Страница:
Андру бы это показать, вздохнул Андрей. Ему тоже не вредно узнать, что жертвы бывают и вполне благополучными с виду.
Ну, а теперь, под занавес, самое интересное:
«Но иногда, будто чудовище из океанских глубин, всплывал в её сознании страшный образ исполина, звучал его мощный голос и врывались леденящие душные испарения. В ужасе Кима забивалась в самые дальние уголки сознания, не зная и не желая знать, что происходит сейчас с её горячо любимым, не однажды поруганным телом. И возвращалась, только когда чувствовала, что Тот, ужасный и неодолимо могучий, уходил и пропадало в душе жуткое ощущение смердящего холода. По возвращении она встречала перепуганные взгляды подчинённых, узнавала о чудовищных и невероятных своих поступках – во главе вырвавшихся из Башни, озверевших от длительного безделья храмовников – и об отданных ею распоряжениях, потому что Старшие Служительницы немедленно и исправно повторяли эти никогда не произнесённые ею фразы».
Проявив обычную заботу о своей земной оболочке, Андрей уложил её отмокать в ванну, а сам удалился в «комнату-тоннель», куда не долетали посторонние шумы, где так хорошо думалось. Обстановка здесь уже вполне определилась, разделившись невидимой границей на две плохо гармонирующие части: на стороне Андра было голо, пусто и строго функционально, зато половина Андрея изобиловала всеми мыслимыми средствами потакания сибаритству. Слух здесь ласкали чудесные мелодии, вместо окон светились со стен изошедевры, а воздух был пропитан нежнейшими ароматами и вызывал, если вдыхать его ртом, божественные вкусовые ощущения. По заказу он был способен сгущаться до степени осязаемости, и тогда принимался гладить и мять призрачное «тело» Андрея с искусством лучшего из массажистов. И всё это сказочное великолепие чутко реагировало на малейшие перепады хозяйского настроения, формируя любые подходящие к случаю комбинации из накопившихся за десятилетия воспоминаний. Кажется, копаясь в памяти других, Андрей научился наконец пользоваться и собственной. Как выяснилось, под пластами последующих накоплений там добросовестно хранилось всё то, что он когда-либо видел, слышал, ощущал. Раньше он с трудом пробивался к нужной полке, и если что-нибудь там находил, то в изрядно подпорченном виде. Теперь же всё было как на ладони: рассортированное, аккуратно уложенное, снабжённое указателями и ярлычками – протяни руку и бери, качество информации гарантировано.
И сейчас Андрей с увлечением переваривал свежедобытые сведения, классифицируя их и раскладывая по полкам. И потому не сразу заметил, что напротив, в жёстком кресле, образовалась сумрачная фигура с колючими холодными глазами. А увидав, приветствовал её легкомысленным взмахом руки.
«Выспался? – спросил он не без зависти. – Ах, лицемер! Передо мною строишь из себя аскета, а в жизни умеешь устраиваться с комфортом».
«Исключительно в интересах дела, – без улыбки ответил Андр. – Если хочешь, в следующий раз поменяемся».
«Ладно, будто я не чувствую твоего смущения! Ну, признайся, Кима тебя удивила? Ты ведь не ожидал от неё такого приближения к любви?»
«Есть новости? – сухо спросил Андр. – Так я слушаю».
«Я лопухнулся, – признался Андрей удручённо. – В мою гипотезу не вписывались некоторые факты, и я доблестно ими пренебрёг. Как мог я забыть, что ни Уго, ни дражайшая Кима психологически абсолютно не годятся на роль вожаков волчьих стай, в просторечии именуемых монастырями! В условиях общегосударственного культа силы наверх должны выбиваться самые зубастые, а та же Кима, например, иногда ухитряется быть даже нежной. Стало быть, настоятелями назначают за какие-то другие, причём очень редкие качества. И я убеждён, что дело тут в их исключительном телепатическом даре – недаром же я смог так глубоко прозондировать Киму…»
Андр недоверчиво нахмурился.
«Ну да! – подтвердил Андрей. – Я правильно угадал, что отсюда, из башни, идёт управление округом, но отнюдь не с помощью банальной радиосвязи. Как видно, неспроста ты прорвался ко мне именно в амнезийном поле. Помимо прочего, оно усиливает сенсорные способности».
«И кто же на другом конце провода?»
«Похоже, сам Отец, хотя не представляю, как он справляется с руководством в масштабе страны».
«Если Уго не врал, долго я здесь не задержусь, – сказал Андр. – Подождём. В Столице всё прояснится».
Устройство охранной ниши было продумано до мелочей. Строители храма позаботились даже о разумном комфорте для стражников: боковые стенки ниши круто сужались на уровне талии, образуя подлокотники, опираясь на которые, можно было разгрузить ноги. В то же время такое сечение не позволяло нерадивому стражу опуститься на пол и прикорнуть часок-другой, воспользовавшись темнотой этой микропещеры. Правда, при некоторой сноровке можно было спать стоя, что часто и делалось, но это был куда более чуткий сон.
Впрочем, Андр не позволял себе таких вольностей. Время от времени он высовывал голову из ниши, озирая длинный, скудно освещённый коридор, в стенках которого чернели многочисленные углубления. И мало кто знал, что скрывается в глубине каждого из них – глухая стена, стражник или потайная дверь во внутренние покои Храма.
Утомлённый ночным бдением Андрей ещё спал, и пока его сумбурное сознание не путало мысли, Андр решил ещё раз, для большей уверенности, прокрутить в памяти подробности своей стремительной карьеры. Амнезия облегчила ему путь наверх – Андр двигался без задержек, будто по хорошо смазанному конвейеру. Система исключала волокиту и кумовство, ибо ни родственных, ни дружеских привязанностей здесь попросту не существовало. Симпатии же начальства Андр, с бесценной помощью двойника, научился вызывать без затруднений. И в остальном Андр был оснащён лучше любого другого – для общества, в котором главным мерилом служила крепость кулака. С неудержимостью тарана он продвигался от ячейки к ячейке, от монастыря к монастырю, от ордена к ордену, пока не достиг вершины Служительской иерархии – столичного ордена храмовников, личной гвардии Отца.
