– Который час? – Кай недоуменно воззрился на индикатор своих часов. Всегда у него было отличное чувство времени, а вот сейчас он не мог отделаться от ощущения, что провел под этими низкими, давящими сводами уже большую часть суток. Но часы говорили обратное – всего один час и сорок минут.
Только со временем приходило осознание грандиозности и сложности всего того, что было только небольшой частью Подземного Царства и даже только небольшого его закоулка – Заповедного Лабиринта. Сначала это казалось чем-то вроде затянувшейся экскурсии по подземельям какого-нибудь замка или монастыря – там на Земле… И только когда над головой вдруг разверзлась мерцающая бездна Шатрового Зала, стало понятно как глубоко в толщу горы забралась пара муравьишек-людей… А потом был низвергающийся в невидимую бездну подземный водопад, и идти приходилось по узкому проходу между двумя стенами – стеной уходящей вверх скалы и стеной почти бесшумно летящей вниз воды. И еще за эти час сорок минут были огни, танцевавшие в глубине пересекавших их путь боковых проходов, и теперь – вот эта лестница. И это только заканчивались переходы. Лабиринт был еще впереди…
– Ну вот, впереди будет малость полегче – до Путаных Штреков. Там, кстати, с новичками почти всегда случаются разные… глюки. Не принимайте близко к сердцу, но скажите мне, как только заметите что-то подозрительное… И вообще, почаще подавайте голос. Сейчас самое время вам рассказать о ваших предположениях…
– Видите ли… – казалось Следователь, столкнувшись с Подземным Царством вплотную, усомнился в своих теоретических построениях. – Видите ли, все рассказы о встречах с Каменным Монстром сильно отличаются от подробных описаний и даже недостоверных видеозаписей периода до Великого Шабаша.
– Чем же?
– Полным разнобоем в описаниях деталей. И отсутствием конкретности… Каждый из рассказывавших о таких встречах за последние шесть лет испытал дикий, ни с чем не сравнимый страх, но не мог вспомнить, в чем конкретно состояла опасность. У меня сложилось впечатление…
– Разве недостаточно того, что вы оказываетесь лицом к лицу с противником, который вас может просто в буквальном смысле размазать по каменной стене? А вы ему не можете причинить ни малейшего вреда. Монстры бессмертны!
– У меня сложилось впечатление, что каждый из встретивших Монстра видел что-то свое – лично для него очень страшное, что осознавал как известный ему персонаж легенд… Что-то происходило с их механизмом опознания…
– Если вы к тому клоните, что это все галлюцинации, так ведь мы троих покойников имеем…
– Я бы не назвал это галлюцинациями. Но, ведь и ни одного задокументированного свидетельства реальности этого чудища за эти годы мы не имеем… Просто то, что вы тут окрестили Каменным Монстром, скорее находится внутри людей, нежели вне них…
Дикий, оглушительный крик метнулся под сводами галереи и тут же оборвался. Следователь и Помощник переглянулись. Замолчав, и взяв арбалеты наизготовку, вжимаясь в стены, они двинулись вперед. Там их действительно ждал вход в штреки, которые недаром звались Путаными. Передвигаться бесшумно стало невозможно.
– Так, это, похоже, не глюк… – пробормотал Кай, осторожно ставя щит-зеркало к стене и приседая над тем, что напоминало куль черной ткани, небрежно засунутый в низко расположенную расселину. Ларри подстраховал его, зорко поглядывая вдоль уходящего в темноту прохода.
– Ч-черт… Это же, ведь Тадземару… – пробормотал Кай. – Кто это его…
О камень пола звякнула окровавленная звездоподобная «зубчатка». Оружие «ниндзя».
Осторожно двигаясь вперед, они наткнулись и на Сосеки. Тот сидел в странной, нелепой позе, уронив на грудь голову, и был безнадежно мертв. Кровь темной лужей заполняла весь узкий проход, так что нельзя было подойти к телу, не наступив в нее…
– Это и называется харакири, – пробормотал Ларри. – Так же вот себе кишки выпускали люди Сато, когда их брали в плен… Еще потом лучший друг должен был отрубить ему голову… Но своего друга он прикончил, похоже, сам…
– Не знаю как насчет дружеских отношений – не знаю – но не такие это были люди, чтобы передраться, находясь на задании… Они, ведь, здесь из-за меня. Продолжали выполнять волю Учителя Сато…
– Обознался он в сумерках и вкатил коллеге «колесико»… А когда понял, что натворил…
– Думаю, что по крайней мере наполовину вы правы, Лоуренс… – Кай достал блок связи и коротко сообщил в штаб операции о жутковатой находке.
В ответ блок связи вежливо пискнул, затем разразился оглушительным – особенно в зыбкой тишине Лабиринта – шорохом: можно было подумать, что на том конце линии связи только тем и были озабочены, что мять перед микрофоном огромные листы бумаги, вроде тех, на каких на заре печатного слова выходили субботние газеты. Затем сквозь этот шум прорвался голос Кона:
– Ларри, вы слышите меня? Эти черти выбрались-таки из Сырого Грота. Ты слышишь?
– Слышу, – приглушенно и зло отозвался Ларри.
– Видно Блуждающий Проход опять открылся… Одним словом вырвалась саперная группа – Кениг и де Арль и волочет чертову капсулу по направлению к кварцевой стене…
– То есть – прямиком на нас, – быстро сориентировался Ларри.
– Если не перехватите этих двоих, неизвестно что они там удумают… Высылаю вам троих на подкрепление…
– Здорово! – со злобой комментировал Ларри сложившуюся ситуацию. – Просто здорово! Они там вдесятером не удержали их и теперь нам это все расхлебывать – двое надвое… Подкрепление сюда еще час добираться будет…
– Мы не разминемся с людьми Черного Рыцаря? – озадаченно спросил Кай.
– Если успеем выйти в Колодезную Пещеру, то деваться им некуда… Там узлом сходится вся сеть галерей этого уровня… Берите свой арбалет наизготовку…
Колодезная Пещера, славная особо мерзостным нравом, была по сути дела просто расширением туннеля-расселины, с одной стороны уходящим на сотни метров вниз – в затопленный водой ледяных подземных ключей Озерный Горизонт. Здесь почти не требовались прожектора – концентрация Сырья в сводах была настолько велика, что в его трепетном свете можно было читать.
– Черт, холодом так и веет из провала, – досадливо заметил Ларри и сдавленно откашлялся. – Не жмитесь к стенкам – здесь Сырье вроде как репейник – будете по ночам спиной светить… Лучше заляжем в проходах – вы вон в том, а я – в этом. И друг друга подстраховывать будем и все остальные ходы-выходы…
Закончить ему не удалось. В воздухе повис звук спущенной тетивы и короткая стальная стрела навылет вошла Помощнику пониже правой ключицы.
Кай не говоря плохого слова хлопнулся на сырой пол пещеры и откатился за выступ стены как раз в тот момент, когда в то место, где он только что приник к земле, ударила вторая стрела. Он, почти не целясь, выстрелил из своего арбалета в проход, из которого в них бил невидимый стрелок, и, подхватив под мышки осевшего у стены Ларри, попытался оттащить его сразу отяжелевшее тело в расщелину у себя за спиной. Инстинктивно он ждал третьей стрелы и уповал только на то, что угол, в котором они оказались зажаты, достаточно темен. Ларри стиснув зубы ругался местными проклятиями, что внушало некоторые надежды на то, что проклятая стрела не доконала его вконец. Он даже сумел неловко прицелится и упредить третий выстрел противника стрелой из своего арбалета. И это – будучи влекомым в самой неудобной позе и, к тому же – судорожными рывками.
