Каких трудов мне стоило в угоду Гейбу переделать себя, а он даже не оценил этого, потому что все воспринимает как должное. Я прилежно старалась сделаться такой, как женщины, которые всегда раздражали меня, а Гейб остался прежним. С другой стороны, зачем ему меняться, если эту роль добровольно взяла на себя я? Теперь понятно, почему Гейб порой так смотрел на меня, словно видел перед собой незнакомую женщину. Он-то полюбил в Колумбусе другую! Ту, которая после переезда в Чарлстон перестала быть самой собой. Превратилась в подобие прислуги. Внезапно она похолодела. Получается, руководствуясь наилучшими побуждениями, я предала и себя, и Гейба.
Эсти прерывисто вздохнула, взволнованная этой мыслью. Ей вдруг стало совершенно ясно, что пора что-то срочно предпринимать. Собственно, тут и думать особо было не над чем, потому что ее долгий отпуск приближался к концу. Дальше она или должна была уволиться, или выйти на работу в новом качестве — главы отдела.
Прислушавшись к себе, Эсти поняла, что не жалеет о жизни в Чарлстоне, но… настала пора вернуться в Колумбус. Не исключено, что все дело было в том, что они с Гейбом начали совместную жизнь в непривычной обстановке, в чужом городе. Хотя для него-то он был родным! А вот Эсти никого и ничего здесь не знала. Так что ей поневоле пришлось общаться с Хенни и Доррис. С Хенни больше — наверное, поэтому та и оказала на Эсти сильное влияние. Да еще ей помогал Гейб, который сейчас жалуется на то, что растолстел.
Сам виноват, нечего было моделировать наши отношения по типу тех, что существуют между Хенни и Джоном! — не без злорадства подумала Эсти. Послушался бы меня, остался бы стройным. С другой стороны, человек не может понять, нужно ли ему что-то, пока не попробует этого лично. Вот я попробовала и теперь вижу, что пора возвращаться к своей настоящей жизни.
Как ни странно, в этой мысли ее укрепила Хенни.
Через три дня после памятного вечера, когда Гейб отказался от ужина, она пригласила Эсти к себе на ланч, пообещав угостить умопомрачительным морковным пирогом.
— Приезжай, не пожалеешь, — сказала она по телефону. — Я сама привезла бы тебе кусок этого лакомства, но днем малютка Никки должен спать.
К этому времени родившемуся в марте Никки уже исполнилось шесть с половиной месяцев.
— Не понимаю, что такого особенного может быть в морковном пироге? — усмехнулась Эсти.
— А! Он с сюрпризом: внутри у него банановая начинка. Я поделюсь с тобой рецептом.
— Банановая, говоришь? Как интересно! Хорошо, приеду.
Разумеется, можно было бы попросить Хенни продиктовать рецепт по телефону, но Эсти решила навестить ее, подумав о том, что скоро покинет Чарлстон и кто знает, когда они с Хенни увидятся в следующий раз.
Как и следовало ожидать, морковный пирог был у Хенни на сладкое, сначала же она угостила Эсти заливным из тунца.
— Вообще-то мне не мешало бы сесть на диету, — заметила Эсти. — Но от тунца отказаться не могу. Кстати, вижу, себе ты положила совсем крошечный кусочек.
Хенни улыбнулась, как показалось Эсти, грустно.
— Я должна поддерживать фигуру в нормальном состоянии. Часто рожающая женщина обязана постоянно помнить о своей внешности, иначе она быстро скатится на обочину. А ее мужчину завлечет какая-нибудь юная вертихвостка.
Последняя фраза была произнесена почти шепотом, и это обстоятельство заставило Эсти пристально взглянуть на Хенни. Она казалась спокойной, как обычно, но вместе с тем в ней ощущалась едва уловимая напряженность. Да еще легкие тени залегли вокруг небесно-голубых глаз, из-за чего те казались огромными.
— Что-то случилось? — спросила Эсти.
Изобразив улыбку, Хенни качнула головой, но в следующую минуту уголки ее губ опустились и она провела ладонью по лицу.
— Джон начал задерживаться после работы.
— Ну и что? — беззаботно произнесла было Эсти, однако потом вникла в суть сказанного и замерла. — Ты полагаешь, что Джон…
Хенни печально вздохнула.
— Это у нас не впервые. Примерно через полгода после нашей свадьбы он стал поздно возвращаться домой, все рассказывал о каких-то деловых ужинах, на которых ему якобы обязательно нужно было присутствовать. А потом я обнаружила следы губной помады у него на рубашке.
— Не может быть… — протянула Эсти. В ее сознании не укладывалось, что такой примерный семьянин, как Джон, способен иметь связи на стороне.
К сожалению, мне пришлось убедиться в обратном, — уныло произнесла Хенни. — Окольными путями я выведала, что Джон встречается с сотрудницей той же фирмы, где работает сам.
— И как ты поступила? — спросила Эсти, не в силах скрыть интереса.
С губ Хенни слетел новый вздох.
— Для меня наступил тяжелый период, но я не стала устраивать скандалов, предъявлять претензии, выяснять отношения. Зачем? Что это изменило бы? Нужно было найти более радикальное средство. Я долго ломала голову над его поисками, а потом сделала то, что напрашивалось само.
— Что? — с любопытством взглянула на нее Эсти.
Губы Хенни изогнулись в тихой улыбке.
