отец, я...
Жук прыгнул со стола далеко на середину комнаты, пополз к стене, вверх по стене и в щель у окна. Хуан нажал на кнопку фонарика, направил луч на дырку, которая поглотила насекомое. Он прошел по комнате и исследовал отверстие.
- Когда появилось здесь это отверстие, отец?
- Много лет назад. В каменной кладке была щель... землетрясение за несколько лет до смерти матери, я думаю.
В четыре шага Хуан дошел до двери, прошел через вестибюль с арочным потолком, вниз по каменным ступеням, через другую дверь и короткую прихожую, через литые ворота в сад на улицу. Он дал полной мощности луч и провел им над стеной под окном кабинета.
- Хуан, что ты делаешь?
- Это моя работа, отец, - он бросил взгляд назад и увидел, что префект шел за ним и остановился как раз за воротами сада.
Хуан снова обратил внимание на стену кабинета, посветил лучом фонаря на камни под окном. Он низко нагнулся, водя лучом по земле, вглядываясь в каждые бугорок, во все темные места.
Тщательный поиск переместился на сырую землю, повернул к кустам, затем на лужайку.
Хуан слышал, как отец идет за ним.
- Ты видишь его?
- Нет.
- Тебе надо было позволить мне пристукнуть его. Хуан встал, пристально посмотрел вверх на черепичную крышу и на карнизы. Вокруг стояла полная темнота, был только свет в окне кабинета и свет фонаря, чтобы изучать детали.
Пронзительный, резкий до боли в ушах звук заполнил воздух вокруг них. Он шел из внешней стороны сада, который окаймлял дорогу и каменную стену. Даже после того, как он смолк, казалось, что он висит везде вокруг них. Он навел Хуана на мысль об охотничьем крике хищников джунглей. Дрожь прошла у него по спине. Он повернулся к проезжей дороге, где припарковал свой воздушный грузовик, послал туда луч фонаря.
- Какой странный звук, - сказал отец. - Я... - Он замолчал и уставился на газон. - Что это?
Казалось, что весь газон пришел в движение, направляясь к ним, как волна набегающая на берег. Волна эта уже отрезала их от входа в дом. Она была еще в шагах десяти, но быстро надвигалась.
Хуан схватил отца за руку. Он говорил спокойно, надеясь не встревожить старика еще больше, помня о его слабом сердце.
- Мы должны добраться до моего грузовика, отец. Мы должны пробежать прямо по ним.
- По ним?
- Это насекомые, похожие на того, кого мы видели внутри, отец - их миллионы. Они нападают. Вероятно, они совсем не жуки. Вероятно, они похожи на полчища муравьев. Мы должны пробежать к грузовику. У меня там есть приспособления и оборудование, чтобы отбиться от них. Нам будет безопасно в грузовике. Это грузовик пограничников, отец. Ты должен бежать со мной, ты понимаешь? Я помогу тебе, но ты не должен спотыкаться и падать на них.
- Я понимаю.
Они побежали. Хуан держал отца за руку, указывая путь фонарем.
"Пусть только выдержит его сердце", - молился Хуан.
Он были уже в волне насекомых, но существа отскакивали в стороны, открывая путь, который закрывался за бегущими мужчинами.
Белые очертания воздушного грузовика выступили из-за поворота впереди метрах в пятнадцати.
- Хуан... сердце, - выдохнул старший Мартиньо.
- Ты должен держаться, - пропыхтел Хуан. - Быстрее! Он почти на руках пронес отца последние несколько шагов.
Они были сейчас у широких задних дверей отделения лаборатории грузовика Хуана. Хуану удалось распахнуть двери, он включил выключатель на левой стене, достал капюшон и ружье. Он остановился, внимательно вглядываясь в залитое желтым светом отделение.
В нем сидели два человека - индейцы сертао, судя по их внешности, с яркими блестящими глазами и черными волосами с подстриженной челкой под соломенными шляпами. Они были, как два близнеца, даже в одинаковых грязно-серых костюмах, с одинаковыми сандаловыми кожаными заплечными мешками. Вокруг них ползали насекомые, похожие на жуков, по стенам лаборатории, над инструментами и пузырьками. - Что за черт? - рявкнул Хуан.
