Девушка зачем-то внимательно посмотрела в его бесстрастно профессиональное, горбоносое лицо, затем перевела взор на обвисшие неподвижно паруса. М-да… и правда.
- Какой силы - и в какую сторону ветер нужен?
Ответ капитана был чётким:
- Четыре-пять баллов, и чистый норд-вест. Это примерно вот в ту сторону, - он показал рукой.
- Хорошо, капитан ван Хален. Сейчас я… поспособствую. Ступайте, распорядитесь там.
Проводив взглядом умчавшегося моряка, на ходу отдающего команды, Линн вновь отвернулась к морю. Некоторое время смотрела в застывшее, почти безмятежное зеркало под лазурным небом, затем закрыла глаза. Потянулась рукой в незримую высь, где лениво дремлют потоки, всмотрелась, разбираясь и шевеля губами. Распустила один узелок, чуть ослабила другой. Дунула, пробуждая к действию посланцев бога ветров. А ну, хватит лениться!
Заслышав шум и громовые хлопки забирающих ветер парусов, она открыла глаза. Волосы её взметнулись, и порыв воздуха приятно охладил разгорячённое на солнце лицо.
По трапу взбежал матрос, и на лице его было отчаяние.
- Леди, шкипер просил передать - чуток слабее! А то неровен час, и шторм накликаете!
Отпустив его небрежным кивком, Линн вновь устремила своё внимание в бездонную синеву. Утихомирила ретивый, разыгравшийся сверх меры воздушный поток. Послушала некоторое время, как бег корабля стал более спокойным, мягким. Открыла глаза - капитан стоял перед ней и внимательно смотрел на неё.
- Спасибо, леди Мэшем. То, что надо - завтра к полудню будем на месте, - и, поклонившись, ушёл, возвращаясь к своим обязанностям.
Зато вместо него появилась тётушка Фло. Она некоторое время смотрела в море, держась за басовито гудящие на свежем ветру ванты, а затем посмотрела на свою ученицу. Покачала головой эдак неодобрительно.
- Догадываешься хоть, каким способом я удержала чернокнижника от того, что он собирался с тобой сделать?
Линн внимательно посмотрела в фиалковые глаза. Неизвестно, что она там высмотрела, но в голосе её прорезалось эдакое лёгонькое ехидство.
- Что-то, тётушка, я не вижу в вашем взоре ни сожаления, ни раскаяния…
Поразительно - но волшебница на сетанг смутилась! Однако, быстро справившись с собой, она заметила:
- Язвишь? Значит, жить будешь, - и тут же извлекла откуда-то, мучительница, толстый том в потемневшем кожаном переплёте с массивной застёжкой. - Вот, отвлекись немного, заодно и с пользой время проведи.
Погладив рукой увесистый труд под названием "Ведьмы: легенды и вымыслы", девушке ничего не оставалось, кроме как послушаться совету старших и наверняка - более мудрых.
И пусть болит, болит и рвётся из клетки ноющее сердце - назад пути нет. А впереди ещё одно, последнее дело…
Некогда, в те далёкие времена седой древности, когда небожители ещё спускались на землю, красавица Андромеда, богиня и дочь богов, нашла себе возлюбленного - среди смертных. Прекрасный телом и душой юноша не знал, кто его подруга. И чисты были их помыслы, незамутнённые расчётом или корыстью. И прекрасны были годы их любви - не было на земле войн и болезней, урожаи были обильными, а дети рождались здоровыми и светловолосыми. Однако всемогущий бог времени не позволил внучке забрать своего избранника в обитель богов. И послал бога ветра вниз.
И уже покидая земную юдоль, Андромеда, будучи разлучённой по приказу сурового Хроноса со своим любимым, взмолилась о пощаде. Но только шум нахмурившегося ветра был ей ответом. Заплакала тогда красавица, и пролились в океан её слёзы, оставив длинную цепочку островов.
Однако же, как бы там ни было, остров Сегед в Малой Наветренной гряде начисто был лишён всяких легендарных черт. Вблизи, он предстал глазам тем же самым, что и ранее - перед внутренним взором чуть воспользовавшейся своими новыми возможностями Линн.
Девушка стояла возле бушприта. И, старательно не замечая грызущую её изнутри холодную пустоту, смотрела на эту едва выглядывающую из океана верхушку подводной горы. Едва поллиги в диаметре, почти сплошь голый камень с чахлыми покрученными сосенками, невесть каким ветром занесёнными сюда - короче, Линн он совсем не вдохновлял.
Капитан осторожно маневрировал бригом - к тому месту, где нанимательница усмотрела подходящее место, дабы бросить якорь. Наконец, ван Хален получил сигнал от обоих непрерывно проверявших глубину матросов, и после громовой команды "Отдать якорь!" разлапистая железка бултыхнулась в воду с носовой части. К слову сказать, с железом на Зееландии всегда были проблемы, потому вместо якорных цепей с сопутствующим им грохотом, столь часто описанным в романах для незнаек, здесь по старинке пользуются толстенными канатами.
Задрав голову и подставив осунувшееся лицо свежему ветру, Линн следила, как на воду спустили шестивесельную крутобортую шлюпку. Опять же - с помощью талей, заведенных с нока гротарея. Откуда девушке знать этакие морские словечки и подробности, спросите вы? Да заботливая тётушка Фло старательно следила, чтобы её ученица не имела и сетанга свободного времени, дабы предаться унынию.
Учёба с основами магии, лекция ван Халена по корабельным делам во время прогулки по палубе. Затем избиение проклятущим некромансером её, хорошей, мягкой и пушистой. Правда, экзекуция почти не удалась - даже с учётом того, что Линн стояла на шатком полу каюты с полностью завязанными глазами. А то как же - надо и своё внутреннее зрение тренировать. Так что барон напрасно истрепал до кожаных лохмотьев здоровенный извозчичьий кнут - дело ограничилось парой ссадин, тут же сведённых корабельным лекарем.
А едва закончился приём пищи в просторной кают-компании, как тётушка вновь погнала Линн по кругу. Хвала богам, всё когда-нибудь кончается. И вот он уже, остров, стоит совсем рядом с кораблём, и над ним вьются стаей переполошенные птицы. А другой, более солидной живности тут испокон веков не было.
