Хиллард Нерина. Буря желаний

   С улыбкой, вероятно, несколько искусственной Лорел встретила появление Мануэля, вышедшего из салона. В руках он держал бокалы и остановился у шезлонга, глядя на нее умными и проницательными глазами.
   - Это Роберта Фрэнсом? - тихо спросил он мгновенье спустя.
   Лорел бросила на него поспешный, растерянный взгляд.
   - Нет.., не совсем. Он покачал головой.
   - Не позволяйте ей вносить беспокойство в ваше сердце. Женщина, которая один раз поступила так... - Он пожал плечами. - Она не может больше иметь.., никогда.., никакого значения...
   Много ты знаешь, подумала Лорел, криво усмехнувшись.
   - Вам не хочется говорить на эту тему? Тогда пойдемте, я отвезу вас домой.
   Он помог ей подняться, поставил нетронутые бокалы на маленький столик рядом с шезлонгом, нисколько не обиженный, наоборот понимающий, что порой молчание значит больше, чем слова.
   Они подошли к стоянке, Лорел оглянулась, как будто почувствовав чей-то взгляд. Роберта курила на палубе яхты вместе с другими членами своей компании. Не было сомнений, она следила за каждым движением пары, покинувшей "Rosaritos", чтобы как можно точнее доложить Стивену, решила Лорел с горечью. Она уже хорошо понимала все, касающееся Роберты. Та даже нагло помахала им рукой, хотя никто из ее друзей не обратил на Лорел и Мануэля никакого внимания, когда они усаживались в автомобиль, взятый Мануэлем напрокат на время пребывания на острове.
   По молчаливому соглашению они оба не произнесли ни слова, пока автомобиль не тронулся и Роберта с компанией не исчезли из вида. Тогда Мануэль тихо, твердо сказал:
   - Моя ненависть к ним с каждым часом возрастает! Не тревожьтесь, малышка. Скоро она уедет отсюда и...
   - ..И здесь снова будет мир?.. Надеюсь, - добавила Лорел, кляня свою судьбу.
   Это вовсе не Роберта, а Лорел Шеннон покинет остров. Та как раз останется, празднуя победу, поскольку заполучит мужчину, которого хотела вернуть себе с первой минуты.
   - Разумеется, снова будет мир и счастье, - мягко сказал Мануэль. - Что же еще здесь может быть?
   - Да, что же еще может здесь быть? - как эхо откликнулась Лорел, стараясь, однако, не поворачиваться, чтобы он не увидел выражения ее лица. Как бы она ни симпатизировала и ни доверяла ему, Лорел не собиралась открываться до конца.
   Гордость не позволяла. Нед и Антея знают - вот и достаточно.
   Некоторое время они ехали молча, затем город остался позади, дорога побежала между заросшими зеленью коттеджами. Подъезжая к скромному, по-смешному воинственному коттеджу Неда, Мануэль вдруг тормознул и подал автомобиль назад. Только теперь Лорел, погруженная в собственные мысли, увидела Барби, стоящую на обочине дороги.
   Мануэль открыл дверцу. После минутного колебания Барби скользнула внутрь.
   - Я шла повидать тебя... - начала девушка, посмотрев на Лорел. - Если для тебя это неудобно...
   То, что она демонстративно не обращала внимания на Мануэля, скорее обрадовало, чем огорчило его. Именно то, что демонстративна.. Хуже, если бы она смотрела на него, как на пустое место.
   - Не будь такой глупой маленькой гусыней. Конечно, удобно. А ты что, снова сбежала от родительской опеки? Поэтому идешь пешком?
   Барби хихикнула и кивнула.
   - Более или менее, но мне просто захотелось пройтись" Эйнджел все утро вела себя совсем не по-ангельски.
   - Ну и ладно. Поможешь приготовить чай, а лучше развлекай Мануэля, пока я займусь хозяйством, - прибавила Лорел и перехватила смеющийся взгляд Мануэля. Снова она занимается сватовством, подумала про себя Лорел.
