Хиллард Нерина. Буря желаний

   Мануэль легким поклоном поздоровался с присутствующими и пробормотал что-то вежливое, подходящее случаю, без какой-либо суетливости, с достойным спокойствием. И Лорел не пришлось долго искать причину, почему ему удалось избежать ловушек, о которых говорила Антея. В мягком выражении его глаз и в линии чисто выбритого подбородка угадывалась решительная твердость. По-видимому, Мануэль де Валенте обладал достаточной силой воли, хотя и не демонстрировал ее.
   Он без церемоний, по-родственному поздоровался с Антеей, мимолетной дружеской улыбкой удостоил Лорел и Неда, но когда повернулся к Барби, тень замешательства мелькнула на его лице. Он словно остолбенел. В глазах его что-то вспыхнуло, а на смуглых щеках проступила бледность...
   Барби ничего не заметила, как, впрочем, и все остальные. На мгновение Лорел засомневалась, не было ли это игрой ее воображения. Неужели она действительно стала свидетельницей того, во что сама никогда не верила, любви с первого взгляда?..
   - Что привело тебя на Ладрану? - дружелюбно спросил Стивен гостя.
   Мануэль, уже полностью овладевший собой, только пожал плечами:
   - Да нет никакой особой причины, за исключением разве что лишний раз доставить себе же неудобства.
   - Не может быть, - кокетливо рассмеялась Антея, бросив на него лукавый взгляд.
   Лорел почувствовала, как напряженно застыл рядом с ней Нед, и заставила себя не поворачиваться к нему. Она знала, как его задели ласковые интонации и лукавый взгляд, который Антея подарила молодому португальцу, но она так же знала, что брату все равно будет нравиться эта девушка. Антея Баррингтон напоминала яркую бабочку, беззаботно порхающую в солнечном свете. И если кому-нибудь суждено будет поймать ее, тот овладеет самим сиянием жизни.
   В этот момент Эйнджел, которая давно уснула, утомившись от плескания в воде, открыла огромные голубые глаза и поняла, что среди них появился незнакомец. Какое-то время она молча изучала его, затем подарила ему такую очаровательную улыбку, что вызвала у Антеи шутливый стон:
   - Нет, детка! Умоляю, оставь его сердце другим! Барби, я требую, чтобы ей чем-то прикрывали глаза.
   Барби ответила чисто по-мальчишески:
   - А что, неплохая идея.
   Тем временем Эйнджел решила продолжить свой сон. Ее прелестные глаза закрылись, и она перестала интересоваться окружающими.
   - Кажется, наше общество не пользуется у нее успехом, - заметил Мануэль, не спускавший глаз с Барби. - Она очаровательный ребенок, мисс Бертрам-Смит.
   - Боже, к чему такая официальность! - воскликнула Антея. - Тебе лучше звать ее просто Барби, как и все остальные.
   - Вы разрешите, Барби?
   - Разумеется. - Барби кивнула на спящую сестренку. - А эту проказницу зовут Эйнджел. Она не всегда соответствует своему имени, это правда. - Тем не менее ее взгляд на девочку был полон нежности, и всем стало ясно, что старшая сестра никому другому не позволит комментировать часто совсем не ангельское поведение младшей.
   Разговор стал общим, легко переходящим с одной темы на другую. Оказалось, что Мануэль приплыл сюда на своей яхте, и теперь она пришвартована в Милтонской бухте. Первым делом он решил навестить своих родственников.
   Антея предложила всем пойти на ланч. Стивен вызвался присмотреть за спящей Эйнджел, пока девушки переодеваются, и заговорил с Мануэлем по-португальски. Лорел удивилась, как свободно он им владеет. Это было еще одной неожиданностью. Хотя что тут особенного, явно придираясь к нему, решила она. Если в человеке есть португальская кровь, и полный болван заговорит...
