Иващенко Валерий. Маленькая ведьма

   - А возразить всё-таки нечем, - хохотнул ничуть не обидевшийся чернокнижник в сторону осуждающе поджавшей губы тётушки Фло. - Единственный аргумент эльфов - война. Если кого-то нельзя переубедить, его надо уничтожить - так и рождается ваша остроухая истина.
   - Не-ет, ты сегодня нарвёшься-таки на грубость, - зелёные глаза эльфийки были прекрасны в своём гневе.
   - Может, я просто выспаться хочу, - отшутился Валле.
   Но завидев, как угрожающе качнулась изящная женская туфелька в опасной близости от его лица, с тихим смехом отодвинулся подальше.
   - А заклинанием промеж глаз? - Кана оказалась настроена весьма решительно.
   Вот тут-то чернокнижник и посерьёзнел.
   - Хм, а ведь всё верно - это я обещался быть пай-мальчиком и не делать вам гадостей. Уверений в ответной любезности я весьма опрометчиво не дождался. Ну ладно, - он встал. - Пошёл я, пожалуй, брать штурмом здешнее жалкое подобие гостиницы под названием "Гордость Тиренолла". А завтра как раз полнолуние… подходящее время.
   - Куда пошёл? А ну, вернись, злодей! - и Кана, мигом стянув с изящной ножки лёгкую туфельку, недрогнувшей рукой запустила её в спину уходящему.
   Против ожиданий, молодой человек вернулся, вполголоса напевая на ходу сочинённую песенку.
   - Куда пошёл? Вернись, злодей! Хоть ты изрядный прохиндей, а также хам, подлец, невежа… - он подхватил с дорожки туфельку и собственноручно надел её на ножку эльфийки, не удержавшись от лёгкого поцелуя в пяточку.
   Линн во все глаза смотрела на эту сцену и тихо обалдев… - э-э, нет! Тётушка Фло строго-настрого наставляла вместо этого слова употреблять другие. В общем, удивлялась и изумлялась. А повернув немного взгляд, встретилась со смеющимися глазами дона Карлоса.
   - Вот такие вот нынче пошли некроманты! - негромко хохотнул он. - А ты боялась - дескать, убивец маленьких детей!
   - Тихо, дай досмотреть, - шикнула на него девушка и вернулась к наблюдениям.
   А там молодой барон скептически почесал бок и заметил как бы мимоходом:
   - Я нынче без кольчуги. Три синяка уже заработал. И чует моё сердце, что вместо четвёртого будет эльфийский кинжал меж лопаток или пирожок с алмазной пыльцой…
   - Синяки я сведу, - Кана ещё немного дулась, но на её личике уже блуждала смутная улыбка.
   - А моральный ущерб? - некромансер уселся обратно на прежнее место, настороженно поглядывая на эльфийку.
   Та чарующе улыбнулась. Да так, что даже у пристально наблюдающей Линн потеплело на сердце.
   - Обязуюсь отслужить - лаской и покорностью.
   Тётушка Фло, уже слишком для неё долго сдерживающая смех, всё-таки не выдержала. Почти сразу к ней присоединились и Линн с Карлосом, да и молодой барон не заставил себя долго ждать. Последней расхохоталась эльфийка, от избытка чувств хлопая Валле ладонью по спине - но уже куда мягче и где-то как-то даже ласковее.

* * *

   - Нет, ну мартовские коты по сравнению с вами - так просто милейшие создания… - проворчала пожилая волшебница, выглядывая из окна.
   Почти круглая луна с еле заметной неправильностью обводов тут же посеребрила её волосы, ради ночного времени распущенные из причёски хвостиком и теперь свободно струящиеся по плечам ночнушки. А тётушка Фло перевесилась через подоконник и поглядела влево, где в соседнем окне беззаботно сидел дон Карлос. Причём гитара, на коей он выводил красивые мелодичные переборы, лишь с весьма большой натяжкой могла считаться единственным предметом одежды молодого человека.