Один из этой пары поднял индейскую флейту и помахал ею. Он говорил резким голосом со странными окончаниями слов.
- Заходите. Вам не причинят вреда, если вы будете повиноваться.
Хуан почувствовал, как отец оседает, поймал старика на лету. Какой он был легкий. Старик дышал прерывисто, делая болезненные короткие вздохи. Лицо его было бледно-синим. На лбу выступил пот.
- Хуан, - прошептал префект. - Боль... моя грудь.
- Лекарство, - сказал Хуан. - Где твое лекарство.
- Дома, - сказал старик. - На столе.
- Кажется, он умирает, - проскрипел один из индейцев. Все еще держа в руках отца, Хуан резко повернулся к этой паре и рявкнул:
- Я не знаю, кто вы и почему вы впустили сюда этих жуков, но отец мой умирает, и ему нужна помощь. Убирайтесь с дороги.
- Повинуйся или оба умрете, - сказал индеец с флейтой. - Заходи.
- Ему нужно лекарство и врач, - взмолился Хуан. Ему не понравилось, как индеец показал ему флейту. Этот жест наводил на мысль, что инструмент является оружием.
- Какая часть отказала? - спросил другой индеец. Он с любопытством уставился на отца Хуана. Дыхание старика стало поверхностным и быстрым.
- Это сердце, - сказал Хуан. - Я надеюсь, что синьоры фермеры не думаете, что он притворяется...
- Не фермеры, - сказал тот, кто с флейтой. Он встал с сиденья в передней части лаборатории, указал вниз. - Клади... отец здесь.
Другой поднялся со скамейки и встал рядом.
Несмотря на страх за отца, Хуан поймал себя на мысли, что его поражает странная внешность этой пары. Тонкая, похожая по виду на чешуйчатую кожа, мерцающая яркость глаз. Может быть, они употребляют какой-нибудь наркотик джунглей?
- Положи отца сюда, - сказал тот, что с флейтой. Снова показывая на скамейку. - Помощь может быть...
- Получена, - сказал другой.
- Получена, - повторил первый. Хуан заметил, сейчас массы насекомых вокруг на стенах замерли, в рядах их наступила тишина выжидания. Они все были копией того жука из кабинета. Одинаковые.
Дыхание старика было сейчас поверхностным и быстрым. Хуан чувствовал каждый его выдох на руке и у своей груди.
"Он умирает", - в отчаянии думал Хуан.
- Помощь может быть получена, - повторил индеец с флейтой. - Если вы повинуетесь, мы не сделаем вреда.
Индеец поднял флейту и направил ее на Хуана. - Повинуйся.
Жест не мог вызвать сомнения. Эта вещь была оружием.
Медленно Хуан поднялся в грузовик, подошел к скамье и осторожно опустил отца на мягкую поверхность.
Индеец с флейтой жестом приказал отойти ему в сторону, и он повиновался.
Другой индеец склонился над головой старшего Мартиньо и поднял его веко. Хуана поразила профессиональная правильность жеста. Индеец осторожно нажал на диафрагму умирающего, снял пояс префекта, ослабил воротник. Похожий на обрубок коричневый палец коснулся артерии на шее старика.
- Очень слабый, - проскрипел он.
Хуан еще раз посмотрел на индейца, удивляясь, как крестьянин отдаленного района страны может вести себя как врач.
- Больница, - заявил индеец.
- Больница? - спросил другой с флейтой. Осматривающий отца издал скрипуче-шипящий звук.
- Больница, - согласился тот, что с флейтой.
Тот резкий шипящий звук! Хуан уставился на индейца рядом с префектом. Этот звук ему напомнил зов, который прозвучал на газоне.
Тот, что с флейтой, ткнул его и сказал:
- Ты. Иди вперед и управляй этой...
