Холт Виктория. Таинственный пруд (Том 2)

   Мне очень жаль его бедняжку жену. Милая Лиззи, она такое славное существо, сплошная доброта, но совершенно не приспособлена к здешней жизни. Я бы сказала, что она несколько простовата. Не думаю, что она будет здесь счастлива, хотя обожает Бена и очень гордится им. Но какое место она может занять в его грандиозных планах, я просто не знаю.
   Елена может рассказать вам, что значит быть женой парламентария, но Елена входила в эту роль постепенно, да и Питер, конечно, очень многое сделал для того, чтобы, поддержать карьеру Мэтью. Он сделал бы это и для Бена, но тут есть сложность они ведь находятся, так сказать, по разные стороны баррикады.
   Я радуюсь одному - тому, что Грейс очень привязалась к Лиззи, а Лиззи - к ней. Это очень хорошо, Грейс стала для нее чем-то вроде компаньонки и наставницы. Она помогает ей выбирать одежду, покупать вещи, в общем, поддерживает ее. По-моему, она становится просто незаменимой и для Лиззи, и для Бена. Бен, должно быть, очень благодарен ей за это. Да и самой Грейс это тоже только на пользу. Временами мне кажется, что она чувствует себя одинокой. Я-то всегда считала, что ей пора вновь выйти замуж. В конце концов Джонни погиб уже давно, Грейс достаточно долго была в трауре. Но пока, судя по всему, кандидатов в мужья у нее не было, так что подвернувшаяся возможность присматривать за Лиззи является благословением и для Грейс, и для Лиззи.
   С нетерпением жду встречи с Анжелет и Ребеккой.
   Любящая вас Амарилис."
   В то время как мать читала вслух письмо, я уже думала про Бена, вернувшегося в Лондон и выполнившего свою клятву.
   Меня беспокоила перспектива новой встречи с ним, но вскоре это чувство было подавлено ощущением радостного волнения.
   Прибыв в Лондон, мы сначала отправились в дом на Вестминстерской площади, где нас тепло приняла тетя Амарилис. Ребекка и Патрик, получив свою порцию восхищенных оценок, было уложены в старой детской. Там поставили две кроватки рядом, так как Амарилис решила, что дети в чужом доме должны находиться вместе - на случай, если они проснутся ночью и испугаются.
   С собой мы привезли Энни, а при Морвенне была Мэй, нянюшка Патрика. Возможно, подобрав нянюшек здесь, мы могли бы отправить наших назад, в Корнуолл. Джастин с Морвенной должны были провести здесь одну ночь, а я задержаться до тех пор, пока не будет готов мой дом.
   Было так чудесно увидеть всех вместе, и я сразу же почувствовала себя лучше. Елена и Мэтью привезли с собой Джеффри, приехали Питеркин с Френсис, а как раз в тот момент, когда мы собирались сесть за стол, явились Бен с Лиззи.
   Как только я увидела его, прекрасно выглядящего, с глазами, которые стали еще ярче на загоревшей до бронзового цвета коже, - я сказала себе, что, зная о его прибытии в Лондон, мне не следовало приезжать сюда. В Корнуолле я изо всех сил пыталась позабыть о нем, но здесь это окажется совершенно невозможным.
   - Анжела, - сказал он, - как приятно встретить тебя здесь!
   - Спасибо, что пришел, Бен. Ах, здесь и Лиззи! Как я рада видеть тебя, Лиззи.
   Она застенчиво улыбнулась мне, и я расцеловала ее.
   - Я не ожидала увидеть вас здесь так скоро!
   - Я собирался вернуться при первой же возможности, - ответил Бен.
   - Тетя Амарилис написала нам о том, что вы приехали.
   - И ты решила взглянуть на меня?
   - Ну, на самом деле я уже давно собиралась приехать.
   О вашем возвращении я узнала всего несколько дней назад.
   - Так или иначе - мы все вместе...