   Рядом с ним на подоконнике сидела одетая лишь в лучи лунного света Линн. Беззаботно свесив ноги наружу, она эдак одухотворённо подняла лицо к бездонной черноте усыпанного звёздами летнего неба. И эта вот развесёлая парочка с весьма душераздирающим энтузиазмом выводила в ночи старую-престарую эльфийскую балладу.
 

 
Хочешь, я расскажу тебе
Сказку про то,
Как падают звёзды в чашечки
Ночных цветов
И на стебельках качаются
Серебром.
Утром цветы закрываются,
Словно дом
Без окон, и не проникает туда
Солнечный свет.
Ночью цветы распускаются, да
Звёзд внутри уже нет. ^[1]
 

 
   - Не знаю, как звёзд, а совести у вас точно нет, - беззлобно проворчала волшебница, когда Линн, возмещая усердием некоторый недостаток голоса и музыкального слуха, допела наконец последние строки.
   - О-ой, как вам не совестно подслушивать, тётушка! - ничуть не смутилась нахальная полуночница, углядев-таки на лице волшебницы еле заметную улыбку.
   Девушка улыбнулась хозяйке дома и даже помахала ей ручкой - привет! Ну разве ж она виновата, что звукоизолирующее заклинание, оказывается, закрывает комнату, чуть не доставая до окна? И все песни, оказывается, разносятся по спящему городку - убаюкивая одних и навевая тоску на других…
   Завтрак прошёл весело, невзирая даже на сонную ворчливость невыспавшихся Карлоса с Валле. Зато Линн и Кана сияли, словно освещённые внутренним, свежим и юным блеском. Господин Эккер был как всегда немногословен, весьма чопорно выглядя в своём неизменном сером одеянии. После десерта и сладкого последовали традиционные "разборки", но тут некромансер заупрямился. Накануне он обмолвился, что с помощью своей чёрной силы сумел допросить кое-кого из тех, кого Линн уже сбросила со счетов.
   - Думаю, никто не станет оспаривать утверждение, что почти всегда полезно знать то, чего не знают другие, - заметил он, слегка заговорщически поглядывая на остальных.
   Линн немного скуксилась и даже собралась было надуться.
   - Ну, да, это так, - с неохотой признала она. - А всё же - хотя бы те сведения, что касаются лично меня?
   И умоляющими глазами уставилась на собеседника, не умея ещё подбирать и применять другие, куда более действенные женские взгляды.
   Тот пожал плечами и усмехнулся.
   - На счастье дона Карлоса, шестнадцать тебе уже исполнилось - пару седьмиц назад. А то был бы у меня с ним крупный разговор…
   К слову признать, в Полночной Империи недавно был издан весьма серьёзный закон насчёт этаких дел, и за растление малолеток виновным теперь можно было схлопотать отнюдь не штраф, а куда более серьёзные меры - вплоть до раскалённых щипцов на известное место, причём невзирая на пол или происхождение. И что удивительно, к этому нововведению отнеслись с одобрением и поддержкой почти все слои населения. За исключением, разумеется, брачных аферистов да содержателей Весёлых Кварталов. А уж любители молодой клубнички и вовсе исчезли словно их никогда и не было, прекрасно зная крутой нрав тамошнего Императора.
   Тётушка Фло тут же выразила сомнение, что барон стал бы доносить на своего друга. На что тот, хмыкнув, заверил, что есть меры куда действеннее - например, пожаловаться старшей сестре дона Карлоса. Выражение лица молодого человека при этом известии стало таким задумчивым, что Линн, нимало не интересовавшаяся родственными делами своего сердечного друга, положила себе на память узелок - исправить сей досадный промах, причём в ближайшем же будущем.
   И только тут Валле высказал более интересную мысль.
   - Не скажу, что я специалист в предметной магии. Но твоя, Линн, вчерашняя идея разыскать с помощью дублета что возможно из потерявшихся украшений, прежде входивших в парадный комплект украшений Морских Ярлов, мне нравится.