   Девушки приняли душ, оделись, теперь надо было прихорошиться, ведь их ждала мужская компания. Каждая поступила в соответствии с характером и привычками. Барби ограничилась простым расчесыванием влажных кудрей и только слегка подчеркнула линию губ помадой, явно следуя материнским требованиям. Пробормотав что-то насчет того, что хочет посмотреть, как там Эйнджел, она быстро ушла. Антея же не просто орудовала щеткой для волос, а как будто совершала некий обряд, приводя в порядок прядь за прядью от макушки до самых кончиков.
   У Лорел ни за что не хватило бы на это терпения, да она и не особенно возилась со своими прическами: затянет хвост шнурком или ленточкой - просто и удобно, особенно после танцевальной репетиции либо, как сейчас, после бассейна.
   Как и во время первого визита в Кастеланто, Лорел молча наблюдала за Антеей. Такому прекрасному лицу не нужна никакая косметика, решила она про себя, поражаясь, с какой тщательностью та наносит тушь на ресницы и припудривает нос.
   - Знаешь что? - вдруг сказала Антея, казалось бы целиком поглощенная своим занятием. - По-моему, Мануэль с первого взгляда влюбился в нашу Барби.
   Значит, это не было плодом воображения Лорел. Антея тоже заметила состояние своего кузена.
   - Как ты думаешь, Лорел?..
   - Не знаю, - нерешительно ответила та. - Я никогда не верила, что такое бывает.
   - Еще как бывает, - авторитетно произнесла Антея. - Пуф!.. И все! Как короткое замыкание.., и пожар...
   Лорел усмехнулась.
   - Откуда тебе это известно, из собственного опыта?..
   - Вот и поговори с тобой. Уж и помечтать нельзя, обязательно найдется какой-нибудь прагматик, если не сказать - зануда, вроде тебя, - без обиды, а скорее шутливо сказала Антея и задумчиво уставилась в зеркало. - Завидую. Это поистине самое замечательное, что могло случиться сегодня!
   - Что ты имеешь в виду? С упреком, словно все обязаны знать, какие мысли у нее на уме, девушка твердо произнесла:
   - То, что Мануэль влюбился в Барби, конечно. Она будет ему прекрасной женой.
   - А что на это скажет сама Барби? - сухо поинтересовалась Лорел. - Ты же знаешь, как она относится к мужчинам.
   - О, это пройдет... - Антея легко отмела, казалось бы, столь важную сторону дела, хотя и призадумалась. - Интересно, долго ли пробудет здесь Мануэль? Во всяком случае, мы должны действовать быстро.
   Лорел встревожилась.
   - Ну нет! - запротестовала она. - Только не начинай все снова, Антея!
   - Почему бы нет? Что тут худого? - с вызовом ответила та.
   - Ни одной девушке не понравится сватовство, которое происходит у нее за спиной. Это унизительно.
   - О Небо! - взорвалась Антея. - По-моему, до сих пор я справлялась абсолютно успешно. - На ее губах появилась плутовская улыбка. - И я вполне удовлетворена прогрессом. А ты?..
   - Не вижу никакого прогресса, - резко парировала Лорел.
   - Только не говори, что ты по-прежнему ненавидишь его.
   Лорел промолчала, но выражение ее лица было достаточно красноречивым.
   - Ты для меня загадка. Он такой привлекательный и, бьюсь об заклад, будет отличным любовником.
   - Антея! Не будь такой... - негодующе начала Лорел, но Антея перебила ее:
   - А ты не будь такой ханжой!
   - Откуда ты взяла, что между ним и мной вообще что-то возможно?.. Ты что, пророчица? Или ясновидящая, читающая чужую книгу жизни?..
   - Кто знает, - неожиданно ласково сказала Антея. - Я, конечно, не пророчица и не ясновидящая, но уж не слепая, это точно... Ты когда краснеешь, становишься просто красавицей. А когда злишься...
   Лорел рассердилась не на шутку.
   - Хватит! Перестань! - холодно сказала она и направилась к двери. - Вместо того чтобы говорить друг другу комплименты или гадости, лучше пойдем к остальным. Нас, наверное, заждались.