   Она расценила как хороший признак, что Барби на этот раз не проявила никакого недовольства от необходимости остаться наедине с Мануэлем. Ее скованность явно исчезла, и Лорел, выходя за дверь гостиной, слышала веселую болтовню Барби.
   Когда Лорел вернулась, намеренно дав молодым людям побольше времени побыть вдвоем, чтобы лучше узнать друг друга, Барби выглядела не такой беспечной. Чувствовалось, она поражена чем-то. Щеки ее пылали, глаза сияли. Лорел с удовлетворением отметила: Мануэль отлично использовал предоставившуюся ему возможность и значительно продвинулся вперед. Лорел не могла бы сказать со всей уверенностью, но у нее явно создалось впечатление, что в эти минуты Барби очень мало или совсем не думала о Поле Брентоне.
   Лорел поставила поднос на столик и усмехнулась юной бесхитростности Барби. Всякий раз, когда та думала, что на нее никто не смотрит, глаза девушки устремлялись к Мануэлю, по ним было ясно: размышляет о разных мелочах, ускользавших от ее внимания раньше. Фактически она в первый раз увидела молодого португальца.
   Лорел в душе порадовалась. Барби могла быть слишком неопытной, чтобы раскусить Пола Брентона, но это также означало: она слишком неопытна, чтобы распознать искусную ловушку, в которую направлялась сейчас, и не заподозрить ничего, пока дверца не захлопнется за ней. Мануэль несомненно завоюет свою Барби...
   Глава 8
   Сдержав слово, Антея без особого труда нашла людей, заинтересовавшихся предложением принять участие в балетном спектакле. Все они были юными, и среди них - прелестная португальская девочка с неуловимой грацией в каждом движении. Увидев ее, Лорел с запозданием подумала, что программу в стиле пантомимы и классического танца можно расширить. Антее снова пришлось искать подходящих, вроде той талантливой девочки, исполнителей.
   Лорел немного удивляла горячая поддержка самой идеи представления. Любопытно - вызвана ли она искренним интересом, поскольку такие вещи были необычными для Ладраны, или объясняется активностью Антеи. Во всяком случае, следовало отдать ей должное. У Лорел появилась возможность выбирать себе учеников-артистов.
   Единственное, немного беспокоившее ее - то, что репетиции проходили в Кастеланто. С самого начала она выступала против, но Антея неопровержимо доказала ей: коттедж Неда слишком мал для подобных дел. К тому же все на острове ждут, что будет использован именно дом Баррингтонов, поскольку режиссер-постановщик, то есть Лорел, - невеста владельца. Эта ситуация не могла не волновать девушку, хотя Стивен почти не появлялся. Лорел даже приходило в голову, что он сознательно скрывается от нее. Иногда она неожиданно чувствовала на себе чей-то взгляд и, обернувшись, обнаруживала Стивена, стоящего в дверях репетиционного зала. Он сразу отворачивался или, насмешливо улыбнувшись, бросал какое-нибудь замечание, дескать не хочет мешать, когда она занята. Все присутствующие считали само собой разумеющимся, что они встречаются после репетиций, но это было не так. Обычно Антея отвозила ее назад в коттедж, Стивен же больше не приезжал туда.
   Лорел переживала, хотя уже и смирилась с этим. В конце концов она не ждала ничего другого: когда-нибудь он должен был принять решение! Вот и принял. Что ему до страданий мнимой невесты, если его душа переполнена собственными. Но скоро он освободится от глупой помолвки, мешающей ему в осуществлении заветной цели. Лорел стремилась к тому же. Создавшаяся атмосфера была невыносимой, и чем скорее все закончится, тем лучше.
   Она только не знала, стоит ли самой торопить развязку. Роберта Фрэнсом помогла ей. Эта рыжеволосая женщина была далеко не глупа и весьма энергична. Она не собиралась позволить кому-либо или чему-либо встать на пути - тем более, если речь шла о ничтожной молоденькой учительнице.