- Машиной, - подсказал тот, что находился рядом с отцом Хуана.
- Машиной, - сказал тот, что с флейтой.
- В больницу? - взмолился Хуан.
- Больницу, - согласился индеец.
Хуан снова посмотрел на отца. Старик был так неподвижен. Другой индеец уже пристегивал старшего Мартиньо к скамейке, готовясь к полету. Несмотря на вид крестьянина из далекой глубинки, человек казался весьма компетентным.
- Повинуйся, - сказал тот, что с флейтой.
Хуан открыл люк в переднее отделение, проскользнул внутрь, почувствовал, что вооруженный индеец следует за ним. Несколько капель дождя темнели на ветровом щитке. Хуан втиснулся в сидение водителя. В отделении стало темно, когда закрылся люк. Соленоиды отбросили автоматически запоры люка с глухим звуком. Хуан включил стоящие осветители и заметил, как индеец нагнулся позади него, держа наготове свою флейту.
"Ружье типа духового, - догадался Хуан. - Вероятно, с ядом".
Он нажал кнопку зажигания на пульте, пристегнулся, пока турбины набирали нужные обороты. Индеец все еще стоял позади него согнувшись без пристегнутых ремней - легко уязвимый, если бы воздушный грузовик резко дернулся с места.
Хуан перевел рычаг передач в нижнем левом углу пульта, взглянул в. крошечный экран, который давал ему возможность заглянуть в отделение лаборатории. Задние двери были открыты. Он закрыл их с помощью гидравлического дистанционного управления. Отец лежал, надежно прикрепленный к скамейке, другой индеец был у его изголовья.
Турбины набрали нужные обороты.
Хуан нажал педаль, включил гидростатический привод. Грузовик поднялся сантиметров на десять, пошел под углом вверх, когда Хуан увеличил смещение насоса. Он повернул влево на улицу, поднялся метра на два, чтобы увеличить скорость, и направился на огни бульвара.
Индеец заговорил у его уха:
- Поворачивай к горе туда. - вытянутая вперед рука указала направление.
"Клиника Александре находится у подножья, - думал Хуан. - Да, это правильное направление".
Хуан обозначил поворот на перекрестке, который заворачивал на бульвар.
Он прибавил еще обороты, поднял машину еще на метр и еще прибавил скорость. Тем же движением он включил связь на соседнее отделение, подключил его к усилителю и подстроил под сидение, на котором лежал отец.
Приемник, способный улавливать звук даже упавшей булавки, который мог звучать, как пушечный выстрел, издал лишь отдаленное шипение и скрипучий звук. Хуан усилил звук приемника. Сейчас он должен был бы передать сердцебиение старика, посылая заветные тук-тук в переднюю кабину.
Такого звука не было, было лишь шипение и скрежещущий звук.
Слезы выступили на глазах Хуана. Он тряхнул головой, чтобы смахнуть их.
"Мой отец умер, - думал он. - Его убили эти безумцы из дальних горных районов".
Он заметил на экране пульта, что индеец там сзади держит руку под спиной старшего Мартиньо. Казалось, что индеец массирует спину мертвого старика. Ритмичные поскрипывания соответствовали движению.
Гнев наполнил Хуана. Он чувствовал, что способен послать воздушный грузовик в пике, умереть самому и уничтожить этих безумцев.
Грузовик приближался к окраине города. Это была зона небольших садов и коттеджей, охраняемая воздушным балдахином.
Хуан поднял воздушный грузовик над балдахином и направился к бульвару. "К клинике, да, - думал он. - Но слишком поздно".
В этот момент он понял, что из заднего отделения не раздаются звуки сердцебиения - только медленный ритмичный скребущий звук, сейчас, когда его слух ловил это, этот похожий на цикаду приглушенный шум ритмичных, то раздающихся, то затухающих звуков.
- Туда, в горы, - сказал индеец позади него. И снова показалась рука, указывающая вправо.