   Антея вскочила и умоляюще протянула к ней руки.
   - Пожалуйста, Лорел. Извини меня. Я знаю, что иногда веду себя бестактно...
   - Самое ужасное не то, что ты говоришь, а что делаешь... Кто дал тебе право вмешиваться в чужую жизнь? Что за забава - решать за других их судьбу? Почему ты, собственно, такое себе позволяешь?..
   - Наверное, потому, что, когда любишь кого-то, обязательно хочешь, чтобы этот человек нашел свое счастье именно с хорошим человеком. - Она опустила глаза, которые стали серьезнее чем когда-либо, а голос ее был не громче шепота. - Я обожаю Стивена. Я.., все бы сделала для него... Однажды его заставили непереносимо страдать. Я видела эту боль. И не хочу, чтобы все случилось снова...
   - Ты не защитишь его от боли, устраивая его жизнь по своему сценарию, так же тихо ответила Лорел. - Стивен вполне в состоянии сам позаботиться о себе. Уверена, ему бы не понравилось даже твое вмешательство, если речь идет об интимном деле.
   - Возможно, - согласилась Антея, хотя и неохотно.
   Пока она заканчивала свой бесконечный туалет, Лорел невольно думала о драме Стивена, об искренних переживаниях Антеи, но, пожалуй, больше всего о женщине, ставшей виновницей всего этого. Интересно, какая она? И в чем камень преткновения в их отношениях? А что, если виноват сам Стивен? Лорел, во всяком случае, этому бы не удивилась. Хотя ведь говорят, что семь лет назад он был совершенно другим... Неужели же от того, прежнего Стивена ничего не осталось? Неужели правда он потерял или сознательно навсегда похоронил в себе все хорошее, чтобы стать таким, как сегодня. Жаль, если так. Но пусть Бог будет ему судья. Ей до этого нет дела.
   Голос Антеи прервал ее размышления.
   - Как насчет счастья Барби?.. Или мне остаться в стороне и умыть руки? Ты как считаешь?
   - Я тебе уже все сказала, - резонно возразила Лорел. - Почему бы не оставить все идти своим чередом?
   Антея, казалось, согласилась с ней.
   - Пусть так. Но учти, только до тех пор, пока мамаше Бертрам-Смит не придет в голову выдать ее замуж за какой-нибудь денежный мешок, - довольно резко сказала она, взглянув на Лорел с насмешкой, как у Стивена. - Не смотри изумленно! Ты плохо знаешь, что миссис Бертрам-Смит собой представляет. Она спит и видит, как бы выдать Барби замуж за деньги, независимо от того, какой человек приложен к чековой книжке. Почему же тебя удивляет, что я хочу вмешаться? - горячо закончила она и вскочила.
   Лорел покачала головой.
   - Я считаю, Барби достаточно здравомыслящая девушка, чтобы не позволить матери навязать брак, который лично ей будет не по вкусу. Да и вообще, как я поняла, сейчас это не интересует ее вовсе. Возможно, Барби и изменит свою позицию, если Мануэль действительно ее полюбит, а она тоже увлечется... Но давай оставим все как есть, не вмешивайся, я очень прошу...
   За разговором во время ланча Мануэль сказал им, где бросила якорь его яхта и что найти ее проще простого. Он предпочел район старых причалов, а не те, где шум и гвалт.
   - Шум и гвалт мы устроим сегодня же вечером здесь в честь твоего прибытия! - Антея явно загорелась этой идеей. Всем остальным она тоже пришлась по вкусу. Хороший день и закончить надо соответственно.
   Барби единственная, кто колебался, но Антея ее сумела уговорить. На том и порешили, расставаясь до вечера.
   Крюк, который пришлось сделать Неду и Лорел, чтобы завезти домой сестер Барби и Эйнджел, привел их на вершину холма, откуда был виден весь Милтон с его гаванью. У старых причалов они увидели изящную белую яхту, которая, по-видимому, принадлежала Мануэлю.
