Хогарт Аурелия. Вторая попытка

   — Да, я говорила так, и, разумеется, вы будете видеться, но это будет сопряжено с некоторыми трудностями. Тебе придется добираться отсюда в Чарлстон, а Гейбу — из Чарлстона сюда, в Колумбус.
   — Ничего, как-нибудь доберемся, — хмуро ответила Эсти. Разумеется, ей вовсе не улыбалась перспектива вдруг очутиться на расстоянии от Гейба.
   — Кроме того, для свидания с учетом ночлега вам придется выкраивать два-три свободных дня.
   Действительно, подумала Эсти. Как это раньше мне не пришло в голову?
   — Что, подобное не приходило тебе на ум? — сказала Дейзи, будто прочтя ее мысли.
   Эсти развела руками.
   — Увы! — Она чуть помедлила, прежде чем продолжить: — Но я найду какой-нибудь выход. Обязательно. И спасибо за идею, которую ты мне подала. Возможно, я ее использую.
   — Какую идею? — удивилась Дейзи.
   — Э-э… сначала мне нужно все как следует взвесить, — задумчиво произнесла Эсти. — А потом я посвящу тебя в детали своего плана, если только решусь его осуществить.
   — Какого плана? — с любопытством спросила Дейзи.
   Однако Эсти покачала головой.
   — Он еще не созрел. Собственно, замысел только вырисовывается. Так что наберись терпения.
   — Хорошо, — несколько разочарованно протянула Дейзи. — Но, знай, ты меня заинтриговала.
   — Я и сама в том же состоянии. Благодаря тебе мои мысли приняли новый оборот. Так что мне теперь есть над чем поразмыслить…
 
   Дополнительный повод для раздумий вскоре дал ей Лесли Кнолл.
   После короткого собрания сотрудников бюро, как правило проводившегося раз в неделю, он подошел к Эсти.
   — Пожалуйста, задержитесь на минутку, мисс Дагоберт.
   Она мгновенно напряглась. К тому же несколько девушек, ставших невольными свидетельницами этого обращения, внимательно взглянули на нее.
   Эсти не помнила случая, когда бы Лесли Кнолл прямо обратился к ней. На собраниях, подобных завершившемуся минуту назад, она присутствовала регулярно, но в таких случаях Лесли Кнолл развивал какую-нибудь мысль перед всеми сотрудниками. А тут вдруг ему понадобилась Эсти.
   Все это сразу ей не понравилось, но не могла же она ответить отказом представителю руководства бюро «Виртуал арт вижн»!
   — Конечно, мистер Кнолл, — сказала Эсти, не подав виду, что ей не очень-то по душе предстоящий тет-а-тет.
   Пока сотрудники покидали совещательную комнату, Лесли Кнолл перебирал на столе бумаги. Когда за последним работником закрылась дверь, он направился к Эсти.
   — Простите, что задерживаю вас, но считаю необходимым кое-что с вами обговорить.
   — Внимательно слушаю вас, — сдержанно произнесла Эсти, машинально отступая на шаг, чтобы между ней и Кноллом оставалось расстояние.
   К сожалению, ее уловка не удалась, потому что тот сразу свел на нет ее ухищрения, в свою очередь шагнув вперед.
   — Вчера я перекинулся словечком с Сирилом, главой вашего отдела, — обронил он и умолк, пристально глядя на Эсти.
   Я знаю, что Сирил возглавляет наш отдел, промелькнула в голове Эсти саркастическая мысль. Можно было не уточнять. Тем более что второго человека, который носил бы имя Сирил, в нашем бюро нет.
   — Да, мистер Кнолл?
   — Он рекомендует вас на свое место. Ведь вам известно, что по истечении контракта Сирил уходит из нашего бюро?
   — Да, мы говорили об этом.
   Кнолл кивнул.
   — Мне бы хотелось знать, как вы сами относитесь к этому назначению, мисс Дагоберт.
   Эсти подумала, что ей следует быть острожной, отвечая на этот вопрос.