   Собственно, Роберта чуть ли не с самого начала с подозрением отнеслась к удивительной помолвке. Все произошло слишком внезапно, причем для всех! Она не забыла мгновенной растерянности Лорел, когда Антея сделала свое публичное заявление. Теперь же была совершенно убеждена - в помолвке что-то не так: осторожные наблюдения за женихом и невестой подсказывали Роберте, что лично для нее отнюдь не все потеряно, поэтому и не собиралась медлить...
   Получив приглашение на вечер в честь дня рождения Барби - ей исполнилось девятнадцать, Лорел колебалась, стоит ли принимать его. Самой, конечно, хотелось пойти, но не было сомнений, что Стивен тоже придет и им опять придется вести надоевшую обоим игру. Если бы не подготовка к концерту, с сожалением подумала Лорел, немедленно вернула бы Стивену кольцо, собрала вещи и исчезла с острова. Но вложено столько сил, столько людей она заинтересовала и обнадежила? Нет у нее права их подводить! Осталось всего ничего - неделя. Одна неделя! Она проведет этот праздник и тогда вернется в Англию. Бедный Нед, как он расстроится, хотя ничего нельзя поделать. Она должна уехать!
   Решение принято бесповоротно, и Лорел сразу полегчало. И когда Стивен и Антея заехали, чтобы вместе отправиться на вечер к Барби, Лорел совершенно спокойно встретила их. Впрочем ее не покидало предчувствие: что-то должно случиться. Она была слегка возбуждена, ощущая бессилие перед надвигающимися событиями.
   Лорел нисколько не удивилась, увидев среди гостей Роберту и ее спутников, иначе и быть не могло.
   Юная прелестная Барби в белом платье и с белыми цветами в волосах явно смирилась с необходимостью являться сегодня основной фигурой и только скорчила жалобную гримаску, когда Лорел подошла к ней.
   - Полюбуйся на меня. Я просто как манекен с витрин модного магазина.
   - Барби предпочла бы шорты, выставленные среди спортивных товаров, ведь так? - заметил шутливо Мануэль, стоящий позади.
   Девушка повернулась к нему.
   - Должно быть, я умнею, - хихикнула она. - Сначала позволила Лорел втянуть меня в затею с концертом и танцами, а теперь вот закутать себя в материал, напоминающий мороженое. Так что, того и гляди, растаю...
   - Не пытайся обмануть нас, - со смехом сказала Лорел. - Тебе самой нравится все это.
   Кто-то подошел к ним, и Лорел заметила, что Барби напряженно застыла. Пол Брентон со свойственной ему очаровательной улыбкой взял ее за руку.
   - Могу я потанцевать с именинницей? Барби заколебалась, потом молча кивнула, в то время как Мануэль что-то пробормотал себе под нос.
   - Не тревожьтесь об этом, - тихо подбодрила его Лорел. - Все идет к концу, по-моему...
   - Надеюсь, так, но я теряю терпение, - пожал плечами Мануэль. Потом склонил перед Лорел темную голову. - Вы потанцуете со мной, pequenha?
   - Мне очень жаль нарушать ваше уединение, - раздался вдруг насмешливый голос Стивена. - Но думаю, что первый танец с собственной невестой - мое право.
   - О, разумеется! Извини меня, дружище. - Мануэль поклонился с обычной вежливостью, отвернулся и заговорил с кем-то, а Стивен властно охватил руками напряженную спину Лорел, чтобы присоединиться к танцующим.
   - Как ты груб, Стивен!
   - Значит, Мануэль теряет терпение? - зло проговорил он. - Ты бы объяснила ему, что ждать осталось недолго?..
   - Думаю, он и сам это знает, - парировала девушка, про себя решив, что Мануэль без проволочек объявит о своей помолвке с Барби, поймав ее в свои сети. Оправдываться или что-то объяснять Стивену она больше никогда не собиралась.