   Мы уселись за стол. Дядя Питер, чьи виски стали серебриться еще больше, выглядел, как всегда, величественно и весьма молодо для своих лет. Он занял место во главе стола, раскланявшись со всеми. Тетя Амарилис - все с тем же добрым, совершенно лишенным морщин лицом, - заняла место на другом конце стола.
   - Итак, вы решили организовать здесь офис? - сказал дядя Питер Джастину.
   - Да, я начну этим заниматься с завтрашнего дня, - ответил Джастин.
   - Я могу представить вас людям, которые могут оказаться полезными.
   Милый дядя Питер - кто-то когда-то сказал, что он "держит по пальцу в каждом пироге", и это было правдой. Я вспомнила о том, что он сделал для нас с Джервисом, и подумала, что если даже он - старый греховодник, я все равно люблю его. Я была уверена в том, что он может оказать существенную помощь Джастину и, даже если узнает о слабости Джастина, не будет слишком строг к нему. Одной из самых положительных черт таких грешников, как дядя Питер, является их терпимость к слабостям других.
   Питеркин и Френсис рассказали нам о работе их миссии, а Джеффри - о юриспруденции, которая должна была стать его профессией, однако в разговоре доминировали дядя Питер и Бен, а главной темой была политика.
   Мне было очень любопытно слушать их. Мэтью покорно соглашался со всем, что говорил тесть, но Бен был не намерен уступать своему дедушке. Они придерживались противоположных мнений: дядя Питер превозносил достоинства Дизраели, сменившего лорда Дерби на посту премьер-министра, Бен связывал свои честолюбивые мечты с восходящей звездой Уильяма Гладстона.
   - Дизраели внимательно прислушивается к королеве, - говорил Бен, - но сильным человеком в политике является Гладстон. Он станет премьер-министром, попомните мои слова, это время не за горами, и он продержится на посту долго. А кто такой этот Дизраели?
   - Умнейший политический деятель нашего времени! - сообщил дядя Питер. - Королева понимает это и оказывает ему всяческую поддержку!
   - Но правление в этой стране осуществляется отнюдь не только королевой! У нас существует избирательная система, и в конечном итоге все решает народ. Он твердо поддержит сильного человека, подобного Гладстону, а не такую ненадежную личность, как Дизраели.
   - Но новый билль о реформе означает еще миллион новых избирателей, а билль Гладстона принесет лишь половину этого количества.
   - В таком случае, - сказал Бен, - мы позаботимся о том, чтобы новые избиратели все проголосовали за нас.
   - О нет! - воскликнул дядя Питер. - Это мы позаботимся о том, чтобы они проголосовали за нас.
   Вот так они и продолжали горячо спорить, сохраняя взаимное уважение к друг другу.
   Я нашла, что уже первый день пошел мне на пользу, и когда ночью я лежала в постели, я продолжала думать о Бене, живущем в собственном роскошном доме вместе с Лиззи, вряд ли выдавившей из себя хоть одно слово за весь вечер. Я задумалась, что нам всем готовит будущее?
   ***
   Через неделю я поселилась в своем доме. Амарилис с Еленой помогли мне подобрать новых слуг и среди них - няню, которая должна была присматривать за Ребеккой. Мою дочурку очаровал Лондон, больше всего ей понравились парки. Ребекка полагала, что все любят ее, и поэтому сама любила всех; ей доставляла наслаждение жизнь, и она делилась этим чувством со всеми окружающими. Каждый день я благодарила Бога за то, что он дал мне ее. Внешне она была очень похожа на Джервиса, и характер у нее был тоже отцовский, что могло только радовать при условии, что в ней не появится пагубная страсть, которая была единственной отрицательной чертой Джервиса.
   Морвенна тоже устроилась. Джастин был счастлив, а этого для нее было вполне достаточно. Дети же наши были готовы не расставаться друг с другом.
   ***
   Однажды, вскоре после того, как я переехала, меня решил навестить Бен. Это было примерно около полудня. Энни повела Ребекку в гости к Морвенне. Девочка должна была провести первую половину дня с Патриком, а я собиралась совершить кое-какие покупки. Я уже готовилась выходить, когда Мэгги, моя горничная, вошла и сообщила, что какой-то джентльмен желает видеть меня.