   Эльфийская волшебница, блеском и цветом волос соперничая с позолоченными напольными часами у стены, заметила, что она в таких делах не помощница. Полечить кого, растения-животные - а драгоценности не по её части.
   Эккер тоже сконфуженно пожал плечами. Погода, а пуще всего морское ведовство - это да. А цацки это не по части морских колдунов.
   И тут все взгляды скрестились на изогнувшей в раздумьи бровь хозяйке дома. Та некоторое время размышляла.
   - Хм, а почему бы и нет? - и затем повернулась, глядя в глаза Линн. - Девочка моя, если удастся, ты смело можешь избавиться от этого дублета, получив взамен вполне приличную компенсацию.
   - Надеюсь, остальные вещицы в список контрибуции не попали? - в её голосе и взгляде, брошенном на почтенного Эккера, явственно ощущался металл - причём холодный, прямо-таки с ледком.
   Попеременно вглядываясь в лица собравшихся, обсуждающих весьма животрепещущий для неё вопрос, Линн ощутила вдруг глухое раздражение. Ну какое право вы все имеете? Не ваши же вещицы! Да, случайно в моих лапках оказалось моё же. Хм, а случайно ли? Э-э, нет, права была тётушка Фло - боги тут явно что-то замыслили. И чернокнижнику этому вовсе доверия нет. Чем, интересно, он так околдовал Кану, что та будто слепая - ничего и никого кроме него не видит? Мне такие умения ох как пригодились бы…
 
   - Здесь. Лучшего места, пожалуй, не найти. Дерево, конечно, жаль - но тут ничего не поделаешь… - эльфийская волшебница погладила ровный, уходящий ввысь ствол дерева, на котором даже в эту безветренную погоду чуть заметно трепетали листики.
   Хм, так это и есть осина? Линн подошла, посмотрела на собравшихся вокруг волшебников и чуть осторонь стоящего дона Карлоса, словно прощалась с ними. Закрыв глаза и шепнув кое-какую просьбу защитнику воров и мошенников Верлеху, она обняла руками и ногами ствол дерева. Словно сквозь вату почувствовала, как чьи-то руки (судя по лёгкости прикосновений, это была Кана) надели на неё украшения Морских Ярлов - и Сила вошла в неё.
   Теперь главное - сосредоточиться и ничего, ровным счётом ничегошеньки не делать. Удержать то, что Эккер называл поток, в себе. Остальным займутся патентованые маги, а откат примет на себя дерево.
   - Готова, - услышала Линн словно со стороны свой чуть деревянный голос.
   Ей даже не нужно было открывать глаза - словно сквозь толщу чуть мутноватого стекла или воды девушка видела четыре столба бездымного ровного пламени в вершинах квадрата. А в центре, словно приговорённая к казни через сожжение, обнимала столб она сама. Вот один столб шевельнулся, разбрызгивая гаснущие язычки огня, и от замершей Линн к нему побежала искрящаяся синим и белым дорожка. Сила воды - ага, значит это Эккер…
   Другой столб пламени колыхнулся, и целый поток весенней свежести протянулся от девушки, образуя другую дорожку. Эльфийка… да, твоя магия красивая, привлекательная - даже чарующая. Жить - это прекрасно.
   Едва не теряя сознание от обилия разрывающих её невидимых сил, Линн ещё нашла способность удивиться безмолвной гладкости и твёрдости камня, что образовал третью - ровную и блестящую, словно отполированная, тропинку. Ну, тётушка Фло, тебя не признать было бы и вовсе грешно. Уж по одному тому, как привычно и легко ты обращаешься с пока загадочной для меня магией.
   Легчайшим выдохом стряхнув с верхней губы набежавшую солёную капельку пота, девушка почувствовала, как голова слегка закружилась. Взвились со своих мест все слова и образы, что Линн помнила. Взвились - чтобы образовать в ней поющий неслышимую песню хоровод. И тут же излиться в сторону четвёртого, последнего столба пламени чернотой уходящей жизни.