Призадумавшись, юная ведьма обратила внимание, как сидящая рядом на фальшборте дрорда помахивала свесившимся над палубой хвостом. А внизу резвился кот Хенрикс. Мягко прыгая по доскам, он пытался поймать вожделенную цель, но Синди каждый раз успевала дёрнуть хвостом, и стрелка на кончике ускользала из мохнатых лап отнюдь не распускающего когти кота. Надо же… да они ведь играются!
Из задумчивости девушку выдернула Шалика.
- Ты идёшь? Эта… лодка готова, - и шагнула куда-то прямо за борт.
Спускаясь следом по штормтрапу, Линн поглядывала вниз, отмечая сквозь холодную отрешённость - ещё бы, целый пузырёк успокоительного вылакала! - что серо-стальная вода приобрела еле заметный зеленоватый оттенок. "Суша близко" - меланхолично подумала девушка, когда дюжие руки боцмана кое-как отодрали её от нижних ступенек (или не ступенек?) трапа и переставили, словно статую, в покачивающуюся на мелкой волне шлюпку.
Капитан самолично командовал высадкой десанта. Гребцы оттолкнулись от смолёного борта брига, взмахнули вёслами.
Сидя на доске… на скамейке… нет, на шлюпочной банке, Линн смотрела на приближающуюся каменную громаду. Правда, вид немного загораживал капитан, но он высматривал подходящее место, чтобы пристать, а посему находился при исполнении. Лично она такого места не видела - остров обрывался в океан почти отвесно.
Однако же, что-то такое ван Хален высмотрел, ибо по его команде боцман направил шлюпку чуть в сторону. И через пару ангов приткнулись в глубокой расселине, по уступам коей вполне можно было бы и взобраться наверх. Чем высаживающиеся на остров незамедлительно и занялись.
Слегка запыхавшись, Линн взобралась на более плоскую макушку островка, с удовольствием чувствуя бьющий здесь наотмашь ветер. Осмотреться бы - так даже и не на что толком положить глаз. Подождав чуть, пока тётушка Фло, поклав обе ладони на седой от соли камень, пошепчет что надо, все направились в ту сторону.
Вообще-то, Линн и так знала куда. Ещё вчера вечером её посланец, солёный морской ветер, облазил и обследовал каждую трещинку и выбоинку на этом забытом богами и людьми островке…
Вход кой-куда вниз обнаружился именно там, где ничуть не оживившаяся девушка и предполагала. Правда, что там глубже - выяснить не удалось, но она ничуть не страдала по этому поводу, вполне резонно рассудив, что когда-нибудь - а именно в ближайшем будущем - всё выяснится.
Тем временем, повинуясь указаниям волшебницы, капитан размотал хозяйственно прихваченную с собой верёвочную лестницу, привязал к зубцу белой породы, и скинул свободный конец вниз. Спуск оказался не столь трудным, сколь забавным, и завершился входом в пещеру в боковой стенке уходящей вниз расселины.
Последним влез некромансер, тихо ругаясь и облизывая обцарапанные о камень костяшки пальцев. В другое время Линн немало позабавилась бы такому зрелищу, но сейчас ей было решительно всё равно.
Ван Хален хотел было разжечь факел, но тут почти одновременно зажглись два магических шара, и процессия осторожно двинулась вперёд.
Паутины, а равно её восьмилапых хозяев тут не оказалось и в помине, за что Линн тихо была благодарна устроителям этой пещеры. Равно как и за отсутствие душного, спёртого воздуха подземелий и погребов. Дышалось легко, даже несмотря на толстый слой птичьего помёта под ногами. Шагов через пару десятков неровный ход повернул, уперевшись в… хм, а что же это такое на самом деле?
Взорам прибывших предстала угольно-чёрная завеса. Гладкая и лоснящаяся в свете магических светильников, с иногда протекающей по ней то ли дрожью, то ли струйками огоньков.
- Тётушка Фло, вам это, случайно, не знакомо? - чернокнижник без особой надежды проверил на преграде несколько заклинаний и повернулся за поддержкой к волшебнице.
Та попробовала тоже, и результат был примерно тот же - то есть никакого. Дрорда с плеча Линн тоже кашлянула огнём, явно увлечённая усилиями окружающих - с тем же успехом. Зато менее впечатлительный капитан наклонился, подобрал кусок камня и что есть силы бросил в преграду. Ага!
С глухим "Уфф" камень пролетел насквозь, и даже было слышно, как он упал и покатился на той стороне. Ван Хален совсем уже хотел было коснуться поверхности рукой, но чернокнижник проворчал:
- Не советую…
Засим он осмотрелся под ногами, поднял облепленную гадостью, невесть каким ветром или птицей занесённую сюда веточку и осторожно коснулся преграды.
От ослепительной шипящей вспышки едва не выжгло глаза. Старательно игнорируя возмущённые и энергичные восклицания окружающих, Линн кое-как проморгалась сквозь выступившие слёзы и, хотя перед взором всё ещё плавало мутно-яркое пятно, разглядела, что часть веточки то ли сгорела, то ли с ней приключилась ещё какая беда.
- Занятненько. Так и запишем… - пробормотала Шалика, платочком утирая всё ещё слезящиеся от ярчайшего света глаза.
- Ну, и какие будут идеи? - поинтересовался чернокнижник, отбросив остатки обгоревшей ветки и зачем-то глянув на Линн.
Она похолодела. Идея была безумной, просто-таки безрассудной - но она шагнула вперёд. Отметив краем сознания, как взметнулась волшебница, девушка подняла руку - и припечатала ладонью прямо по центру мерцающей преграды.
Свет. Ласковый, мягкий и нежный свет разгорелся где-то в глубине, расходясь от изящной девичьей ладошки в стороны. А когда он померк - проход почти беззвучно открылся. Никто даже не успел понять - растаяло ли препятствие, или же втянулось в гранитные стенки прохода.
Сразу же за поворотом открылась маленькая круглая пещера, явно носившая на себе следы обработки. Небольшой круглый зал. А в центре…
А в центре, на небольшом, низеньком круглом постаменте стояла статуя. Из слабо светящегося тусклым зелёным свечением камня был то ли искуснейше высечен, то ли отлит обнажённый юноша. Молодой, красивый как утренняя заря, он застыл на полушаге, указуя вдаль рукой. И на запястье этой руки тускло блистал в свете магических шаров широкий узорчатый браслет со вставками из полосок камня всех цветов - от тёмно-синего, до лазорево-голубого.