Укрывшись в скальной щели и впрыснув раненому напарнику стабилизатор, Кай вытащил из поясной кобуры блок связи и с удивлением отметил, что успел врубить SOS. Вдавив клавишу канала экстренной связи он хрипло выкрикнул в микрофон:
– Кон, вы слышите меня?!.. Корнуэлл ранен. Эти саперы обстреляли нас из арбалета. Срочно нужна медпомощь! Вы можете пошевелиться там?
– Держитесь! – энергично отозвался штаб операции. – Высылаю еще троих. И заворачиваю к вам группу Себастьяна…
– Продержаться надо не менее сорока минут, – прикинул Кай. Извлечь проклятый дротик нечего и думать – откроется страшное внутреннее кровотечение. Пять стрел у меня, и у Ларри в колчане – еще пять… – ставшими вдруг непослушными пальцами он оттягивал рычаг натяжения тетивы и вставлял стрелу в паз.
– Бога ради не делайте резких движений, Лоуренс, – попросил он. – И держитесь, держитесь, пожалуйста…
– Держитесь! – вдруг раздался из динамика глухой, забитый шуршащим Голосом Сырья голос. – Я иду к вам. Черт с ним, с этим заклятьем. Будь что будет, только я не дам тебе загнуться здесь, Ларри!
– Господи, – вы слышали? – слабым голосом воскликнул Ларри. Поперхнулся, кровь узкой струйкой побежала из уголка его рта… – Это же Роб! Роб, черт возьми… – прошептал он.
– Ну что же… – Кай, держа наготове арбалет выглянул в пещеру. – Как говорил один мой знакомый контрабандист – у всякого минуса бывают крупные плюсы…
Он осекся. То что он видел не располагало к оптимизму – на скользкий пол пещеры из черной дыры прохода выползала гигантская – со свинью размером, стальная мокрица: поддерживаемая воздушной подушкой самодвижущаяся капсула-транспортер антиплазмы. А в полудюжине шагов за нею, собранный в готовую к нападению с любой стороны позу, сжимая в одной руке арбалет, а в другой – пульт дистанционного управления, осторожными шагами шел невысокий, закованный в кольчугу воин.
– Кто это – Кениг или де Арль? – машинально подумал Кай. – Второй или ожидает в засаде, или сгинул по пути сюда от Сырого Грота… Второе предпочтительней.
– Ну, где ты прячешься, каменное чучело?! – хрипло выговорил водитель капсулы. – Раны зализывать уполз, сука? Выходи – у меня есть, чем тебя угостить…
– Да он спятил, – выдавил из себя Ларри… – Он – этот дурень меня за…
Говорить он уже почти не мог.
– Нет, Лоуренс, это не сумасшествие… – пробормотал Кай, вкалывая ему самый сильнодействующий из захваченных с собой препаратов – «лед» – вызывающий переключение организма на анабиоз. Риск был большой, но жизнь уходила из Помощника на глазах… – Боюсь, это то, что я думал…
Ларри, цепенея под действием препарата, откинулся к стене.
– Эй! – крикнул Кай. – Эй! Мы не будем нападать на вас! Вы ранили человека, который шел помочь вам…
– Господи, – дико озираясь пробормотал воин. – Да здесь люди… Где вы? Покажитесь, Бога ради…
Дальше события развивались со скоростью дурного сновидения.
Кай приподнялся над заслонявшим его осколком скалы.
– А-а-а-а!!!! – истерически завизжал воин, выпуская в него стрелу. – А-а-а-а-а!!! Голоса!.. проклятые голоса!!! На, получай!..
Мимо.
Кай выстрелил на долю секунды позже противника и тоже промазал. Тот успел отскочить к краю провала, с трудом удержавшись на его краю. Времени на то, чтобы заново снарядить арбалет у Кая уже не было.
Не потому, что профессиональный боец опередил бы его, нет – тот отбросил оружие в сторону, а потому, что на каменный пол полетела серебристая проволочка. Сантиметра в три длиной, продетая в колечко – предохранительная чека дистанционного взрывателя.
Теперь только небольшое движение пальца воина отделяло всех кто находился в Лабиринте и Бог весть скольких людей там – снаружи от мгновенного уничтожения. И воин это движение явно собирался сделать. Уже делал его. Может, задержался на миг, прося прощения у Господа. Но тот повернул дело по-своему.
По крайней мере, Кай успел сделать единственное, что мог – пустить в противника единственный метательный снаряд, который был в его распоряжении – магический дар Кеннета Парка. Зеркало.
Вправленный в металл, кусок тяжелого стекла пришелся воину в скулу. Он даже схватил его, видимо, чисто рефлекторно – по боевой привычке. Но, так и не удержав равновесия, вместе с зеркалом исчез за гранью обрыва. Дистанционный пульт кувырком полетел на камень, и Кай как футбольный вратарь – мяч, накрыл его корпусом. На ощупь снял заднюю крышку и вытряхнул элемент питания. Поднялся и, подойдя к провалу наклонился над ним. На мгновение, в зыбком свете Сырья ему показалось…
– Нет! – он отшатнулся от пропасти, а та ответила ему диким криком ужаса, донесшимся далеко снизу. Потом посыпались камни и где-то на невероятной глубине тяжело всплеснула вода. Спуститься вниз, на помощь тонущему воину смог бы только профессиональный спелеолог, с комплектом оборудования. Да и в этом случае, ледяная вода успела бы сделать свое дело гораздо раньше, чем человек.
Кай бросил коробочку пульта в тускло мерцающую бездну, тяжелым каблуком раздавил батарейку и от греха подальше затолкал тихо шипящую капсулу в небольшой грот. Присел над оцепеневшим Ларри и попытался оценить ситуацию.
Решение ему предстояло принять далеко не простое.
До сих пор ему не приходилось оставлять одного без помощи тяжело раненного человека. Притом – человека, с которым успел уже по-своему сдружиться…
Но и времени уже почти не оставалось. Как никогда раньше, он ясно понимал сейчас, что если Роб Арчер встретит сейчас на своем пути кого-либо, кроме него – Кая, то разразится новая беда.
Он перевел блок связи Ларри в режим радиомаяка и коротко продиктовал в свой микрофон:
– Группа спасения, слушайте меня внимательно. Один из саперов уничтожен. Второй, видимо, погиб по пути сюда. Капсула находится в Колодезной Пещере. Я должен двигаться в направлении Тройной Пещеры. Корнуэлл в тяжелом состоянии. Ориентируйтесь по сигналу радиомаяка на волне SOS. Поторопитесь. Штаб и все группы поиска. Не двигайтесь по моим следам. Избегайте района Тройной Пещеры. Я кончил.
На недоуменный голос Кона, доносившийся из блока, он постарался не обращать внимания. До места назначения было уже недалеко. Он осторожно шел вперед, вглядываясь во тьму поперечных переходов и стараясь не сосредоточиваться на тяжелой досаде, поднимавшейся из глубины души. Слишком надолго затянулись его размышления. Слишком долго он боялся своими рассуждениями человека со стороны запутать и без того не простое дело. И теперь, когда все убеждало его в собственной правоте, он умудрился остаться практически безоружным… Впрочем, Подземное Царство оставило ему еще один – маловероятный – шанс.