   - Сегодня поистине день визитов, - воскликнула Барби, вглядываясь в водный простор. - Вон еще одна яхта подходит. Интересно, остановится она здесь или проплывет мимо?
   Лорел не сразу увидела судно, которое на расстоянии казалось маленьким и незаметным. Почему-то девушку вдруг охватило странное тревожное предчувствие. Впрочем, оно исчезло так же быстро, как и появилось, и она выбросила эти мысли из головы.
   ...С недавнего времени Лорел окунулась в бурную светскую жизнь, сильно отличающуюся от той, какую вела в Англии. Она встретилась с людьми, одни из которых безусловно приятны ей, другие - не очень. Миссис Бертрам-Смит относилась к разряду "не очень приятных", а Стивен Баррингтон - тем более.
   Но неприязнь постепенно слабела. Лорел могла теперь даже сочувствовать ему, узнав - ничто человеческое ему не чуждо. А это уже был прогресс. Предстоящая у Баррингтонов вечеринка уже не заставляла ее ежиться. Более того, она с нетерпением предвкушала удовольствие от хорошей компании, разговоров и ужина, который Антея, безусловно, сумеет сделать изысканным.
   Поэтому Лорел тщательно выбирала платье. Надо, чтобы оно подобало случаю и придавало ей уверенность в себе. Свежая после ванны, она ждала в гостиной брата, покрывая ногти красивым темно-персиковым лаком, нарядная и одновременно удивительно скромная в белом кружевном платье, на котором в конце концов остановилась.
   Как обычно, Нед сделал вид, будто буквально сражен. Что ничего подобного и вообразить не мог. И вообще наговорил сестре кучу комплиментов.
   - Ты неотразима. Бьюсь об заклад, этот парень, Мануэль, будет сегодня у твоих ног.
   Простодушный Нед решил, что сестричка ради него и старается. А ради кого же еще она начищает свои "перышки"? Обычное девичье дело...
   - Откуда ты взял, что меня интересует Мануэль?
   - А разве нет? - Он с недоумением взглянул на сестру. - Тогда кто?
   - Никто, - заявила Лорел. - Я одеваюсь, чтобы доставить удовольствие себе, и если выгляжу хорошо.., что ж, это замечательно! Меня мало волнуют остальные.
   Нед засомневался, но поскольку они уже опаздывали, не стал спорить с сестрой, только сказал, что ждет ее в машине. Лорел истолковала его торопливость по-своему: Нед не может дождаться минуты, когда увидит Антею...
   Наконец они подъехали к дому Баррингтонов, и Лорел снова охватило странное предчувствие, как тогда, когда она увидела в порту приближающуюся яхту. Только теперь оно еще больше усилилось. Она никогда не думала, обладает ли чем-то вроде шестого чувства, но ей страстно захотелось попросить Неда немедленно развернуть машину и вернуться домой. Девушка постаралась подавить в себе это желание, чтобы Нед превратно не истолковал его, да и что подумают в таком случае хозяева?..
   Дом Баррингтонов светился огнями окон гораздо ярче, чем обычно, а на месте парковки стояли два огромных роскошных автомобиля.
   - Вряд ли я видел их когда-нибудь раньше, - заметил Нед, помогая сестре выйти из машины.
   - Один из них, наверное, принадлежит Мануэлю, - ответила Лорел. - Днем, по-моему, он тоже здесь стоял, хотя я могу и ошибиться.
   - А второй? - удивился Нед. - Он что, приехал сразу на двух?.. Значит, еще кто-то пожаловал. Ох уж эта Антея! Клялась, нас будет только шестеро, а сама назвала гостей...
   Когда они вошли в дом, стало очевидно, что атмосфера здесь сильно изменилась. В воздухе витало возбуждение.., и напряженность. Казалось, много голосов говорят одновременно.
   Антея сбежала по лестнице, чтобы встретить их. Она выглядела потрясающе красивой в алом развевающемся платье. На шее сверкали бриллианты. Выражение ее лица было одновременно веселым и лукавым, но глаза смотрели на Лорел так пристально, будто умоляли о чем-то.