— Постаралась забеременеть. Известие о том, что у нас будет ребенок, подействовало на Джона отрезвляюще.
— Он прекратил связь с той женщиной?
Хенни кивнула.
— Очень скоро после того, как я сообщила о беременности. А потом у нас родился Джонни-младший, и мы зажили счастливо. — Она мечтательно улыбнулась. — Джон оказался хорошим отцом. Больше двух лет я жила как в раю. А потом… У Джона вновь начались долгие совещания после работы. Во всяком случае, так он говорил. Однако я была научена горьким опытом и не верила ни единому его слову. Да и не нужно было слушать, что говорит Джон, достаточно было посмотреть в его глаза. Он ведь по натуре честный человек, ничего не может скрыть. — Хенни взглянула на Эсти, и ее собственные глаза отразили внутреннюю муку. — В конце концов я прибегла к испытанному средству.
Брови Эсти удивленно взлетели.
— Снова забеременела?
— Да. А что мне оставалось делать? Не разводиться же с Джоном. Я его люблю, у нас растет сын… Джон меня тоже любит, ты не думай, — вдруг горячо произнесла Хенни. — А его увлечения — это так…
— Значит, Мэри-Энн тоже обязана появлением на свет любовной интрижке Джона?
— Да, зато какая она симпатичная получилась!
— Верно, — согласилась Эсти, — Мэри-Энн у вас просто красавица. — Несколько мгновений она о чем-то усиленно размышляла, затем обескураженно взглянула на Хенни. — Постой, может, я ошибаюсь, но после твоего рассказа напрашивается вывод, что Никки тоже…
Хенни опустила глаза.
— К сожалению, ты угадала. Никки тоже. История его рождения как две капли воды повторяет обе предыдущие.
Несколько мгновений Эсти смотрела на Хенни, забыв о еде, хотя порция тунца на стоявшей перед ней тарелке выглядела весьма аппетитно.
Боже мой! — вертелось в ее голове. Выходит, всех троих детей Хенни родила только ради того, чтобы удержать возле себя Джона? Но это же кошмар! И ее энтузиазм по поводу семейной жизни, эти вечные кулинарные рецепты, ужины, стирка, украшение дома — все это лишь внешняя мишура, прикрывающая страх остаться ни с чем. Вот почему меня все время не покидало ощущение, будто Хенни старательно убеждает не только окружающих, но и себя саму, что их с Джоном брак великолепен и подобному союзу можно лишь позавидовать. Теперь понятно, в чем кроется причина стремления Хенни при всех беременностях и родах во что бы то ни стало сохранить стройность фигуры — ей приходится выдерживать постоянную конкуренцию со всеми действительными и потенциальными пассиями супруга. Оттого-то она почти ничего не ест по сравнению с тем, каким количеством еды потчует гостей и домашних. И косметикой, наверное, не пользуется по той же причине — чтобы угодить Джону. Вероятно, он относится к типу мужчин, которых раздражает помада на губах женщины. Но не ошибка ли это — подобное отношение к своему браку вообще и мужу в частности? По сути, Хенни прячет проблему вглубь, вместо того чтобы попытаться решить ее. В конце концов, существуют семейные психологи и, говорят, некоторым они помогают.
Наверное, в мозгу Хенни вертелись подобные же мысли, потому что она вдруг всхлипнула.
— Я так старалась создать хорошую семью! Ну почему, почему он такой? Чего ему не хватает дома? Что дают ему все эти женщины, чего не могу дать я? Мне и так приходится выполнять в постели любую его прихоть, только бы он не искал удовольствий на стороне. — Хенни утерла скатившуюся по щеке слезинку. — И после всех своих усилий я обнаруживаю, что ситуация двинулась по очередному кругу.
Эсти с сочувствием и даже жалостью смотрела на нее, не представляя, какой совет можно дать.
— А может… — начала она и остановилась, не зная, стоит ли продолжать.
— Да? — с надеждой взглянула на нее Хенни.
— Ну, я подумала, может, тебе как-то обсудить с Джоном эту проблему. Вдруг он согласится сделать над собой усилие — или пожертвовать ради семьи своими привычками, если угодно, — и перестанет заглядываться на юбки?
Вспыхнувший было взгляд Хенни потух. Она медленно покачала головой.
— Нет, я не могу завести подобный разговор.
— Но почему? — воскликнула Эсти. — Сколько ты еще будешь мучиться?
Хенни вздохнула.
— Видишь ли, Джон не знает, что мне известно о его похождениях. Если я заговорю об этом, мне придется открыть карты. И что тогда будет, одному Богу известно… Пусть уж лучше все идет своим чередом.
Эсти осталось лишь сокрушенно покачать головой. Она поняла, что Хенни намерена и дальше являть собой образец терпения и стойкости. По-прежнему будет делать вид, будто ничего особенного в ее семье не происходит. А потом сообщит Джону о новой беременности, четвертой по счету.
Это похоже на анекдот, подумала Эсти. Только почему-то не смешно…
После того разговора с Хенни она и приняла решение съездить в Колумбус. Ей нужно было развеяться. Ее душа требовала перемен. И, кроме того, нужно было определиться с тем, намерена она возобновлять работу в бюро или нет. А Гейб… Что ж, некоторое время он побудет без привычного обхождения. В конце концов, ничего страшного в этом нет.