   - Он назвал свое имя? - спросила я.
   - Да, мадам: мистер Лэнсдон.
   Я ожидала увидеть дядю Питера.
   - Бен! - ахнула я.
   - Ну, не нужно так удивляться! Ты же знала, что я обязательно зайду навестить тебя. Просто чудесно, что мы смогли с тобой встретиться!
   - Почему?
   - Что за вопрос! Потому что больше всего на свете я желал видеть тебя - вот и весь ответ!
   Я рассмеялась, стараясь вести себя непринужденно.
   - Значит, золото кончилось, и ты вернулся?
   - Я никогда и не собирался оставаться там! Нет, золото еще не кончилось, кое-что осталось...
   - Но, конечно, уже не то, что было. Полагаю, твоя шахта стала такой же, как все остальные?
   - Пожалуй, получше: кое-что я оставил другим.
   - И за золото дали хорошую цену?
   - Цену, которую покупатель счел возможным заплатить! Но я пришел говорить не о делах.
   - А о чем ты решил поговорить?
   - Мне просто хотелось побыть с тобой. Он шагнул ко мне, а я отступила назад.
   - Ничто не изменилось! - сказала я.
   - Да, полагаю, ничто не изменилось, - печально ответил он. - Мне очень не хватало тебя, я постоянно думал о тебе. Может быть, и ты вспоминала обо мне?
   - Мне было о чем подумать.
   - А теперь мы оба в Лондоне...
   - Я не знала о том, что ты здесь, пока не решила приехать в Лондон.
   - А если бы знала заранее, то могла бы изменить свои планы? Слушай, давай перестанем ходить вокруг и около! Я люблю тебя, Анжела! Я люблю тебя уже давно, с тех пор, когда ты была еще маленькой девочкой... Ну почему тебе было всего десять лет? Если бы все сложилось по-другому...
   - Я не понимаю, на что ты жалуешься. Ты получил свою шахту! Если бы ты женился на мне, у тебя не было бы ничего этого.
   - Тебе следовало уйти ко мне раньше... Мы вернулись бы домой вместе. Джервис дал бы тебе развод.
   - Ты очень легко распоряжаешься чужими разводами!
   - Теперь я понимаю, что быть с тобой, любить тебя - это для меня важнее всего на свете!
   - Важнее золотой шахты?
   - Да, я бы нашел какой-нибудь другой способ сделать состояние.., так, как это сделал мой дедушка. Я очень похож на него, у нас тот же образ мышления.
   - В политике?
   - Да, и в политике, неважно, что мы с ним в разных лагерях! Я не имею в виду точку зрения на какие-то вопросы, я имею в виду цели, то, как мы относимся к проблемам вообще. Несомненно, я являюсь его внуком! Давай поговорим о нас, Анжела! Все получилось не так, как мы хотели, мы оба оказались в невыгодной позиции, в то время как нам следовало быть вместе. Так уж случается в жизни. Но если ты не можешь получить полностью то, чего хочешь, ты вынужден довольствоваться хоть чем-то.
   - Что ты имеешь в виду?
   То, что мы любим друг друга! Мы оба здесь, так, как мы хотели, у нас не получается... Но почему бы не взять от жизни хоть что-то?
   - Ты имеешь в виду тайную интрижку?
   - Я имею в виду.., хоть что-то! Мы ведь не можем махнуть на себя рукой только оттого, что один из нас не свободен: вначале - ты, а теперь - я.
   - А Лиззи?
   - Ах, Лиззи... Она добрая невинная девочка! Я никогда не смогу бросить Лиззи. У меня есть чувство долга перед ней: я обещал ее отцу всегда заботиться о ней.
   Твое обещание было частью той цены, которую тебе пришлось заплатить за золотую шахту?