   Ох… как же это… больно и в то же время настолько сладостно… Вцепившись в уже не ощущаемую шершавость дерева всеми конечностями и прижавшись всем телом, она сотрясалась в сладостных конвульсиях, пронизывавших всё существо… Ох, боги, так хорошо мне даже с Карлосом не было… только удержаться! И всё же - матово чёрная дорожка соединила постепенно приходящую в себя Линн с чернокнижником.
   Мир, доселе мутный и невыразительный, озарился светом. Неярким, подрагивающим, исходящим не от светила или других источников, а от всего, что этот мир составляет. От четверых проявившихся из столбов пламени волшебников. От розовато мерцающего воздуха и нежно-персикового цвета дуновения воздуха. И даже от золотисто-оранжевого муравья, что по щеке Линн деловито тащил свою ношу, не обращая на чудачества двуногих великанов никакого внимания.
   Только лишь сама она, вцепившаяся в ствол дерева как в последнюю опору и надежду, оставалась тёмной и пустой - словно заброшенный дом. Но постепенно и в ней родился свет - резкий, беспощадный и синий. Столь чисто синий, какого и не бывает в природе. И свет этот мало-помалу наполнял её, словно его наливали в высокогорлый кувшин. Дойдя до звенящей какой-то пустотой головы, синева поколыхалась немного в сомнении - и излилась несколькими тонкими лучами.
   Самый сильный, хоть и толщиной не больше вязальной спицы тётушки Фло, пронизал мир с лёгкостью просто необыкновенной - и упёрся в прибрежный гранит утёсов далёкого островка.
   - Я знаю это место! - громом в ушах отозвался медленный, низкий и рокочущий голос морского колдуна. - Остров Сегед в Малой Наветренной гряде. Давай дальше, девочка моя!
   Чуть более тонкий луч вымахнул на морские просторы - и ушёл в поднявшуюся перед ним на полнеба Ледяную Стену на крайней полуночи. Ах, какая незадача!
   - Эта вещь потеряна! Всех сил не хватит добыть её оттуда! Дальше! - торопил её всё тот же гулкий басовитый рокот.
   И последний, тоненький и робкий лучик, неуверенно колыхнувшись, ушёл в землю где-то в дюну на берегу моря. И застонал почти слышным плачем, высветив внутри гробницу вельможи - столь древнюю, что в ней истлела даже паутина.
   Не то чтобы по ушам, но по всему телу хлопнул удар грома:
   - Запомнил! - это проклятый чернокнижник с ходу узнал привычные ему обители смерти.
   - Всё? Вытаскиваем? - голос эльфийки даже в таком виде воспринимался как струйка холодной воды посреди пустыни.
   Линн завертело. Нет, умом она понимала, что по-прежнему стоит вцепившись в ощутимо подрагивающее дерево. И всё же она закрутилась винтом в становящейся всё быстрее пляске огней - и выскочила на поверхностьсловно поплавок, задыхаясь и жадно глотая воздух пересохшим ртом. Дождавшись, пока вращение перейдёт в этакое лёгкое и чуть игривое покачивание, девушка открыла глаза.
   Мир вокруг был ярким и солнечным, и после всех этих магических катавасий показался вдвойне желанным и милым. Правда, ему грозило ещё не унявшееся после пронёсшегося урагана волнение откуда-то с океанских просторов.
   Тётушка Фло, неодобрительно ворча что-то под нос, быстро сняла с Линн диадему, расцепила застёжку колье. Девушка потрясла головой, отгоняя от себя остатки неохотно уходящей Силы и забрызгав всех холодной морской водой.
   - С каждым разом всё труднее уходит, - пожаловалась она почтенной волшебнице еле ворочающимся языком.
   Та с подозрением посмотрела на неё и кивнула.