   — Я не возражаю против идеи возглавить отдел вместо Сирила. Лично для меня это откроет новые творческие перспективы. — На миг умолкнув, она добавила: — Что, разумеется, благотворно отразится на деле, которым мы все занимаемся.
   Кнолл расплылся в улыбке. Было заметно, что ответ ему понравился.
   — Мне нравится направление ваших мыслей… Эсти. Не возражаете, если я буду так вас называть?
   Она неопределенно повела плечом. Инициатива Кнолла не пришлась ей по нраву, однако сказать об этом не представлялось возможным.
   — Замечательно, — довольным тоном продолжил тот. — Сирил предупредил меня, что вы пока не дали окончательного согласия, но, думаю, за этим дело не станет, верно? — Его губы изогнулись в тонкой улыбке.
   Заметив это, Эсти тоже вынуждена была улыбнуться, чтобы у Кнолла не создалось о ней впечатления как о человеке некоммуникабельном.
   — С вашего позволения, я еще немного подумаю, а потом сообщу о своем решении, — сказала она, постаравшись придать своим словам изрядную долю весомости.
   — Конечно, подумайте, — согласился Кнолл. — Только… как бы это выразиться… пусть ваши мысли текут в позитивном русле. Мне нравятся инициативные сотрудники. — Произнося последнюю фразу, он окинул Эсти плотоядным взглядом с головы до ног.
   — Благодарю, мистер Кнолл, — вновь улыбнулась она, внутренне сжавшись, потому что у нее возникло ощущение, будто по коже пробежала сороконожка.
   — Не за что, Эсти, не за что. Пока, — добавил он, многозначительно поблескивая глазами. — Поблагодарите потом, когда я утвержу вас в должности начальника отдела. А теперь… возвращайтесь на свое рабочее место.
   Эсти молча повернулась, чтобы уйти, но у самого порога вынуждена была остановиться, потому что сзади прозвучало:
   — Да, пока вы не ушли… Скажите, у вас есть какие-нибудь дела завтра после работы?
   — Не-ет… — удивленно протянула Эсти.
   — В таком случае приглашаю вас на деловой ужин.
   Она вздрогнула. Вот оно, начинается! Сейчас он называет это деловым ужином, а что скажет потом?
   — По окончании рабочего дня заходите ко мне, и мы отправимся в ближайший ресторан, — как ни в чем не бывало продолжил Кнолл. — За едой обсудим ваши творческие планы. Мне интересно, каких перемен можно ожидать, если вы действительно возглавите отдел.
   Он даже не спросил, согласна ли Эсти отправиться с ним на этот ужин! Ему и не требуется моего согласия, хмуро подумала она. Видимо, он не привык церемониться с сотрудницами, которых ожидает повышение.
   — Хорошо, мистер Кнолл.
   — Можете называть меня Лесли, — улыбнулся он. — Я не принадлежу к числу начальников, настаивающих на официозе в общении с подчиненными.
   Ну уж нет! — вспыхнуло в мозгу Эсти. Этому не бывать. Сначала я стану называть его по имени, позже он пожелает еще чего-нибудь… Собственно, известно чего!
   Пробормотав нечто невнятное, она поспешила выйти.
 
   Разговор с Лесли Кноллом ошеломил ее.
   Вернее, не сам разговор, а тот факт, что не успела она еще дать согласия занять вакансию, которая образуется после ухода Сирила, как события стали развиваться по сценарию, описанному Дейзи.
   Сначала Кнолл попросил ее остаться в совещательной комнате после того, как оттуда ушли все сотрудники. Затем последовало приглашение в ресторан. Вопрос: чего ждать дальше?
   Того же, что было с Лорой Вренч и Верой Уолпорт, мрачно подумала Эсти. Приглашения разделить с ним постельные утехи.