И вот намеченный час выхода из дома давно настал, а Эсти все еще сидела в спальне своего миленького коттеджа, злясь на себя за то, что растолстела и не влезает ни в одно платье.
И как только бедняжка Хенни переносит свои беременности! — промелькнуло в ее голове. Я просто пополнела, и то тяжко…
В этот момент Эсти вдруг осенило. Она вспомнила, что впервые увидела Хенни в трикотажном платье, в котором та, по-видимому, чувствовала себя комфортно.
А ведь у меня тоже есть нечто наподобие, радостно подумала она. Правда, платье темное, но это даже лучше — замаскирует мою полноту.
Через пятнадцать минут Эсти закрыла калитку и взглянула на коттедж с таким чувством, будто покидает его навсегда. Она знала, что это не так, но ничего не могла с собой поделать.
В бюро ее сразу окружили спешившие поздороваться сотрудники.
— Как ты похорошела! — доносилось с разных сторон. Как расцвела!
— Скажите лучше, растолстела, — смеясь отмахивалась Эсти.
Пропустите же меня наконец! — раздалось сзади, и в следующую минуту Эсти оказалась в объятиях Дейзи. — Безумно рада тебя видеть, — сказала та после поцелуев. — Кстати, очень хорошо, что ты зашла. У меня тут возникла проблема, с которой только ты можешь справиться…
— Эсти! Здравствуй, дорогая. Решила завершить отпуск раньше срока?
Обернувшись, Эсти увидела улыбающегося Сирила.
— Почти, — сказала она, чувствуя, как радостно сжимается ее сердце: наконец-то она очутилась в родной обстановке. Прочь сомнения, ее место здесь, и только здесь!
— А я уже собираю чемоданы, — заметил Сирил. — Займешь мое место или как?
Она кивнула.
— Да. Решение окончательное. Можешь сообщить о нем Лесли Кноллу.
— Его сейчас нет, но я передам твои слова, — пообещал Сирил.
Вдоволь наговорившись с Дейзи и попутно решив возникшие у той рабочие проблемы, Эсти отправилась к себе домой.
Как чудесно было войти в квартиру, где все знакомо, каждая мелочь находится на своем месте и даже запах долго не проветривавшихся помещений кажется приятным! Эсти прошлась по комнатам, открывая форточки, а затем и балконную дверь.
Дома! Она снова здесь, у себя. В эту минуту находившийся в тихом районе Чарлстона миленький коттедж казался ей нереальным образом из сновидения. Тут она оставила настоящую жизнь, а та, прежняя, была словно участием в чужом, навязанном ей спектакле.
Вечером, ругая себя за малодушие, Эсти позвонила Гейбу в Чарлстон. Конечно, подобный разговор следовало провести глядя друг другу в глаза, но… она не ощущала в себе для этого сил.
— Значит, ты решила вернуться на работу, — тускло произнес Гейб, выслушав ее. — Что ж, у тебя ведь с самого начала было подобное намерение. Хотя, признаться, я думал, что мы… Впрочем, ладно, не будем об этом. Я понимаю, что твои помыслы сейчас сосредоточены на другом.
Конечно, Эсти поняла, что Гейб подразумевает женитьбу, но сейчас ей меньше всего хотелось обсуждать этот вопрос.
— Да, дорогой, — просто сказала она.
— То есть ты приедешь за вещами, — констатировал Гейб.
Эсти натужно рассмеялась.
— Зачем же так мрачно?! Ведь твои дела в Чарлстоне тоже скоро завершатся и ты вернешься сюда.
— Да, конечно, — отозвался он без всякого энтузиазма. Потом вдруг спросил: — Постой, а когда ты намерена вернуться в Чарлстон?
Эсти задумалась.
— Завтра у меня ланч с Дейзи, мы еще не наговорились за сегодня. Пожалуй, послезавтра приеду. А на следующее утро уеду вновь.
— Но ведь до окончания твоего отпуска еще неделя, — напомнил ей Гейб.
Чуть замявшись, Эсти пояснила:
— Мне хочется перед выходом на работу привести себя в порядок. Посидеть несколько дней на диете, пройти хотя бы короткий курс массажа, посетить парикмахерский салон…
Гейб немного помолчал, прежде чем произнести:
— Значит, мы не увидимся.
— Почему? Говорю же тебе, весь вечер и ночь до утра я пробуду в…
— Завтра я уезжаю, чтобы проинспектировать деятельность своих работников в избирательном округе. Это займет дня три, не меньше. Так что если мы и сможем пообщаться, то только по телефону.
Эсти прикусила губу.
— Ну… тогда увидимся, когда кончится твоя командировка и ты вернешься в Колумбус.
Разговор получился невеселым. Положив трубку, Эсти немножко поплакала, но потом заставила себя успокоиться. Отныне никто — даже Гейб — не будет влиять на ее жизнь. И точка!
Первого октября, приведя себя в порядок, она захватила из холодильника собственноручно испеченный морковный пирог с банановой начинкой и отправилась на работу. И первым же, кто повстречался ей в коридоре компьютерного бюро, оказался Лесли Кнолл.