Первый раз он заметил Монстра боковым зрением. Тот, как и тогда – в случае Кемпински, вспомнил Кай – не торопясь брел по параллельной галерее. Второй раз они уже взглянули друг другу в глаза. Кай не помнил – ощущал ли он когда-либо раньше такое острое чувство ужаса… Но продолжал отрабатывать задуманную программу чисто механически: он поднял руку в полуприветственном жесте и отступил вглубь низкого – в половину человеческого роста лаз. К счастью, он вел в нужном направлении. Разогнувшись в соседней галерее, он поискал глазами следующий участок пути для отступления. Монстр не заставил себя ждать – он появился в плохо освещенном торце туннеля. Тускло сверкнуло Малое Лезвие Судьбы. Кай снова помахал Зверю рукой и отступил. Снова и снова.
Слишком долго не видел он солнышка, слишком долго – теперь уже инстинктивно избегал людей, словно это они, а не Зверь выслеживали его, были ему врагами. Слишком давно не видел сына. Даже во сне. И, скорее всего, не увидит больше.
И все-таки, набрав в грудь этого тяжелого как кварцевый песок воздуха, он шагнул в зал, где ждал его Зверь. Единственный зал, вход в который был ему заказан заклятием Болотного Шамана. В Зал Зеркала.
Он приготовился начать бросок прямо от входа – не так уж и велик был этот Зал, но все-таки не рассчитал расстояния. А точнее – свои силы. Пять или шесть шагов пришлось сделать на полусогнутых, преодолевая тошнотворный липко-холодный страх, выдавливавший бисерины пота на заросших щетиной щеках и скулах. Главное – не встретится взглядом с Монстром.
А тот и не думая нападать первым, замер у тускло поблескивающего – словно на ребро поставленное озеро – Зеркала – странного порождения игры стихий, сотворивших Лабиринт.
– Погоди, – прошептал он сухими губами больше себе, чем противнику, – ПОГОДИ…
– И в самом деле, не торопитесь, Шериф, – глуховатым голосом сказал Зверь. – Вы неважно выглядите – посмотрите на себя в зеркало. Да и на меня тоже…
Наверное, ничего не может быть страннее того момента, когда рассыпаются злые чары. Во всяком случае, два усталых человека, стоявшие перед громадой Зеркала были довольно озадачены. Оба – Большой Шериф и Федеральный Следователь.
ЭПИЛОГ
Только со временем приходило осознание грандиозности и сложности всего того, что было только небольшой частью Подземного Царства и даже только небольшого его закоулка – Заповедного Лабиринта. Сначала это казалось чем-то вроде затянувшейся экскурсии по подземельям какого-нибудь замка или монастыря – там на Земле… И только когда над головой вдруг разверзлась мерцающая бездна Шатрового Зала, стало понятно как глубоко в толщу горы забралась пара муравьишек-людей… А потом был низвергающийся в невидимую бездну подземный водопад, и идти приходилось по узкому проходу между двумя стенами – стеной уходящей вверх скалы и стеной почти бесшумно летящей вниз воды. И еще за эти час сорок минут были огни, танцевавшие в глубине пересекавших их путь боковых проходов, и теперь – вот эта лестница. И это только заканчивались переходы. Лабиринт был еще впереди…
– Ну вот, впереди будет малость полегче – до Путаных Штреков. Там, кстати, с новичками почти всегда случаются разные… глюки. Не принимайте близко к сердцу, но скажите мне, как только заметите что-то подозрительное… И вообще, почаще подавайте голос. Сейчас самое время вам рассказать о ваших предположениях…
– Видите ли… – казалось Следователь, столкнувшись с Подземным Царством вплотную, усомнился в своих теоретических построениях. – Видите ли, все рассказы о встречах с Каменным Монстром сильно отличаются от подробных описаний и даже недостоверных видеозаписей периода до Великого Шабаша.
– Чем же?
– Полным разнобоем в описаниях деталей. И отсутствием конкретности… Каждый из рассказывавших о таких встречах за последние шесть лет испытал дикий, ни с чем не сравнимый страх, но не мог вспомнить, в чем конкретно состояла опасность. У меня сложилось впечатление…
– Разве недостаточно того, что вы оказываетесь лицом к лицу с противником, который вас может просто в буквальном смысле размазать по каменной стене? А вы ему не можете причинить ни малейшего вреда. Монстры бессмертны!
– У меня сложилось впечатление, что каждый из встретивших Монстра видел что-то свое – лично для него очень страшное, что осознавал как известный ему персонаж легенд… Что-то происходило с их механизмом опознания…
– Если вы к тому клоните, что это все галлюцинации, так ведь мы троих покойников имеем…
– Я бы не назвал это галлюцинациями. Но, ведь и ни одного задокументированного свидетельства реальности этого чудища за эти годы мы не имеем… Просто то, что вы тут окрестили Каменным Монстром, скорее находится внутри людей, нежели вне них…
Дикий, оглушительный крик метнулся под сводами галереи и тут же оборвался. Следователь и Помощник переглянулись. Замолчав, и взяв арбалеты наизготовку, вжимаясь в стены, они двинулись вперед. Там их действительно ждал вход в штреки, которые недаром звались Путаными. Передвигаться бесшумно стало невозможно.
– Так, это, похоже, не глюк… – пробормотал Кай, осторожно ставя щит-зеркало к стене и приседая над тем, что напоминало куль черной ткани, небрежно засунутый в низко расположенную расселину. Ларри подстраховал его, зорко поглядывая вдоль уходящего в темноту прохода.
– Ч-черт… Это же, ведь Тадземару… – пробормотал Кай. – Кто это его…
О камень пола звякнула окровавленная звездоподобная «зубчатка». Оружие «ниндзя».
Осторожно двигаясь вперед, они наткнулись и на Сосеки. Тот сидел в странной, нелепой позе, уронив на грудь голову, и был безнадежно мертв. Кровь темной лужей заполняла весь узкий проход, так что нельзя было подойти к телу, не наступив в нее…
– Это и называется харакири, – пробормотал Ларри. – Так же вот себе кишки выпускали люди Сато, когда их брали в плен… Еще потом лучший друг должен был отрубить ему голову… Но своего друга он прикончил, похоже, сам…
– Не знаю как насчет дружеских отношений – не знаю – но не такие это были люди, чтобы передраться, находясь на задании… Они, ведь, здесь из-за меня. Продолжали выполнять волю Учителя Сато…
– Обознался он в сумерках и вкатил коллеге «колесико»… А когда понял, что натворил…
– Думаю, что по крайней мере наполовину вы правы, Лоуренс… – Кай достал блок связи и коротко сообщил в штаб операции о жутковатой находке.
В ответ блок связи вежливо пискнул, затем разразился оглушительным – особенно в зыбкой тишине Лабиринта – шорохом: можно было подумать, что на том конце линии связи только тем и были озабочены, что мять перед микрофоном огромные листы бумаги, вроде тех, на каких на заре печатного слова выходили субботние газеты. Затем сквозь этот шум прорвался голос Кона:
– Ларри, вы слышите меня? Эти черти выбрались-таки из Сырого Грота. Ты слышишь?
– Слышу, – приглушенно и зло отозвался Ларри.
– Видно Блуждающий Проход опять открылся… Одним словом вырвалась саперная группа – Кениг и де Арль и волочет чертову капсулу по направлению к кварцевой стене…
– То есть – прямиком на нас, – быстро сориентировался Ларри.
– Если не перехватите этих двоих, неизвестно что они там удумают… Высылаю вам троих на подкрепление…
– Здорово! – со злобой комментировал Ларри сложившуюся ситуацию. – Просто здорово! Они там вдесятером не удержали их и теперь нам это все расхлебывать – двое надвое… Подкрепление сюда еще час добираться будет…
– Мы не разминемся с людьми Черного Рыцаря? – озадаченно спросил Кай.