   Ты помнишь, давным-давно, когда мы с тобой были на пустоши, ты рассказала мне историю о людях, добывавших золото в оловянной шахте? Золото им показали какие-то маленькие человечки, и эти мужчины заключили сделку, обязавшись отдавать человечкам часть своего дохода, и обещание свое они держали. А когда их сыновья стали жульничать - золото исчезло!
   Ты боишься, что если оставишь Лиззи, твое золото исчезнет? Но ты же покончил с золотом, у тебя теперь есть состояние.
   - Я имею в виду, что если как-нибудь обижу ее, то потеряю что-то свое... Возможно, самоуважение?
   - О, Бен, каким ты вдруг стал благородным!
   - Знаешь, я раньше действительно не был таким, но постарайся понять мои чувства к Лиззи.
   - Ты относишься к ней, как к какому-то талисману, как к нейкерам из шахты! Если ты оставишь ее, она сделает так, что тебя постигнет какое-нибудь несчастье...
   Но твоя любовь к ней не столь глубока, чтобы ты не ввязался в унизительную любовную интрижку! . Унизительную для тебя, для меня, для Лиззи!
   - Ты слишком драматизируешь! Ты ведь любишь меня, правда?
   Я заколебалась.
   - Я знаю, что ты не хочешь отвечать, потому что ответ на этот вопрос ясен: ты никогда не забывала обо мне!
   - Мы вместе с тобой пережили ужасное испытание. Ты слышал о недавнем происшествии?
   - Да, слышал: нашли часы и еще что-то с его инициалами. Должно быть, это было потрясением для тебя?
   - Сначала я не ощущала ничего, кроме облегчения! Я боялась, что там найдут Ребекку: она пропала, и именно по этой причине стали обследовать пруд.
   - Бедняжка Анжела! Какое ужасное испытание для тебя!
   - Все это время она была в безопасности. Ее забрала некая женщина, у которой умер ребенок, а ей взбрело в голову, будто Ребекка - ее дочка.
   Он обнял меня, и на несколько секунд я позволила себе роскошь прижаться головой к его груди. Тут же я отстранилась и сказала:
   - Я полагаю, Бен, лучше всего нам не встречаться друг с другом.., наедине. Конечно, мы будет видеться в кругу семьи, этого достаточно.
   - Для меня этого недостаточно! Я пожала плечами.
   - В следующий вторник я даю званый обед. Ты ведь еще не видела мой дом? Обязательно приходи. Будут мой дедушка и Амарилис, конечно, Елена и Мэтью, ну, и друзья. Я надеюсь быть выдвинутым в качестве кандидата от округа Мэйнорли в графстве Эссекс. Мне нужно поближе познакомиться с кое-какими людьми.
   Я понимающе улыбнулась.
   Бен добавил:
   - Надеюсь, там будут Питеркин и Френсис, но вообще, боюсь, что их не слишком интересуют подобные затеи.
   - Но зато такие затеи очень интересуют тебя! сказала я. Родственники, преданно занимающиеся благотворительностью, и все такое прочее!
   Он улыбнулся.
   - Да, ты очень похож на дядю Питера! - сказала я.
   - Большую помощь нам оказывает Грейс Хьюм, а Лиззи просто льнет к ней. Бедняжка Лиззи, она теряет здесь голову. Она уверена, что делает все не так, что она плохая хозяйка дома, но когда рядом с ней Грейс, то все для нее становится не таким ужасным.
   Грейс всегда помогала нам, с тех пор как появилась.., много лет назад. Ты помнишь? Она была там, когда...
   - Да, помню. Так вот, она помогает Лиззи подбирать одежду, прочие вещи... Она бывает у нас очень часто - всегда, когда готовится что-то важное, она приходит и останавливается у нас.
   - Я рада, что Грейс оказалась так полезна вам. Со временем Лиззи привыкнет и сумеет стать достойной женой премьер-министра! Я полагаю, ты метишь именно на этот пост?
   - Всегда хорошо метить повыше! Возможно, туда не попадешь, но уж куда-нибудь попадешь наверняка. Так мы увидимся во вторник?