— О, золотце, ты уже здесь? — воскликнул он, молниеносно оглядев Эсти с головы до ног. При виде ее округлившейся фигуры глаза его вспыхнули. — Правду сказали, что ты похорошела. Ну, идем ко мне. Приказ о твоем назначении на место главы отдела готов, сейчас подпишу его и приступай к новым обязанностям. — Открыв дверь своего кабинета, он вошел первым, прямиком двинулся к столу, придвинул к себе лист бумаги с отпечатанным текстом и застыл над ним с ручкой в руке. — Надеюсь, сегодня мы наконец сможем поужинать? Эсти подготовилась к подобному вопросу.
— Мистер Кнолл, должна предупредить вас, что не вижу причин переводить наши служебные отношения в иную плоскость. Ужинать мне с вами незачем.
Тот усмехнулся.
— Хорошо, можем обойтись и без ужина. Собственно, меня ведь интересует другое, сама понимаешь. — И он игриво подмигнул Эсти.
— Должна вас разочаровать, — произнесла она, втайне удивляясь своему спокойствию. — Ничего другого между нами не будет. Если же вам вздумается настаивать, я подам на вас в суд за сексуальные домогательства. И мне абсолютно безразлично, подпишете вы приказ или нет, — добавила Эсти, предвосхищая выпад Кнолла. — Если не подпишете, вам придется долго искать мне достойную замену, параллельно объясняя владельцу бюро, по какой причине место главы отдела до сих пор пустует. И учтите, любой ваш аргумент окажется неубедительным.
Прищурившись, Кнолл с минуту рассматривал Эсти, на его лице отражалась напряженная работа мысли. По-видимому, он взвешивал про себя, стоит ли рассматривать угрозу всерьез. Затем пробормотал что-то невразумительное и… подписал приказ.
— Ступай, умница. Работай!
Эсти так и сделала.
Октябрь пролетел незаметно, начался ноябрь, зачастили дожди, и Эсти все чаще стала вспоминать, как бывало они с Гейбом замечательно проводили время в ее гостиной, сидя в обнимку на диване, слушая музыку или беседуя об искусстве. Сейчас они периодически беседовали по телефону, но, конечно, это не могло заменить живого общения. А до завершения командировки Гейба оставалось еще не меньше месяца.
Но однажды вечером раздался звонок домофона. Эсти никого не ждала и решила, что кто-то ошибся квартирой. Однако из динамика устройства донеслось:
— Дорогая, это я. Впусти меня, пожалуйста!
— Гейб!
Через минуту он перешагнул порог квартиры, держа в руках охапку лиловых хризантем.
— Солнышко…
Одной рукой притянув Эсти к себе, он с жадностью припал к ее губам. Хризантемы оказались между ними, и поцелуй получился пропитанным чудесным осенним ароматом, слегка терпким и тревожным.
— Ты нужна мне… — прошептал Гейб, касаясь губами мочки уха Эсти. — Я безумно соскучился по тебе…
Она уже трепетала от внезапно вспыхнувшего желания.
— Идем!
Забрав у Гейба хризантемы и роняя их на пол, она повела его в спальню. Мимоходом свалила цветы на туалетный столик, увлекая Гейба дальше, на кровать. Там они сплелись в объятиях и слились в новом поцелуе.
— Я люблю тебя, — слетел с губ Эсти лихорадочный шепот, после чего она принялась порывисто раздевать Гейба, который в свою очередь то же самое делал с ней.
Затем, уже полностью обнаженные, они вновь сплелись в объятиях. Их любовь была наполнена неистовой страстью и одновременно пронизана нежностью.
И посреди бешеного взрыва эмоций Гейб внезапно почувствовал, что с ним та, прежняя Эсти, в которую он влюбился с первого взгляда и с которой ему было так хорошо, как ни с одной другой женщиной. Только с такой Эсти он остро ощущал себя мужчиной. И сейчас, утопая в сладостном чувственном мареве, уголком сознания отметил, что, кажется, вновь обретает душевное равновесие, которого был лишен несколько последних месяцев.
— Мне нужно кое-что сказать тебе, дорогой, — прошептала Эсти, уютно устроившаяся в объятиях Гейба в полумраке спальни. Вспышка страсти завершилась, и оба успели немного успокоиться. — Кажется, я созрела для брака.
Гейб замер, не произнося ни слова, будто опасаясь голосом спугнуть важный момент.
— Только ты должен учесть: если мы поженимся, наша жизнь ничем не будет напоминать ту, что была в Чарлстоне. Видишь ли…
Быстро приподнявшись на локте, Гейб нежно прижал пальцы к ее губам.
— Знаю, — взволнованно шепнул он. — Не нужно ничего объяснять. Роль домохозяйки не для тебя, ты… другая. И не должна себя насиловать. Кроме того, больше всего я люблю тебя такой, какая ты сейчас.
— Правда? — Эсти как будто боялась поверить, что все оборачивается так просто. — Ты… не обманываешь меня, чтобы утешить?
Гейб порывисто сгреб ее в охапку.
— Глупенькая! Мне без тебя жизни нет…
Они слились в долгом поцелуе, а когда он завершился, Эсти вдруг усмехнулась.
— Сколько же я наделала бессмысленных вещей! К примеру, что теперь делать с диваном и креслами, которые остались в коттедже?
— Они уже здесь, у меня дома, ждут твоего решения.
— Как?! — изумилась Эсти. — Когда же ты перевез их?
— Сегодня, на трейлере. И сразу отправился к тебе. Так что решай проблему, дорогая.