Хуан, видя эту руку так близко, освещенную огнями шкалы управления, рассмотрел, как чешуйчатые части пальцев совершают какие-то сдвиги. В этом сдвиге он узнал формы чешуек на бахроме их лапок.
Жуки!
Палец состоял из соединенных вместе жуков, работающих в унисон!
Хуан повернулся и пристально посмотрел в глаза индейцу, и тогда он понял, почему они так ярко блестят, они состояли из тысяч крохотных фасет.
- Больница там, - сказало создание рядом с ним, указывая в направлении гор. Хуан снова сосредоточился на приборах, стараясь побороть нарастающее раздражение. Они не индейцы... они даже не люди.
Они были насекомыми - какого-то вида группы ульев, но имели форму и структуру, имитирующие человека.
И в его мозгу проносились доказательства этого открытия. Как же они удерживают этот вес? Как им удается питаться и дышать?
Как они разговаривали?
Все личные заботы ушли на второй план, уступая насущной проблеме доставить эту информацию и ее доказательства в одну из больших правительственных лабораторий, где можно расследовать эти факты.
Даже смерть отца не должна была помешать ему в этом. Хуан знал, что должен поймать одного из этих существ и выйти с ним. Он потянулся вверх за голову, привлеченный миганием передатчика, установил его на вызов дома. "Пусть один из моих ирмандадес проснется и даст свои позывные", - молился он.
- Еще больше вправо, - проскрипело существо позади него.
И снова Хуан скорректировал курс.
Голос - этот резкий скрипучий звук. И снова Хуан спрашивал себя, как может это существо производить имитацию человеческой речи. Координация, требуемая для этого действия, должна нести в себе глубокий смысл.
Хуан взглянул влево. Сейчас высоко над головой стояла луна, освещая линию пограничных постовых вышек вдали. Первый барьер.
Скоро грузовик выйдет из Зеленой зоны в Серую, самых беднейших ферм плана нового расселения - затем, за ее пределами другой барьер и Великая Красная зона, которая тянулась вытянутыми щупальцами через Гояз и внутренние области Матто Гроссо далеко до горной цепи Анд, куда приходили отряды из Эквадора. Хуан видел сейчас разбросанные огни ферм плана нового заселения впереди, а кругом стояла тьма.
Воздушный грузовик двигался сейчас быстрее, чем он того хотел, но Хуан знал, что не осмелится снизить скорость. Они станут тогда подозрительными.
- Ты должен лететь выше, - сказало существо позади него. Хуан увеличил смещение насоса, поднял нос машины. Он выровнял грузовик на высоте трехсот метров.
Впереди маячили еще несколько пограничных вышек, расположенных через меньшие интервалы. Хуан услышал сигналы барьера на пульте управления, посмотрел назад на своего охранника. Казалось, что разрушительные вибрации барьера не действуют на существо.
Он выглянул в боковое окно вниз, пока проходили над барьером. Он знал, что никто не угрожает ему снизу. Это был воздушный грузовик пограничников и направлялся он в Красную зону... передатчик посылал домой позывные. Люди внизу могли предположить, что его как руководителя группы направили по контракту после успешного запроса собирать своих людей на работу. Если бы стража на барьере узнала его позывные, это только подтвердило бы такую мысль.
Хуан Мартиньо только что успешно завершил бросок на Сьерра Дос Паресис. Все пограничники знали об этом.
Хуан вздохнул. Он видел слева посеребренную лунным светом змейку Сан-Франциско и водные пути поменьше, которые подобно ниточкам спускались с подгорий.
"Я должен найти гнездо - куда бы мы ни направлялись", - думал Хуан.
Он раздумывал, нажать ли ему на приемник - но что, если его люди начнут докладывать... Нет. Это может вызвать подозрения этих странных существ, они смогут предпринять какие-нибудь сильные контрмеры.
"Мои люди поймут, что что-то случилось, если я не отвечаю, - думал он. - Они последуют за мной. Лишь бы только кто-нибудь услышал мои позывные".
- Как далеко нам еще лететь? - спросил Хуан.
- Очень далеко, - ответил страж.