– Если успеем выйти в Колодезную Пещеру, то деваться им некуда… Там узлом сходится вся сеть галерей этого уровня… Берите свой арбалет наизготовку…
Колодезная Пещера, славная особо мерзостным нравом, была по сути дела просто расширением туннеля-расселины, с одной стороны уходящим на сотни метров вниз – в затопленный водой ледяных подземных ключей Озерный Горизонт. Здесь почти не требовались прожектора – концентрация Сырья в сводах была настолько велика, что в его трепетном свете можно было читать.
– Черт, холодом так и веет из провала, – досадливо заметил Ларри и сдавленно откашлялся. – Не жмитесь к стенкам – здесь Сырье вроде как репейник – будете по ночам спиной светить… Лучше заляжем в проходах – вы вон в том, а я – в этом. И друг друга подстраховывать будем и все остальные ходы-выходы…
Закончить ему не удалось. В воздухе повис звук спущенной тетивы и короткая стальная стрела навылет вошла Помощнику пониже правой ключицы.
Кай не говоря плохого слова хлопнулся на сырой пол пещеры и откатился за выступ стены как раз в тот момент, когда в то место, где он только что приник к земле, ударила вторая стрела. Он, почти не целясь, выстрелил из своего арбалета в проход, из которого в них бил невидимый стрелок, и, подхватив под мышки осевшего у стены Ларри, попытался оттащить его сразу отяжелевшее тело в расщелину у себя за спиной. Инстинктивно он ждал третьей стрелы и уповал только на то, что угол, в котором они оказались зажаты, достаточно темен. Ларри стиснув зубы ругался местными проклятиями, что внушало некоторые надежды на то, что проклятая стрела не доконала его вконец. Он даже сумел неловко прицелится и упредить третий выстрел противника стрелой из своего арбалета. И это – будучи влекомым в самой неудобной позе и, к тому же – судорожными рывками.
Укрывшись в скальной щели и впрыснув раненому напарнику стабилизатор, Кай вытащил из поясной кобуры блок связи и с удивлением отметил, что успел врубить SOS. Вдавив клавишу канала экстренной связи он хрипло выкрикнул в микрофон:
– Кон, вы слышите меня?!.. Корнуэлл ранен. Эти саперы обстреляли нас из арбалета. Срочно нужна медпомощь! Вы можете пошевелиться там?
– Держитесь! – энергично отозвался штаб операции. – Высылаю еще троих. И заворачиваю к вам группу Себастьяна…
– Продержаться надо не менее сорока минут, – прикинул Кай. Извлечь проклятый дротик нечего и думать – откроется страшное внутреннее кровотечение. Пять стрел у меня, и у Ларри в колчане – еще пять… – ставшими вдруг непослушными пальцами он оттягивал рычаг натяжения тетивы и вставлял стрелу в паз.
– Бога ради не делайте резких движений, Лоуренс, – попросил он. – И держитесь, держитесь, пожалуйста…
– Держитесь! – вдруг раздался из динамика глухой, забитый шуршащим Голосом Сырья голос. – Я иду к вам. Черт с ним, с этим заклятьем. Будь что будет, только я не дам тебе загнуться здесь, Ларри!
– Господи, – вы слышали? – слабым голосом воскликнул Ларри. Поперхнулся, кровь узкой струйкой побежала из уголка его рта… – Это же Роб! Роб, черт возьми… – прошептал он.
– Ну что же… – Кай, держа наготове арбалет выглянул в пещеру. – Как говорил один мой знакомый контрабандист – у всякого минуса бывают крупные плюсы…
Он осекся. То что он видел не располагало к оптимизму – на скользкий пол пещеры из черной дыры прохода выползала гигантская – со свинью размером, стальная мокрица: поддерживаемая воздушной подушкой самодвижущаяся капсула-транспортер антиплазмы. А в полудюжине шагов за нею, собранный в готовую к нападению с любой стороны позу, сжимая в одной руке арбалет, а в другой – пульт дистанционного управления, осторожными шагами шел невысокий, закованный в кольчугу воин.
– Кто это – Кениг или де Арль? – машинально подумал Кай. – Второй или ожидает в засаде, или сгинул по пути сюда от Сырого Грота… Второе предпочтительней.
– Ну, где ты прячешься, каменное чучело?! – хрипло выговорил водитель капсулы. – Раны зализывать уполз, сука? Выходи – у меня есть, чем тебя угостить…
– Да он спятил, – выдавил из себя Ларри… – Он – этот дурень меня за…
Говорить он уже почти не мог.
– Нет, Лоуренс, это не сумасшествие… – пробормотал Кай, вкалывая ему самый сильнодействующий из захваченных с собой препаратов – «лед» – вызывающий переключение организма на анабиоз. Риск был большой, но жизнь уходила из Помощника на глазах… – Боюсь, это то, что я думал…
Ларри, цепенея под действием препарата, откинулся к стене.
– Эй! – крикнул Кай. – Эй! Мы не будем нападать на вас! Вы ранили человека, который шел помочь вам…
– Господи, – дико озираясь пробормотал воин. – Да здесь люди… Где вы? Покажитесь, Бога ради…
Дальше события развивались со скоростью дурного сновидения.
Кай приподнялся над заслонявшим его осколком скалы.
– А-а-а-а!!!! – истерически завизжал воин, выпуская в него стрелу. – А-а-а-а-а!!! Голоса!.. проклятые голоса!!! На, получай!..
Мимо.
Кай выстрелил на долю секунды позже противника и тоже промазал. Тот успел отскочить к краю провала, с трудом удержавшись на его краю. Времени на то, чтобы заново снарядить арбалет у Кая уже не было.
Не потому, что профессиональный боец опередил бы его, нет – тот отбросил оружие в сторону, а потому, что на каменный пол полетела серебристая проволочка. Сантиметра в три длиной, продетая в колечко – предохранительная чека дистанционного взрывателя.
Теперь только небольшое движение пальца воина отделяло всех кто находился в Лабиринте и Бог весть скольких людей там – снаружи от мгновенного уничтожения. И воин это движение явно собирался сделать. Уже делал его. Может, задержался на миг, прося прощения у Господа. Но тот повернул дело по-своему.
По крайней мере, Кай успел сделать единственное, что мог – пустить в противника единственный метательный снаряд, который был в его распоряжении – магический дар Кеннета Парка. Зеркало.
Вправленный в металл, кусок тяжелого стекла пришелся воину в скулу. Он даже схватил его, видимо, чисто рефлекторно – по боевой привычке. Но, так и не удержав равновесия, вместе с зеркалом исчез за гранью обрыва. Дистанционный пульт кувырком полетел на камень, и Кай как футбольный вратарь – мяч, накрыл его корпусом. На ощупь снял заднюю крышку и вытряхнул элемент питания. Поднялся и, подойдя к провалу наклонился над ним. На мгновение, в зыбком свете Сырья ему показалось…
– Нет! – он отшатнулся от пропасти, а та ответила ему диким криком ужаса, донесшимся далеко снизу. Потом посыпались камни и где-то на невероятной глубине тяжело всплеснула вода. Спуститься вниз, на помощь тонущему воину смог бы только профессиональный спелеолог, с комплектом оборудования. Да и в этом случае, ледяная вода успела бы сделать свое дело гораздо раньше, чем человек.
Кай бросил коробочку пульта в тускло мерцающую бездну, тяжелым каблуком раздавил батарейку и от греха подальше затолкал тихо шипящую капсулу в небольшой грот. Присел над оцепеневшим Ларри и попытался оценить ситуацию.