Беспокоило поведение Второго. Растеряв по дороге в Столицу благодушие и самодовольство, Андрей взамен всё уверенней обживал их совместный дом, а попутно высвобождался из-под влияния Андра – с настойчивостью, достойной лучшего применения. С течением времени Андр утверждался в мысли, что уже не является незаменимым связующим звеном между двумя мирами, что Андрей, вынуди его обстоятельства, сможет переключиться на любого из настоятелей (на ту же Киму, например) и что круг его психоконтактов непрерывно расширяется. При таких темпах Андрей скоро сумеет прозондировать каждого внутри Поля… и даже вне его?..
Ход рассуждений Андра вдруг прервал протяжный зевок, а затем и недовольный голос напарника:
«Предупреждал же: не поминай имя моё всуе! Теперь вот не засну…»
«Здесь храм, а не курорт, – ответил Андр. – Отоспишься потом – если доживёшь».
«Ну-у, оптимист!.. Уж не решился ли ты на штурм? И где будешь прорубаться?»
«Да уж, штурм… Слишком тщательно оберегает себя Отец, даже огнестрелы в Столице изъял из употребления! И это при том, что на людях он почти не появляется. У него что, мания преследования?»
«Свежая мысль, – ленивым со сна, но уже язвительным голосом откликнулся Андрей. – И кого же это он так испугался? Уж не нас ли с тобой?»
«Почему же нет? С его стороны это было бы разумно».
«А у тебя, похоже, мания величия! Много ли мы узнали за это время?»
«А разве мало?»
«Ну да, мелкие бытовые подробности этого славненького общества государственного садизма!.. А в чём его цель?»
«Не всё сразу».
«Чёрт возьми, у меня отпуск на исходе! Не хватало ещё, чтобы меня хватились на работе и взломали двери, когда я… Бр-р-р! Ладно, что же мы всё-таки будем делать?»
«Ждать».
«У моря погоды? Говоря откровенно, этот ваш Отец нравится мне всё меньше, в его возне проглядывается какая-то жуткая система. Но суть её я никак не могу ухватить, настолько захламлена она необязательными мелочами…»
«Ты мог нацелиться не на ту систему».
«А у тебя есть что-нибудь взамен? Нет? Ну так не копай под недостроенное здание моей гипотезы! Критиканов всегда в избытке, с идеями вот…»
«Тихо!»
Напротив, во мраке одной из ниш, обозначился бледный силуэт, через секунду материализовавшийся в истерзанную нагую женщину. Тоненько поскуливая, она сделала несколько шатких шагов вдоль коридора, потом, вдруг обессилев, съехала по стене на пол, но ещё два-три метра проползла, будто стремясь убраться подальше от страшного места.
С минуту Андр выжидал, размеренно стискивая пальцами подлокотники и игнорируя горестные ругательства Второго. Затем шагнул из ниши и склонился над Невестой. Она тихо всхлипывала, уткнувшись измученным лицом в камень. Сейчас ей было больно и страшно, и вряд ли она помнила тот восторг, с которым сегодняшним утром встречала Выбор.
«Бредятина! – возмутился, чуть не плача, Андрей. – Ну откуда в этом винегрете столько варварской экзотики, я с ума сойду!..»
Андр молча завернул женщину в свой просторный плащ и понёс к выходу, в Храмовый гарем. На этом он мог считать своё дежурство завершённым.
Два мероприятия в режиме жизни храмовников соблюдались неукоснительно: не слишком обременительные вахты во внешних покоях Храма и ежедневный боевой тренинг, разделённый послеобеденным отдыхом надвое. И если утренние нагрузки не содержали в себе ничего принципиально нового, то вечера целиком посвящались освоению совершенно необычного способа фехтования, при котором на конечности надевались толстокожие перчатки и сапоги с прочно закреплёнными в них клинками. Приёмы его были чрезвычайно сложны для усвоения, требуя от бойца совершенной координации и змеиной гибкости, однако в результате тот становился неуязвимым для любого числа атакующих – во всяком случае, пока у него хватало сил поддерживать вокруг себя сплошное кольцо обороны.
Остальная часть тренинга мало интересовала Андра, и здесь он предоставлял двойнику полную свободу действий, тем более что чрезмерная умелость свежеиспечённого храмовника могла разбудить подозрительность жрецов. Зато новому фехтованию Андр обучался с удивлявшей тренеров одержимостью, оттесняя измотанного к тому времени Андрея на второй план. Уникальная физическая одарённость и обширный запас боевых навыков позволили Андру уже через декаду сражаться на равных с лучшими бойцами Столицы, а затем и превзойти почти всех.
И сегодня, безжалостно забив трёх партнёров до состояния невменяемости (правилами это не возбранялось), Андр возвращался в свою многокомнатную келью почти удовлетворённым, хотя знал, что отъявленные головорезы, на которых он отводил душу, обладают цепкой и долгой памятью на обиду – несмотря на амнезию.
Дверь открыл служка – тихий застенчивый подросток, обречённый в недалёком будущем на отсев в работники.
– Предупреди Дану, – сказал Андр, расстёгивая кольчугу. – Ужинать буду через час.
Служка бесшумно растворился в сумраке коридора, Андр неторопливо пошёл следом. Сбросив в предбаннике одежду, он открыл дверь и окунулся в горячий воздух парной. Дана, крепкая и ладная девушка-массажистка, уже ждала его, присев на широкий лежак. Улёгшись, Андр отдал своё побитое-таки за день тело её искусным рукам и прикрыл глаза, убаюкиваемый простодушной воркотнёй девушки.
Прежде чем попасть к нему, Дана служила в монастырских банях, где работы было не в пример больше, но выделилась среди банщиц неправдоподобной добросовестностью, виртуозной умелостью пальцев и неординарной внешностью и была переведена в персональные массажистки. В нарушение образа храмовника – полубезумца-полузверя – Андр не злоупотреблял своей властью над девушкой, хотя не сомневался, что Дана с готовностью согласилась бы на любые сопутствующие услуги. Такую рабскую, почти патологическую покорность Андр ненавидел – в принципе, но на это наивное ласковое создание, покорное не из выгоды или страха, а по своей сути, сердиться было трудно.
Сквозь приспущенные веки Андр наблюдал за игрой мышц под распаренной кожей девушки, за её полудетским кукольно-хорошеньким лицом, странно контрастирующим с сильным зрелым телом, и блаженно ощущал, как уходит из мускулов усталость.