- Ага… - неопределённо воскликнула Шалика, первой обойдя вокруг диковинного хранилища драгоценности. - А мальчик очень даже ничего, отчего только такие в наших краях не встречаются?…
В самом деле - даже на самый требовательный женский взгляд это был образчик. Красоты, если не сказать - породы. Изображённый до мельчайших подробностей, он казался живым, и Линн поймала себя на ощущении, что красавчик сейчас завершит свой шаг, повернётся и спросит:
- Ну, какого рожна припёрлись?
На самом деле, ничего такого не произошло. Лишь барон, осмотрев запястье, сообщил, что браслет цельный, застёжек не имеется, и вообще - как снять его с неширокого запястья? Через ладонь с чуть раздвинутыми свободно пальцами драгоценность явно не пролезала.
Осмотрев и обсудив, все пришли к тому же выводу. Линн осторожно коснулась пальцем статуи, затем браслета.
- Холодный, - заключила она.
Потеребила упрямо не сдвигающееся с каменного запястья кольцо металла - шириной с пару её пальчиков - но безрезультатно.
Капитан предложил послать на корабль за ножовкой по металлу и распилить, но Линн сразу отвергла идею, заявив, что браслет может и потерять свои свойства от таких над собой издевательств. Тут вперёд шагнул барон.
- А ну-ка, посторонитесь… - он одним движением обнажил свой меч, неизменно обретающийся в заплечных ножнах и замахнулся - с недвусмысленным желанием отмахнуть руку каменного парня как раз по запястье.
- Фу, как грубо, - поморщилась Шалика, на всякий случай спрятавшись за спину ван Халена.
- Погодите, - волшебница отвела в сторону руку с длинной, тускло блистающей острой сталью.
Подойдя к статуе, тётушка Фло тоже осторожно коснулась её рукой. Ничего не произошло. Тогда волшебница сделала то, чего от неё никогда не ожидали - она положила ладонь на вытянутую руку, и стала напевно, медленно и величественно напевать какое-то древнее, полузабытое заклинание. Чуть гортанно и протяжно, печально и торжественно - Линн даже чуть не стала подпевать следом, хотя ни язык, ни мелодия ей были ни в коей мере не знакомы.
Анг протекал за ангом, и казалось, что так будет длиться целую вечность, как вдруг каменная ладонь шевельнулась. Слабо светящиеся пальцы сошлись вместе, кисть сжалась, наклонилась - и в подставленную ладонь понятливой Линн съехал браслет Морских Ярлов.
- Ну вот, а тут некоторые торопыги уже собирались меры применять… Кстати сказать, неизвестно, барон, чем бы твой удар обернулся…
А Линн, повинуясь некоему неясному чувству, шагнула вперёд. Всмотрелась в застывшее безмятежное лицо. Забралась на постамент, встала на цыпочки, придерживаясь за плечи парня.
И, оставив на гладкой и оказавшейся вовсе не холодной щеке лёгкий поцелуй, шепнула:
- Спасибо.
И пусть она будет проклята, если в ответ не ощутила легчайшее, дружелюбное мысленное послание…
Браслет никак не хотел надеваться на руку. Соскальзывал, увиливал, отлетал в сторону, норовясь вырваться из пальцев девушки. И лишь после того, как тётушка Фло щёлкнула застёжкой и сняла с правой руки своей ученицы магический браслет-заглушку, древняя драгоценность словно сама собой скользнула на левое запястье, обернув Линн мягким теплом и блистая всеми оттенками синего, голубого и зелёного света.
- Вот так-так! - капитан восхищённо закрутил головой.
- Ура! - заключила Шалика, обняв за плечи чуть смущённую Линн и зашипев в ответ на недовольное ворчание дрорды.
Путь обратно и наверх не ознаменовался никакими событиями, равно как и возвращение в шлюпке на застывший с подветренной стороны острова бриг. И лишь собираясь взобраться по трапу на вздымающийся ввысь борт, девушка спохватилась:
- Тётушка! А мой старый браслет где?
Все участвовавшие в экспедиции переглянулись, охлопали карманы и даже Шалика проверила свою заплечную сумочку.
- Вот глупышка! - ругнулась волшебница. - Я же там с тебя его сняла, и наверное, оставила. А сплав, из которого браслет-заглушка сделан, подороже золота будет…
Капитан ван Хален вызвался было вернуться на остров, но барон весьма резонно возразил, что присутствие того на борту нужнее.
- Пора бы и к отходу готовиться… что-то у меня предчувствие нехорошее…
В конце концов он сам решил вернуться в пещеру. За ним по своей неугомонности увязалась и Линн, после временого возбуждения опять впавшая в вялое спокойствие. Шлюпка вновь отвалила от борта, о понеслась к острову. Сидя на банке, девушка равнодушно щурилась от иногда попадавших ей в лицо солёных брызг, отупело глядя вперёд и поглаживая новое украшение, отзывающееся радостным журчаниемна каждое касание - пальцами или мысленное.
Вскарабкавшись снова по расщелине следом за чернокнижником, девушка прищурилась на мелькающее в разрывах облаков полуденное солнышко и заметила вслух, что погода портится, а устраивать над ней насилие вновь ей отчего-то не хочется.
- Наверное, что-то я на пути сюда перемудрила…
Спутник её в погодных делах разбирался совсем никак, потому лишь бросил хмурый, встревоженный взгляд вверх и кивнул. Подойдя к спуску в расселину, он привязал за приметный каменный палец давешнюю верёвочную лестницу. Подумал чуть, явно слегка встревоженный своими предчувствиями, и стал спускаться.
Линн демонстративно огляделась по сторонам, погладила тоже встревоженную Синди.
- Я здесь побуду. Что-то и меня трясёт…
Спустившись по перекладинам так, что наверху виднелась лишь голова, барон посмотрел на подрагивающую невесть от чего девушку, подумал, кивнул опять - и стал спускаться дальше.