   Они танцевали молча, и девушка была только рада, когда танец закончился и она вернулась к Неду.
   Ни для одного из них сегодняшний вечер не был удачным. Антея отчаянно флиртовала с каждым мужчиной-партнером, а когда Нед пригласил ее танцевать, отказала, сославшись, что уже обещала этот танец другому. Свою неудачу Нед внешне воспринял достаточно спокойно, хотя Лорел знала, каково ему, поэтому, когда через какое-то время он спросил, не хочет ли она уехать домой, с облегчением согласилась.
   Стивен не мог не видеть, как они уходят, но не предпринял попытки подойти к ним или попрощаться, сделал вид, что не заметил.
   Вернувшись в коттедж, Лорел приготовила кофе, и они уселись на кухне, с полунасмешливым-полунесчастным видом глядя друг на друга. Слишком много для одной вечеринки, эта мысль не покидала их обоих.
   Приготовления к концерту продолжались, неделя, на которую рассчитывала Лорел, неслась с бешеной скоростью. Было слишком много всего, за что она целиком и полностью отвечала. Костюмы, музыка, уточнение сценария, работа с танцорами, бесконечные репетиции... У нее оставалось слишком мало времени, дабы думать о себе и о жалком состоянии собственных дел.
   Концерт планировалось проводить на открытом воздухе, что соответствовало сюжету греческой части программы. В поместье Кастеланто была небольшая рощица, деревья которой создавали естественный задний план, и ровная площадка перед ней, где могли на помосте выступать танцоры. Перед этой природной сценой располагались ряды стульев для зрителей.
   В целом Лорел вполне удовлетворяли результаты. Единственное, доставлявшее ей беспокойство сейчас - то, что Антея утром отправилась на пикник и могла не успеть вернуться к началу вечернего представления.
   Всю неделю Лорел заставляла себя не думать, какой разразится скандал, когда новость о разорванной помолвке распространится по острову. Для нее окончание концерта и окончание помолвки со Стивеном были синонимами. В последнее время Стивен вея себя с ней столь надменно, что кольцо с изумрудом буквально жгло ее. Но оставалось терпеть всего несколько часов, и этот фарс прекратится...
   Днем они наскоро пообедали, потом Нед отвез ее в Кастеланто. Небо уже начало темнеть" и в ветвях деревьев зажглись разноцветные огоньки, обозначая тропинку, ведущую к роще. Впечатление было волшебным.
   Стивен уехал в Милтон, чтобы привезти Роберту и ее гостей.
   Лорел дотошно осмотрела в последний раз сцену, кулисы - все было готово. И тут ее как обухом по голове стукнули: Антея не вернулась!
   - Надеюсь, с ней ничего не случилось? - В тревоге кинулась она к брату.
   - Ничего не может случиться с Антеей, - поморщился он, - если только она сама не организует это...
   Но время шло, а Антея не появлялась. Стивен вернулся из Милтона. Неожиданно сказал Лорел, что он в полном ее распоряжении. То ли из сочувствия к ней из-за сестры, которая подводит, то ли еще почему, Лорел не вдумывалась. Она была как в лихорадке. Ей необходимо что-то решать с ролью героини...
   Он лично проводил Роберту с друзьями к импровизированной сцене и усадил на удобные места, потом вернулся на веранду, где были Лорел, Нед, Барби и другие члены их труппы, гримировавшиеся, примерявшие перед зеркалом свои костюмы...
   - Антея ничего тебе не говорила? - сухо спросил Стивен.
   - Ни слова, - покачала головой Лорел, - только пообещала вернуться вовремя.
   - И ты не знаешь, куда она отправилась?
   - Нет.
   - Тогда, я не представляю, что делать, - нахмурившись сказал он, потерев рукой подбородок. В этот момент в доме зазвенел телефон.