Ее губы сами собой изогнулись в довольной улыбке.
— Ну разве это проблема! Главное, мы снова вместе. И теперь уже навсегда.
Они поженились перед Рождеством, пригласив на свадьбу всех друзей, коллег и родственников с обеих сторон. На торжестве отсутствовала только Хенни, которая плохо себя чувствовала в этот период из-за начала новой беременности…
Эсти прерывисто вздохнула, взволнованная этой мыслью. Ей вдруг стало совершенно ясно, что пора что-то срочно предпринимать. Собственно, тут и думать особо было не над чем, потому что ее долгий отпуск приближался к концу. Дальше она или должна была уволиться, или выйти на работу в новом качестве — главы отдела.
Прислушавшись к себе, Эсти поняла, что не жалеет о жизни в Чарлстоне, но… настала пора вернуться в Колумбус. Не исключено, что все дело было в том, что они с Гейбом начали совместную жизнь в непривычной обстановке, в чужом городе. Хотя для него-то он был родным! А вот Эсти никого и ничего здесь не знала. Так что ей поневоле пришлось общаться с Хенни и Доррис. С Хенни больше — наверное, поэтому та и оказала на Эсти сильное влияние. Да еще ей помогал Гейб, который сейчас жалуется на то, что растолстел.
Сам виноват, нечего было моделировать наши отношения по типу тех, что существуют между Хенни и Джоном! — не без злорадства подумала Эсти. Послушался бы меня, остался бы стройным. С другой стороны, человек не может понять, нужно ли ему что-то, пока не попробует этого лично. Вот я попробовала и теперь вижу, что пора возвращаться к своей настоящей жизни.
Как ни странно, в этой мысли ее укрепила Хенни.
Через три дня после памятного вечера, когда Гейб отказался от ужина, она пригласила Эсти к себе на ланч, пообещав угостить умопомрачительным морковным пирогом.
— Приезжай, не пожалеешь, — сказала она по телефону. — Я сама привезла бы тебе кусок этого лакомства, но днем малютка Никки должен спать.
К этому времени родившемуся в марте Никки уже исполнилось шесть с половиной месяцев.
— Не понимаю, что такого особенного может быть в морковном пироге? — усмехнулась Эсти.
— А! Он с сюрпризом: внутри у него банановая начинка. Я поделюсь с тобой рецептом.
— Банановая, говоришь? Как интересно! Хорошо, приеду.
Разумеется, можно было бы попросить Хенни продиктовать рецепт по телефону, но Эсти решила навестить ее, подумав о том, что скоро покинет Чарлстон и кто знает, когда они с Хенни увидятся в следующий раз.
Как и следовало ожидать, морковный пирог был у Хенни на сладкое, сначала же она угостила Эсти заливным из тунца.
— Вообще-то мне не мешало бы сесть на диету, — заметила Эсти. — Но от тунца отказаться не могу. Кстати, вижу, себе ты положила совсем крошечный кусочек.
Хенни улыбнулась, как показалось Эсти, грустно.
— Я должна поддерживать фигуру в нормальном состоянии. Часто рожающая женщина обязана постоянно помнить о своей внешности, иначе она быстро скатится на обочину. А ее мужчину завлечет какая-нибудь юная вертихвостка.
Последняя фраза была произнесена почти шепотом, и это обстоятельство заставило Эсти пристально взглянуть на Хенни. Она казалась спокойной, как обычно, но вместе с тем в ней ощущалась едва уловимая напряженность. Да еще легкие тени залегли вокруг небесно-голубых глаз, из-за чего те казались огромными.
— Что-то случилось? — спросила Эсти.
Изобразив улыбку, Хенни качнула головой, но в следующую минуту уголки ее губ опустились и она провела ладонью по лицу.
— Джон начал задерживаться после работы.
— Ну и что? — беззаботно произнесла было Эсти, однако потом вникла в суть сказанного и замерла. — Ты полагаешь, что Джон…
Хенни печально вздохнула.
— Это у нас не впервые. Примерно через полгода после нашей свадьбы он стал поздно возвращаться домой, все рассказывал о каких-то деловых ужинах, на которых ему якобы обязательно нужно было присутствовать. А потом я обнаружила следы губной помады у него на рубашке.
— Не может быть… — протянула Эсти. В ее сознании не укладывалось, что такой примерный семьянин, как Джон, способен иметь связи на стороне.
К сожалению, мне пришлось убедиться в обратном, — уныло произнесла Хенни. — Окольными путями я выведала, что Джон встречается с сотрудницей той же фирмы, где работает сам.
— И как ты поступила? — спросила Эсти, не в силах скрыть интереса.
С губ Хенни слетел новый вздох.
— Для меня наступил тяжелый период, но я не стала устраивать скандалов, предъявлять претензии, выяснять отношения. Зачем? Что это изменило бы? Нужно было найти более радикальное средство. Я долго ломала голову над его поисками, а потом сделала то, что напрашивалось само.
— Что? — с любопытством взглянула на нее Эсти.
Губы Хенни изогнулись в тихой улыбке.
— Постаралась забеременеть. Известие о том, что у нас будет ребенок, подействовало на Джона отрезвляюще.
— Он прекратил связь с той женщиной?
Хенни кивнула.
