Иващенко Валерий. Принцесса гоблинов

   Кошка, вдохновенно терзающая напольный ковёр в холле, разом насторожилась и даже подобралась. Прислушалась в нужную сторону, и тут же с воинственным воем упрыгала туда. Что ж, сегодня поголовью вредителей будет нанесён изрядный ущерб…
   А хозяйка всего этого безобразия представила, что уходящийв темноту боковой коридор приводит прямо в гимнастический зал, и решительно направилась туда. Замыслила, правда, без подробностей, полагаясь на воображение и работу подсознания. И потому застыла на пороге, промаргиваясь от удивления, как впервые открывший глаза котёнок.
   Больше всего это напоминало тренировочную комнату какого-нибудь японского самурая. Гладкие деревянные полы с простым ковром посередине. Тонкие стены, балки и опоры, а в одной стене проём прямо в цветущий вишнёвый сад — ну прямо так и казалось, что сейчас вон оттуда явится этак неслышно злой якудза в кимоно. Поклонится церемонно с непроницаемой и злобной азиатской физиономией — а потом примется шинковать Женьку в капусту своей остро наточенной катаной.
   Но обошлось — видимо, фантазия у Женьки не настолько ещё оказалась болезненной. Такой замечательный феномен, как впервые обнаруженный выход из замка наружу — да не в ночь с позёмкой — решено было оставить напоследок. Сладкое всегда на десерт! Зато вот огромное, в полстены зеркало, заинтересовало её до крайности. Это что же, вытворять всякие приёмы и в это время на себя глазеть — то ли оттачивая мастерство, то ли просто по-нарциссовски любуясь?
   Отражение сначала Женьке не понравилось. Всклокоченное, растрёпанное, да и ещё и усыпанное щепками от зачем-то вдребезги расколоченного лёгкого столика. Правда, зато румяное и улыбающееся просто заразительно. Однако стоило ей шагнуть ближе и всмотреться, как подлое зеркало — или та девица в нём — тут же показали свой норов.
   Сначало показалось, что изображение запаздывает от стремительно и легко пританцовывающей девицы в адидасовском костюмчике. Затем и в самом деле принялось чудить и даже откусило в своей руке какое-то пышно выглядящее пирожное. А потом покрутило пальцем у виска — и шагнуло из зеркала…
   Непоняток Женька, как и всякая нормальная девчонка, не то чтобы боялась… но так, не любила. Да и уже по опыту знала, что часто от такого синяки или куда больший урон проявляется. Правда, с другой стороны, без всяких случайностей и непредвиденных обстоятельств жизнь оказалась бы совсем уж пресной и непривлекательной.
   — Ты кто такая? — поинтересовалась она у озадаченно оглядывающейся нахалки, которая с интересом зыркала по сторонам и вдумчиво ела своё пирожное.
   Мало того, эта непонятно кто ещё и приняла по ходу дела облик Принцессы! В её любимом серебристом с искоркой платье, такая же зеленоглазая лапочка-блондинка, какой Женька её и помнила — правда, судя по мордахе, стервозности прибавила примерно вдвое.
   — На себя-то погляди! — та не осталась в долгу и аккуратно скормила себе последний лакомый кусочек.
   Что ж, такой разговор хоть и не совсем приятен, зато понятен до чесотки в кулаках. Женька выждала, пока самозваная Принцесса проглотит своё лакомство, а потом на пробу врезала ей — так, в пол-силы. Надо признать, летела та долго и красиво. Правда, полёт был прерван самым банальным столкновением с зеркалом. Но против ожидания, незваная гостья не улетела туда, откуда и явилась. И даже зеркало не разлетелось вдребезги, лишь захихикало меленько и язвительно. Да послушно отобразило обеих девиц, как и подобает самому настоящему зеркалу.
   Ответный удар едва не вывернул Женьку наизнанку. То, что бандитка ответила не физически, а одним лишь взглядом, особой роли не играло — мозги протестующе взвыли и тут же старательно принялись вариться в черепушке. Ах ты ж, паразитка… в ладонь хозяйки замка, загородившейся от зелёных глаз ладонью, услужливо ткнулся рукоятью клинок.
   То, что он только что обретался где-то на втором этаже, в библиотеке, особой роли не играло. И Женька решительно шагнула навстречу. Однако Принцесса тут же вскочила на ноги и решительно показала пустые ладони.