«Не передумал подрывать устои? – ехидно поинтересовался Андрей. – По-моему, тутошние порядки не так уж тебе отвратительны. Ну разве плохо ощущать себя господином?»
«Отвлекаешься, – с неудовольствием заметил Андр. – Не о чем больше говорить?»
«О чём же, например? После твоего бурного романа с Кимой мы не узнали ничего существенного».
«А „плёнка“? – возразил Андр. – По крайней мере, теперь нам известен способ экранирования Поля».
«Чушь! Это открытие без будущего. У ваших учёных образцы „жидкости“ киснут годами, а много они о ней узнали, научились синтезировать? То же будет и с „плёнкой“. И кстати, „плёнка“ никоим образом не объясняет устойчивость к Полю самого Отца, уж он-то свою блистательную плешь ничем не прикрывает. Вот где загадка! Как быть нам с исключительностью Отца, с его поразительной живучестью, с его неутомимостью и чудовищной плодовитостью… с его гипнотизмом, наконец? Он будто и в самом деле полубог. Такие возможности не вяжутся с версией о гениальном изобретателе, опередившем своё время».
«А по-моему, наоборот. Вяжутся».
«Отец? Вряд ли. Я тщательным образом изучил все его поступки и решения, но творческого потенциала там не обнаружил. Отец основателен, дотошен, решителен, обладает, видимо, абсолютной памятью, многофункционален, видит на много ходов вперёд… но с воображением у него туго, на качественный скачок он не способен. Да и не верю я в гениев-злодеев, на таком уровне мышления все эти ваши интриги, заговоры, перевороты кажутся мышиной вознёй».
«Выходит, мы зашли в тупик?»
«А о чём я тебе толкую? Знаешь… Шёл бы ты спать!»
– Достаточно, – сказал Андр вслух и сел. – Умница, Дана.
Он провёл ладонью по её стриженым волосам, и девушка расцвела преданнейшей из улыбок. Андр нахмурился, вздохнул и отправился в душевую – смывать пот.
Это и в самом деле больше всего походило на нору. Впервые в своих блужданиях по эфирной субстанции Андрей обнаружил по-настоящему плотную, почти твёрдую сферу. Он долго кружил, пока в сплошной твердыне не отыскал небольшое пятно, подавшееся под его призрачными «ладонями». И тут же втиснулся в открывшийся вход и пополз, задевая «боками» за ребристые выступы.
Только потом он сообразил, что угодил в лабиринт, – когда возвращаться было уже поздно. Андрей не запомнил, сколько длилось его кружение по бесконечному переплетению извилистых нор – может, века. Пот заливал «глаза», камни обдирали «рёбра», словно лаз становился всё уже, а он сам, непонятно отчего – материальнее, но остановиться страшился, откуда-то зная, что назад пути нет, что за ним по пятам следует нечто ужасное, тёмное, хищное и только непрерывное движение спасает его от гибели.
Силы иссякли, он сходил с ума от страха и жажды, голодные спазмы выворачивали желудок, но Андрей продолжал лихорадочно карабкаться, каким-то там по счёту чувством угадывая, что приближается к центру сферы недоступности, и ощущая на себе давление чужого пристального взгляда.
И наконец впереди, на грани видимости, забрезжил свет. Задыхаясь, Андрей рванулся к нему, как к своей последней надежде, с трудом протискиваясь между смыкающимися стенами, извиваясь, как уж, в нарастающем страхе застрять.
Загнанный, обезумевший, Андрей вцепился пальцами в край отверстия, сдирая с рёбер кожу, подтянул к нему тело и увидел перед собой уютную комнату, залитую тёплым светом, и стол, уставленный яствами и напитками; ощутил спокойствие и безопасность этого заветного места.
Андрей сделал последнее отчаянное усилие… и ткнулся в прозрачную перегородку. Всё, по чему он так страстно сейчас тосковал, было рядом, но недостижимо для него – хоть голову расшиби!.. Кто-то играл с ним, жестоко и изощрённо.
Какое-то время Андрей пытался усилием воли вырваться из затянувшегося кошмара, но всё было напрасно, он увязал в густеющем воздухе, стены лаза медленно стискивали его, будто чудовищный пищевод. Андрей врастал в камень, мышцы и мозг обволакивал смертельный холод, высасывая из них последние силы. Он попытался крикнуть, но крик застрял в глотке.
Последнее, что Андрей увидел, были мерцающие в густом сумраке длинные глаза, наблюдающие за его трепыханием с равнодушием обожравшегося паука.
И наконец из глубины шахты всплыла многорукая грузная туша. Она перемещалась почти бесшумно и с устрашающей лёгкостью, окружив себя кольцом смертоносных щупалец. Без сомнения, чудовище чуяло Его и теперь надвигалось, неотвратимо и угрожающе. И Он двинулся навстречу, потому что был уверен в себе и не хотел зависеть от случайности в этой мешанине камней.
Они встретились на просторной площадке, будто специально подготовленной для поединков, и закружились в неторопливом танце, обмениваясь редкими расчётливыми ударами. И снова Он с острым любопытством, но ни на мгновение не отвлекаясь от боя, разглядывал это странное существо – последнее из тысяч, выведенных Создателями для борьбы с Чужаками. Способность к саморазвитию у этих специализированных на убийстве чудовищ превзошла все ожидания: исторгнув из тел контролируемые Создателями «железы смерти», адаптировавшись к амнезийному облучению, Многоруки обрели бессмертие и свободу – свободу убивать любое разумное существо, способное питать их ориентированные на страдания энергетические центры. И потому, расправившись с Чужаками, эти совершенные орудия смерти двинулись на Создателей…
Темп схватки нарастал. Щупальца врага мелькали перед Его глазами взбесившимися питонами, и сейчас он уже не мог полностью контролировать ситуацию. Это был противник, достойный Его, – плод жесточайшего отбора из сотен себе подобных… он даже мог оказаться достойным победы.
Лезвие в щупальце врага тускло блеснуло, прорвавшись сквозь Его оборонительные рубежи и падая на незащищённую голову, но Он успел подставить руку. Кисть отпала, продолжая бессмысленно стискивать оружие, и Он ощутил боль, на секунду пронизавшую всё тело, но сразу схлынувшую. Брызнувшую из обрубка кровь мгновенно остановили сузившиеся сосуды. Это ерунда, подумал Он. Регенерируется, если останусь жив.