   - Всё! Отныне никаких магических действий, пока ты не научишься контролировать себя. А уж теорию я в тебя вдолблю так, что вовек не забудешь. Или ты забыла, милочка, что отныне моя ученица?
   Молоденькая будущая ведьма слегка улыбнулась.
   - Не забыла. И не откажусь от ученичества.
   Из-за деревьев выскочил немало обеспокоенный дон Карлос и тут же бросился к своей ненаглядной. Обнял-приголубил, а сам нет-нет да поглядывал неодобрительно на напрочь засохшее мощное дерево со слегка обугленным внизу стволом. Эльфийка еле оторвала парня от Линн, осмотрев ту и заставив выпить глоток чего-то радостно-бодрящего.
   А тётушка Фло, убедившись, что девушке не грозит ничего страшнее объятий Карлоса, уже беседовала со своими коллегами по магическому ремеслу. Линн сквозь ватную тишину в ушах прислушалась.
   - … Хорошо, остров мы знаем, там уже проще найти. А могилка? - тут пожилая волшебница неохотно перевела взгляд с изрядно вспотевшего от волшбы Эккера на уже чадящего трубкой чернокнижника. Тот пожал плечами:
   - Совсем рядом с этим, как его… Сарноллом. Направление и место я засёк, найду хоть с завязанными глазами.
   Волшебница обрадовано кивнула.
   - Сарнолл? Прекрасно! Оттуда и начнём, а в порту сядем на корабль - и на остров как-его-там.
   - Да что ж тут прекрасного? - недовольно проворчал Эккер, утирая лицо платком. - Ненавижу гостиницы! Клопы, давка, вонь…
   Тётушка Фло призадумалась на сетанг, будучи примерно такого же мнения о сервисе постоялых дворов. Затем лицо её осветилось, и волшебница радостно прищёлкнула пальцами.
   - Ага, чуть не забыла - можно ведь поселиться у Шалики! - воскликнула она и пояснила. - Это моя правнучатая племянница. Между прочим, не последняя в Купеческой Гильдии… Домище в Сарнолле у неё не меньше моего, а мужа пока что нет.
   - Как-как? Шалика? - навострила ушки Линн, а затем громко и даже, я не побоюсь этого слова - неприлично - захохотала.
   Остальные, озадаченные и ничего не понимающие, переглянулись и только пожимали плечами. А девушка всё смеялась и никак не могла остановиться - её всё-таки настигла расслабухапосле перенесённых испытаний. Откат, или учёно говоря - реакция. В конце концов Кана, с которой никто и не снимал обязанности целительницы, прошептала над нею какое-то заклинание, после чего легонько дунула в лицо.
   Смех как отрезало. И Линн, всё ещё покачиваясь на нетвёрдо стоящих ногах, отдышалась и кое-как пояснила.
   - Да ведь в дом Шалики-то я и должна была залезть в ту ночь. Там была засада, потому-то я и перенацелилась на хоромину толстяка Соломона, главу ихней купеческой Гильдии…
 
   Именно вот так и началось ещё одно безумное и чрезвычайно поучительное приключение.

Часть четвёртая. Танцы с Ведьмой до упаду…

   - Молчать, деревенщина! И сколько же до ближайшей деревни идти придётся? Я тебя спрашиваю! - голос баронессы взвился до небес в своей пронзительной визгливости.
   Кучер виновато пожимал плечами да переминался с ноги на ногу, потупив испуганный донельзя взгляд пред очами светлейшей госпожи. Рядом с ним бестолково топтался лакей в шитой алой и золочёной тесьмой ливрее, а другой точно такой же безуспешно пытался приладить отвалившееся колесо к накренившейся набок лакированной карете с баронской короной на дверце. Будто и так было неясно - полуось лопнула, и без услуг кузнеца, а то и плотника тут не обойтись.
   - Отвечай, бестолочь! О небо, да за что же мне такое наказание со слугами? - худая как жердь баронесса де Квинсей воздела блеклые глаза к небесам, словно они и впрямь могли ей что-то подсказать.