Решение ему предстояло принять далеко не простое.
До сих пор ему не приходилось оставлять одного без помощи тяжело раненного человека. Притом – человека, с которым успел уже по-своему сдружиться…
Но и времени уже почти не оставалось. Как никогда раньше, он ясно понимал сейчас, что если Роб Арчер встретит сейчас на своем пути кого-либо, кроме него – Кая, то разразится новая беда.
Он перевел блок связи Ларри в режим радиомаяка и коротко продиктовал в свой микрофон:
– Группа спасения, слушайте меня внимательно. Один из саперов уничтожен. Второй, видимо, погиб по пути сюда. Капсула находится в Колодезной Пещере. Я должен двигаться в направлении Тройной Пещеры. Корнуэлл в тяжелом состоянии. Ориентируйтесь по сигналу радиомаяка на волне SOS. Поторопитесь. Штаб и все группы поиска. Не двигайтесь по моим следам. Избегайте района Тройной Пещеры. Я кончил.
На недоуменный голос Кона, доносившийся из блока, он постарался не обращать внимания. До места назначения было уже недалеко. Он осторожно шел вперед, вглядываясь во тьму поперечных переходов и стараясь не сосредоточиваться на тяжелой досаде, поднимавшейся из глубины души. Слишком надолго затянулись его размышления. Слишком долго он боялся своими рассуждениями человека со стороны запутать и без того не простое дело. И теперь, когда все убеждало его в собственной правоте, он умудрился остаться практически безоружным… Впрочем, Подземное Царство оставило ему еще один – маловероятный – шанс.
Первый раз он заметил Монстра боковым зрением. Тот, как и тогда – в случае Кемпински, вспомнил Кай – не торопясь брел по параллельной галерее. Второй раз они уже взглянули друг другу в глаза. Кай не помнил – ощущал ли он когда-либо раньше такое острое чувство ужаса… Но продолжал отрабатывать задуманную программу чисто механически: он поднял руку в полуприветственном жесте и отступил вглубь низкого – в половину человеческого роста лаз. К счастью, он вел в нужном направлении. Разогнувшись в соседней галерее, он поискал глазами следующий участок пути для отступления. Монстр не заставил себя ждать – он появился в плохо освещенном торце туннеля. Тускло сверкнуло Малое Лезвие Судьбы. Кай снова помахал Зверю рукой и отступил. Снова и снова.
* * *
Робин Арчер – Большой Шериф прикинул на вес свое оружие. Оно стало слишком тяжело за последние сутки. Так же, как и навалившиеся на плечи своды подземелья. И сам его воздух, который со все большим трудом входил в легкие и напрочь отказывался выходить из них. Знаки Развязки.Слишком долго не видел он солнышка, слишком долго – теперь уже инстинктивно избегал людей, словно это они, а не Зверь выслеживали его, были ему врагами. Слишком давно не видел сына. Даже во сне. И, скорее всего, не увидит больше.
И все-таки, набрав в грудь этого тяжелого как кварцевый песок воздуха, он шагнул в зал, где ждал его Зверь. Единственный зал, вход в который был ему заказан заклятием Болотного Шамана. В Зал Зеркала.
Он приготовился начать бросок прямо от входа – не так уж и велик был этот Зал, но все-таки не рассчитал расстояния. А точнее – свои силы. Пять или шесть шагов пришлось сделать на полусогнутых, преодолевая тошнотворный липко-холодный страх, выдавливавший бисерины пота на заросших щетиной щеках и скулах. Главное – не встретится взглядом с Монстром.
А тот и не думая нападать первым, замер у тускло поблескивающего – словно на ребро поставленное озеро – Зеркала – странного порождения игры стихий, сотворивших Лабиринт.
– Погоди, – прошептал он сухими губами больше себе, чем противнику, – ПОГОДИ…
– И в самом деле, не торопитесь, Шериф, – глуховатым голосом сказал Зверь. – Вы неважно выглядите – посмотрите на себя в зеркало. Да и на меня тоже…
Наверное, ничего не может быть страннее того момента, когда рассыпаются злые чары. Во всяком случае, два усталых человека, стоявшие перед громадой Зеркала были довольно озадачены. Оба – Большой Шериф и Федеральный Следователь.
ЭПИЛОГ
ВЕСНА И СХИМНИК
Федеральный Следователь поднял воротник пальто и зябко поежился – несмотря на ласково поблескивающее в небе здешнее солнышко, холодный ветер все еще пронизывал до костей. Никак не хотела уходить эта злая, под самую завязку нагруженная работой, зима. Меньше всего Кай ожидал, что его миссия на Парагее растянется почти на треть года… Что вместо привычного дела ему придется высиживать долгие часы на заседаниях Объединенной Комиссии и Комитета по Контактам, в состав которых пришлось войти в результате столь странного завершения его расследования. Что имя его будет теперь фигурировать в солидных монографиях по истории контактов с внеземными цивилизациями.
Слава Богу, что удалось избежать официальных торжественных проводов – только Помощник, точнее просто Ларри Корнуэлл, раз уж прощание было неофициальным, сопровождал его в Космопорт. Мирская слава сотрудникам Управления Расследований была строго противопоказана.
– Знаете, я вас нарочно сюда привез пораньше, – пожевывая неведомо где на этой железобетонной равнине сорванную былинку, признался Ларри. – Чтобы время было поговорить по-человечески. Хочется как-то закончить все эти наши… разговоры и споры. А то – все как-то на бегу… Я имею ввиду то, о чем мы болтали, пока я в госпитале валялся… Я, знаете, серьезно ко всему этому отношусь…
– Признаюсь, я и сам не прочь поставить какие-то точки над «и» и черточки у «тэ»… – задумчиво согласился Кай. – Только, вот, мне кажется, что нам друг друга не переспорить. Может, потому что у каждого своя правда, а может, потому, что мы просто разными словами называем одни и те же вещи… Вы, вот, к примеру, говорите «Те Что в Стенах», а Академическая Комиссия это называет «кремний-органическая форма разумной жизни…»
– Есть и разница, следователь, есть… Для ваших академиков не существует Темной и Светлой Сторон Подземного Царства, а для каждого рядового старателя это сызмальства, как вы говорите, аксиома…
– Это ведь очень просто, – Кай глянул в глаза Помощника. – Все доброе приписывать доброму Богу, а все плохое – злому Дьяволу. А природа просто не знает добра и зла. – Он осекся. Задумался над чем-то. Должно быть о том, где же действительно находятся Добро и Зло… Потом, подбирая слова, постарался как можно более просто объяснить то, что сумел понять за эти суматошные месяцы. Действительно, в каком-то смысле все было просто…
Просто несколько тысяч лет назад на Парагею совершил неудачную посадку комплекс перемещения в подпространстве. Построенный иной цивилизацией, в иной части Вселенной. Подземное царство и весь Горный Край – это руины этого комплекса. Бесконечно сложного, построенного на принципах субквантовой элементной базы, которую только еще начали разрабатывать самые «дальнозоркие» теоретики нашей, человеческой цивилизации… А все колдовство и магия Горного Края – не что иное, как странные и страшные попытки уцелевших обитателей этих руин вступить в контакт с водянистыми хлипкими существами, в разумность которых они уверовали только когда столкнулись с результатами действия их технологий. После чего, собственно и занялись нами всерьез.
Точно так же, как и люди никак не могли взять в толк, что странные каменные твари, то ли встречающиеся, то ли мерещащиеся старателям в сумрачных лабиринтах – существа, наделенные разумом.