Хуан устроился для долгого перелета. "Я должен быть терпеливым, думал он. - Я должен быть таким терпеливым, как паук, ждущий на краю своей паутины".
Проходили часы: два, три... четыре.
Под грузовиком внизу не было ничего, кроме залитых лунным светом джунглей, а луна уже была низко над горизонтом, почти опускалась за его линию. Это уже был район, расположенный глубоко в Красной зоне, где сначала использовались самые сильные яды и были получены самые разрушительные результаты. Это был район, где были обнаружены первые дикие мутации. Гояз.
"Это то место, как говорил отец, куда поехала Рин Келли, - думал Хуан. - Она сейчас там внизу?"
Джунгли молчали.
Гояз: этот район сохранился для последней атаки, используя все мобильные барьерные линии, когда круг достаточно сузится.
- Как долго еще? - спросил Хуан.
- Скоро.
Хуан приготовил заряд на случай крайней необходимости, чтобы можно было разделить два отделения грузовика, когда он выстрелит. Дополнительные крылья на передней части и ракетные установки на случай чрезвычайной ситуации доставят его назад в район пограничников.
Хуан надеялся на это, так как эти особи позади него, видимо, успокоились.
Он взглянул поверх балдахина, тщательно осмотрел горизонт, насколько охватывал взгляд. Освещал ли лунный свет грузовик справа? Он не мог быть полностью уверен... но было похоже на то.
- Скоро? - спросил Хуан.
- Впереди, - проскрипело существо. Смодулированные резкие звуки этого голоса вызвали дрожь по спине Хуана. Хуан сказал. - Мой отец...
- Больница для... отца... впереди, - сказало существо.
Хуан понял, что скоро рассвет. Он уже видел первые проблески света вдоль линии горизонта. Эта ночь прошла так быстро. Хуан даже предположил, не сделал ли ему страж какую-нибудь инъекцию для искажения чувства времени без его ведома. Но потом решил, что нет. Он всегда был настороже, чтобы быть готовым к неожиданностям в любой момент. У него просто не было времени на усталость или скуку, когда он должен был замечать любую опознавательную веху, чуть различимую в ночи, чувствовать и осознавать все, касающееся этих существ вокруг него. Четкий горьковатый запах щавелевой кислоты давал основание предполагать химическую реакцию кислота-кислород.
Как им удавалось скоординировать все эти отдельные звенья насекомых?
Казалось, что действия их осознаны. Что, это только имитация? Где же тогда у них мозг?
Наступил рассвет, и стало видно плато Матто Гроссо: котлообразный провал жидкой зелени, кипящего через край мира. Хуан взглянул в боковые окна вовремя и увидел, что длинная тень грузовика прыгает по расчищенному пространству. Там, на фоне зелени, блестели застывшие, как из гальванизированного металла, крыши - опытные станции, покинутые во время повторного расселения, или, может быть, фазенды баракао на границе кофейных плантаций. Место было подходящим для склада, расположено оно возле небольшой речушки, а на земле вокруг видны признаки прибрежных сельскохозяйственных культур.
Хуан знал этот район, он мог мысленно наложить на него сетку карты пограничников - он занимал пять градусов широты и шесть градусов долготы. Когда-то это было место изолированных фазенд, управляемых цветными или черными, и место это примыкало к системе плантаций энкомендеро. Родители Бенито Альвареса были родом из этих мест. Это были заросшие джунгли, узкие речушки с заросшими лесом и папоротником берегами, саваны и сложная запутанная жизнь.
То здесь, то там вдоль возвышений на реке лежали остатки гидроэлектростанций с тех пор давным-давно заброшенные как станция на водопадах Пауло Афонса. Все они были заменены солнечными и атомными электростанциями.
Так вот где это: сертао Гояз. Даже в этом веке он выглядел примитивным, что ставили в вину насекомым и болезням. Он лежал там последний оплот бурной жизни насекомых в западном полушарии, ожидая современной тропической технологии, чтобы поднять его в двадцать первый век.