Он отступал, имитируя испуг и слабость, хотя чувствовал в себе неубывающую решимость победить, и осторожно взвинчивал темп – в ожидании, когда система защиты Его врага, эта завораживающая гармония движений шести конечностей, даст сбой. И дождавшись, ринулся вперёд, игнорируя глубокие раны, наносимые Ему отчаянными ударами чудовища, – счастье, что Его нервные центры укрыты так глубоко! И рубил, рубил под корень щупальца, мечущиеся в бесплодных усилиях восстановить оборону…
Последний враг лежал перед ним, вяло шевеля обрубками щупалец и наблюдая за Ним мерцающими глазищами – с восхитительной бессильной ненавистью. Наклонившись над побеждённым, Он несколько секунд вглядывался, будто в отражение, в эти грубо высеченные неподвижные черты, затем яростно взмахнул всеми уцелевшими руками и на всю глубину вонзил клинки в мясистую голову противника, уничтожив то единственное, чего враг не мог регенерировать – его мозг.
Итак, Он выполнил предначертание: отныне мир стал свободен от разумных. Вслед за Чужаками ушли в небытие Создатели, не сумевшие обуздать свои смертоносные орудия, затем, в ненасытной жажде убийства, Многоруки истребили друг друга.
Но всегда остаётся самый последний, которого некому убить. И этим последним стал Он.
Вот так да! – думал он. – Это я влетел! Сколько времени-то? Всего пять часов прошло, а показалось!.. Куда ж это я угодил? Неужели Отец? Ну уж нет, он бы меня не выпустил. Но – сила! А я-то мнил себя парящим над миром демоном. Как котёнка!.. Что же я видел? Это телепатема, вне всякого сомнения. Чёткая, связная, сюжетно завершённая – прямо на блюдечке. Кто же это меня угостил? Поигрался, побаловал молочком и за шиворот – в окно. Ну, нравы!..
Так, спокойно! Я спокоен, предельно спокоен… как чугунный рельс… Где я ошибся? Сунулся внутрь без оглядки, без спроса? А что оставалось делать? Не попробовав яблока, вкуса не узнаешь. Постучать, что ли, следовало? Ну конечно! Алло, это не Отец ли? Мы тут пришли вас слегка убивать. Н-да…
Однако я коснулся чего-то крупного. И важного. Но зондирование провалилось с позором. Внутрь-то меня впустили, но показали только то, что хотели, ни битом больше. Зато меня выпотрошили на славу, до самых глубин. Если уж рефлексы в ход пошли… Нет, вру! Память-то у меня заблокирована – от Андра – так, на всякий случай: не каждый уверен в себе настолько, чтобы выставлять напоказ всё нутро. И если уж Андр с этим запретом считается, значит, блок не так уж плох… и есть надежда, что память-то моя драгоценная как раз осталась вне досягаемости. Оттого-то, наверно, и расшалился так хозяин лабиринта – пришлось прощупывать меня косвенными методами. Ай да я! Научился-таки ставить блоки. В чём же дело? Заблокировать все мыслимые рефлексы – и вперёд, к победе… Стоп, задний ход! С чего это я распетушился? Ну интересно, да, – сумел-таки этот мерзавец меня заинтриговать. Но, как это принято спрашивать у нас, у боевиков, имеет ли вся эта белиберда отношение к главной цели нашего похода?
Так что же это за Многоруки? Какие-то ущербные существа, биороботы, запрограммированные таинственными Создателями на уничтожение. И форма!.. Уж не знаю, на кого похожи сами Создатели, но для своих убийц они, видимо, за основу взяли подходящий вид головоногих… Мало, мало информации! Кто такие Создатели? Были ли они приматами, не поделившими сферу обитания с родственным видом разумных, или это тоже головоноги, вознамерившиеся завоевать сушу, предварительно очистив её от Чужаков? И что стало с «Ним» потом? Ох, мать честная! Не хочется, но придётся, видно, сунуться в эту дыру ещё раз… тем более что выбирать-то не из чего, здесь хоть что-то можно узнать… Разбудить, что ли, Андра? Без скептика в нашем деле нельзя. Я ведь могу зарваться, есть такой грех, а Андр меня приземлит, он это умеет, гад…
«Звал?» – осведомился вдруг ровный голос Андра.
Андрей хихикнул.
«Уж и не знаю, что блокировать, – ответил он. – Какая трогательная взаимная чуткость!.. Ладно, сейчас прибуду».
Он уложил своё ноющее, пострадавшее за чужие грехи тело на диван, закрыл глаза и увидел перед собой Андра – в его всегдашнем чудовищном кресле, отрицающем всякий комфорт. Развалясь в шезлонге, Андрей заказал воздуху расслабляющий массаж и только после этого спросил:
«Ну и что ты об этом думаешь?»
«Это похоже на сон», – осторожно ответил Андр.
«Да? А сам-то ты в это веришь? Слава богу, я знаю цену таким снам!»
«Если это не сон, тем хуже. Значит, ты нарвался на сумасшедшего».
«Видишь ли, с тех пор, как я сам сошёл с ума, эти психи стали мне как родные».
«По-моему, ты собираешься наведаться туда ещё раз».
«Непременно! Но мне нужна твоя помощь».
Андр усмехнулся:
«Мир перевернулся: не так давно просил о помощи я».
«И я тебе не отказал, верно? Ну так вот, я хочу попрактиковаться в установке психоблоков. И ты будешь мне спарринг-партнёром».
«Ладно, раз уж ты видишь в этом смысл. Только…»
Ну, а теперь, под занавес, самое интересное:
«Но иногда, будто чудовище из океанских глубин, всплывал в её сознании страшный образ исполина, звучал его мощный голос и врывались леденящие душные испарения. В ужасе Кима забивалась в самые дальние уголки сознания, не зная и не желая знать, что происходит сейчас с её горячо любимым, не однажды поруганным телом. И возвращалась, только когда чувствовала, что Тот, ужасный и неодолимо могучий, уходил и пропадало в душе жуткое ощущение смердящего холода. По возвращении она встречала перепуганные взгляды подчинённых, узнавала о чудовищных и невероятных своих поступках – во главе вырвавшихся из Башни, озверевших от длительного безделья храмовников – и об отданных ею распоряжениях, потому что Старшие Служительницы немедленно и исправно повторяли эти никогда не произнесённые ею фразы».