   - Я там буду.
   - Я подумал, что стоит пригласить Джастина с Морвенной. Вместе вам будет лучше.
   - Ты обо всем подумал!
   Бен вдруг сделал шаг ко мне и взял за руку.
   - Я не собираюсь отпускать тебя, ты же знаешь. Я найду какой-нибудь выход!
   - Выхода нет, - ответила я. - Его просто не существует!
   - Он всегда существует! - твердо сказал Бен.
   ***
   Меня посетила Грейс. В ней произошли неуловимые изменения: ее походка стала более легкой, пружинистой, а вокруг нее, казалось, появилось сияние. Я подумала: "Неужели она влюбилась?"
   Я вспомнила, что о ней писала тетя Амарилис. Она считала, что Грейс нужен муж, дело было только в том, чтобы найти подходящего кандидата. Нельзя было ожидать, что она будет вечно оплакивать Джонни.
   Я ждала доверительного разговора, но его не последовало. Вместо этого Грейс заговорила о Лиззи.
   - Такое милое существо! Я привязалась к ней сразу же, как только увидела.
   - Бен сказал мне, что ты очень добра к ней.
   - О, ты видела Бена?
   Мне не хотелось рассказывать ей, что он приходил навестить меня, и я сказала:
   - В тот вечер, когда мы приехали, он был на обеде.
   Ах, да! Он очень выдержанный и спокойный, но временами ему бывает трудновато.
   Ты имеешь в виду... Лиззи? Грейс кивнула. Я улыбнулась.
   - Она принесла ему в приданое целое состояние!
   - Я знаю, что ее отцу принадлежала земля, на которой Бен нашел золото. Лиззи это очень радует, она мне много рассказывала об этом. Она понятия не имеет, чего от нее здесь требуют, но она привыкает.., понемножку. Я делаю для нее все, что могу.
   - Немало, насколько я знаю.
   - Это Бен так сказал? - Да.
   Грейс улыбнулась, явно довольная.
   - Она очень старается, все это даже трогательно. Лиззи хочет быть достойной Бена.
   - Конечно, он высоко метит! Ты имеешь в виду политику?
   - Он относится к мужчинам, которые преуспевают во всем, но с женитьбой на Лиззи ему привалило счастье.
   - Слушай, Анжелет, тебе не нравится Бен?
   Я почувствовала, что на моем лице появляется кислая улыбка, но я попыталась непринужденно бросить реплику:
   - Он умен, остроумен и все такое прочее...
   - В твоих устах это звучит неодобрительно...
   - Одобрять его или не одобрять - это не мое дело.
   Вероятно, он счастлив, у него роскошный дом и блестящие перспективы. Чего еще может желать человек? Лиззи, конечно, - это совсем другое дело...
   Грейс нахмурилась и внимательно взглянула на меня. Ты что-то очень разволновалась...
   - Неужели?
   Я этого не замечаю. Расскажи мне лучше, как у тебя дела. Чем ты все это время занималась?
   - У меня маленький дом, но иногда там удается собрать интересную компанию. Старшие Лэнсдоны всегда очень хорошо относились ко мне, так же как Елена и Мэтью. Они приглашают меня в гости, где я знакомлюсь с разными людьми, и некоторых из них приглашаю к себе. Но с тех пор как приехали Бен с Лиззи, у меня слишком мало свободного времени!
   - Бен говорит, что ты стала для Лиззи кем-то вроде дуэньи, - В самом деле? - Она удовлетворенно улыбнулась. - Но я же не могла позволить, чтобы это невинное существо растерялось в городских джунглях! Она ведь просто невинная овечка, а что касается одежды она даже не представляет, как тут люди одеваются! Тогда, за ужином, мне показалось, что Лиззи просто очаровательна!
   - Моя заслуга, дорогая! Я осуществляю руководство, обучаю ее разговаривать с людьми: что она должна говорить, чем их можно заинтересовать... У Лиззи уже неплохо это получается! Да, кстати, никаких новостей о том мужчине и часах?