   — Ладно, возьми, — Женька хоть и была злая как тысяча… нет, как две тысячи и ещё семь чертей, но указала рукой в сторону, где воображение старательно нарисовало стойку с целой грудой всяческого оружия. Разумеется, не огнестрельного.
   Принцесса поковырялась там, и с радостным восклицанием озаботилась средней длины шпагой, казалось, отлитой из красивого зелёного стекла. Что оно там такое было, задуматься Женька не успела. Изумрудный клинок распарывал воздух с гудением, оставляя за собой крохотные молнии и копоть от сгоревшего воздуха. Прикинув, что земной выделки сталь такое диво может и не выдержать, она тоже выбрала себе диковинный меч — почти точную копию своего бастарда, но сделанный, казалось, из огромного цельного алмаза…
   Дальнейшее мог бы описать лишь маячивший в дверях тёмный орк. Но он по своему обыкновению молчал, и наблюдал за схваткой двух расходившихся воительниц с несомненным одобрением. Хотя и по нему пару раз хлестнул разряд, когда два клинка сталкивались с ослепительной вспышкой. Стены в нескольких местах прошибло насквозь то ли пламенными взглядами сцепившихся девиц, то ли искрами ударов. Во всяком случае, к тому времени когда обе изрядно запыхались, крыша уже занялась.
   Женька изрядно зауважала соперницу. Хоть та и фехтовала не в пример хуже, зато по части мозгоковырятельства ситуация оказалась строго наоборот — только своею изворотливостью и удавалось спасаться. Ощущение несколько раз было таким, словно отчаянная мышь только потому избежала лап тигрицы, что слишком мала и чудом поместилась аккурат меж чудовищных когтей.
   — Слушай — ты, вообще-то, кто? — Женька как раз растирала обожжённое взглядом Принцессы бедро. Штанина испарилась с чадным облачком, а кожа покраснела от ожога.
   Принцесса находилась в куда более плачевном состоянии, и пришлось заняться в первую очередь ею. Хоть самые критические удары и придерживались, но мрачно усевшаяся на чадящем проплешинами ковре соперница истекала в буквальном смысле кровью. Под пальцами Женьки закрылась почти сквозная дыра в один лишь раз опрометчиво подставленной ноге, затем истерзанная кожа на плече и ещё несколько не таких уж и маленьких, глубоких порезов — алмазный клинок оказался острым куда там бритве.
   И лишь когда она занялась разрубленной почти до кости щекой, то всё-таки не выдержала, заглянула в эти зовущие и ищущие зелёные глаза. Тут же рванулась как попавшая в сироп неосторожная пчела — да только поздно, поздно!
   Она уже улетала куда-то в глубину смотрящего, казалось бы, прямо с небес взгляда… и на полпути шлёпнулась обратно. Причём, на пятую точку так точно.
   — Джейн… ты? — взгляд Принцессы вспыхнул пониманием и изумлением. — Дурёха! Я ж тебя чуть не изжарила! — алмазный клинок полетел на пол, когда Принцесса, оказавшаяся негаданно-нежданно самой собою, бросилась обниматься.
   Женька хоть и не любила все эти девчачье-телячьи нежности, разревелась самым постыдным образом.
   — Ну ты и змеюка… — она кое-как утёрла слёзы. — Я сама не знаю, отчего придерживала несколько раз клинок — могла же изуродовать или даже убить совсем… как ты сюда влезла?
   Меж ног шагнувшего в разгромленную залу орка шастнула рысь. Насторожив кисточки ушей на гостью, кошка опустила у ног сидящих в обнимку воительниц совершенно кошмарного вида тварь, состоявшую, казалось, из одних только шипов и рогов, и осторожно принюхалась.
   А потом полезла ко вновь прибывшей и за своей порцией ласки. Ну, раз эта недоверчивая особа признала, теперь уже всякие сомнения отпадали.
   Оказывается, Принцесса на обратном пути из башни Магии забежала на дворцовые кухни, чтобы утянуть пирожное у питавшей к ней уважение старой кондитерши. Да в Синей Гостиной засмотрелась с грустью в зеркало…
   — И отчего-то вспомнила тебя, Джейн, — голос принцессы дрогнул. — Даже чародейки из Высокой башни не смогли сказать, куда ты так лихо умотала — нет тебя ни на этом свете, ни на том… а тут в зеркале объявилась ты и потянула меня — легонько так.
   Она печально посмотрела на плачущую и утирающую одновременно слёзы Женьку и мягко улыбнулась.
   — Кстати, принцесса теперь ты, — и поведала дальнейшее в распахнувшиеся в изумлении навстречу карие глаза.