   Лесли Кнолл был на особом счету у хозяина компьютерного бюро. Он слыл прекрасным профессионалом, а о его деловой энергии ходили легенды. Однажды хозяин бюро оказался в очень сложном положении из-за невыполнения договорных обязательств. И только благодаря смекалке Лесли ему удалось избежать судебного иска и связанных с ним расходов.
   Зато личная жизнь Лесли Кнолла оставалась тайной за семью печатями. Известно было только, что он не женат, да еще ходили сплетни о его пристрастии к совращению ожидавших повышения молодых сотрудниц. Впрочем, не исключено, что эти слухи являлись преувеличением, потому что Эсти знала только две подобные истории.
   Что касается внешности Кнолла, то какой-то особенной привлекательности в нем не наблюдалось. Напротив, он выглядел вполне заурядно и в чем-то типично для мужчины его возраста: переваливающееся через брючный ремень брюхо, набрякшие нижние веки, намечающаяся проплешина на макушке, узкие плечи и наверняка дряблые мышцы.
   Зато в общении с подчиненными Лесли Кнолл держался орлом. И напрасно он уверял Эсти в том, что ему претит служебный официоз. При общении с сотрудниками бюро его голос неизменно был преисполнен властных интонаций, само наличие которых исключало всякое панибратство. Те, с кем Лесли Кнолл разговаривал, чувствовали это, реагировали соответственно и не обращали внимания на его неказистую внешность.
   Можно представить себе, что испытывали сотрудницы, на которых Лесли Кнолл положил глаз, ведь от него зависело их дальнейшее продвижение по службе, а возможно, и вся дальнейшая жизнь — разумеется, если ее смысл виделся им в карьерном росте;
   Эсти сейчас словно встала на место Лоры Вренч и Веры Уолпорт, и уж ей-то не нужно было объяснять, что те чувствовали, неожиданно став объектом сексуальных притязаний Лесли Кнолла. Все это можно было выразить одним словом: ужасно!
   Таковым было состояние Эсти, когда она покинула совещательную комнату. Да и потом, когда вернулась на рабочее место, ее настроение ничуть не улучшилось. Принимая приглашение Лесли Кнолла поужинать в ресторане, она больше всего на свете хотела послать его к дьяволу, но ответить отказом было по крайней мере неразумно.
   Если я хочу занять место Сирила — а я действительно хочу его занять, — то мне придется получить одобрение Лесли Кнолла, хмуро размышляла она. Однако у меня нет ни малейшего желания повторять отчаянный поступок Лоры Вренч или печальную судьбу Веры Уолпорт. Значит, придется морочить Кноллу голову, играть с ним в кошки-мышки и всячески оттягивать время до тех пор, пока не истечет срок действия подписанного Сирилом контракта, то есть до самого октября! Зато, когда это произойдет, Кноллу поневоле придется подписать приказ о назначении меня на место начальника отдела, иначе вышестоящее руководство не поймет причин задержки.
   Эсти вздохнула. Это сколько же еще времени до октября!
   Она начала подсчитывать в уме. Сейчас январь, значит… Какой кошмар! Получается восемь месяцев с хвостиком. И столько времени мне предстоит водить Лесли Кнолла за нос! Эсти ужаснулась. Из этого ничего не выйдет. Уже через пару недель он поймет, что я играю с ним в прятки, и тогда плакало мое повышение.
   Она прикусила губу с досады. Вечно одно и то же! Только замаячит на горизонте что-то интересное, как откуда ни возьмись появляются какие-то препятствия для достижения заманчивой цели. И ладно бы они были чисто технического свойства — так нет же, приплетается моральный аспект!
   Ну с какой радости, скажите на милость, я должна забраться в постель к начальнику, чтобы получить должность, которой и так заслуживаю по всем статьям? Наши сотрудники твердят, что я лучшая кандидатура на место Сирила! Так что это вовсе не мои фантазии. Но только из-за того, что я женщина, а человек, от которого зависит назначение меня на должность, мужчина, мне приходится сейчас ломать голову над вопросом, как выкрутиться из создавшейся ситуации! Если бы на моем месте был парень, у него не возникло бы подобных проблем. Вот оно, пресловутое равноправие полов!