   Нет, совершенно ничего...
   - Я думаю, мы больше никогда о нем не услышим, и это к лучшему, ты согласна со мной?
   Я была согласна, а про себя подумала: "Что-то с ней произошло. Интересно бы знать - что?"
   ***
   Меня поразила роскошь в доме Бена. Дом дяди Питера тоже был богатым, но этот превосходил его.
   Холл и площадка широкой лестницы, где стояли Бен и Лиззи, принимавшие гостей, были освещены канделябрами. Грейс стояла чуть в сторонке, как фрейлина.
   Собралось около трех десятков гостей, большинство которых было хорошо известно в политических кругах Англии. Подошел дядя Питер и поцеловал мне руку.
   - Что ты думаешь об этом мероприятии? - спросил он.
   - Весьма впечатляюще! - ответила я.
   - Сказать тебе правду? Я немножко завидую: Бен решил переплюнуть меня!
   - Говорят, что Бен "пошел в старика"!
   - Я жалею о том, что мы так поздно встретились! Измена в семейной жизни заставляет впоследствии о многом пожалеть! Полагаю, именно поэтому люди считают необходимым соблюдать вполне определенные нормы поведения: если ты соблюдаешь их - жизнь твоя течет мирно!
   - А не показался бы такой образ жизни несколько скучноватым человеку с твоим темпераментом?
   - Возможно, - согласился дядя, - но человеку, собирающемуся чего-нибудь добиться в жизни, я не посоветовал бы нарушать общепринятые условности!
   - То есть, вести себя не так, как ты.., и Бен люди, достигшие такого успеха?
   - Мы с ним похожи, мы не отступимся, а большинство отступается. Когда-то я слышал историю про Уолтера Рейли и королеву. Он нацарапал на оконном стекле алмазом: "Как хочется сюда забраться - как страшно было бы упасть".
   Королева забрала у него алмаз и начертала ниже: "Тому, кто трусит, лучше и не пытаться". Взять и просто так испортить прекрасное окно! Но, возможно, ради такого случая это и стоило сделать?
   - Но ты, дядюшка, никогда не боялся забираться высоко?
   - О нет, надеюсь, что нет! Мне удалось в жизни совершить кое-какие опасные восхождения. Бен похож на меня. Гораздо больше, чем Питеркин или, скажем, Елена.
   - Да, - согласилась я, - Должно быть, в молодости, дядя Питер, ты был очень привлекательным мужчиной!
   Он рассмеялся.
   - Из этого можно сделать вывод: ты считаешь Бена очень привлекательным, а меня уже нет?
   - Я вовсе не это имела в виду: вы всегда будете привлекательны.., оба.
   - Это напоминает мне одну цитату из нашего достопочтенного друга Дизраели: "Всем нравится лесть, но когда ты преподносишь ее королевскому величеству, то следует замешивать ее погуще". Не этим ли ты сейчас занимаешься, моя милая?
   - Вовсе нет, хотя я всегда считала тебя королем этого семейства, так что в общем-то и относиться к тебе следует как к царственной особе. Но я сказала чистую правду, не имеющую ничего общего с твоим статусом!
   - Ты милая девочка!
   И очень напоминаешь мне свою бабушку! Ее смерть была для меня ударом. Такой ужасный конец столь яркой и привлекательной женщины, и такой молодой! Вот к нам идет моя прекрасная невестка Френсис. Пожалуй, я покину тебя, поскольку она настолько добропорядочная дама, что рядом с ней я ощущаю себя ужасным грешником!
   К нам подошел Питеркин. Они с Френсис выразили мне радость по поводу встречи и спросили, надолго ли я собираюсь обосноваться в Лондоне.
   - Это будет зависеть от различных обстоятельств, - ответила я. - У меня здесь есть дом, и я могла бы вести совершенно независимую жизнь, что очень приятно. Конечно, я не хочу сказать, что меня не устраивает гостеприимство дяди Питера и тети Амарилис.