   - Дорогие, у нас пополнение! Сегодня действительно всем дням день! Сначала утром неожиданно появился Мануэль, а теперь гостей полон дом.
   Наши старые друзья приплыли на яхте и остаются у нас. Вот сюрприз!..
   В ее поведении, несомненно, было нечто лихорадочное, а речь возбужденной. Жестом она обвела гостей, как бы сразу представляя всех. Среди них Лорел мгновенно выделила одну женщину - грациозное, изысканное создание с бронзово-рыжими волосами и холодными зелеными глазами, сидевшую рядом со Стивеном. Девушка словно почувствовала, что здесь присутствует некто, с кем ее захотела столкнуть судьба, и что в результате этой встречи ничего уже не будет, как прежде.
   А Антея тем временем позвала зеленоглазую незнакомку:
   - Иди сюда, Роберта, ты должна познакомиться с Недом и Лорел - особенно с Лорел.
   Что за прихоть, почему особенно со мной? Эта мысль еще больше озадачила Лорел, но виду она не показала.
   Остальные гости, толпящиеся в гостиной, были заняты собой, аперитивом и оживленной беседой. Нед быстро посчитал "чужаков". Их было пятеро. Три с иголочки одетых мужчины и две под стать им женщины.
   Ту, которую Антея назвала Робертой, одетая в белый скользящий атлас, контрастирующий с ее глазами и волосами, смеясь сказала что-то Стивену и прошла через зал к хозяйке дома. Именно в этот момент Антея сделала сенсационное заявление. Оно, должно быть, потрясло Стивена и едва не сразило Лорел.
   - Они собирались держать свою новость в секрете до сегодняшнего ужина.., но я просто не могу утерпеть. Роберта, ты первая, кто принесет им свои поздравления. Это невеста нашего Стивена - Лорел Шеннон!
   Глава 4
   На какое-то ужасное мгновение Лорел показалось, что у нее начались слуховые галлюцинации. Нед тоже оторопел. Лорел, как сквозь туман, видела растерянное лицо брата и остальных гостей. В абсолютной тишине звучал только голос Антеи.
   - Лорел, это миссис Роберта Фрэнсом, очень давняя приятельница Стивена, не вызывало сомнений, что она намеренно подчеркнула слова "очень давняя приятельница". Ее глаза при этом смотрели на Лорел с явной мольбой.
   Антея знала, что, сделав столь безумный шаг, рискует нарваться на бурную сцену, если Лорел громогласно опровергнет ее нелепое заявление. Но прежде чем Лорел смогла подобрать слова, в ситуацию вмешался Стивен. У Лорел отлегло от сердца: он все расставит по своим местам, и Антея получит по заслугам за такие шуточки.
   - Вот несносная девчонка! - погрозил он сестре. - Ты лишила меня удовольствия самому объявить о собственной помолвке! - Тут он повернулся к Лорел, галантно взял ее под локоть, сжав чуть сильнее, чем нужно, и торжественно поклонился гостям. - Можете подходить с поздравлениями. Официальную часть проведем здесь, а потом ужин!
   Все присутствующие столпились вокруг них. Барби упрекала Стивена за скрытность, называя его темной лошадкой, а Нед, когда прошел его столбняк, явно был в восторге.
   - Ну, будь я проклят! - восклицал он, пытаясь обнять сестру и дать ей свое благословение.
   Стивен не отпускал Лорел. Он цепко прижимал к себе ее руку, а когда почувствовал, что она вся дрожит, крепко обнял.
   Лорел никогда бы не поверила, что ощущение поддержки со стороны Стивена может придать ей храбрости... А сейчас она больше всего нуждалась именно в ней, охваченная одновременно возмущениями, ужасом и.., замешательством. Лорел испытывала что-то вроде благодарности к сильной руке, обнимающей ее. Как если бы ее обладатель пришел к ней на помощь, когда она тонула.
   - Улыбнитесь, - невозмутимо скомандовал ей на ухо Стивен.