   Эсти провела ладонью по лицу жестом запутавшегося в проблемах человека. Больше всего ей хотелось уладить внезапно возникший конфликт без скандала. Но как это сделать, она не знала.
   Гейба бы спросить, с тоской подумала она. Он специалист по связям с общественностью, то есть с людьми. В его прямые служебные обязанности входит предугадывать и улаживать разного рода конфликты. Мою проблему он, наверное, решил бы в два счета. Это я безуспешно бьюсь с ней, не находя выхода, а Гейб на таких делах, как говорится, собаку съел.
   Однако обсуждать подобные вещи с Гейбом она не могла. Ну не могла — и все!
   Возможно, кому-то это показалось бы странным, но Эсти не желала впутывать Гейба в свои служебные проблемы. Это было для нее унизительно, что ли. Как будто она недостаточно самостоятельный человек, чтобы справиться со сложностями без посторонней помощи.
   До сих пор мне как-то удавалось преодолевать разного рода препятствия независимо от того, относились ли они к компьютерной сфере или к области личных отношений. Постараюсь обойтись своими силами и сейчас. Тем более что скоро Гейб и вовсе уедет из города.

6

   Не успела она подумать об этом, как в комнату влетела Дейзи.
   — Ой что делается! — с порога начала она громким шепотом, как будто опасалась, что кто-то подслушивает их разговор.
   — Что? — с отсутствующим видом спросила Эсти, мысли которой были заняты личными делами.
   — Все только об этом и говорят! — сделав круглые глаза, тихо, как великую тайну, сообщила Дейзи. — Работа остановилась.
   Эсти наконец взглянула на нее внимательнее.
   — Что-то случилось? — Только сейчас она сообразила, что, пока искала способ решения своей проблемы, в бюро произошло что-то важное.
   Брови Дейзи изумленно взлетели.
   — И ты еще спрашиваешь?!
   Что за манера отвечать вопросом на вопрос, подумала Эсти, испытав прилив легкого раздражения.
   — Разумеется! Если бы знала, не спрашивала бы…
   Дейзи прищурилась.
   — Можно подумать, ты не знаешь!
   — Откуда? Последнюю четверть часа я провела здесь и ни с кем не общалась. Так что, если у вас что-то стряслось, рассказывай.
   — У вас?! — воскликнула Дейзи, как показалось Эсти, возмущенно. — У тебя, а не у нас!
   Эсти сморщила лоб.
   — У меня?
   — Да брось, все наше бюро гудит от обсуждаемой новости — у Лесли Кнолла начался новый роман.
   На миг сердце Эсти радостно замерло. У Лесли Кнолла роман! Так, может, он и не строит никаких планов на мой счет?
   — С кем? — спросила она и, затаив дыхание, стала ждать ответа.
   — Да с тобой же, с тобой! — громко прошептала Дейзи, зачем-то оглянувшись на дверь. — Ведь все в курсе того, что Лесли попросил тебя остаться после собрания с ним наедине. Наверное, не мог дождаться, бедолага, пока все выйдут из совещательной комнаты.
   — А… — разочарованно протянула Эсти. — Я-то думала…
   Дейзи пропустила ее слова мимо ушей.
   — Наши только и говорят, что о предложении, которое сделал тебе Лесли Кнолл, — возбужденно заметила она, пристально вглядываясь в лицо Эсти.
   — О каком?
   — Ну, он же пригласил тебя в ресторан?
   — Да, — растерянно кивнула Эсти. — А откуда это стало известно? Я никому не говорила, и Лесли Кнолл, думаю, тоже.
   — О таких вещах и говорить незачем. Они становятся известны сами собой. Всегда найдется кто-то, услышавший что-то краем уха и передавший информацию другому.
   — Не представляю, кто бы это мог быть, — протянула Эсти, все еще не освоившись с мыслью, что сотрудникам бюро известно содержание ее беседы с Кноллом.