А юную ведьму трясло так, словно она стояла на ветру в лютый мороз - даже лицо и руки побелели. Несколько раз с усилием заглотив воздуха, ибо от страха даже дыхание отказало, Линн дождалась, пока привязанная лестница прекратит вздрагивать.
Из рукава её в ладонь скользнул до поры закреплённый в наручных ножнах стилет.
Всё?
Или нет?
Есть ещё возможность свернуть!
- Нет… простонала трясущаяся от лихорадочного возбуждения юная ведьма - и одним взмахом отточенной стали отрезала трос, держащий верёвочную лестницу. С тихим шорохом та улетела в бездонную глубину расселины, унося с собой последние сомнения.
Нет назад пути, нет…
А Линн уже неслась обратно к шлюпке, напрасно уговаривая себя не спешить - не споткнуться и не сломать чего-нибудь о скалы. Кубарем, обдирая ладони о шершавый камень, она слетела в шлюпку.
- Уходим! Быстро!
У матросов, завидевших бледное, перекошенное лицо девушки и её ободранные руки, не возникло даже вопросов. Толстая, пузатая крутобортая шлюпка рванула с места, словно завидевший кошку пёс. Гребцы налегали так, что вёсла если и не гнулись, то потрескивали в уключинах точно.
А на расстеленном на дне парусе, скрючившись и подрагивая, лежала Линн и бескровными губами шептала беспокойно мечущейся дрорде:
- Только бы успеть…
Капитан стоял на мостике, и снятая, прижатая к груди шляпа трепетала в его руке. Он смотрел не отрываясь - как гигантская, выросшая, казалось от самого морского дна волна вздыбилась на полнеба - и накрыла кажущийся таким крохотным удаляющийся островок своей широкой, тяжёлой лапой.
"Колесница славы" на всех парусах удирала от канувшего в океанской пучине острова, словно за ней гнались все морские демоны. В шуме ветра ван Хален почти различал их свист и хохот, а потому порадовался своей предусмотрительности, когда наряду с ремонтом провёл и чистку днища своего корабля от водорослей и ракушек, что весьма прибавило бригу скорости.
Едва поднявшись на борт, ведьма приказала немедля уходить от острова. Приказ был выполнен хоть и с колебаниями, но беспрекословно. И всё же, доблестный моряк всё стоял и стоял на корме, глядя вдаль. И прижимая к груди снятую шляпу.
Уплывали, уплывали прочь милые, непослушные чёрные локоны. И в глухом мельтешении таял,
таял,
Таял - этот родной и любимый взгляд…
- Линн, ты меня слышишь? - крик колдуна прорвался сквозь завывание ветра. - Помоги, я один не справляюсь! Иначе весь флот разобьёт к чертям морским!
Две ладони взметнулись навстречу тугой порывистости ветра - большая и сильная Эккера, и маленькая, бледная - ведьмы. Властно взметнулся призыв, и привёл разгулявшуюся погоду к повиновению.
Несколько ангов спустя облака развеялись, выглянуло несмелое солнце, и лишь чуть более сильный ветер с моря да выброшенные на мол рыбачьи баркасы напоминали о недавней стихии.
Линн упрямо встряхнула головой.
Унеси мою печаль, солёный ветер!
И иголочка, исподволь точившая душу, улетела вместе с уносимой воздушным потоком чайкой.
Спрячь мою кручину, да на дне морском - под тяжёл камень, под присмотр чудищ неведомых!
Сгинула грусть-тоска, схоронившись в глубинах тёмных.
Не прошу радости, но прошу покоя - и силы сделать всё как надо.
И успокоилось сине море, выдохнуло наверх пару дельфинов. И понеслись те, радостно выпрыгивая из воды, к закатному солнышку.
Спасибо тебе, океан предвечный!
Высокие узорчатые двери дома главы Купеческой Гильдии отворились. Линн вошла в свою комнату, оставленную, казалось, целую вечность назад. Осмотрелась - новым, серьёзным взглядом. Почувствовала присутствие сзади, обернулась. Снаружи, из коридора сюда заглядывали лица.
Хмурое - колдуна Эккера. Строгое и чуть осуждающее - тётушки Фло. И задумчивое - умницы Шалики.
Злобствуете? Ну и зря. Да, с Карлосом неладно вышло, согласна. Только почувствовала я, что не могу - вы слышите? - уже не могу разорвать по живому. Силой пришлось, да хитростью. И не поджимай губы, тётушка. Будь у него хоть капля волшебного дара - какой парой мы были бы!
А так… мне ведь много столетий теперь отмерено. И видеть, как стареет тот, с кем я бы рада провести жизнь - превыше сил моих. Видеть, как старятся и умирают дети мои, и внуки… тётушка, ты ведь наверняка через это прошла… и не сердись.
Да, и те двое узкоглазых… в полночь перед выездом из Тиренолла, вышла я в сад срезать розу. Помнишь, тётушка - с того куста, что цветёт только ночью? И это не я послала убийц - они сами подошли ко мне в саду, двое посланцев из далёкой Степи. И принесли страшное предупреждение.
О Чёрной - и Синей звезде.
Только не послушали они моего совета - взять жизнь только одного некромансера. Решили по-своему сделать… ну и пусть теперь их демоны милуют. Не надо было Кану трогать.
А чернокнижник… даже моя волна не смогла взять жизнь его. Отказалась. Глубоко загнала его в Призрачные Миры, и когда-нибудь он вернётся. И к тому времени я должна быть готова. Хоть и знаю, что мстить он не будет… Как ты там сказала, тётушка? Умри или стань сильнее? Вот я ему и предоставила такую возможность…
И вообще - зачем нам здесь чужаки? Это наш остров, сами и разберёмся.
Под двумя взглядами - властным Линн и чуть испуганным сидящей на плече Синди - со столика брызнули чашки, салфетки и прочая дребедень. Вынув руку из кармана, юная леди поставила посередине пустой столешницы изящную фигурку Маленькой Ведьмы - одну, в гордом одиночестве победительницы.
Вот так.
И только так!
Донбасс, 04.04.2005
- Какой силы - и в какую сторону ветер нужен?
Ответ капитана был чётким:
- Четыре-пять баллов, и чистый норд-вест. Это примерно вот в ту сторону, - он показал рукой.