Проявив обычную заботу о своей земной оболочке, Андрей уложил её отмокать в ванну, а сам удалился в «комнату-тоннель», куда не долетали посторонние шумы, где так хорошо думалось. Обстановка здесь уже вполне определилась, разделившись невидимой границей на две плохо гармонирующие части: на стороне Андра было голо, пусто и строго функционально, зато половина Андрея изобиловала всеми мыслимыми средствами потакания сибаритству. Слух здесь ласкали чудесные мелодии, вместо окон светились со стен изошедевры, а воздух был пропитан нежнейшими ароматами и вызывал, если вдыхать его ртом, божественные вкусовые ощущения. По заказу он был способен сгущаться до степени осязаемости, и тогда принимался гладить и мять призрачное «тело» Андрея с искусством лучшего из массажистов. И всё это сказочное великолепие чутко реагировало на малейшие перепады хозяйского настроения, формируя любые подходящие к случаю комбинации из накопившихся за десятилетия воспоминаний. Кажется, копаясь в памяти других, Андрей научился наконец пользоваться и собственной. Как выяснилось, под пластами последующих накоплений там добросовестно хранилось всё то, что он когда-либо видел, слышал, ощущал. Раньше он с трудом пробивался к нужной полке, и если что-нибудь там находил, то в изрядно подпорченном виде. Теперь же всё было как на ладони: рассортированное, аккуратно уложенное, снабжённое указателями и ярлычками – протяни руку и бери, качество информации гарантировано.
И сейчас Андрей с увлечением переваривал свежедобытые сведения, классифицируя их и раскладывая по полкам. И потому не сразу заметил, что напротив, в жёстком кресле, образовалась сумрачная фигура с колючими холодными глазами. А увидав, приветствовал её легкомысленным взмахом руки.
«Выспался? – спросил он не без зависти. – Ах, лицемер! Передо мною строишь из себя аскета, а в жизни умеешь устраиваться с комфортом».
«Исключительно в интересах дела, – без улыбки ответил Андр. – Если хочешь, в следующий раз поменяемся».
«Ладно, будто я не чувствую твоего смущения! Ну, признайся, Кима тебя удивила? Ты ведь не ожидал от неё такого приближения к любви?»
«Есть новости? – сухо спросил Андр. – Так я слушаю».
«Я лопухнулся, – признался Андрей удручённо. – В мою гипотезу не вписывались некоторые факты, и я доблестно ими пренебрёг. Как мог я забыть, что ни Уго, ни дражайшая Кима психологически абсолютно не годятся на роль вожаков волчьих стай, в просторечии именуемых монастырями! В условиях общегосударственного культа силы наверх должны выбиваться самые зубастые, а та же Кима, например, иногда ухитряется быть даже нежной. Стало быть, настоятелями назначают за какие-то другие, причём очень редкие качества. И я убеждён, что дело тут в их исключительном телепатическом даре – недаром же я смог так глубоко прозондировать Киму…»
Андр недоверчиво нахмурился.
«Ну да! – подтвердил Андрей. – Я правильно угадал, что отсюда, из башни, идёт управление округом, но отнюдь не с помощью банальной радиосвязи. Как видно, неспроста ты прорвался ко мне именно в амнезийном поле. Помимо прочего, оно усиливает сенсорные способности».
«И кто же на другом конце провода?»
«Похоже, сам Отец, хотя не представляю, как он справляется с руководством в масштабе страны».
«Если Уго не врал, долго я здесь не задержусь, – сказал Андр. – Подождём. В Столице всё прояснится».
3
Устройство охранной ниши было продумано до мелочей. Строители храма позаботились даже о разумном комфорте для стражников: боковые стенки ниши круто сужались на уровне талии, образуя подлокотники, опираясь на которые, можно было разгрузить ноги. В то же время такое сечение не позволяло нерадивому стражу опуститься на пол и прикорнуть часок-другой, воспользовавшись темнотой этой микропещеры. Правда, при некоторой сноровке можно было спать стоя, что часто и делалось, но это был куда более чуткий сон.
Впрочем, Андр не позволял себе таких вольностей. Время от времени он высовывал голову из ниши, озирая длинный, скудно освещённый коридор, в стенках которого чернели многочисленные углубления. И мало кто знал, что скрывается в глубине каждого из них – глухая стена, стражник или потайная дверь во внутренние покои Храма.
Утомлённый ночным бдением Андрей ещё спал, и пока его сумбурное сознание не путало мысли, Андр решил ещё раз, для большей уверенности, прокрутить в памяти подробности своей стремительной карьеры. Амнезия облегчила ему путь наверх – Андр двигался без задержек, будто по хорошо смазанному конвейеру. Система исключала волокиту и кумовство, ибо ни родственных, ни дружеских привязанностей здесь попросту не существовало. Симпатии же начальства Андр, с бесценной помощью двойника, научился вызывать без затруднений. И в остальном Андр был оснащён лучше любого другого – для общества, в котором главным мерилом служила крепость кулака. С неудержимостью тарана он продвигался от ячейки к ячейке, от монастыря к монастырю, от ордена к ордену, пока не достиг вершины Служительской иерархии – столичного ордена храмовников, личной гвардии Отца.
Беспокоило поведение Второго. Растеряв по дороге в Столицу благодушие и самодовольство, Андрей взамен всё уверенней обживал их совместный дом, а попутно высвобождался из-под влияния Андра – с настойчивостью, достойной лучшего применения. С течением времени Андр утверждался в мысли, что уже не является незаменимым связующим звеном между двумя мирами, что Андрей, вынуди его обстоятельства, сможет переключиться на любого из настоятелей (на ту же Киму, например) и что круг его психоконтактов непрерывно расширяется. При таких темпах Андрей скоро сумеет прозондировать каждого внутри Поля… и даже вне его?..
Ход рассуждений Андра вдруг прервал протяжный зевок, а затем и недовольный голос напарника:
«Предупреждал же: не поминай имя моё всуе! Теперь вот не засну…»
«Здесь храм, а не курорт, – ответил Андр. – Отоспишься потом – если доживёшь».
«Ну-у, оптимист!.. Уж не решился ли ты на штурм? И где будешь прорубаться?»