— Очень скоро после того, как я сообщила о беременности. А потом у нас родился Джонни-младший, и мы зажили счастливо. — Она мечтательно улыбнулась. — Джон оказался хорошим отцом. Больше двух лет я жила как в раю. А потом… У Джона вновь начались долгие совещания после работы. Во всяком случае, так он говорил. Однако я была научена горьким опытом и не верила ни единому его слову. Да и не нужно было слушать, что говорит Джон, достаточно было посмотреть в его глаза. Он ведь по натуре честный человек, ничего не может скрыть. — Хенни взглянула на Эсти, и ее собственные глаза отразили внутреннюю муку. — В конце концов я прибегла к испытанному средству.
Брови Эсти удивленно взлетели.
— Снова забеременела?
— Да. А что мне оставалось делать? Не разводиться же с Джоном. Я его люблю, у нас растет сын… Джон меня тоже любит, ты не думай, — вдруг горячо произнесла Хенни. — А его увлечения — это так…
— Значит, Мэри-Энн тоже обязана появлением на свет любовной интрижке Джона?
— Да, зато какая она симпатичная получилась!
— Верно, — согласилась Эсти, — Мэри-Энн у вас просто красавица. — Несколько мгновений она о чем-то усиленно размышляла, затем обескураженно взглянула на Хенни. — Постой, может, я ошибаюсь, но после твоего рассказа напрашивается вывод, что Никки тоже…
Хенни опустила глаза.
— К сожалению, ты угадала. Никки тоже. История его рождения как две капли воды повторяет обе предыдущие.
Несколько мгновений Эсти смотрела на Хенни, забыв о еде, хотя порция тунца на стоявшей перед ней тарелке выглядела весьма аппетитно.
Боже мой! — вертелось в ее голове. Выходит, всех троих детей Хенни родила только ради того, чтобы удержать возле себя Джона? Но это же кошмар! И ее энтузиазм по поводу семейной жизни, эти вечные кулинарные рецепты, ужины, стирка, украшение дома — все это лишь внешняя мишура, прикрывающая страх остаться ни с чем. Вот почему меня все время не покидало ощущение, будто Хенни старательно убеждает не только окружающих, но и себя саму, что их с Джоном брак великолепен и подобному союзу можно лишь позавидовать. Теперь понятно, в чем кроется причина стремления Хенни при всех беременностях и родах во что бы то ни стало сохранить стройность фигуры — ей приходится выдерживать постоянную конкуренцию со всеми действительными и потенциальными пассиями супруга. Оттого-то она почти ничего не ест по сравнению с тем, каким количеством еды потчует гостей и домашних. И косметикой, наверное, не пользуется по той же причине — чтобы угодить Джону. Вероятно, он относится к типу мужчин, которых раздражает помада на губах женщины. Но не ошибка ли это — подобное отношение к своему браку вообще и мужу в частности? По сути, Хенни прячет проблему вглубь, вместо того чтобы попытаться решить ее. В конце концов, существуют семейные психологи и, говорят, некоторым они помогают.
Наверное, в мозгу Хенни вертелись подобные же мысли, потому что она вдруг всхлипнула.
— Я так старалась создать хорошую семью! Ну почему, почему он такой? Чего ему не хватает дома? Что дают ему все эти женщины, чего не могу дать я? Мне и так приходится выполнять в постели любую его прихоть, только бы он не искал удовольствий на стороне. — Хенни утерла скатившуюся по щеке слезинку. — И после всех своих усилий я обнаруживаю, что ситуация двинулась по очередному кругу.
Эсти с сочувствием и даже жалостью смотрела на нее, не представляя, какой совет можно дать.
— А может… — начала она и остановилась, не зная, стоит ли продолжать.
— Да? — с надеждой взглянула на нее Хенни.
— Ну, я подумала, может, тебе как-то обсудить с Джоном эту проблему. Вдруг он согласится сделать над собой усилие — или пожертвовать ради семьи своими привычками, если угодно, — и перестанет заглядываться на юбки?
Вспыхнувший было взгляд Хенни потух. Она медленно покачала головой.
— Нет, я не могу завести подобный разговор.
— Но почему? — воскликнула Эсти. — Сколько ты еще будешь мучиться?
Хенни вздохнула.
— Видишь ли, Джон не знает, что мне известно о его похождениях. Если я заговорю об этом, мне придется открыть карты. И что тогда будет, одному Богу известно… Пусть уж лучше все идет своим чередом.
Эсти осталось лишь сокрушенно покачать головой. Она поняла, что Хенни намерена и дальше являть собой образец терпения и стойкости. По-прежнему будет делать вид, будто ничего особенного в ее семье не происходит. А потом сообщит Джону о новой беременности, четвертой по счету.
Это похоже на анекдот, подумала Эсти. Только почему-то не смешно…
После того разговора с Хенни она и приняла решение съездить в Колумбус. Ей нужно было развеяться. Ее душа требовала перемен. И, кроме того, нужно было определиться с тем, намерена она возобновлять работу в бюро или нет. А Гейб… Что ж, некоторое время он побудет без привычного обхождения. В конце концов, ничего страшного в этом нет.
И вот намеченный час выхода из дома давно настал, а Эсти все еще сидела в спальне своего миленького коттеджа, злясь на себя за то, что растолстела и не влезает ни в одно платье.
И как только бедняжка Хенни переносит свои беременности! — промелькнуло в ее голове. Я просто пополнела, и то тяжко…
В этот момент Эсти вдруг осенило. Она вспомнила, что впервые увидела Хенни в трикотажном платье, в котором та, по-видимому, чувствовала себя комфортно.