   Оказалось, что Королева и в самом деле сложила с себя все полномочия и даже регалии. Но тут примчалась госпожа Императрисса, которая тётушка Натали — и начала давать всем по шее. Мол так и так, тут война с орками на носу, и менять коней на переправе не дело. Бароны и графы в самом деле призадумались, ситуация-то нешуточная.
   — Короче, моя маменька взяла никак не положенный монархам отпуск, а вместо неё Дворянское Собрание почти единогласно выбрало тётушку Наталью, — глаза принцессы смеялись. — Как она ни отпихивалась, но её хозяйственная жилка уже весьма многим пришлась по вкусу — а устраивать склоки и дрязги на политической почве она как раз не станет.
   Но когда на повторный вопрос — где это они сейчас — Женька вместо ответа постукала себя пальцем по лбу, в изумлении отшатнулась уже Принцесса. Дескать, такие шутки могли устраивать только самые сильные колдуны, и записи о том тщательно закрыты от досужих умов в подвалах Башни. Вроде как выключенный из реальности кусочек, где время стоит. Где всё возможно и нет ничего невозможного…
   — Да, всё так, — Женька только сейчас перестала плакать.
   Как то ни странно, однако она соскучилась по общению куда сильнее, нежели в том хотелось себе признаться. И чудесам, как оказалось, нет предела — каким образом Принцессу удалось затащить в потаённейший уголок своего я, вряд ли кто и вообще смог бы ответить.
   — Слушай, а… — Принцесса погладила чистую и неповреждённую кожу на своей только что продырявленной ноге, покачала с удивлением головой и эдак осторожно, вопросительно указала взглядом Женьке ниже талии.
   — Здесь время стоит, ты верно заметила, — та не смогла удержаться от вздоха. — Подумать есть ещё когда… да и всё же, это память о нём…
   Принцесса мягко опрокинула Женьку на спину, облокотилась сверху и пристально посмотрела в глаза.
   — Рассказывай, — как-то необидно потребовала она.
   Женька попробовала было трепыхаться под пристальным и ждущим взглядом зелёных глаз, но быстро утихла. Да в самом-то деле, надо же когда-то пролить свет на эту тайну — есть вещи, которых даже и маме говорить нельзя. А вот подруге можно душу излить, на козлов пожаловаться… по мере рассказа лицо Принцессы мрачнело.
   — Жаль, что я удержала Владимира, когда он хотел свернуть братцу моему шею, — она вздохнула и отвела было взгляд в сторону.
   А потом замерла.
   — Ещё раз — подробнее — как выглядела та наркота, которой он тебя обкурил?
   Когда Женька с перекошенным от отвращения лицом описала высохшее растение, то поневоле обратила внимание на выражение лица собеседницы. Такой смеси изумления, радости и боли трудно себе представить.
   — Ох и дураки же вы оба, — а затем совершенно неожиданно Принцесса расплакалась. Пусть и бывшая, а всё же, им по должности не положено…

Часть восьмая. Пожар

    Война не утихает надолго. Это тот пожар, который никогда не страдает от недостатка пищи. Бывает иногда, что огонь подспудно тлеет, прячась под тонкую и хрупкую корочку очередного «вечного» мира. Только, лёгкий курящийся дымок напоминает — не всё так гладко. Не всё тишь и благодать. И когда вновь народится обильная жатва для всемогущего пламени, становится достаточно лёгкого толчка, чтобы вновь заполыхало чадное пламя. Чтобы закружилось вороньё, покрывая небо чёрными тучами смрадного дыма, а сама земля под ним корчилась и содрогалась в муках, ощущая на себе неумолимую поступь могучих легионов…

* * *

   Зелёные и затянутые поволокой воспоминаний глаза Принцессы вдруг распахнулись.
   — Слушай, Джейн — а ведь, это так здорово, что я нашла тебя!
   Из дальнейших слов Женька со смутившим саму себя спокойствием услыхала, что дон Ривейра таки оказался прав. Война не просто подступила к королевству — она властно вступила в его пределы. Чёрный дым горящих городов и сёл пачкал небо цвета ранней осени, и самое в том паскудное оказывалось то, что это был дым нашихсёл. И нашихгородов.
   — Орки применили новую тактику вторжения — шаманы перебрасывают через какие-то клочья тумана мелкие отряды в разные места… — Принцесса судорожно сглотнула и побледнела от ненависти. — Мы не можем ни собрать в одном месте большую армию и разгромить захватчиков в бою, ни организовать сплошную линию фронта.