   Дейзи подмигнула ей.
   — Не исключено, что некто особенно любопытный просто задержался под дверями совещательной комнаты. И ушки у него были на макушке.
   — Но я никого не заметила, выйдя в коридор… Впрочем, какое это имеет значение…
   — Вот именно. Главное не то, что всем стало известно о твоем разговоре с Лесли, а его суть.
   Эсти пожала плечами.
   — Не понимаю, почему все так всполошились. Какой-то роман выдумали… Речь идет всего лишь о деловом ужине, не более того. — Произнося это, она сама чувствовала, что ее слова звучат неубедительно.
   Вероятно, и Дейзи ощутила то же самое, потому что покачала головой, с сожалением глядя на Эсти.
   — Это ты так себя успокаиваешь, да? Стараешься убедить, что ничего страшного не происходит и можно спокойно ждать момента, когда Лесли Кнолл подпишет приказ о твоем назначении на место Сирила?
   — Ошибаешься, ни о каком самоуспокоении нет даже речи, — возразила Эсти. — А знаешь почему?
   В глазах Дейзи промелькнуло скептическое выражение, но все-таки она спросила:
   — Почему?
   — Потому что мне незачем себя успокаивать, я не собираюсь заводить шашни с Лесли Кноллом. — Выдержав короткую паузу, Эсти добавила: — Кстати, если тебе еще случится принимать участие в общем обсуждении моих отношений с боссом, пожалуйста, постарайся убедить собеседников, что все это существует лишь в их воображении. Если тебе это удастся, буду очень признательна.
   — Ладно, мне нетрудно, — усмехнулась Дейзи. — Но сомневаюсь, что кто-то этому поверит.
   — Хотя бы попытайся, а там видно будет. Дейзи кивнула, потом, в очередной раз воровато оглянувшись на дверь, спросила:
   — Что же ты будешь делать, если после ужина в ресторане Лесли Кнолл сделает тебе… э-э… недвусмысленное предложение?
   — Какие у тебя выражения! — в свою очередь улыбнулась Эсти. — Прямо как в книгах.
   — Не уходи от ответа, — хмыкнула Дейзи.
   — Относительно моих планов насчет Лесли Кнолла не беспокойся. Я улажу эту проблему.
   — Как?
   Эсти на миг задумалась, потом серьезно произнесла:
   — Потерпи до завтра, ладно? Тогда и узнаешь…
 
   Утром она нежно поцеловала ночевавшего у нее Гейба — ему сегодня некуда было спешить — и поправила напоследок волосы перед зеркалом.
   — Ты твердо решила? — спросил Гейб.
   Помедлив долю секунды, Эсти кивнула.
   — Я ведь не вчера это придумала. С того дня, как ты сообщил о своем отъезде в Чарлстон, я только и делаю, что ломаю голову над вопросом: как бы нам так сделать, чтобы не разлучаться на столь длительный срок.
   Гейб улыбнулся, но в следующую минуту его брови озабоченно сошлись у переносицы.
   — Только ты должна знать, я не подталкиваю тебя к этому шагу. Речь идет о работе, и я не могу требовать…
   — Что ты, дорогой, с твой стороны не было никакого нажима, — сказала Эсти, обращаясь к его зеркальному отражению. — Напротив, ты проявляешь чудеса терпения и лояльности.
   Губы Гейба вновь на миг изогнулись в улыбке, на сей раз довольной.
   — Не в моих правилах оказывать давление на женщину.
   — Знаю, милый. Ни о чем не думай. Решение приняла я сама. Ты здесь ни при чем… Хотя все это имеет к тебе самое непосредственно отношение. — Она взглянула на наручные часы. — Ой, опаздываю! До свидания, дорогой. Пожалуйста, уходя как следует захлопни дверь.
 
   Приехав на работу, Эсти прямиком направилась в кабинет Сирила.
   — А, заходи, заходи! — сказал он, когда она перешагнула порог. — Бьюсь об заклад, у тебя есть для меня новости.