А ведь у меня тоже есть нечто наподобие, радостно подумала она. Правда, платье темное, но это даже лучше — замаскирует мою полноту.
Через пятнадцать минут Эсти закрыла калитку и взглянула на коттедж с таким чувством, будто покидает его навсегда. Она знала, что это не так, но ничего не могла с собой поделать.
В бюро ее сразу окружили спешившие поздороваться сотрудники.
— Как ты похорошела! — доносилось с разных сторон. Как расцвела!
— Скажите лучше, растолстела, — смеясь отмахивалась Эсти.
Пропустите же меня наконец! — раздалось сзади, и в следующую минуту Эсти оказалась в объятиях Дейзи. — Безумно рада тебя видеть, — сказала та после поцелуев. — Кстати, очень хорошо, что ты зашла. У меня тут возникла проблема, с которой только ты можешь справиться…
— Эсти! Здравствуй, дорогая. Решила завершить отпуск раньше срока?
Обернувшись, Эсти увидела улыбающегося Сирила.
— Почти, — сказала она, чувствуя, как радостно сжимается ее сердце: наконец-то она очутилась в родной обстановке. Прочь сомнения, ее место здесь, и только здесь!
— А я уже собираю чемоданы, — заметил Сирил. — Займешь мое место или как?
Она кивнула.
— Да. Решение окончательное. Можешь сообщить о нем Лесли Кноллу.
— Его сейчас нет, но я передам твои слова, — пообещал Сирил.
Вдоволь наговорившись с Дейзи и попутно решив возникшие у той рабочие проблемы, Эсти отправилась к себе домой.
Как чудесно было войти в квартиру, где все знакомо, каждая мелочь находится на своем месте и даже запах долго не проветривавшихся помещений кажется приятным! Эсти прошлась по комнатам, открывая форточки, а затем и балконную дверь.
Дома! Она снова здесь, у себя. В эту минуту находившийся в тихом районе Чарлстона миленький коттедж казался ей нереальным образом из сновидения. Тут она оставила настоящую жизнь, а та, прежняя, была словно участием в чужом, навязанном ей спектакле.
Вечером, ругая себя за малодушие, Эсти позвонила Гейбу в Чарлстон. Конечно, подобный разговор следовало провести глядя друг другу в глаза, но… она не ощущала в себе для этого сил.
— Значит, ты решила вернуться на работу, — тускло произнес Гейб, выслушав ее. — Что ж, у тебя ведь с самого начала было подобное намерение. Хотя, признаться, я думал, что мы… Впрочем, ладно, не будем об этом. Я понимаю, что твои помыслы сейчас сосредоточены на другом.
Конечно, Эсти поняла, что Гейб подразумевает женитьбу, но сейчас ей меньше всего хотелось обсуждать этот вопрос.
— Да, дорогой, — просто сказала она.
— То есть ты приедешь за вещами, — констатировал Гейб.
Эсти натужно рассмеялась.
— Зачем же так мрачно?! Ведь твои дела в Чарлстоне тоже скоро завершатся и ты вернешься сюда.
— Да, конечно, — отозвался он без всякого энтузиазма. Потом вдруг спросил: — Постой, а когда ты намерена вернуться в Чарлстон?
Эсти задумалась.
— Завтра у меня ланч с Дейзи, мы еще не наговорились за сегодня. Пожалуй, послезавтра приеду. А на следующее утро уеду вновь.
— Но ведь до окончания твоего отпуска еще неделя, — напомнил ей Гейб.
Чуть замявшись, Эсти пояснила:
— Мне хочется перед выходом на работу привести себя в порядок. Посидеть несколько дней на диете, пройти хотя бы короткий курс массажа, посетить парикмахерский салон…
Гейб немного помолчал, прежде чем произнести:
— Значит, мы не увидимся.
— Почему? Говорю же тебе, весь вечер и ночь до утра я пробуду в…
— Завтра я уезжаю, чтобы проинспектировать деятельность своих работников в избирательном округе. Это займет дня три, не меньше. Так что если мы и сможем пообщаться, то только по телефону.
Эсти прикусила губу.
— Ну… тогда увидимся, когда кончится твоя командировка и ты вернешься в Колумбус.
Разговор получился невеселым. Положив трубку, Эсти немножко поплакала, но потом заставила себя успокоиться. Отныне никто — даже Гейб — не будет влиять на ее жизнь. И точка!
Первого октября, приведя себя в порядок, она захватила из холодильника собственноручно испеченный морковный пирог с банановой начинкой и отправилась на работу. И первым же, кто повстречался ей в коридоре компьютерного бюро, оказался Лесли Кнолл.
— О, золотце, ты уже здесь? — воскликнул он, молниеносно оглядев Эсти с головы до ног. При виде ее округлившейся фигуры глаза его вспыхнули. — Правду сказали, что ты похорошела. Ну, идем ко мне. Приказ о твоем назначении на место главы отдела готов, сейчас подпишу его и приступай к новым обязанностям. — Открыв дверь своего кабинета, он вошел первым, прямиком двинулся к столу, придвинул к себе лист бумаги с отпечатанным текстом и застыл над ним с ручкой в руке. — Надеюсь, сегодня мы наконец сможем поужинать? Эсти подготовилась к подобному вопросу.