   Весть об этом Женьку немного смутила. Вот оно, казалось бы — то самое, где бешеная леди Джейн могла бы проявить свою силу Воина! То, к чему она подсознательно готовилась, училась столь долго и тщательно. И всё же, под горло подкатила просто какая-то холодная пустота. Всё-таки, война это не поединок тет-а-тет, и даже не рыцарский турнир…
   — Что Вовка… то есть, Маршал?
   Принцесса сначала скорчила этакую симптоматично-кислую физиономию под всё той же блондинистой чёлкой — ясное дело, так и не смогла забыть брательника Женькиного, до сих пор к королеве ревнует. Но потом всё же процедила с выползшим наружу непонятным выражением, что Маршал сейчас сколачивает летучие отряды конницы и спешно организует партизанское движение. Когда рыцарям и баронам удалось растоловать, что тут к чему, те пришли в полный восторг.
   Женька усмехнулась. Ну ещё бы! Какому толковому командиру отряда понравится, когда ему сверху спускают бесполезные, а главное, часто запаздывающие приказы? А тут вольному воля, бей вражин где найдёшь и как считаешь нужным — главное, принести тем побольше урона и при том поменьше потерять своих людей. И уж на своей земле да в насквозь знакомых местах то делать куда как сподручно. Перехватывать мелкие отряды, лазутчиков и разведчиков. Перекрыть связь и подвоз фуража, то да сё.
   — Дон Ривейра тоже отправился со своими кирасирами, и слухи о его геройствах уже долетели до подножия трона, — Принцесса наклонилась чуть поближе и этаким доверительно-интимным тоном поведала, что нынешняя королева-маменька за разлуку и свои тревоги очень осерчала на Маршала, и тот на всякий случай перенёс свою ставку в загородный охотничий домик — подальше от столицы…
   Так здорово оказывалось сейчас нежиться всей чистой попой в ласковой неге шёлковых простынь и мысленно думать о войне. Она где-то там, далеко, грозная и грязная. Пусть и гибнут там сейчас десятки людей каждую минуту, однако здесь, на широком ложе, так прекрасно ощущать себя молодой, крепкой и здоровой!
   А самое главное, выспавшейся и наотдыхавшейся до немогу…
   — Ладно, Принцесса, — зевнув, озвучила Женька кое-какое отражение своих мыслей. — Сами орки вторглись, сами пусть теперь и расхлёбывают кашу.
   Валявшаяся на соседней подушке подруга для начала столь же душераздирающе и даже с протяжным рыком зевнула. Она не поняла весьма специфического юмора, по каковой причине откровенно забеспокоилась. И пришлось борющейся со сном и собственной ленью Женьке рассказать тот анекдот, когда на тёщу одного молодого человека в зоопарке напал лев.
   — Сам напал, сам пусть и отбивается? — Принцесса хохотала как подорванная. — Если это не про мою или твою маменьку, то я уж и не знаю!
   Женька улыбнулась. Какая это, оказалось, прелесть — спать на с вечера затребованном раскапризничавшейся принцессой шёлковом белье! Ведь натуральный шёлк оказался ничуть не холодным и не таким скользким, как синтетическая вискозная подделка на родине. Бог ты мой! Это же такая прелесть — гладит и ластится к коже, словно ладонь… чтоб тебе кисло стало, Тимка! Эх, в какой бы дали сейчас ни оказался и не казался прежде родной мир, но тамошней и тогдашней Женьке стоило посочувствовать.
   — Так что, ваше высочество — встаём и организуем что-нибудь выдающееся? — в голосе Принцессы отчётливо угадывалась надежда. Сообразила, стервочка, что есть у леди Джейн по поводу будущего кое-какие идеи…
   Рывком перевернувшись, Женька прижала Принцессу к подушке и с этакой задушевной проникновенностью заглянула в эти в панике заметавшиеся зелёные глаза.
   — На свете есть только одна Принцесса — и это ты. Равно как есть два по этому поводу мнения: одно моё, а второе неправильное, — ласково, почти любовно проворковала она, ничуть не подумав отпускать из-под своей власти смятенную душу жертвы…
   С вечера в бедовые головушки обеих вдоволь откушавших сладенького белого винца девиц шастнула одна и та же мыслишка. В самом деле, это одиночество уже достало до крайности — а темперамент у Воина и Принцессы оказался ещё тот! И непременно бы вызвали кое-кого из большого мира да произошло бы сладкое средь широкой постели в горячих и смятых шелках, если бы в тот момент, когда перед зеркалом уже непременно следовало перейти к решительным действиям, Женька с бешено колотящимся сердцем вдруг не опомнилась.