   И, не веря самой себе, Лорел повиновалась. Она с отчаянием смотрела в его серые глаза, мерцающие в тени длинных ресниц, на твердую линию четко вырезанных губ. Ей вдруг показалось, что все его черты как-то смягчились, хотя это и невероятно. Но разве происходящее сейчас было вообще вероятным?..
   Подали шампанское. Лорел судорожными глотками отпивала из бокала, дрожавшего в ее пальцах. Роберта Фрэнсом подошла и остановилась рядом. Она ничего не говорила, просто улыбалась, но так, что Лорел почувствовала - она не слишком убедительна в неожиданной роли невесты.
   - Когда же это все произошло? - наивно поинтересовался Нед. - Вот конспираторы!
   - В тот день, когда Лорел приехала сюда, - поспешно ответил Стивен, словно предупреждая оплошность, если заговорит она.
   - В тот же день?.. - воскликнула Барби. - Значит, это любовь с первого взгляда? - прокомментировала она с необычайным воодушевлением, несмотря на презрение к романам.
   - А почему бы и нет? - вмешалась Антея нарочито беспечно. - Такие вещи случаются, милая!
   - Только очень, очень редко, как говорит мой опыт, - заметила миссис Фрэнсом.
   Они со Стивеном обменялись молчаливыми взглядами, которых никто, кроме Лорел, не заметил.
   С ощущением абсолютной нереальности происходящего Лорел выслушала пленительную историю о том, как они со Стивом, познакомившись, влюбились друг в друга. Она была настолько сбита с толку и ошеломлена поворотом событий, что сама почти в это поверила. Стивен, несомненно, получал удовольствие, врал, как говорится, напропалую. Все слушали с открытыми ртами. Одна Антея со скрытым беспокойством поглядывала на него. Это сказало Лорел о многом: да, она видит, что он переигрывает, но вмешаться не отваживается. В порыве Лорел уже было решилась прекратить затянувшийся фарс, но умоляющий взгляд Антеи остановил ее. И хотя не существовало никакой разумной причины, чтобы безоговорочно подчиниться, Лорел не смогла вымолвить ни слова.
   За ужином разговор все время вертелся вокруг помолвки, а после того как он закончился и дамы ожидали, когда мужчины вернутся из курительной комнаты, Лорел покорно вытерпела шквал шутливых вопросов Барби. Антея выглядела неестественно сдержанной, а миссис Фрэнсом не слишком интересовалась светской болтовней. Она закурила длинную и явно дорогую сигарету и задумчиво изучала Лорел издали, что было не так уж приятно. Поэтому в тот миг, когда в столовой появились мужчины, Лорел обрадовалась. Стивен сразу же подошел к ней, наклонился и поднял с кресла.
   - Я ненадолго заберу Лорел. Хочу показать ей обручальное кольцо, - сказал он, демонстрируя необыкновенную изобретательность. И крепко взяв ее за руку, повел девушку к дверям. - Пойдем, дорогая, - вкрадчиво сказал он, заранее предупреждая, что сопротивление бесполезно:
   - Надеюсь, гости извинят нас...
   Эта шутка слишком затянулась, подумала она, и чем скорее они смогут остаться наедине, тем лучше. Лорел кротко позволила Стивену вывести себя из комнаты. Только когда они оказались в его кабинете и он предусмотрительно запер дверь, Стивен отпустил ее руку.
   Лорел невольно потерла запястье, на котором его сильные пальцы оставили след, и быстро осмотрелась. Кабинет был именно таким, каким и должен быть у Стивена: тяжелые шкафы, заполненные томами книг, гравюры... В другой раз она изучила бы все подробно, но сейчас не до того. Стивен предложил ей одно из глубоких кожаных кресел и сигарету, от которой она отказалась, затем мрачно поинтересовался:
   - Может быть, вы объясните, что все это значит?..
   Лорел оторопела.
   - Я должна объяснить?.. - Ее возмущению не было предела. - Я сама хотела задать вам этот вопрос!