   По выражению его лица, когда Стивен снова появился, Лорел поняла, что звонила Антея.
   - Они с Питером Маршаллом отправились на пикник в какое-то Богом забытое место...
   - Как с Питером? - Лорел буквально рухнула. - Он же тоже должен участвовать!..
   Стивен молча смотрел на потрясенную, с дрожащими губами Лорел...
   - Когда они собрались возвращаться назад, что-то случилось с машиной, продолжил после паузы Стивен. - Они топали пешком дет тех пор, пока не нашли, откуда можно позвонить. Антея у телефона, она хочет поговорить с тобой Лорел.
   Лорел влетела в дом, задыхаясь схватила трубку.
   - Что ты наделала!
   - Прости меня, Лорел, - послышался голос Антеи, звучавший совсем не так весело, как обычно. - Вам придется начинать без нас.
   - Невозможно!
   - Ты сама можешь станцевать мои номера, сказала Антея. - И сделаешь это куда лучше, чем я, никто не будет разочарован.
   Лорел знала, что в крайнем случае придется так и поступить. Но кем заменить Питера Маршалла в заключительной сцене?..
   - Используй Стивена, - посоветовала Антея. - Он помогал мне вместо партнера, когда я репетировала дома, и прекрасно справлялся. Стивену не надо ведь танцевать! А просто стоять с угрожающим видом и не позволять героине сбежать, конечно, сможет. Вот увидишь.
   - Не смеши меня! - запротестовала Лорел.
   - Это единственный выход, если ты хочешь, чтобы концерт состоялся, убеждала ее Антея. - Я понимаю, что в сложившихся обстоятельствах тебе просить Стивена не очень удобно, но подумай не о себе, а о зрителях.
   Даже в этот момент Лорел не заподозрила, что все подстроено намеренно.
   - Где вы находитесь? - беспомощно спросила она.
   - В Булдаро, маленьком миссионерском поселении, за много миль от цивилизации. Нам еще повезло с телефоном, иначе не представляю, что бы мы делали. К несчастью, здешняя машина уехала в Милтон за продуктами, поэтому помочь не могут. Пусть Стивен пришлет машину.
   Лорел повернулась к Стивену, передав ему просьбу сестры и объяснив, где они находятся.
   - В Булдаро? За каким чертом их туда понесло?.. Хорошо, скажи ей, я высылаю машину. - И он сразу же отдал соответствующее распоряжение.
   Опустив трубку на рычаг, Лорел обратилась к Неду:
   - А далеко поселок?
   - Путь только туда занял бы у меня не меньше часа, так что ждать Антею назад надо не раньше, чем через два часа. Возможно, машина Стива сделает это скорее. Хотя дороги там ужасающие и быстро не поедешь, тем более в ночное время.
   - Тогда надо начинать и надеяться на лучшее, - заявила Барби. - По крайней мере, ты знаешь все партии Антеи наизусть.
   - Но нам для финала необходим кто-то вместо Питера Маршалла, - возразила Лорел, почему-то не желая упоминать о предложении Антеи заменить его Стивеном.
   - Х-м, сложное обстоятельство, - сказал Нед. - Боюсь, я не пригожусь тебе для такого дела, сестричка.
   - Подождите, - вдруг воскликнула Барби. - Я помню, что Антея как-то сказала, что Стивен помогает ей в репетициях. Возможно...
   Она неуверенно замолчала, поймав недовольный взгляд Лорел, но насмешливый голос Стивена закончил за Барби ее фразу:
   - ..Возможно, Стивен выручит? Как видно, на самом деле это сейчас единственный выход...
   - Но мы даже не репетировали никогда вместе, - запротестовала Лорел.
   - Смелей, детка. Ты всегда сможешь списать свои ошибки на меня.
   - С чего ты взял, что я могу наделать ошибки? - Лорел дерзко вскинула голову. - Я прекрасно знаю всю партию!