   — Слушай, подруга, а утром нам не стыдно будет смотреться в зеркало?
   Всего лишь чуть, на миг и волосок дрогнул откровенно зовущий взгляд Принцессы, а потом постепенно прояснился. Зовущие ладони её соскользнули с прозрачной глади, не забыв напоследок дёрнуть напарницу за ушки.
   — Растёшь, леди Джейн…
   Вот и сейчас, прижатая к постели Принцесса кое-как приподнялась и шаловливо чмокнула Женьку в нос.
   — Рассказывай, что удумала. Ни в жизнь не поверю, будто ты проста, как подобает обычному Воину.
   Чуть смущённая Женькина улыбка всё же поведала обеим, что таковой образ мыслей Принцессы ей таки нравится. Но… но!
   — Лёгкий завтрак, а потом вываливаемся в ставку братца. Охотничий домик, говоришь? Славная нам скоро предстоит охота, — при этом она так сладко и многозначительно облизнулась, что обе подозрительно часто дышащие девицы расхохотались.
   — Слезь с меня, — пискнула полузадушенная Принцесса и кое-как отдышалась.
   Сказано — сделано. Разминка-пробежка и дюжина разгромленных мест в замке то так, не в счёт. Тем более, что сразу после настоятельно рекомендованного коварной Женькой ледяного луша (мы ведь торопимся, Принцесса?) они обе вломились в до сих пор поражавшую размерами трапезную. Наскоро побросав в себя некую пародию на маменькин салатик и несколько ломтей хлеба (ну не удавались грубоватому орку изыски европейской кухни), девицы вывалились в полутёмный коридор. И вот так, обе в чёрт знает чём и со здоровенными бокалами апельсинового сока в лапках, объявились в давешнем и ничуть не сгоревшем тренировочном зале перед тем самым зеркалом.
   — Что, прямо так и прыгаем? — скромно и в то же время с каким-то достоинством поинтересовалась Принцесса, разглядывая в зеркале этих смазливых бестий на фоне широкого проёма в цветущий под солнцем яблоневый сад.
   Умеет же… в ответ Женька мрачно процедила, что пусть только кто-нибудь не то что скажет, а хотя бы подумает, что они ему не нравятся — живо о том пожалеет.
   — Руку давай! И представь себе тот домик…
   То не гром среди ясного неба прогремел, и даже не снег на головы посыпался — в большую, увешанную по стенам оружием и трофеями залу невесть откуда свалились две девицы в более чем скупой одежде и с бокалами в руках. Мало того, что обе босиком спрыгнули прямо на расстеленную по столу здоровенную и исчёрканную пометками карту королевства, так ещё и по наитию прихватившая здоровенное яблоко Женька с эффектным в воцарившейся немой тишине хрустом впилась в него зубами.
   — Привет, не ждали? — Принцесса этак невозмутимо помахала ручкой. — А мы нарисовались — и не сотрёте!
   Отпрянувшие и шарахнувшиеся во все стороны неробкого десятка мужчины в цивильных камзолах и военных мундирах потрясённо молчали, и изо всех сил пытались не выдать своего смущения. Ну да, ещё бы — при виде такой красоты в почти неглиже… Женька босиком прошлась по карте и пальцем ноги поковыряла почти упёршуюся в столичный Иммельхорн жирную коричневую стрелку орочьего прорыва.
   — Как допустили?!! - рявкнула она таким грозным тоном, что ничуть не удивилась бы, если б кто-нибудь с перепугу оконфузился. А сама Принцесса в это время с таким многозначительным видом хмурилась над залившей восток и север королевства тьмой, что мужчинкам стоило бы и посочувствовать.
   Стоило признать, Маршал опомнился первым. Да Женька и не признала бы иного, уж брательник ни тугодумием, ни родовой спесью отягощён не был. Великолепнй парняга в ало-золотом одеянии шагнул вперёд и бухнулся на колени. При этом он так моляще протянул вперёд руки, так горестно возопил:
   — Не вели казнить, вели слово молвить! — что стоявшая чуть сбоку морковная Сью с круглыми от изумления глазами только сейчас захлопнула разинутый рот и скупо улыбнулась.
   Ну слава богу, хоть кто-то сообразительный попался…
   — Все вон, кроме членов обеих королевских семей, — не приемлющим возражений тоном объявила Принцесса и только сейчас исполненным холодного величия жестом показала Маршалу: встать с колен.