И самым страшным в этом столкновении был момент, когда руководство Приисков решило без особой рекламы избавиться от докучливого призрака с помощью термоядерной мины. Впервые после многих тысяч лет, прошедших после столкновения с Планетой, подземные хозяева Горного Края вспомнили о том, что и их можно уничтожить. До этого «фактор смерти» практически не фигурировал в логике их существования.
Уж если в чем и сходились оценки экспертов всех Семи Академий Федерации, Армии, Управления Расследований и даже тех колдунов Секты, которые согласились сотрудничать с Комиссией, так это в этом пункте – практическая неуничтожимость и чрезвычайно сложный, веками протекающий процесс их самовоспроизведения, определил совершенно иную философию бытия Минерального Разума. Совершенно иную организацию эмоций. Если то, что управляет поступками Истинных Монстров можно назвать эмоциями.
Именно Истинных. Потому что то, что бродило по галереям Подземного Царства после того, как кончился Великий Шабаш, было подделкой. Если до той поры хозяева подземелий были просто безразличны и к самим – довольно редким – встречам с белковыми созданиями, и к попыткам этих существ атаковать их или причинить какой-то вред, то после того, как такая попытка удалась, все силы кремниевых пришельцев были брошены на то, чтобы понять и предсказать дальнейшие поступки своих углеродных соседей. Не то, чтобы ими двигал страх – эта эмоция у них если и существовала, то совсем не в такой форме, как у людей. Скорее можно понять это как реакцию на неожиданно открывшуюся возможность использовать контакт с человеческой цивилизацией для возвращения в свой мир – только после происшедшей катастрофы стало понятно, что от такого партнера можно ожидать понимания технологии, основанной на физике элементарных частиц.
К счастью ли, к несчастью, но человеческий мозг оказался открыт для воздействия сложного излучения, которое генерировала субатомная машинерия Подземного царства, и именно страх оказался первым из эффектов, которые надежно и с хорошей воспроизводимостью научились вызывать в нем хозяева подземелий. И постарались они на славу: на несколько лет – период Великого Шабаша – Горный Край стал царством ужаса. Наименее восприимчивыми к этому воздействию оказались самые адаптированные к нему поколениями работы в самом его источнике объекты – Старатели.
После этого сравнительно неудачного крупномасштабного эксперимента воздействия стали тоньше и индивидуальнее. И родилась Секта – своеобразный, замкнутый мирок людей, оказавшихся необычайно восприимчивыми к воздействию на их сознание и в то же время, способные его более или менее адекватно оценивать… Но, став восприимчивым к чуждой, нечеловеческой информации, их разум перестал быть механизмом, полностью соответствующим критериям человеческого общества. Возник иной, замешанный на мистическом мировосприятии, способ мышления, построения человеческих взаимоотношений – сложные правила поведения, Древние Запреты…
Но недостигнутой оказалась главная цель – осталось непредсказуемым поведение основной массы типичных людей при встрече с хозяевами Подземного Царства в их истинном обличье. И как раз эту проблему Хозяева попытались решить, прибегнув к помощи того странного сговора, что заключили между собой Болотный Старец и Большой Шериф. Свой интерес нашел в этом сговоре и Орден в лице прожженных интриганов Де Рэ и Шталленштрасса, с которых Старец содрал немалые денежки, пообещав втянуть Шерифа в магическую игру, в которой не сносить ему головы. А если бы затея окончилась удачей, старый Квак мог бы претендовать на сильное повышение своего статуса в Секте…
Довольно трудно в двух словах объяснить полностью смысл затеи Минерального Разума. Чтобы изучить реакцию людей на Истинных Монстров, им решили представить монстрами друг друга. Заклятие, наложенное Старцем на Роба, представляло собой довольно сложный комплекс психофизиологических воздействий, наделивших его качествами мощного гипноиндуктора. На какое-то время его мозг превратился в мощный преобразователь излучения Сырья, которое после такого преобразования как бы приспосабливалось к взаимодействию с нейронными структурами других людей, приобретало способность создавать в их сознании целенаправленно искаженные образы. Подвергнувшись действию такого преобразованного излучения, всякий встречный видел в Робе Монстра. Да и в любом другом встречном – тоже. И сам он становился жертвой той же иллюзии. Но только уже в отношении других людей. Вот что старый Квак внес в затею от себя – так это клятву Монстра уничтожить. Трудно сказать, что двигало им – скорее всего игра в пользу Ордена.
Кай откашлялся и с некоторым подозрением покосился на собеседника – не отскочила ли от того заумная научная лексика как от стенки горох. Убедившись, что нет, он осторожно продолжил:
– Именно симметричность происшедших убийств – мнимого, беспрерывно, словно феникс из пепла воскресающего Монстра, и его жертв – открыла мне глаза на суть происходящего, дорогой Лоуренс, – признался Кай. – Простое стремление отбросить лишние и ничем не подтверждающиеся детали, упростить картину, привели к мысли о том, что никакого Монстра нет и не было, а все три убийства совершил он сам – Большой Шериф. Косвенно об этом свидетельствовали данные экспертизы – дактилоскопия, восстановление параметров нападавшего по характеру нанесенных ранений – ну и тому подобное… За тем исключением, что такая версия совершенно не вязалась с психологической характеристикой Робина Арчера, от кого бы не исходила такая характеристика.
Оставалось предположить, что либо вокруг меня разыгрывается чудовищный спектакль, все участники которого удивительно согласованно и совершенно бесцельно врут мне в лицо, либо Арчером, как и всеми участниками этих трагических происшествий владело непонятное безумие… В конечном счете, я остановился на последнем предположении. Господа Паркер и Шреттер, замечу вам, очень вовремя толково ввели меня в курс дела. Практически они, да еще книжка Редферна дали мне ключ к первоначальному объяснению происшедшего. И подсказали способ проверки. И способ, вообще… разрешить ситуацию…
– Пустив в дело зеркало?
– Это был простейший из возможных приемов. Когда человек предстает перед собой в зеркально искаженном образе, автоматически вступает в действие механизм исправления, коррекции его мировосприятия – в конце концов, своим внутренним сенсорам сознание доверяет гораздо больше, чем извне пришедшим образам… Я, правда, не ожидал, что этот внутренний конфликт разрушит весь механизм «заклятия», но, видно, так и задумано было его авторами… А дальше события развивались прямо-таки лавинообразно…
Да, действительно, то, что происходило потом, напоминало обвал. Или пожар в лесу… Одни древние секреты пластом ложились на другие… Еще десятилетия предстоит переваривать их… А по сути дела, – сработал только один фактор – появилось взаимопонимание. Впервые со стороны людей был преодолен страх перед Монстрами, впервые удалось погасить агрессивность рядовых людей к пришельцам… И – главное – недоверие людей к людям… И посыпались наработанные десятилетиями в кельях Секты и в лабораториях и кабинетах Академий, так необходимые выводы, предложения, методы… Сейчас отправка наших гостей в их мир – только вопрос времени… Пусть и очень долгого…
– Вы полагаете, они все-таки не надуют нас? – задумчиво пожевывая давешнюю былинку, спросил иссякшего на красноречие Федерального Следователя, Ларри.
– Вы меня внимательно слушали, господин Корнуэлл? – глядя в пространство аккуратно справился Федеральный Следователь.