   - Извини, если обидел, - сказал Стивен. - Твои отговорки танцевать со мной могут иметь в самом деле совсем другую причину.
   Последнее замечание Стивена очень удивило Лорел. Она обратила внимание, что они остались вдвоем, остальные ушли, возможно, чувствуя висящее в воздухе напряжение. Поэтому она могла сказать со всей небрежностью:
   - Никакой другой причины у меня быть не может.
   - Тебе лучше судить...
   - Хватит... - оборвала его Лорел. - Нам пора начинать.
   - Надеюсь, в один прекрасный день ты догадаешься о причине. - Стивен почти жестоко стиснул ее локоть. - Боюсь только, будет поздно...
   После весьма затянувшегося ожидания начала концерта нетерпеливые зрители наконец успокоились.
   Первый номер прошел с большим успехом - медленные, грациозные движения классического танца, казалось, всех зачаровали. Затем импровизированная сцена вновь озарилась яркими огнями, высвечивая пару юных португальских танцоров. Неторопливый ритм сменился щелканьем кастаньет и быстрой, импульсивной мелодией. После Лорел пришлось буквально силой вытолкнуть на сцену оробевшую Барби. Ее чуть угловатые движения, озорные ужимки и прыжки как нельзя соответствовали старинному характерному народному танцу.
   Наконец Барби закончила, и в следующий момент должна была появиться Антея. Вместо нее на сцену выпорхнула стройная фигурка в желтом развевающемся хитоне. Она не двигалась, а плыла, взмах ее рук напоминал лебединые крылья, стан изгибался с такой грацией, что, казалось, в теле нет ни единой косточки. Затаив дыхание, зал с восхищением следил за девушкой. Зрители сразу почувствовали разницу между ее мастерством и другими танцорами. Даже Роберта Фрэнсом словно забыла, что это создание почти неземной красоты было ничтожной маленькой школьной учительницей.
   Для самой же Лорел, даже не подозревающей о том, какой эффект производит на аудиторию, реальность больше не существовала вообще. Она была полностью захвачена магией движения, какая-то волшебная метаморфоза преобразила ее, и она действительно стала эфемерным созданием - прекрасной лесной феей.
   Музыка смолкла, фея исчезла, остальные участники первого отделения концерта продолжали выходить на поклоны к зрителям, хлопавшим во все ладоши. Потом наступил перерыв, публика вернулась в дом, чтобы перекусить, пока сцену готовят к заключительной части программы, в которой разыгрывался сюжет мифа о прекрасной Персефоне, дочери Зевса, похищенной владыкой подземного царства Аидом.
   Сцена как бы делилась на два яруса: верхняя площадка имитировала поляну с травой и цветами. Пространство внизу заполняли мечущиеся кроваво-красные тени, создавшиеся благодаря лампам с хитроумными маленькими дисками, вращавшимися перед ними. Полная иллюзия мрачного подземного царства.
   Представление началось, прожектор залил сцену золотым светом. Как будто в яркий солнечный день на поляне резвилась Персефона, чью партию танцевала, конечно, Лорел. И когда неожиданно появился Аид, схватил нимфу и понес вниз, к красным огням подземелья, девушке даже не пришлось изображать испуг. Лицо Стивена, игравшего владыку теней, выглядело поистине дьявольским.
   Танец Персефоны-Лорел был отчаянным и страстным, она металась в царстве Аида, пытаясь достичь лестницы, символизирующей путь на свободу. Но все напрасно. Беспомощная, обессиленная, она словно оцепенела.
   Затем вниз спустилась Барби, принесшая ультиматум Зевса - отпустить пленницу на волю при условии, если она ничего не съела во владениях Аида. Тут Стивен должен по сценарию протянуть Лорел-Персефоне плод граната, соблазняя ее. Вместо того Стивен грубо схватил Лорел в объятия и поцеловал. Остальные участники представления, забыв свои роли, наблюдали за этим с открытыми ртами. Но Стивен нисколько не беспокоился о нарушении сценария и продолжал целовать Лорел безжалостно и страстно, словно наказывая ее, как в первый вечер их встречи. К собственному удивлению, Лорел тоже совершенно забыла о роли и вернула ему горячий поцелуй, упиваясь внезапной вспышкой. В тот момент ее единственным желанием было стать действительно Персефоной и провести с Аидом половину своей жизни.