— Мистер Кнолл, должна предупредить вас, что не вижу причин переводить наши служебные отношения в иную плоскость. Ужинать мне с вами незачем.
Тот усмехнулся.
— Хорошо, можем обойтись и без ужина. Собственно, меня ведь интересует другое, сама понимаешь. — И он игриво подмигнул Эсти.
— Должна вас разочаровать, — произнесла она, втайне удивляясь своему спокойствию. — Ничего другого между нами не будет. Если же вам вздумается настаивать, я подам на вас в суд за сексуальные домогательства. И мне абсолютно безразлично, подпишете вы приказ или нет, — добавила Эсти, предвосхищая выпад Кнолла. — Если не подпишете, вам придется долго искать мне достойную замену, параллельно объясняя владельцу бюро, по какой причине место главы отдела до сих пор пустует. И учтите, любой ваш аргумент окажется неубедительным.
Прищурившись, Кнолл с минуту рассматривал Эсти, на его лице отражалась напряженная работа мысли. По-видимому, он взвешивал про себя, стоит ли рассматривать угрозу всерьез. Затем пробормотал что-то невразумительное и… подписал приказ.
— Ступай, умница. Работай!
Эсти так и сделала.
Октябрь пролетел незаметно, начался ноябрь, зачастили дожди, и Эсти все чаще стала вспоминать, как бывало они с Гейбом замечательно проводили время в ее гостиной, сидя в обнимку на диване, слушая музыку или беседуя об искусстве. Сейчас они периодически беседовали по телефону, но, конечно, это не могло заменить живого общения. А до завершения командировки Гейба оставалось еще не меньше месяца.
Но однажды вечером раздался звонок домофона. Эсти никого не ждала и решила, что кто-то ошибся квартирой. Однако из динамика устройства донеслось:
— Дорогая, это я. Впусти меня, пожалуйста!
— Гейб!
Через минуту он перешагнул порог квартиры, держа в руках охапку лиловых хризантем.
— Солнышко…
Одной рукой притянув Эсти к себе, он с жадностью припал к ее губам. Хризантемы оказались между ними, и поцелуй получился пропитанным чудесным осенним ароматом, слегка терпким и тревожным.
— Ты нужна мне… — прошептал Гейб, касаясь губами мочки уха Эсти. — Я безумно соскучился по тебе…
Она уже трепетала от внезапно вспыхнувшего желания.
— Идем!
Забрав у Гейба хризантемы и роняя их на пол, она повела его в спальню. Мимоходом свалила цветы на туалетный столик, увлекая Гейба дальше, на кровать. Там они сплелись в объятиях и слились в новом поцелуе.
— Я люблю тебя, — слетел с губ Эсти лихорадочный шепот, после чего она принялась порывисто раздевать Гейба, который в свою очередь то же самое делал с ней.
Затем, уже полностью обнаженные, они вновь сплелись в объятиях. Их любовь была наполнена неистовой страстью и одновременно пронизана нежностью.
И посреди бешеного взрыва эмоций Гейб внезапно почувствовал, что с ним та, прежняя Эсти, в которую он влюбился с первого взгляда и с которой ему было так хорошо, как ни с одной другой женщиной. Только с такой Эсти он остро ощущал себя мужчиной. И сейчас, утопая в сладостном чувственном мареве, уголком сознания отметил, что, кажется, вновь обретает душевное равновесие, которого был лишен несколько последних месяцев.
— Мне нужно кое-что сказать тебе, дорогой, — прошептала Эсти, уютно устроившаяся в объятиях Гейба в полумраке спальни. Вспышка страсти завершилась, и оба успели немного успокоиться. — Кажется, я созрела для брака.
Гейб замер, не произнося ни слова, будто опасаясь голосом спугнуть важный момент.
— Только ты должен учесть: если мы поженимся, наша жизнь ничем не будет напоминать ту, что была в Чарлстоне. Видишь ли…
Быстро приподнявшись на локте, Гейб нежно прижал пальцы к ее губам.
— Знаю, — взволнованно шепнул он. — Не нужно ничего объяснять. Роль домохозяйки не для тебя, ты… другая. И не должна себя насиловать. Кроме того, больше всего я люблю тебя такой, какая ты сейчас.
— Правда? — Эсти как будто боялась поверить, что все оборачивается так просто. — Ты… не обманываешь меня, чтобы утешить?
Гейб порывисто сгреб ее в охапку.
— Глупенькая! Мне без тебя жизни нет…
Они слились в долгом поцелуе, а когда он завершился, Эсти вдруг усмехнулась.
— Сколько же я наделала бессмысленных вещей! К примеру, что теперь делать с диваном и креслами, которые остались в коттедже?
— Они уже здесь, у меня дома, ждут твоего решения.
— Как?! — изумилась Эсти. — Когда же ты перевез их?
— Сегодня, на трейлере. И сразу отправился к тебе. Так что решай проблему, дорогая.
Ее губы сами собой изогнулись в довольной улыбке.
— Ну разве это проблема! Главное, мы снова вместе. И теперь уже навсегда.
Они поженились перед Рождеством, пригласив на свадьбу всех друзей, коллег и родственников с обеих сторон. На торжестве отсутствовала только Хенни, которая плохо себя чувствовала в этот период из-за начала новой беременности…