   День клонился к вечеру, в обозримой местности деревень, а равно и спешащих на помощь мастеровых что-то не наблюдалось, так что возмущение почтенной пожилой леди в глухом платье чёрного креп-де-шина было вполне понятным, и между нами говоря, даже естественным. Карета едва не опрокинулась, когда большое изящное колесо наехало на чуть присыпанное пылью, невесть откуда взявшееся на дороге бревно. Что за этим последовало, легко угадать даже человеку абсолютно от таких дел далёкому.
   Вот и стоит посреди пустынной дороги знатная дама да распекает кучера, вовремя не заметившего помеху. Выряженных лакеев - за то, что не в состоянии ничего ни сделать, ни предпринять. А заодно и весь белый свет скопом.
   - Да как ты смеешь перечить? - взвилась по новой переводящая дух и чуть утихшая было баронесса, едва кучер собрался с духом предложить распрячь лошадей да поскакать в ближайшую деревню за кузнецом.
   Тот окончательно вжал голову в плечи и замолк - на этот раз надолго. И неизвестно, чем бы закончилась эта не такая уж редкая на наших дорогах сценка, если бы на пригорок, с которого сюда сбегала лесная дорога, не вынеслась с той стороны щегольская белая с золотом карета, запряжённая четвёркой великолепных белоснежных лошадей.
 
   Поездка могла бы быть просто прекрасной. Погоду господин Эккер и тётушка Фло по взаимному уговору сделали слегка облачной - чтобы не было жарко. Но без дождя. Карета, чудо волшебных изысков, появившаяся после длинного заклинания волшебницы буквально из ничего, несомненно являлась подлинным шедевром. Линн не была таким уж знатоком поездок на подобного рода средствах, но ни на сетанг не усомнилась, что мягкостью хода и удобствами это бело-золочёное воздушное нечто посрамит все родственные ей коляски, дилижансы и прочие, кажущиеся такими грубыми и несуразными рядом с ней поделки.
   Всё бы ничего - но Линн вертелась как на иголках. То высовывалась в отворённое окно, подставив лицо рассеянному свету и тёплому ветерку и напропалую кокетничая со скачущим рядом Карлосом. То откидывалась опять на чуть колышущиеся бархатные подушки и продолжала читать толстенный том "Общей Магии" - занятнейшая, я вам скажу, книга, когда напротив на подушках восседают тётушка Фло и господин Эккер, готовые тут же разъяснить малейшее непонимание содержимого.
   А иногда по просьбе пожилой волшебницы карета останавливалась, и сидящие внутри выходили чуть размять ноги. Или по иной надобности.
   Дон Карлос и барон Валле, изъявившие желание не париться в карете, а совершить поездку верхом, накануне сторговали у барышника пару вполне симпатичных коняшек - черных аж до лоска и горячих до умопомрачения. Впрочем, почуяв железную руку опытного наездника, каждый конь вёл себя вполне пристойно, так что троица в карете путешествовала как бы под не столько охраной, сколь с почётным эскортом из весьма высокородных дворян, что немало позабавило тётушку Фло. Равно как и придало здорового тщеславия самой Линн.
   Но самое пикантное было то, что на козлах восседала эдакая златокудрая бестия - красивая как детская мечта и бесшабашная, словно юный гардемарин, девица. Кана сама вызвалась править четвёркой волшебных, дивной красы и неутомимой прыти белых лошадей, и теперь с высоты своего сидения гнала карету по дороге, заставляя остановиться, оглянуться и изумлённо протереть глаза встречных. И вгоняя в ступор ошеломлённых зевак в оставленных позади деревнях и городишках, через которые проходил тракт на Сарнолл.