«Да уж, штурм… Слишком тщательно оберегает себя Отец, даже огнестрелы в Столице изъял из употребления! И это при том, что на людях он почти не появляется. У него что, мания преследования?»
«Свежая мысль, – ленивым со сна, но уже язвительным голосом откликнулся Андрей. – И кого же это он так испугался? Уж не нас ли с тобой?»
«Почему же нет? С его стороны это было бы разумно».
«А у тебя, похоже, мания величия! Много ли мы узнали за это время?»
«А разве мало?»
«Ну да, мелкие бытовые подробности этого славненького общества государственного садизма!.. А в чём его цель?»
«Не всё сразу».
«Чёрт возьми, у меня отпуск на исходе! Не хватало ещё, чтобы меня хватились на работе и взломали двери, когда я… Бр-р-р! Ладно, что же мы всё-таки будем делать?»
«Ждать».
«У моря погоды? Говоря откровенно, этот ваш Отец нравится мне всё меньше, в его возне проглядывается какая-то жуткая система. Но суть её я никак не могу ухватить, настолько захламлена она необязательными мелочами…»
«Ты мог нацелиться не на ту систему».
«А у тебя есть что-нибудь взамен? Нет? Ну так не копай под недостроенное здание моей гипотезы! Критиканов всегда в избытке, с идеями вот…»
«Тихо!»
Напротив, во мраке одной из ниш, обозначился бледный силуэт, через секунду материализовавшийся в истерзанную нагую женщину. Тоненько поскуливая, она сделала несколько шатких шагов вдоль коридора, потом, вдруг обессилев, съехала по стене на пол, но ещё два-три метра проползла, будто стремясь убраться подальше от страшного места.
С минуту Андр выжидал, размеренно стискивая пальцами подлокотники и игнорируя горестные ругательства Второго. Затем шагнул из ниши и склонился над Невестой. Она тихо всхлипывала, уткнувшись измученным лицом в камень. Сейчас ей было больно и страшно, и вряд ли она помнила тот восторг, с которым сегодняшним утром встречала Выбор.
«Бредятина! – возмутился, чуть не плача, Андрей. – Ну откуда в этом винегрете столько варварской экзотики, я с ума сойду!..»
Андр молча завернул женщину в свой просторный плащ и понёс к выходу, в Храмовый гарем. На этом он мог считать своё дежурство завершённым.
Два мероприятия в режиме жизни храмовников соблюдались неукоснительно: не слишком обременительные вахты во внешних покоях Храма и ежедневный боевой тренинг, разделённый послеобеденным отдыхом надвое. И если утренние нагрузки не содержали в себе ничего принципиально нового, то вечера целиком посвящались освоению совершенно необычного способа фехтования, при котором на конечности надевались толстокожие перчатки и сапоги с прочно закреплёнными в них клинками. Приёмы его были чрезвычайно сложны для усвоения, требуя от бойца совершенной координации и змеиной гибкости, однако в результате тот становился неуязвимым для любого числа атакующих – во всяком случае, пока у него хватало сил поддерживать вокруг себя сплошное кольцо обороны.
Остальная часть тренинга мало интересовала Андра, и здесь он предоставлял двойнику полную свободу действий, тем более что чрезмерная умелость свежеиспечённого храмовника могла разбудить подозрительность жрецов. Зато новому фехтованию Андр обучался с удивлявшей тренеров одержимостью, оттесняя измотанного к тому времени Андрея на второй план. Уникальная физическая одарённость и обширный запас боевых навыков позволили Андру уже через декаду сражаться на равных с лучшими бойцами Столицы, а затем и превзойти почти всех.
И сегодня, безжалостно забив трёх партнёров до состояния невменяемости (правилами это не возбранялось), Андр возвращался в свою многокомнатную келью почти удовлетворённым, хотя знал, что отъявленные головорезы, на которых он отводил душу, обладают цепкой и долгой памятью на обиду – несмотря на амнезию.
Дверь открыл служка – тихий застенчивый подросток, обречённый в недалёком будущем на отсев в работники.
– Предупреди Дану, – сказал Андр, расстёгивая кольчугу. – Ужинать буду через час.
Служка бесшумно растворился в сумраке коридора, Андр неторопливо пошёл следом. Сбросив в предбаннике одежду, он открыл дверь и окунулся в горячий воздух парной. Дана, крепкая и ладная девушка-массажистка, уже ждала его, присев на широкий лежак. Улёгшись, Андр отдал своё побитое-таки за день тело её искусным рукам и прикрыл глаза, убаюкиваемый простодушной воркотнёй девушки.
Прежде чем попасть к нему, Дана служила в монастырских банях, где работы было не в пример больше, но выделилась среди банщиц неправдоподобной добросовестностью, виртуозной умелостью пальцев и неординарной внешностью и была переведена в персональные массажистки. В нарушение образа храмовника – полубезумца-полузверя – Андр не злоупотреблял своей властью над девушкой, хотя не сомневался, что Дана с готовностью согласилась бы на любые сопутствующие услуги. Такую рабскую, почти патологическую покорность Андр ненавидел – в принципе, но на это наивное ласковое создание, покорное не из выгоды или страха, а по своей сути, сердиться было трудно.
Сквозь приспущенные веки Андр наблюдал за игрой мышц под распаренной кожей девушки, за её полудетским кукольно-хорошеньким лицом, странно контрастирующим с сильным зрелым телом, и блаженно ощущал, как уходит из мускулов усталость.
«Не передумал подрывать устои? – ехидно поинтересовался Андрей. – По-моему, тутошние порядки не так уж тебе отвратительны. Ну разве плохо ощущать себя господином?»
«Отвлекаешься, – с неудовольствием заметил Андр. – Не о чем больше говорить?»
«О чём же, например? После твоего бурного романа с Кимой мы не узнали ничего существенного».
«А „плёнка“? – возразил Андр. – По крайней мере, теперь нам известен способ экранирования Поля».
«Чушь! Это открытие без будущего. У ваших учёных образцы „жидкости“ киснут годами, а много они о ней узнали, научились синтезировать? То же будет и с „плёнкой“. И кстати, „плёнка“ никоим образом не объясняет устойчивость к Полю самого Отца, уж он-то свою блистательную плешь ничем не прикрывает. Вот где загадка! Как быть нам с исключительностью Отца, с его поразительной живучестью, с его неутомимостью и чудовищной плодовитостью… с его гипнотизмом, наконец? Он будто и в самом деле полубог. Такие возможности не вяжутся с версией о гениальном изобретателе, опередившем своё время».