- Хорошо, капитан ван Хален. Сейчас я… поспособствую. Ступайте, распорядитесь там.
Проводив взглядом умчавшегося моряка, на ходу отдающего команды, Линн вновь отвернулась к морю. Некоторое время смотрела в застывшее, почти безмятежное зеркало под лазурным небом, затем закрыла глаза. Потянулась рукой в незримую высь, где лениво дремлют потоки, всмотрелась, разбираясь и шевеля губами. Распустила один узелок, чуть ослабила другой. Дунула, пробуждая к действию посланцев бога ветров. А ну, хватит лениться!
Заслышав шум и громовые хлопки забирающих ветер парусов, она открыла глаза. Волосы её взметнулись, и порыв воздуха приятно охладил разгорячённое на солнце лицо.
По трапу взбежал матрос, и на лице его было отчаяние.
- Леди, шкипер просил передать - чуток слабее! А то неровен час, и шторм накликаете!
Отпустив его небрежным кивком, Линн вновь устремила своё внимание в бездонную синеву. Утихомирила ретивый, разыгравшийся сверх меры воздушный поток. Послушала некоторое время, как бег корабля стал более спокойным, мягким. Открыла глаза - капитан стоял перед ней и внимательно смотрел на неё.
- Спасибо, леди Мэшем. То, что надо - завтра к полудню будем на месте, - и, поклонившись, ушёл, возвращаясь к своим обязанностям.
Зато вместо него появилась тётушка Фло. Она некоторое время смотрела в море, держась за басовито гудящие на свежем ветру ванты, а затем посмотрела на свою ученицу. Покачала головой эдак неодобрительно.
- Догадываешься хоть, каким способом я удержала чернокнижника от того, что он собирался с тобой сделать?
Линн внимательно посмотрела в фиалковые глаза. Неизвестно, что она там высмотрела, но в голосе её прорезалось эдакое лёгонькое ехидство.
- Что-то, тётушка, я не вижу в вашем взоре ни сожаления, ни раскаяния…
Поразительно - но волшебница на сетанг смутилась! Однако, быстро справившись с собой, она заметила:
- Язвишь? Значит, жить будешь, - и тут же извлекла откуда-то, мучительница, толстый том в потемневшем кожаном переплёте с массивной застёжкой. - Вот, отвлекись немного, заодно и с пользой время проведи.
Погладив рукой увесистый труд под названием "Ведьмы: легенды и вымыслы", девушке ничего не оставалось, кроме как послушаться совету старших и наверняка - более мудрых.
И пусть болит, болит и рвётся из клетки ноющее сердце - назад пути нет. А впереди ещё одно, последнее дело…
Некогда, в те далёкие времена седой древности, когда небожители ещё спускались на землю, красавица Андромеда, богиня и дочь богов, нашла себе возлюбленного - среди смертных. Прекрасный телом и душой юноша не знал, кто его подруга. И чисты были их помыслы, незамутнённые расчётом или корыстью. И прекрасны были годы их любви - не было на земле войн и болезней, урожаи были обильными, а дети рождались здоровыми и светловолосыми. Однако всемогущий бог времени не позволил внучке забрать своего избранника в обитель богов. И послал бога ветра вниз.
И уже покидая земную юдоль, Андромеда, будучи разлучённой по приказу сурового Хроноса со своим любимым, взмолилась о пощаде. Но только шум нахмурившегося ветра был ей ответом. Заплакала тогда красавица, и пролились в океан её слёзы, оставив длинную цепочку островов.
Однако же, как бы там ни было, остров Сегед в Малой Наветренной гряде начисто был лишён всяких легендарных черт. Вблизи, он предстал глазам тем же самым, что и ранее - перед внутренним взором чуть воспользовавшейся своими новыми возможностями Линн.
Девушка стояла возле бушприта. И, старательно не замечая грызущую её изнутри холодную пустоту, смотрела на эту едва выглядывающую из океана верхушку подводной горы. Едва поллиги в диаметре, почти сплошь голый камень с чахлыми покрученными сосенками, невесть каким ветром занесёнными сюда - короче, Линн он совсем не вдохновлял.
Капитан осторожно маневрировал бригом - к тому месту, где нанимательница усмотрела подходящее место, дабы бросить якорь. Наконец, ван Хален получил сигнал от обоих непрерывно проверявших глубину матросов, и после громовой команды "Отдать якорь!" разлапистая железка бултыхнулась в воду с носовой части. К слову сказать, с железом на Зееландии всегда были проблемы, потому вместо якорных цепей с сопутствующим им грохотом, столь часто описанным в романах для незнаек, здесь по старинке пользуются толстенными канатами.
Задрав голову и подставив осунувшееся лицо свежему ветру, Линн следила, как на воду спустили шестивесельную крутобортую шлюпку. Опять же - с помощью талей, заведенных с нока гротарея. Откуда девушке знать этакие морские словечки и подробности, спросите вы? Да заботливая тётушка Фло старательно следила, чтобы её ученица не имела и сетанга свободного времени, дабы предаться унынию.
Учёба с основами магии, лекция ван Халена по корабельным делам во время прогулки по палубе. Затем избиение проклятущим некромансером её, хорошей, мягкой и пушистой. Правда, экзекуция почти не удалась - даже с учётом того, что Линн стояла на шатком полу каюты с полностью завязанными глазами. А то как же - надо и своё внутреннее зрение тренировать. Так что барон напрасно истрепал до кожаных лохмотьев здоровенный извозчичьий кнут - дело ограничилось парой ссадин, тут же сведённых корабельным лекарем.
А едва закончился приём пищи в просторной кают-компании, как тётушка вновь погнала Линн по кругу. Хвала богам, всё когда-нибудь кончается. И вот он уже, остров, стоит совсем рядом с кораблём, и над ним вьются стаей переполошенные птицы. А другой, более солидной живности тут испокон веков не было.
Призадумавшись, юная ведьма обратила внимание, как сидящая рядом на фальшборте дрорда помахивала свесившимся над палубой хвостом. А внизу резвился кот Хенрикс. Мягко прыгая по доскам, он пытался поймать вожделенную цель, но Синди каждый раз успевала дёрнуть хвостом, и стрелка на кончике ускользала из мохнатых лап отнюдь не распускающего когти кота. Надо же… да они ведь играются!