   Сарнолл. Родина, как-никак - однако сколь Линн ни искала в своей душе хоть каких-нибудь признаков ностальгии или волнения, она не находила ровным счётом ничего. Ни-че-го-шень-ки! Совершенно равнодушно вспоминала грязные и закопчённые дома родного квартала, простор площадей и скверов богатого района, каменную громаду Моста через Изель. Лишь припомнившийся вид на море с любимого места на меловом обрыве рядом с портом что-то всколыхнул в её сердце.
   Море. Своенравное и прихотливое - как она сама. И в то же время могучее и свободное. Станет ли она и такой же когда-нибудь? Возможно, возможно - ход в этой партии сделан, и ошибиться она, Линн, попросту не имеет права. Обязана выиграть, кто бы ни сидел по ту сторону гигантской доски для игры в трик, именуемой Крумт. Или Зееландия - кому как нравится…
 
   Из задумчивости её вывело неопределённое восклицание правящей лошадьми эльфийской волшебницы и быстро замедляющийся бег кареты. Положив закладку в книгу и захлопнув её, Линн высунулась в окошко и обозрела вечереющие окрестности.
   Они как раз съезжали с пологого холма, коими изобиловала эта лесистая местность, так что дорога была видна далеко. И чуть впереди, у кривой берёзы виднелась сильно накренившаяся набок карета, смирно пощипывающие травку на обочине лошади. И бестолково суетящиеся люди, коих на все лады распекала чопорная дама в строгом чёрном платье. И весь вид у старой змеюки был настолько пренебрежительно-высокомерным, что у Линн прямо-таки зачесались ладони - проверить состояние и вес кошелька этой злющей карги. Тоже мне, блаародная!
   Однако девушка сдержала свои хищные рефлексы и только недобро ухмыльнулась. Едва дождавшись, когда явно вознамерившаяся остановить карету Кана совсем умерит бег лошадей, она открыла дверцу и выскочила на дорогу. Не отходя, впрочем, далеко от кареты.
   Рядом с ней спрыгнул с коня дон Карлос и, мило подмигнув, пошёл узнать, в чём тут дело и какая надобна помощь попавшей в неприятность даме. Ужели вы думаете, что молодой кабальеро откажется помочь, пусть даже на вид такой и неприятной особе?
   Дальнейшие события развивались словно в замедленном сне, и Линн потом долго просыпалась в холодном поту, ещё слыша в ушах свой затихающий животный крик.
   Лёгкий резкий посвист - уж теперь-то она не спутает этот звук ни с каким другим - затем болезненный вскрик сидящей на козлах эльфийки. И Кана с каким-то удивлённым выражением на точёном лице медленно валится с высоты своего сидения - а из левой груди её торчит длинная стрела с серо-крапчатым, как отчего-то явственно заметила Линн, оперением. А нежно-розовое платье стремительно окрашивается алым, и такая же струйка вытекает из уголка изогнувшихся в муке и изумлении прекрасных губ.
   Эльфийка падает медленно, словно в воде - и удивление на её лице постепенно сменяется детской обидой. Чарующе зелёные глаза закатываются к небу, и вот её уже подхватывает на руки едва успевший нахмуриться Карлос.
   Больно ударив по плечу, рядом с Линн вдруг пролетает что-то массивное и колючее. Это барон, прыгнув прямо с лошади, уже движется в то место подлеска, откуда вылетела стрела. Девушка ещё успевает заметить, как в воздухе его искрящаяся кольчугой фигура хищно искривляется, и в правой руке оказывается вытащенный из заплечных ножен длинный меч. Он с хряском бьёт по туманно колышущемуся пятну - и оттуда вылетает… о боги! Вылетает половина чьей-то головы, расплёскивая кровь и что-то серое с белёсым.
   А сама Линн шарит и всё никак не может оторвать от крепления приделанный с внутренней стороны дверцы лёгкий арбалет. Ну, наконец! Модель знакомая - взводится одной рукой или ногой. Механизм исправно щёлкает, едва туфелька девушки до конца выжимает специальную рукоять в форме стремени. Болт уже на месте, выдавленный пружинкой из специальной обоймы…