   Эсти кивнула, и даже это короткое движение было окрашено оттенком нервозности.
   — Верно. — Только ты не догадываешься, какую новость я тебе принесла! — подумала она.
   Ну присаживайся, поговорим. — Сирил указал на кресло. — У меня сейчас есть немного свободного времени, так что можешь не спешить.
   — Хорошо, — пробормотала Эсти, устраиваясь в кресле.
   — А я как раз собирался идти за кофе, — заметил Сирил. — Думаю, и ты не откажешься от стаканчика.
   В коридоре бюро находился автомат, производивший довольно сносный кофе. По утрам к нему выстраивалась очередь.
   — Ну… если все равно собирался, то…
   Договорить Эсти не успела, потому что после короткого стука дверь открылась и в кабинет заглянула Дейзи.
   — Простите, если помешала, — сказала она, переводя с Эсти на Сирила любопытный взгляд, — но у меня есть два стаканчика кофе. Не желаете?
   — Очень даже желаем! — обрадовался Сирил. — Давай-ка их сюда.
   — Один мне, — произнесла Эсти, насмешливо взглянув на Дейзи. Ей было абсолютно ясно, что привело подругу сюда — желание первой узнать новости, что же еще? Все-таки какой нетерпеливый человечек эта Дейзи! Тем не менее ее появление благотворно повлияло на состояние Эсти в том смысле, что она смогла немного расслабиться перед предстоящим нелегким разговором с Сирилом.
   В глазах Дейзи промелькнуло такое выражение, будто она хотела сказать: «Ну и что такого? Подумаешь, большая важность!». Не спеша, явно не торопясь уходить, она поставила по стаканчику кофе перед ними, потом замешкалась и, лишь поймав вопросительный взгляд Сирила, наконец двинулась к выходу.
   — Вот теперь мы можем беседовать с комфортом, — сказал он, когда они с Эсти остались наедине.
   Эсти отпила глоток кофе, надеясь, что это придаст ей сил.
   — Да.
   — Ну и что ты хотела мне сказать? — спросил Сирил, в свою очередь отхлебывая из пластикового стаканчика. — Мм… горячий!
   — Скажу, что мне нужен отпуск за свой счет до октября.
   Сирил едва не поперхнулся.
   — Что?!
   Разумеется, он ожидал иного и к заявлению Эсти был совсем не готов. Зато она предвидела подобную реакцию.
   — Отпуск наподобие творческого, — пояснила она. — Собственно, не наподобие, а именно творческий отпуск мне и нужен. Ведь я художник, ты знаешь. У меня масса творческих планов, но я никак не могу осуществить хотя бы часть из них, потому что для этого требуется определенная свобода. А необходимость ходить на работу мешает сосредоточиться на моих собственных делах. Вот я и решила: сейчас или никогда. Ведь если я возглавлю отдел вместо тебя, у меня тем более не будет времени для творчества. — Эсти сделала паузу, но так как Сирил изумленно молчал, добавила: — Стыдно признаться, но еще три года назад я начала картину, которую считаю главным полотном своей жизни, и она до сих пор не только не окончена, а просто застопорилась на одной точке. — Умолкнув, она принялась пить кофе мелкими глотками в ожидании реакции Сирила.
   В конце концов та последовала, однако ему понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя.
   — Какой неожиданный поворот… — пробормотал он, озабоченно сморщив лоб. — Однако, насколько я понял, в конце сентября ты вернешься на работу, чтобы после моего ухода возглавить отдел?
   Эсти с тонкой улыбкой кивнула.
   — Ты правильно понял. Здоровый карьеризм мне не чужд.
   — Постой, — сказал Сирил, потирая лоб пальцами, — но кто же будет работать вместо тебя все это время? Если ты не уволишься, я не смогу взять другого сотрудника… К тому же быстро не найти тебе достойную замену.
   Она чуть склонила голову, показывая, что оценила завуалированный комплимент.