Из задумчивости девушку выдернула Шалика.
- Ты идёшь? Эта… лодка готова, - и шагнула куда-то прямо за борт.
Спускаясь следом по штормтрапу, Линн поглядывала вниз, отмечая сквозь холодную отрешённость - ещё бы, целый пузырёк успокоительного вылакала! - что серо-стальная вода приобрела еле заметный зеленоватый оттенок. "Суша близко" - меланхолично подумала девушка, когда дюжие руки боцмана кое-как отодрали её от нижних ступенек (или не ступенек?) трапа и переставили, словно статую, в покачивающуюся на мелкой волне шлюпку.
Капитан самолично командовал высадкой десанта. Гребцы оттолкнулись от смолёного борта брига, взмахнули вёслами.
Сидя на доске… на скамейке… нет, на шлюпочной банке, Линн смотрела на приближающуюся каменную громаду. Правда, вид немного загораживал капитан, но он высматривал подходящее место, чтобы пристать, а посему находился при исполнении. Лично она такого места не видела - остров обрывался в океан почти отвесно.
Однако же, что-то такое ван Хален высмотрел, ибо по его команде боцман направил шлюпку чуть в сторону. И через пару ангов приткнулись в глубокой расселине, по уступам коей вполне можно было бы и взобраться наверх. Чем высаживающиеся на остров незамедлительно и занялись.
Слегка запыхавшись, Линн взобралась на более плоскую макушку островка, с удовольствием чувствуя бьющий здесь наотмашь ветер. Осмотреться бы - так даже и не на что толком положить глаз. Подождав чуть, пока тётушка Фло, поклав обе ладони на седой от соли камень, пошепчет что надо, все направились в ту сторону.
Вообще-то, Линн и так знала куда. Ещё вчера вечером её посланец, солёный морской ветер, облазил и обследовал каждую трещинку и выбоинку на этом забытом богами и людьми островке…
Вход кой-куда вниз обнаружился именно там, где ничуть не оживившаяся девушка и предполагала. Правда, что там глубже - выяснить не удалось, но она ничуть не страдала по этому поводу, вполне резонно рассудив, что когда-нибудь - а именно в ближайшем будущем - всё выяснится.
Тем временем, повинуясь указаниям волшебницы, капитан размотал хозяйственно прихваченную с собой верёвочную лестницу, привязал к зубцу белой породы, и скинул свободный конец вниз. Спуск оказался не столь трудным, сколь забавным, и завершился входом в пещеру в боковой стенке уходящей вниз расселины.
Последним влез некромансер, тихо ругаясь и облизывая обцарапанные о камень костяшки пальцев. В другое время Линн немало позабавилась бы такому зрелищу, но сейчас ей было решительно всё равно.
Ван Хален хотел было разжечь факел, но тут почти одновременно зажглись два магических шара, и процессия осторожно двинулась вперёд.
Паутины, а равно её восьмилапых хозяев тут не оказалось и в помине, за что Линн тихо была благодарна устроителям этой пещеры. Равно как и за отсутствие душного, спёртого воздуха подземелий и погребов. Дышалось легко, даже несмотря на толстый слой птичьего помёта под ногами. Шагов через пару десятков неровный ход повернул, уперевшись в… хм, а что же это такое на самом деле?
Взорам прибывших предстала угольно-чёрная завеса. Гладкая и лоснящаяся в свете магических светильников, с иногда протекающей по ней то ли дрожью, то ли струйками огоньков.
- Тётушка Фло, вам это, случайно, не знакомо? - чернокнижник без особой надежды проверил на преграде несколько заклинаний и повернулся за поддержкой к волшебнице.
Та попробовала тоже, и результат был примерно тот же - то есть никакого. Дрорда с плеча Линн тоже кашлянула огнём, явно увлечённая усилиями окружающих - с тем же успехом. Зато менее впечатлительный капитан наклонился, подобрал кусок камня и что есть силы бросил в преграду. Ага!
С глухим "Уфф" камень пролетел насквозь, и даже было слышно, как он упал и покатился на той стороне. Ван Хален совсем уже хотел было коснуться поверхности рукой, но чернокнижник проворчал:
- Не советую…
Засим он осмотрелся под ногами, поднял облепленную гадостью, невесть каким ветром или птицей занесённую сюда веточку и осторожно коснулся преграды.
От ослепительной шипящей вспышки едва не выжгло глаза. Старательно игнорируя возмущённые и энергичные восклицания окружающих, Линн кое-как проморгалась сквозь выступившие слёзы и, хотя перед взором всё ещё плавало мутно-яркое пятно, разглядела, что часть веточки то ли сгорела, то ли с ней приключилась ещё какая беда.
- Занятненько. Так и запишем… - пробормотала Шалика, платочком утирая всё ещё слезящиеся от ярчайшего света глаза.
- Ну, и какие будут идеи? - поинтересовался чернокнижник, отбросив остатки обгоревшей ветки и зачем-то глянув на Линн.
Она похолодела. Идея была безумной, просто-таки безрассудной - но она шагнула вперёд. Отметив краем сознания, как взметнулась волшебница, девушка подняла руку - и припечатала ладонью прямо по центру мерцающей преграды.
Свет. Ласковый, мягкий и нежный свет разгорелся где-то в глубине, расходясь от изящной девичьей ладошки в стороны. А когда он померк - проход почти беззвучно открылся. Никто даже не успел понять - растаяло ли препятствие, или же втянулось в гранитные стенки прохода.
Сразу же за поворотом открылась маленькая круглая пещера, явно носившая на себе следы обработки. Небольшой круглый зал. А в центре…
А в центре, на небольшом, низеньком круглом постаменте стояла статуя. Из слабо светящегося тусклым зелёным свечением камня был то ли искуснейше высечен, то ли отлит обнажённый юноша. Молодой, красивый как утренняя заря, он застыл на полушаге, указуя вдаль рукой. И на запястье этой руки тускло блистал в свете магических шаров широкий узорчатый браслет со вставками из полосок камня всех цветов - от тёмно-синего, до лазорево-голубого.