   Он слабо отмахнулся:
   - Хорошо-хорошо, не кипятитесь. Я просто поинтересовался. Мне следовало бы догадаться, чья это работа. Конечно, Антеи...
   Лорел почувствовала облегчение при мысли, что он теперь хотя бы не считает ее соучастницей заговора. Меньше всего ей хотелось прослыть в его глазах интриганкой.
   Стивен совершенно не походил на себя, что, разумеется, неудивительно в таких обстоятельствах. Лицо его было серьезным и даже угрюмым.
   - Но почему вы сразу не сказали, что все это шутка? - импульсивно спросила девушка.
   - Чтобы сделать ситуацию еще более идиотской?
   - Вообще-то да, - вынуждена была согласиться Лорел. - Не могу понять истинную причину, заставившую Антею совершить такой безумный поступок!
   - Не можете? - хмуро сказал Стивен. - А я, пожалуй, могу... Но проблема заключается в том, что теперь нам делать?
   Лорел не видела пути, как выбраться из этой ситуации. Не объяснять же гостям, что их помолвка существует только в воображении Антеи, поэтому, чтобы не сказать какую-нибудь глупость, она промолчала.
   - Так как же нам быть?
   - А мы не могли бы выдать все за розыгрыш? - неуверенно предложила Лорел. - Спустимся и скажем, что всех поймали на удочку.
   - Слишком поздно. - Стивен решительно покачал головой. - Подобный вариант не имел бы успеха, даже если бы мы воспользовались им вовремя. - Он помолчал, затем добавил:
   - Существует единственный выход - мы должны оставить все как есть.
   - Что?
   Тень прежней насмешки скользнула по его губам, когда Стивен посмотрел на потрясенное лицо Лорел.
   - Не пугайтесь. Я имел в виду только то, что мы должны какое-то время потерпеть, делая вид, будто наша помолвка действительно существует.
   Я догадываюсь - вы вовсе не жаждете выйти за меня замуж.
   - Так же, как вы жениться на мне, - с вызовом парировала Лорел. Она заметила, как черная бровь взметнулась вверх, и поспешно спросила:
   - А сколько времени мне пришлось бы терпеть и делать вид, если я соглашусь?..
   - Ровно столько, чтобы я успел надоесть вам до смерти и вы стали бы искать себе нового кандидата в женихи.
   - А сколько нужно времени, чтобы такой девушке, как я, надоел мужчина, подобный вам? - спросила она.
   Его ответ прозвучал холодно:
   - Не имею понятия, я никогда не имел дело с такими, как вы, девушками.
   - О! - Лорел с любопытством посмотрела на него. - А вы не боитесь, если я попытаюсь вдруг использовать ситуацию и не отпущу вас на свободу?
   Лицо его стало почти жестоким.
   - Попытайтесь, - усмехнулся он. Лорел отвела глаза: поистине он демон.
   - Мы затеваем рискованную игру, особенно для вас, - упорствовала Лорел. Богатый, могущественный Стивен Баррингтон собирается жениться на школьный учительнице... Разговоров не оберетесь.
   - Я не боюсь. Ни разговоров, ни вообще ничего...
   Лорел довольно долго молчала. Наконец она откинулась на спинку кресла и произнесла:
   - Ну хорошо, а что мы теперь будем делать? Вернемся к остальным?
   - Думаю, да. - Неожиданно он наклонился и приподнял ее подбородок, - Вы сможете убедительно притвориться, что влюблены в меня?
   По теплоте, залившей ее щеки, девушка поняла, как отчаянно покраснела.
   - Я попытаюсь, - пробормотала она.
   - Старайтесь получше, - предупредил он серьезно. - Если я увижу, что вы манкируете, я возьму инициативу на себя и буду целовать вас прямо при всех. Женихам это не возбраняется...
   Л орел тяжко вздохнула, чем, конечно, насмешила его.
   Они уже собирались выйти из комнаты, когда Стивен вспомнил о причине, которая заставила их уединиться.
   - Чуть не забыл. Я же привел вас показать кольцо!