   — А я, напротив, не вижу проблемы. Дейзи достаточно компетентна, чтобы принимать самостоятельные решения, а в мелочах ей помогут Сандра и Джейн. — Затем в голову Эсти пришла одна мысль, и она прямо взглянула на Сирила. — Учти, если бы я хотела уволиться, то так прямо бы и сказала.
   — Ясно. Что ж, если так… К тому же, если вдруг возникнет необходимость, ты ведь всегда можешь помочь Дейзи советом, верно?
   Э-э… в общем да, но консультации придется проводить по телефону. — Заметив промелькнувший во взгляде Сирила вопрос, Эсти пояснила: — На период моего творческого отпуска я перееду в другой город.
   — Вот как? — вскинул Сирил бровь. — Куда же, если не секрет?
   — В Чарлстон, — ответила Эсти, улыбкой показывая, что не намерена делать тайны из своего будущего местопребывания.
   — Гм… почему именно туда?
   — Потому что в этот город отправляется мой… — Она замялась, не зная, как назвать Гейба, потом произнесла, внутренне поморщившись из-за того, что приходится употреблять подобное слово, — жених.
   — Ах вот оно в чем дело! — сразу заулыбался Сирил. — Ситуация проясняется. — Однако в следующую минуту он вновь озабоченно потер лоб. — А… гм… Лесли Кнолл знает, что у тебя есть жених?
   И он туда же! — с досадой подумала Эсти. Тоже наслушался сплетен.
   — Откуда же ему знать? Кроме того, я не понимаю, какое отношение мистер Кнолл имеет к этому делу?
   Озабоченное выражение все еще не покинуло физиономии Сирила.
   — В общем и целом, конечно, да… с одной стороны. А с другой — ведь именно за Лесли последнее слово в вопросе предоставления тебе столь длительного отпуска.
   Эсти поставила опустевший стаканчик на стол и с нажимом произнесла:
   — За свой счет. И потом, если ты убедишь его, что мое отсутствие не причинит делу большого вреда — тем более что я всегда подскажу Дейзи выход из сложного положения, — то у него просто не будет повода возражать.
   — Ну хорошо, — вздохнул Сирил. — Если уж ты так решила… Когда бы тебе хотелось уйти в отпуск?
   — Завтра, — твердо произнесла она.
   В первое мгновение брови Сирила изумленно взлетели, однако потом он с обреченным видом кивнул, будто понимая, что спорить с Эсти бесполезно — она все тщательно обдумала и с намеченного пути ее не сбить.
   — Хорошо, пиши заявление.
 
   — Значит, это и есть твой способ решить проблему с Лесли Кноллом? — сказала Дейзи, восхищенно поблескивая глазами.
   — Прочие варианты мне не подходят, — ответила Эсти. — А этот позволяет одним выстрелом убить двух зайцев, вернее даже трех: во-первых, до самого октября не видеться с Лесли Кноллом, во-вторых, находиться вместе с Гейбом и, в-третьих, я действительно хочу дописать ту картину, помнишь, я рассказывала?
   Дейзи кивнула.
   — Желаю успеха. Вообще-то ты молодец — нашла практически идеальный выход из положения. На следующий же день пошла на Лесли в контратаку! Или это Гейб подбросил тебе идею?
   — Нет, что ты! — испуганно воскликнула Эсти. — Гейбу про притязания Лесли Кнолла ничего не известно.
   Дейзи хихикнула.
   — Представляю, как у Лесли вытянется физиономия, когда Сирил положит ему на стол твое заявление с просьбой предоставить длительный отпуск да еще с завтрашнего дня! Ведь это означает не что иное, как отмену вашего сегодняшнего ужина в ресторане. Не говоря уже обо всем остальном, что Лесли наверняка наметил на оставшуюся часть вечера.
   — Только бы он не заартачился! — с плохо скрываемой тревогой произнесла Эсти.
   — Не волнуйся, думаю, Сирил сумеет его уломать. Во всяком случае, аргументов у него предостаточно.