- Ага… - неопределённо воскликнула Шалика, первой обойдя вокруг диковинного хранилища драгоценности. - А мальчик очень даже ничего, отчего только такие в наших краях не встречаются?…
В самом деле - даже на самый требовательный женский взгляд это был образчик. Красоты, если не сказать - породы. Изображённый до мельчайших подробностей, он казался живым, и Линн поймала себя на ощущении, что красавчик сейчас завершит свой шаг, повернётся и спросит:
- Ну, какого рожна припёрлись?
На самом деле, ничего такого не произошло. Лишь барон, осмотрев запястье, сообщил, что браслет цельный, застёжек не имеется, и вообще - как снять его с неширокого запястья? Через ладонь с чуть раздвинутыми свободно пальцами драгоценность явно не пролезала.
Осмотрев и обсудив, все пришли к тому же выводу. Линн осторожно коснулась пальцем статуи, затем браслета.
- Холодный, - заключила она.
Потеребила упрямо не сдвигающееся с каменного запястья кольцо металла - шириной с пару её пальчиков - но безрезультатно.
Капитан предложил послать на корабль за ножовкой по металлу и распилить, но Линн сразу отвергла идею, заявив, что браслет может и потерять свои свойства от таких над собой издевательств. Тут вперёд шагнул барон.
- А ну-ка, посторонитесь… - он одним движением обнажил свой меч, неизменно обретающийся в заплечных ножнах и замахнулся - с недвусмысленным желанием отмахнуть руку каменного парня как раз по запястье.
- Фу, как грубо, - поморщилась Шалика, на всякий случай спрятавшись за спину ван Халена.
- Погодите, - волшебница отвела в сторону руку с длинной, тускло блистающей острой сталью.
Подойдя к статуе, тётушка Фло тоже осторожно коснулась её рукой. Ничего не произошло. Тогда волшебница сделала то, чего от неё никогда не ожидали - она положила ладонь на вытянутую руку, и стала напевно, медленно и величественно напевать какое-то древнее, полузабытое заклинание. Чуть гортанно и протяжно, печально и торжественно - Линн даже чуть не стала подпевать следом, хотя ни язык, ни мелодия ей были ни в коей мере не знакомы.
Анг протекал за ангом, и казалось, что так будет длиться целую вечность, как вдруг каменная ладонь шевельнулась. Слабо светящиеся пальцы сошлись вместе, кисть сжалась, наклонилась - и в подставленную ладонь понятливой Линн съехал браслет Морских Ярлов.
- Ну вот, а тут некоторые торопыги уже собирались меры применять… Кстати сказать, неизвестно, барон, чем бы твой удар обернулся…
А Линн, повинуясь некоему неясному чувству, шагнула вперёд. Всмотрелась в застывшее безмятежное лицо. Забралась на постамент, встала на цыпочки, придерживаясь за плечи парня.
И, оставив на гладкой и оказавшейся вовсе не холодной щеке лёгкий поцелуй, шепнула:
- Спасибо.
И пусть она будет проклята, если в ответ не ощутила легчайшее, дружелюбное мысленное послание…
Браслет никак не хотел надеваться на руку. Соскальзывал, увиливал, отлетал в сторону, норовясь вырваться из пальцев девушки. И лишь после того, как тётушка Фло щёлкнула застёжкой и сняла с правой руки своей ученицы магический браслет-заглушку, древняя драгоценность словно сама собой скользнула на левое запястье, обернув Линн мягким теплом и блистая всеми оттенками синего, голубого и зелёного света.
- Вот так-так! - капитан восхищённо закрутил головой.
- Ура! - заключила Шалика, обняв за плечи чуть смущённую Линн и зашипев в ответ на недовольное ворчание дрорды.
Путь обратно и наверх не ознаменовался никакими событиями, равно как и возвращение в шлюпке на застывший с подветренной стороны острова бриг. И лишь собираясь взобраться по трапу на вздымающийся ввысь борт, девушка спохватилась:
- Тётушка! А мой старый браслет где?
Все участвовавшие в экспедиции переглянулись, охлопали карманы и даже Шалика проверила свою заплечную сумочку.
- Вот глупышка! - ругнулась волшебница. - Я же там с тебя его сняла, и наверное, оставила. А сплав, из которого браслет-заглушка сделан, подороже золота будет…
Капитан ван Хален вызвался было вернуться на остров, но барон весьма резонно возразил, что присутствие того на борту нужнее.
- Пора бы и к отходу готовиться… что-то у меня предчувствие нехорошее…
В конце концов он сам решил вернуться в пещеру. За ним по своей неугомонности увязалась и Линн, после временого возбуждения опять впавшая в вялое спокойствие. Шлюпка вновь отвалила от борта, о понеслась к острову. Сидя на банке, девушка равнодушно щурилась от иногда попадавших ей в лицо солёных брызг, отупело глядя вперёд и поглаживая новое украшение, отзывающееся радостным журчаниемна каждое касание - пальцами или мысленное.
Вскарабкавшись снова по расщелине следом за чернокнижником, девушка прищурилась на мелькающее в разрывах облаков полуденное солнышко и заметила вслух, что погода портится, а устраивать над ней насилие вновь ей отчего-то не хочется.
- Наверное, что-то я на пути сюда перемудрила…
Спутник её в погодных делах разбирался совсем никак, потому лишь бросил хмурый, встревоженный взгляд вверх и кивнул. Подойдя к спуску в расселину, он привязал за приметный каменный палец давешнюю верёвочную лестницу. Подумал чуть, явно слегка встревоженный своими предчувствиями, и стал спускаться.
Линн демонстративно огляделась по сторонам, погладила тоже встревоженную Синди.
- Я здесь побуду. Что-то и меня трясёт…
Спустившись по перекладинам так, что наверху виднелась лишь голова, барон посмотрел на подрагивающую невесть от чего девушку, подумал, кивнул опять - и стал спускаться дальше.
А юную ведьму трясло так, словно она стояла на ветру в лютый мороз - даже лицо и руки побелели. Несколько раз с усилием заглотив воздуха, ибо от страха даже дыхание отказало, Линн дождалась, пока привязанная лестница прекратит вздрагивать.
Из рукава её в ладонь скользнул до поры закреплённый в наручных ножнах стилет.
Всё?
Или нет?
Есть ещё возможность свернуть!