«А по-моему, наоборот. Вяжутся».
«Отец? Вряд ли. Я тщательным образом изучил все его поступки и решения, но творческого потенциала там не обнаружил. Отец основателен, дотошен, решителен, обладает, видимо, абсолютной памятью, многофункционален, видит на много ходов вперёд… но с воображением у него туго, на качественный скачок он не способен. Да и не верю я в гениев-злодеев, на таком уровне мышления все эти ваши интриги, заговоры, перевороты кажутся мышиной вознёй».
«Выходит, мы зашли в тупик?»
«А о чём я тебе толкую? Знаешь… Шёл бы ты спать!»
– Достаточно, – сказал Андр вслух и сел. – Умница, Дана.
Он провёл ладонью по её стриженым волосам, и девушка расцвела преданнейшей из улыбок. Андр нахмурился, вздохнул и отправился в душевую – смывать пот.
x x x
Андр заснул и, удостоверившись в безопасности его сна, Андрей снова – который раз! – пустился путешествовать по царству теней. Этот зыбкий, переменчивый мир становился ему всё привычнее, но не полезнее. С каждым разом Андрей расширял круг поисков, научился схватывать и удерживать самые нестабильные телепатемы, но не мог извлечь из них ничего заслуживающего внимания – какие-то обрывки сцен, словно он воспринимал только пики мозговых излучений, а всё остальное, включая главное – память, скрывалось ниже его порога чувствительности. Андрей пытался снизить порог, и это получалось, но медленно, слишком медленно: чтобы добиться желаемых результатов, потребовались бы месяцы, которых у него не было. Похоже, из осторожности Отец не оставил в Столице ни одного приличного телепата, да и к чему они здесь? А телепатем самого Отца обнаружить не удавалось, сколько Андрей ни старался, – видимо, Отец умело их маскировал, так же как и своё психополе, наверняка достаточно мощное, раз с его помощью он управлял всей страной. С близким к отчаянию чувством Андрей убеждался, что загнал себя в тупик… И когда в этом тупике наткнулся вдруг на нору, не колебался ни секунды.Это и в самом деле больше всего походило на нору. Впервые в своих блужданиях по эфирной субстанции Андрей обнаружил по-настоящему плотную, почти твёрдую сферу. Он долго кружил, пока в сплошной твердыне не отыскал небольшое пятно, подавшееся под его призрачными «ладонями». И тут же втиснулся в открывшийся вход и пополз, задевая «боками» за ребристые выступы.
Только потом он сообразил, что угодил в лабиринт, – когда возвращаться было уже поздно. Андрей не запомнил, сколько длилось его кружение по бесконечному переплетению извилистых нор – может, века. Пот заливал «глаза», камни обдирали «рёбра», словно лаз становился всё уже, а он сам, непонятно отчего – материальнее, но остановиться страшился, откуда-то зная, что назад пути нет, что за ним по пятам следует нечто ужасное, тёмное, хищное и только непрерывное движение спасает его от гибели.
Силы иссякли, он сходил с ума от страха и жажды, голодные спазмы выворачивали желудок, но Андрей продолжал лихорадочно карабкаться, каким-то там по счёту чувством угадывая, что приближается к центру сферы недоступности, и ощущая на себе давление чужого пристального взгляда.
И наконец впереди, на грани видимости, забрезжил свет. Задыхаясь, Андрей рванулся к нему, как к своей последней надежде, с трудом протискиваясь между смыкающимися стенами, извиваясь, как уж, в нарастающем страхе застрять.
Загнанный, обезумевший, Андрей вцепился пальцами в край отверстия, сдирая с рёбер кожу, подтянул к нему тело и увидел перед собой уютную комнату, залитую тёплым светом, и стол, уставленный яствами и напитками; ощутил спокойствие и безопасность этого заветного места.
Андрей сделал последнее отчаянное усилие… и ткнулся в прозрачную перегородку. Всё, по чему он так страстно сейчас тосковал, было рядом, но недостижимо для него – хоть голову расшиби!.. Кто-то играл с ним, жестоко и изощрённо.
Какое-то время Андрей пытался усилием воли вырваться из затянувшегося кошмара, но всё было напрасно, он увязал в густеющем воздухе, стены лаза медленно стискивали его, будто чудовищный пищевод. Андрей врастал в камень, мышцы и мозг обволакивал смертельный холод, высасывая из них последние силы. Он попытался крикнуть, но крик застрял в глотке.
Последнее, что Андрей увидел, были мерцающие в густом сумраке длинные глаза, наблюдающие за его трепыханием с равнодушием обожравшегося паука.
x x x
…Он затаился во мраке подземного зала, соперничая неподвижностью с камнями. Тянулись минуты, часы – Он не торопил их, Он ждал, уверенный, что на этот раз Его терпение будет вознаграждено. Он умел ждать.И наконец из глубины шахты всплыла многорукая грузная туша. Она перемещалась почти бесшумно и с устрашающей лёгкостью, окружив себя кольцом смертоносных щупалец. Без сомнения, чудовище чуяло Его и теперь надвигалось, неотвратимо и угрожающе. И Он двинулся навстречу, потому что был уверен в себе и не хотел зависеть от случайности в этой мешанине камней.
Они встретились на просторной площадке, будто специально подготовленной для поединков, и закружились в неторопливом танце, обмениваясь редкими расчётливыми ударами. И снова Он с острым любопытством, но ни на мгновение не отвлекаясь от боя, разглядывал это странное существо – последнее из тысяч, выведенных Создателями для борьбы с Чужаками. Способность к саморазвитию у этих специализированных на убийстве чудовищ превзошла все ожидания: исторгнув из тел контролируемые Создателями «железы смерти», адаптировавшись к амнезийному облучению, Многоруки обрели бессмертие и свободу – свободу убивать любое разумное существо, способное питать их ориентированные на страдания энергетические центры. И потому, расправившись с Чужаками, эти совершенные орудия смерти двинулись на Создателей…
Темп схватки нарастал. Щупальца врага мелькали перед Его глазами взбесившимися питонами, и сейчас он уже не мог полностью контролировать ситуацию. Это был противник, достойный Его, – плод жесточайшего отбора из сотен себе подобных… он даже мог оказаться достойным победы.