– Я вот про что… Вот все ваши умные рассуждения про кремнийорганическую жизнь и про микробиополя там, в Лабиринтах… Они – что – шибко умнее, чем наше Знание? Чем то, что средний старатель и так знал всю жизнь? Вам, ведь, единственное, что надо – так это то, чтобы новое знание не вразрез шло с тем, чему вас в школе учили… А так – та же Магия, что и в мозгах у Старателей… Только у нас – Древние Запреты, а у вас – Законы Сохранения Симметрии…
– Что-то в этом духе я и хотел сказать вам, Лоуренс… Часто ошибочная версия оказывается гораздо продуктивнее строго логического, надежно выверенного пути расследования.
– Значит, Знание Старателей все-таки ошибка, а истина – только то, что написано в научных журналах?
Они посмотрели друг на друга.
– Так вот, господин Следователь, если ничего, кроме идеи Контакта и стремления к взаимопониманию не несли нам Монстры, то почему же наша с ними встреча не принесла ничего, кроме ужаса и смерти?
– Она принесла еще понимание субквантовой структуры Сырья… И понимание нас самих… Понимание того, что не сказочные подземелья, а наша собственная душа – обитель и страха и счастья и тех образов что их порождают… Не обижайтесь, Лоуренс на то, что я не принимаю Магического Знания – считайте, что я просто слишком для этого ограничен…
Прикинув, должно быть, в уме, что нечего взять с человека, если он не родился Старателем, Ларри решил не портить расставание мелочной обидой. Он дружески похлопал Следователя по плечу и констатировал:
– Сойдемся на том, что как там говорил этот старый англичанин, «есть в мире много такого, э-э-э…» – ну да вы сами помните это место. И еще на том сойдемся, что темна душа человеческая и полна загадок… Вот кто бы мог подумать, что вся эта история не повредила старине Робу, а дала ему на зимних выборах этакий рейтинг, что… – он осекся. – Господи…
Оба они обернулись на прошедшего мимо них человека в глухом суконном клобуке.
– Схима… – коротко сказал Ларри. И после минутного молчания: – Вам не показалось?..
– Боюсь, что не показалось… Память у меня, простите, профессиональная. Мимо нас прошел не кто иной, как Черный Рыцарь Мо…
– Только что объявили посадку на «Пилигрим». Это – на Сентинеллу – планету-монастырь. Вот уж не ожидал, что Черный Рыцарь способен на раскаяние…
– Только что мы, вроде, сошлись на том, что человеческая душа – довольно сложная штука, Лоуренс…
– Так что же – так и величать теперь Тех Что в Стенах не монстрами, а пришельцами? А монстров, вроде, и нет совсем? – поинтересовался Ларри.
– Пожалуй, они все-таки есть, – ответил Кай. – И теперь я знаю, где они живут.
Слава Богу, что удалось избежать официальных торжественных проводов – только Помощник, точнее просто Ларри Корнуэлл, раз уж прощание было неофициальным, сопровождал его в Космопорт. Мирская слава сотрудникам Управления Расследований была строго противопоказана.
– Знаете, я вас нарочно сюда привез пораньше, – пожевывая неведомо где на этой железобетонной равнине сорванную былинку, признался Ларри. – Чтобы время было поговорить по-человечески. Хочется как-то закончить все эти наши… разговоры и споры. А то – все как-то на бегу… Я имею ввиду то, о чем мы болтали, пока я в госпитале валялся… Я, знаете, серьезно ко всему этому отношусь…
– Признаюсь, я и сам не прочь поставить какие-то точки над «и» и черточки у «тэ»… – задумчиво согласился Кай. – Только, вот, мне кажется, что нам друг друга не переспорить. Может, потому что у каждого своя правда, а может, потому, что мы просто разными словами называем одни и те же вещи… Вы, вот, к примеру, говорите «Те Что в Стенах», а Академическая Комиссия это называет «кремний-органическая форма разумной жизни…»
– Есть и разница, следователь, есть… Для ваших академиков не существует Темной и Светлой Сторон Подземного Царства, а для каждого рядового старателя это сызмальства, как вы говорите, аксиома…
– Это ведь очень просто, – Кай глянул в глаза Помощника. – Все доброе приписывать доброму Богу, а все плохое – злому Дьяволу. А природа просто не знает добра и зла. – Он осекся. Задумался над чем-то. Должно быть о том, где же действительно находятся Добро и Зло… Потом, подбирая слова, постарался как можно более просто объяснить то, что сумел понять за эти суматошные месяцы. Действительно, в каком-то смысле все было просто…
Просто несколько тысяч лет назад на Парагею совершил неудачную посадку комплекс перемещения в подпространстве. Построенный иной цивилизацией, в иной части Вселенной. Подземное царство и весь Горный Край – это руины этого комплекса. Бесконечно сложного, построенного на принципах субквантовой элементной базы, которую только еще начали разрабатывать самые «дальнозоркие» теоретики нашей, человеческой цивилизации… А все колдовство и магия Горного Края – не что иное, как странные и страшные попытки уцелевших обитателей этих руин вступить в контакт с водянистыми хлипкими существами, в разумность которых они уверовали только когда столкнулись с результатами действия их технологий. После чего, собственно и занялись нами всерьез.
Точно так же, как и люди никак не могли взять в толк, что странные каменные твари, то ли встречающиеся, то ли мерещащиеся старателям в сумрачных лабиринтах – существа, наделенные разумом.
И самым страшным в этом столкновении был момент, когда руководство Приисков решило без особой рекламы избавиться от докучливого призрака с помощью термоядерной мины. Впервые после многих тысяч лет, прошедших после столкновения с Планетой, подземные хозяева Горного Края вспомнили о том, что и их можно уничтожить. До этого «фактор смерти» практически не фигурировал в логике их существования.
Уж если в чем и сходились оценки экспертов всех Семи Академий Федерации, Армии, Управления Расследований и даже тех колдунов Секты, которые согласились сотрудничать с Комиссией, так это в этом пункте – практическая неуничтожимость и чрезвычайно сложный, веками протекающий процесс их самовоспроизведения, определил совершенно иную философию бытия Минерального Разума. Совершенно иную организацию эмоций. Если то, что управляет поступками Истинных Монстров можно назвать эмоциями.
Именно Истинных. Потому что то, что бродило по галереям Подземного Царства после того, как кончился Великий Шабаш, было подделкой. Если до той поры хозяева подземелий были просто безразличны и к самим – довольно редким – встречам с белковыми созданиями, и к попыткам этих существ атаковать их или причинить какой-то вред, то после того, как такая попытка удалась, все силы кремниевых пришельцев были брошены на то, чтобы понять и предсказать дальнейшие поступки своих углеродных соседей. Не то, чтобы ими двигал страх – эта эмоция у них если и существовала, то совсем не в такой форме, как у людей. Скорее можно понять это как реакцию на неожиданно открывшуюся возможность использовать контакт с человеческой цивилизацией для возвращения в свой мир – только после происшедшей катастрофы стало понятно, что от такого партнера можно ожидать понимания технологии, основанной на физике элементарных частиц.
К счастью ли, к несчастью, но человеческий мозг оказался открыт для воздействия сложного излучения, которое генерировала субатомная машинерия Подземного царства, и именно страх оказался первым из эффектов, которые надежно и с хорошей воспроизводимостью научились вызывать в нем хозяева подземелий. И постарались они на славу: на несколько лет – период Великого Шабаша – Горный Край стал царством ужаса. Наименее восприимчивыми к этому воздействию оказались самые адаптированные к нему поколениями работы в самом его источнике объекты – Старатели.