- Нет… простонала трясущаяся от лихорадочного возбуждения юная ведьма - и одним взмахом отточенной стали отрезала трос, держащий верёвочную лестницу. С тихим шорохом та улетела в бездонную глубину расселины, унося с собой последние сомнения.
Нет назад пути, нет…
А Линн уже неслась обратно к шлюпке, напрасно уговаривая себя не спешить - не споткнуться и не сломать чего-нибудь о скалы. Кубарем, обдирая ладони о шершавый камень, она слетела в шлюпку.
- Уходим! Быстро!
У матросов, завидевших бледное, перекошенное лицо девушки и её ободранные руки, не возникло даже вопросов. Толстая, пузатая крутобортая шлюпка рванула с места, словно завидевший кошку пёс. Гребцы налегали так, что вёсла если и не гнулись, то потрескивали в уключинах точно.
А на расстеленном на дне парусе, скрючившись и подрагивая, лежала Линн и бескровными губами шептала беспокойно мечущейся дрорде:
- Только бы успеть…
Капитан стоял на мостике, и снятая, прижатая к груди шляпа трепетала в его руке. Он смотрел не отрываясь - как гигантская, выросшая, казалось от самого морского дна волна вздыбилась на полнеба - и накрыла кажущийся таким крохотным удаляющийся островок своей широкой, тяжёлой лапой.
"Колесница славы" на всех парусах удирала от канувшего в океанской пучине острова, словно за ней гнались все морские демоны. В шуме ветра ван Хален почти различал их свист и хохот, а потому порадовался своей предусмотрительности, когда наряду с ремонтом провёл и чистку днища своего корабля от водорослей и ракушек, что весьма прибавило бригу скорости.
Едва поднявшись на борт, ведьма приказала немедля уходить от острова. Приказ был выполнен хоть и с колебаниями, но беспрекословно. И всё же, доблестный моряк всё стоял и стоял на корме, глядя вдаль. И прижимая к груди снятую шляпу.
* * *
Как прошла больше похожая на полёт безумная гонка с попутным штормом, Линн не запомнила. В мутной, давящей и раскачивающейся тишине на неё смотрели тёмные глаза. С удивлением, обидой и укоризной. И решётки тюремной кареты всё сильнее и сильнее разделяли их.Уплывали, уплывали прочь милые, непослушные чёрные локоны. И в глухом мельтешении таял,
таял,
Таял - этот родной и любимый взгляд…
* * *
Яростный, прилетевший вслед за кораблём шторм ударил по острову с неистовством безумца. Он гнал с полночного заката тяжёлые океанские валы, проходившие беспрепятственно в бухту. Раскачивающие тяжело переваливающиеся на волне корабли и заставляющие их с глухим скрипом наваливаться на каменные стенки причалов.- Линн, ты меня слышишь? - крик колдуна прорвался сквозь завывание ветра. - Помоги, я один не справляюсь! Иначе весь флот разобьёт к чертям морским!
Две ладони взметнулись навстречу тугой порывистости ветра - большая и сильная Эккера, и маленькая, бледная - ведьмы. Властно взметнулся призыв, и привёл разгулявшуюся погоду к повиновению.
Несколько ангов спустя облака развеялись, выглянуло несмелое солнце, и лишь чуть более сильный ветер с моря да выброшенные на мол рыбачьи баркасы напоминали о недавней стихии.
Линн упрямо встряхнула головой.
Унеси мою печаль, солёный ветер!
И иголочка, исподволь точившая душу, улетела вместе с уносимой воздушным потоком чайкой.
Спрячь мою кручину, да на дне морском - под тяжёл камень, под присмотр чудищ неведомых!
Сгинула грусть-тоска, схоронившись в глубинах тёмных.
Не прошу радости, но прошу покоя - и силы сделать всё как надо.
И успокоилось сине море, выдохнуло наверх пару дельфинов. И понеслись те, радостно выпрыгивая из воды, к закатному солнышку.
Спасибо тебе, океан предвечный!
Высокие узорчатые двери дома главы Купеческой Гильдии отворились. Линн вошла в свою комнату, оставленную, казалось, целую вечность назад. Осмотрелась - новым, серьёзным взглядом. Почувствовала присутствие сзади, обернулась. Снаружи, из коридора сюда заглядывали лица.
Хмурое - колдуна Эккера. Строгое и чуть осуждающее - тётушки Фло. И задумчивое - умницы Шалики.
Злобствуете? Ну и зря. Да, с Карлосом неладно вышло, согласна. Только почувствовала я, что не могу - вы слышите? - уже не могу разорвать по живому. Силой пришлось, да хитростью. И не поджимай губы, тётушка. Будь у него хоть капля волшебного дара - какой парой мы были бы!
А так… мне ведь много столетий теперь отмерено. И видеть, как стареет тот, с кем я бы рада провести жизнь - превыше сил моих. Видеть, как старятся и умирают дети мои, и внуки… тётушка, ты ведь наверняка через это прошла… и не сердись.
Да, и те двое узкоглазых… в полночь перед выездом из Тиренолла, вышла я в сад срезать розу. Помнишь, тётушка - с того куста, что цветёт только ночью? И это не я послала убийц - они сами подошли ко мне в саду, двое посланцев из далёкой Степи. И принесли страшное предупреждение.
О Чёрной - и Синей звезде.
Только не послушали они моего совета - взять жизнь только одного некромансера. Решили по-своему сделать… ну и пусть теперь их демоны милуют. Не надо было Кану трогать.
А чернокнижник… даже моя волна не смогла взять жизнь его. Отказалась. Глубоко загнала его в Призрачные Миры, и когда-нибудь он вернётся. И к тому времени я должна быть готова. Хоть и знаю, что мстить он не будет… Как ты там сказала, тётушка? Умри или стань сильнее? Вот я ему и предоставила такую возможность…
И вообще - зачем нам здесь чужаки? Это наш остров, сами и разберёмся.
Под двумя взглядами - властным Линн и чуть испуганным сидящей на плече Синди - со столика брызнули чашки, салфетки и прочая дребедень. Вынув руку из кармана, юная леди поставила посередине пустой столешницы изящную фигурку Маленькой Ведьмы - одну, в гордом одиночестве победительницы.
Вот так.
И только так!
Донбасс, 04.04.2005