Лезвие в щупальце врага тускло блеснуло, прорвавшись сквозь Его оборонительные рубежи и падая на незащищённую голову, но Он успел подставить руку. Кисть отпала, продолжая бессмысленно стискивать оружие, и Он ощутил боль, на секунду пронизавшую всё тело, но сразу схлынувшую. Брызнувшую из обрубка кровь мгновенно остановили сузившиеся сосуды. Это ерунда, подумал Он. Регенерируется, если останусь жив.
Он отступал, имитируя испуг и слабость, хотя чувствовал в себе неубывающую решимость победить, и осторожно взвинчивал темп – в ожидании, когда система защиты Его врага, эта завораживающая гармония движений шести конечностей, даст сбой. И дождавшись, ринулся вперёд, игнорируя глубокие раны, наносимые Ему отчаянными ударами чудовища, – счастье, что Его нервные центры укрыты так глубоко! И рубил, рубил под корень щупальца, мечущиеся в бесплодных усилиях восстановить оборону…
Последний враг лежал перед ним, вяло шевеля обрубками щупалец и наблюдая за Ним мерцающими глазищами – с восхитительной бессильной ненавистью. Наклонившись над побеждённым, Он несколько секунд вглядывался, будто в отражение, в эти грубо высеченные неподвижные черты, затем яростно взмахнул всеми уцелевшими руками и на всю глубину вонзил клинки в мясистую голову противника, уничтожив то единственное, чего враг не мог регенерировать – его мозг.
Итак, Он выполнил предначертание: отныне мир стал свободен от разумных. Вслед за Чужаками ушли в небытие Создатели, не сумевшие обуздать свои смертоносные орудия, затем, в ненасытной жажде убийства, Многоруки истребили друг друга.
Но всегда остаётся самый последний, которого некому убить. И этим последним стал Он.
x x x
Титаническая сила вышвырнула Андрея из царства теней – сначала в его персональный «кабинет», а затем инерция броска увлекла его в мир реальности. Осознав себя в своей квартире, в своём настоящем теле, Андрей бегло осмотрел ссадины на торсе, удивляясь, как легко отделался.Вот так да! – думал он. – Это я влетел! Сколько времени-то? Всего пять часов прошло, а показалось!.. Куда ж это я угодил? Неужели Отец? Ну уж нет, он бы меня не выпустил. Но – сила! А я-то мнил себя парящим над миром демоном. Как котёнка!.. Что же я видел? Это телепатема, вне всякого сомнения. Чёткая, связная, сюжетно завершённая – прямо на блюдечке. Кто же это меня угостил? Поигрался, побаловал молочком и за шиворот – в окно. Ну, нравы!..
Так, спокойно! Я спокоен, предельно спокоен… как чугунный рельс… Где я ошибся? Сунулся внутрь без оглядки, без спроса? А что оставалось делать? Не попробовав яблока, вкуса не узнаешь. Постучать, что ли, следовало? Ну конечно! Алло, это не Отец ли? Мы тут пришли вас слегка убивать. Н-да…
Однако я коснулся чего-то крупного. И важного. Но зондирование провалилось с позором. Внутрь-то меня впустили, но показали только то, что хотели, ни битом больше. Зато меня выпотрошили на славу, до самых глубин. Если уж рефлексы в ход пошли… Нет, вру! Память-то у меня заблокирована – от Андра – так, на всякий случай: не каждый уверен в себе настолько, чтобы выставлять напоказ всё нутро. И если уж Андр с этим запретом считается, значит, блок не так уж плох… и есть надежда, что память-то моя драгоценная как раз осталась вне досягаемости. Оттого-то, наверно, и расшалился так хозяин лабиринта – пришлось прощупывать меня косвенными методами. Ай да я! Научился-таки ставить блоки. В чём же дело? Заблокировать все мыслимые рефлексы – и вперёд, к победе… Стоп, задний ход! С чего это я распетушился? Ну интересно, да, – сумел-таки этот мерзавец меня заинтриговать. Но, как это принято спрашивать у нас, у боевиков, имеет ли вся эта белиберда отношение к главной цели нашего похода?
Так что же это за Многоруки? Какие-то ущербные существа, биороботы, запрограммированные таинственными Создателями на уничтожение. И форма!.. Уж не знаю, на кого похожи сами Создатели, но для своих убийц они, видимо, за основу взяли подходящий вид головоногих… Мало, мало информации! Кто такие Создатели? Были ли они приматами, не поделившими сферу обитания с родственным видом разумных, или это тоже головоноги, вознамерившиеся завоевать сушу, предварительно очистив её от Чужаков? И что стало с «Ним» потом? Ох, мать честная! Не хочется, но придётся, видно, сунуться в эту дыру ещё раз… тем более что выбирать-то не из чего, здесь хоть что-то можно узнать… Разбудить, что ли, Андра? Без скептика в нашем деле нельзя. Я ведь могу зарваться, есть такой грех, а Андр меня приземлит, он это умеет, гад…
«Звал?» – осведомился вдруг ровный голос Андра.
Андрей хихикнул.
«Уж и не знаю, что блокировать, – ответил он. – Какая трогательная взаимная чуткость!.. Ладно, сейчас прибуду».
Он уложил своё ноющее, пострадавшее за чужие грехи тело на диван, закрыл глаза и увидел перед собой Андра – в его всегдашнем чудовищном кресле, отрицающем всякий комфорт. Развалясь в шезлонге, Андрей заказал воздуху расслабляющий массаж и только после этого спросил:
«Ну и что ты об этом думаешь?»
«Это похоже на сон», – осторожно ответил Андр.
«Да? А сам-то ты в это веришь? Слава богу, я знаю цену таким снам!»
«Если это не сон, тем хуже. Значит, ты нарвался на сумасшедшего».
«Видишь ли, с тех пор, как я сам сошёл с ума, эти психи стали мне как родные».
«По-моему, ты собираешься наведаться туда ещё раз».
«Непременно! Но мне нужна твоя помощь».
Андр усмехнулся:
«Мир перевернулся: не так давно просил о помощи я».
«И я тебе не отказал, верно? Ну так вот, я хочу попрактиковаться в установке психоблоков. И ты будешь мне спарринг-партнёром».
«Ладно, раз уж ты видишь в этом смысл. Только…»