После этого сравнительно неудачного крупномасштабного эксперимента воздействия стали тоньше и индивидуальнее. И родилась Секта – своеобразный, замкнутый мирок людей, оказавшихся необычайно восприимчивыми к воздействию на их сознание и в то же время, способные его более или менее адекватно оценивать… Но, став восприимчивым к чуждой, нечеловеческой информации, их разум перестал быть механизмом, полностью соответствующим критериям человеческого общества. Возник иной, замешанный на мистическом мировосприятии, способ мышления, построения человеческих взаимоотношений – сложные правила поведения, Древние Запреты…
Но недостигнутой оказалась главная цель – осталось непредсказуемым поведение основной массы типичных людей при встрече с хозяевами Подземного Царства в их истинном обличье. И как раз эту проблему Хозяева попытались решить, прибегнув к помощи того странного сговора, что заключили между собой Болотный Старец и Большой Шериф. Свой интерес нашел в этом сговоре и Орден в лице прожженных интриганов Де Рэ и Шталленштрасса, с которых Старец содрал немалые денежки, пообещав втянуть Шерифа в магическую игру, в которой не сносить ему головы. А если бы затея окончилась удачей, старый Квак мог бы претендовать на сильное повышение своего статуса в Секте…
Довольно трудно в двух словах объяснить полностью смысл затеи Минерального Разума. Чтобы изучить реакцию людей на Истинных Монстров, им решили представить монстрами друг друга. Заклятие, наложенное Старцем на Роба, представляло собой довольно сложный комплекс психофизиологических воздействий, наделивших его качествами мощного гипноиндуктора. На какое-то время его мозг превратился в мощный преобразователь излучения Сырья, которое после такого преобразования как бы приспосабливалось к взаимодействию с нейронными структурами других людей, приобретало способность создавать в их сознании целенаправленно искаженные образы. Подвергнувшись действию такого преобразованного излучения, всякий встречный видел в Робе Монстра. Да и в любом другом встречном – тоже. И сам он становился жертвой той же иллюзии. Но только уже в отношении других людей. Вот что старый Квак внес в затею от себя – так это клятву Монстра уничтожить. Трудно сказать, что двигало им – скорее всего игра в пользу Ордена.
Кай откашлялся и с некоторым подозрением покосился на собеседника – не отскочила ли от того заумная научная лексика как от стенки горох. Убедившись, что нет, он осторожно продолжил:
– Именно симметричность происшедших убийств – мнимого, беспрерывно, словно феникс из пепла воскресающего Монстра, и его жертв – открыла мне глаза на суть происходящего, дорогой Лоуренс, – признался Кай. – Простое стремление отбросить лишние и ничем не подтверждающиеся детали, упростить картину, привели к мысли о том, что никакого Монстра нет и не было, а все три убийства совершил он сам – Большой Шериф. Косвенно об этом свидетельствовали данные экспертизы – дактилоскопия, восстановление параметров нападавшего по характеру нанесенных ранений – ну и тому подобное… За тем исключением, что такая версия совершенно не вязалась с психологической характеристикой Робина Арчера, от кого бы не исходила такая характеристика.
Оставалось предположить, что либо вокруг меня разыгрывается чудовищный спектакль, все участники которого удивительно согласованно и совершенно бесцельно врут мне в лицо, либо Арчером, как и всеми участниками этих трагических происшествий владело непонятное безумие… В конечном счете, я остановился на последнем предположении. Господа Паркер и Шреттер, замечу вам, очень вовремя толково ввели меня в курс дела. Практически они, да еще книжка Редферна дали мне ключ к первоначальному объяснению происшедшего. И подсказали способ проверки. И способ, вообще… разрешить ситуацию…
– Пустив в дело зеркало?
– Это был простейший из возможных приемов. Когда человек предстает перед собой в зеркально искаженном образе, автоматически вступает в действие механизм исправления, коррекции его мировосприятия – в конце концов, своим внутренним сенсорам сознание доверяет гораздо больше, чем извне пришедшим образам… Я, правда, не ожидал, что этот внутренний конфликт разрушит весь механизм «заклятия», но, видно, так и задумано было его авторами… А дальше события развивались прямо-таки лавинообразно…
Да, действительно, то, что происходило потом, напоминало обвал. Или пожар в лесу… Одни древние секреты пластом ложились на другие… Еще десятилетия предстоит переваривать их… А по сути дела, – сработал только один фактор – появилось взаимопонимание. Впервые со стороны людей был преодолен страх перед Монстрами, впервые удалось погасить агрессивность рядовых людей к пришельцам… И – главное – недоверие людей к людям… И посыпались наработанные десятилетиями в кельях Секты и в лабораториях и кабинетах Академий, так необходимые выводы, предложения, методы… Сейчас отправка наших гостей в их мир – только вопрос времени… Пусть и очень долгого…
– Вы полагаете, они все-таки не надуют нас? – задумчиво пожевывая давешнюю былинку, спросил иссякшего на красноречие Федерального Следователя, Ларри.
– Вы меня внимательно слушали, господин Корнуэлл? – глядя в пространство аккуратно справился Федеральный Следователь.
– Я вот про что… Вот все ваши умные рассуждения про кремнийорганическую жизнь и про микробиополя там, в Лабиринтах… Они – что – шибко умнее, чем наше Знание? Чем то, что средний старатель и так знал всю жизнь? Вам, ведь, единственное, что надо – так это то, чтобы новое знание не вразрез шло с тем, чему вас в школе учили… А так – та же Магия, что и в мозгах у Старателей… Только у нас – Древние Запреты, а у вас – Законы Сохранения Симметрии…
– Что-то в этом духе я и хотел сказать вам, Лоуренс… Часто ошибочная версия оказывается гораздо продуктивнее строго логического, надежно выверенного пути расследования.
– Значит, Знание Старателей все-таки ошибка, а истина – только то, что написано в научных журналах?
Они посмотрели друг на друга.
– Так вот, господин Следователь, если ничего, кроме идеи Контакта и стремления к взаимопониманию не несли нам Монстры, то почему же наша с ними встреча не принесла ничего, кроме ужаса и смерти?
– Она принесла еще понимание субквантовой структуры Сырья… И понимание нас самих… Понимание того, что не сказочные подземелья, а наша собственная душа – обитель и страха и счастья и тех образов что их порождают… Не обижайтесь, Лоуренс на то, что я не принимаю Магического Знания – считайте, что я просто слишком для этого ограничен…
Прикинув, должно быть, в уме, что нечего взять с человека, если он не родился Старателем, Ларри решил не портить расставание мелочной обидой. Он дружески похлопал Следователя по плечу и констатировал:
– Сойдемся на том, что как там говорил этот старый англичанин, «есть в мире много такого, э-э-э…» – ну да вы сами помните это место. И еще на том сойдемся, что темна душа человеческая и полна загадок… Вот кто бы мог подумать, что вся эта история не повредила старине Робу, а дала ему на зимних выборах этакий рейтинг, что… – он осекся. – Господи…
Оба они обернулись на прошедшего мимо них человека в глухом суконном клобуке.
– Схима… – коротко сказал Ларри. И после минутного молчания: – Вам не показалось?..
– Боюсь, что не показалось… Память у меня, простите, профессиональная. Мимо нас прошел не кто иной, как Черный Рыцарь Мо…
– Только что объявили посадку на «Пилигрим». Это – на Сентинеллу – планету-монастырь. Вот уж не ожидал, что Черный Рыцарь способен на раскаяние…
– Только что мы, вроде, сошлись на том, что человеческая душа – довольно сложная штука, Лоуренс…
– Так что же – так и величать теперь Тех Что в Стенах не монстрами, а пришельцами? А монстров, вроде, и нет совсем? – поинтересовался Ларри.
– Пожалуй, они все-таки есть, – ответил Кай. – И теперь я знаю, где они живут.