   Затем к ней вернулось чувство реальности, она вырвалась из его рук.
   Что происходило дальше, Лорел вспомнила с трудом. Она автоматически двигалась и совершенно механически выполняла все, что положено ей по роли, до тех пор, пока представление не завершилось и публика не разразилась аплодисментами...
   Антея все еще не вернулась, и Лорел не спрашивала о ней, внезапно осознав, что отсутствие намеренное - часть хитроумно задуманного плана. Она хотела, чтобы сама Лорел исполнила главную партию вместе со Стивеном, видимо, надеясь на какой-то невероятный результат своей бессовестной интриги...
   Все участники представления отправились в дом, чтобы переодеться. Стивен исчез, как будто его поглотило подземное царство. Губы Лорел все еще болели от поцелуя, и ей совершенно не хотелось лицом к лицу встретиться с кем бы то ни было, пока все внутри нее не уляжется. Она выждала время и тихо проскользнула в дом через боковую дверь, к счастью, никого не встретив по пути.
   Лорел спешно сменила тунику из золотистого шифона на изящное белое платье, поправила макияж и причесалась, затем спустилась в холл по главной лестнице, чтобы найти Неда, которого надеялась уговорить сразу отвезти ее домой.
   Из гостиной доносились взрывы смеха и оживленные голоса. Девушка как раз собиралась с духом, чтобы заглянуть туда, когда услышала за спиной шаги...
   Кто-то шел по коридору, ведущему в личные апартаменты Стивена.
   - Вы уделите мне несколько минут, мисс Шеннон? - послышался спокойный голос Роберты Франсом.
   Лорел обернулась. Женщина выглядела необыкновенно красивой и элегантной, ее пронзительные зеленые глаза сверкали.
   - На террасе гораздо прохладнее. Может быть, выйдем туда?
   Лорел молча кивнула головой. Она чувствовала себя совершенно опустошенной после столь эмоционального выступления и с трудом находила в себе силы двигаться или разговаривать.
   Девушка последовала за Робертой на террасу, куда лился свет из окон дома, но сад позади выглядел мрачным и пустынным, вокруг царила тишина.
   Роберта остановилась у перил, закурила, потом смяла и выбросила сигарету.
   - Я не собираюсь произносить речей, - твердо сказала она. - Тем более вдаваться в детали того, что прошу вас сделать. Вам самой все слишком хорошо известно. Намереваетесь ли вы избавить Стивена от жалкой пародии на помолвку, в которую вы втянули его?
   Лорел оперлась рукой о колонну. Роберта повторила:
   - Ну?.. Так вы намереваетесь или нет?
   - Почему я должна что-то делать? - еле слышным от слабости голосом спросила Лорел.
   - Потому что вы прекрасно знаете: это просто фарс и никогда не было чем-то другим.
   - Не понимаю, что вы имеете в виду, - сказала девушка.
   - Думаю, прекрасно знаете, моя милая. - Роберта достала портсигар и снова вынула сигарету. - Это все выдумка Антеи, ведь так?.. Мне известно, она не любит меня.., у молодых девушек часто бывают такие необоснованные антипатии, к тому же Антея чрезвычайно взбалмошна.
   - В самом деле? - автоматически пробормотала Лорел.
   - Мы все совершаем ошибки, и я имела глупость совершить свою много лет назад, - продолжала Роберта. - Но я расплатилась за нее сполна, вы можете верить или нет, ваше дело! Сейчас я свободна и хочу исправить ее. Я приехала на Ладрану именно для того. И не отступлюсь от Стивена!