   - Я понимаю, что тебе хочется независимости, - сказала Френсис. - Ты могла бы как-нибудь зайти к нам в миссию?
   - Я подумала, что если вы меня туда не пригласите, я сама приду.
   - Мы в любой момент с радостью встретим тебя и можем даже дать какое-нибудь поручение!
   - У нас там очень много дел, - объяснила Френсис, - особенно сейчас, когда мы расширили свою деятельность. Мы приобрели соседний дом, у нас теперь большие кухни, и мы каждый день раздаем голодным бесплатную похлебку, вкусную и питательную. Так что нам постоянно нужны помощники!
   - Большинство людей, работающих у нас, - пояснил Питеркин, - верит в необходимость нашего дела, так что в основном это люди со средствами. Мы не можем себе позволить платить жалованье, и все деньги которые нам удается получить, идут на бедных! - Я знаю, что вы делаете просто чудеса!
   - В основном это удается благодаря щедрости моего свекра, - заявила Френсис. - Он очень помогает нам, особенно когда наступает какой-нибудь политический кризис и нужно привлечь внимание к благотворительной деятельности нашей семьи! От этого Мэтью и выигрывает. А все, что Питеру нужно взамен, - чтобы мы сообщали, кто именно оказывает нам материальную помощь. Я говорю, что это очень умеренная плата!
   Френсис постоянно цинично высказывалась о дяде Питере, и я знала, что за его действиями всегда кроются тайные мотивы, но ведь он действительно давал миссии солидные средства, и это было главным.
   ***
   Обед был просто великолепным. Бен, сидевший во главе стола, направлял разговор в нужное русло любопытный, остроумный, затрагивающий важнейшие темы, в основном касающийся событий, происходящих в политических сферах. Много из присутствующих были, похоже, близко знакомы с "Дизи", мистером Гладстоном и даже с Ее Величеством. Многое говорили о королевском "оруженосце" Джоне Брауне, который, по мнению многих присутствующих, был более чем "оруженосцем". Обсуждали весьма скандальные карикатуры, появляющиеся на эту тему в прессе, и строили предположения относительно того, заставят ли эти слухи королеву выйти из пассивного состояния.
   Я заметила, что Грейс участвует в разговорах и, похоже, разбирается в происходящем не хуже остальных. Лиззи, по-моему, не произнесла ни слова. Она сидела в противоположном от Бена конце стола хозяйка дома, на которую никто не обращал внимания. Временами казалось, что она вот-вот разрыдается, и я заметила, что она постоянно бросает взгляды в сторону Грейс, которая сидела неподалеку от нее. Однако Грейс включилась в оживленную беседу и совсем не обращала внимания на бедняжку Лиззи. Как мне хотелось быть поближе к ней и поговорить!
   Я очень внимательно наблюдала за Беном. Он сидел во главе стола, уверенный в себе и в том, что вскоре станет членом парламента. Для этого ему нужно было лишь участвовать в выборах, и чувствовалось, что он убежден в победе.
   Пару раз Бен перехватил мой взгляд и улыбнулся мне. Наверное, он догадывался, о чем я сейчас думаю. У меня вдруг появилось дурацкое чувство, что все происходящее организовано ради меня, чтобы напомнить мне о том, что он из тех людей, которые всегда выигрывают.
   По окончании обеда дамы прошли в гостиную, оставив мужчин в столовой, куда подали портвейн. Наконец, мне удалось подойти к Лиззи и сказать ей:
   - Вам хорошо удался обед, Лиззи!
   Подошла Грейс.
   - Ты хорошо справилась со всем, Лиззи! - сказала она.
   - Правда?
   - Конечно! С каждым разом все легче, верно? И как чудесно, что к нам пришла Анжелет!
   - Вы ведь живете в провинции? - спросила Лиззи.
   - Да, вместе с родителями.
   - Там, должно быть, мило? Я надеюсь встретиться с нашей малышкой!
   - О, Ребекку нельзя теперь называть малышкой, ей это не нравится. Она девочка и желает, чтобы все принимали это к сведению!