   Но когда метавшийся в обеих дверях вихрь сюртуков и мундиров исчез снаружи, и следом безо всякого волшебства сами собою закрылись беззвучно створки, Женька с визгом прыгнула в объятия брата. Ясное дело, получила своё сполна. Приветствий, охов-чмоков, за ухо — и даже по попе пару раз чуть не прилетело. А всё же, один раз она уловила на себе этакий чуть завидющий взгляд Принцессы… терпи, подруга — вот такая она, жизнь.
   Новости оказались так себе. Госпожа Императрисса непрерывно заседала с советом и магиками, пытаясь наладить что-то вроде военно-полевой медицины, чтобы хоть как-то уменьшить потери в войсках и среди мирного населения. Женька, которую ещё трясло от усталости, мысленно присвистнула — работёнка воистину неподъёмная! Но вроде бы, что-то уже начало получаться…
   — Маменька-королева лютует и носится по оставшимся ещё под королевским влиянием провинциям, пытается навести порядок, — всхлипывая на её плече, объясняла принцесса Сью. — Хватает и мародёрства, и хлебных спекуляций, и даже мелких бунтов.
   Но самым паскудным оказалось то, что хоть с партизанщиной и удалось немного выправить положение, но войну королевство людей медленно, однако неуклонно проигрывало.
   — Вчера в узком кругу обсудили даже, не вернуть ли оркам тот растреклятый кристалл — но решили, что это лишь сделает врагов сильнее.
   Владимир помялся, но сообщил, что никто так и не смог разобраться, что оно такое и как действует.
   — А ты отчего в таком наряде? — Женька только сейчас обратила внимание на чёрное платье старшей принцессы.
   Графиня Сью прикусила губку, и её ярко-оранжевая шевелюра словно потускнела. Выяснилось, что на днях в нелепой и почти безнадёжной стычке погиб некий молодой потомок старинного графского рода, которому весьма скоро прочили из любовников принцессы перейти в статус её законных супругов.
   — Ох, прости меня, дурёху, — Женька обняла грустную Сью и некоторое время просто стояла, чуть покачиваясь и словно убаюкивая хлюпающую носом принцессу.
   — Зато этой ночью Сью выследила неосторожно подставившегося шамана орков, — не без гордости заметил Маршал, чуть смущённо обнявший Принцессу. — Ну, и отвела душеньку, как говорится… от него ничего не осталось даже на символические похороны.
   Блаженствовавшая в его объятиях Принцесса без малейшего зазрения совести вытребовала поцелуй, а затем засмеялась легко, как счастливый серебряный колокольчик.
   — А вообще, у нашей Джейн вроде какая-то идея есть… — сообщила она и вновь принялась за свои мелкие шалости.
   Поскольку Сью упрямо прятала зарёванное лицо в плече Женькиного пеньюара, то самой ей и пришлось ответить. Хотя и не совсем то, что от неё ожидали.
   — Обеспечте мне защиту от досужих ушей.
   Вовсе не удивительно, что Принцесса и Вовка от удивления даже нашли в себе силы отклеиться друг от дружки (а иначе могли бы заняться кое-чем прямо на генеральной карте). Сью пошептала что-то такое, отчего Женька вовсе не малость пошуршавела. И даже поморщилась от вдруг толкнувшей в уши какой-то глухой и ватной тишины.
   Что там она говорила, периодически тыкая в карту яблочным огрызком, так и осталось никому не ведомым. Доподлинно известно лишь, что после короткого и бурного обсуждения Маршал пребывал в лёгоньком шоке, а обе принцессы посматривали на бешеную леди Джейн хоть и с уважением, но как-то отчуждённо.
    Мы взращены не для покоя, но для битвы.
    Порою наша жизнь трудна и коротка.
    Но мы надеемся не на слова молитвы —
    Все наши помыслы на острии клинка!
   Некогда это был бравый марш кавалеристов, врубавшихся лихими атаками в супостатов или же крошивших их во встречном бою. Да, жизнь солдата ярка, словно отблеск солнца на взметнувшемся клинке — но увы, зачастую и столь же коротка. Те, кого пощадило безжалостное горнило сражений и нелепые случайности мелких стычек, многое могли бы порассказать безусым юнцам. И всё же, отчего-то многие из них не любят вспоминать былое, даже если руки-ноги целы. Всяческие поэтические сравнения то удел восторженных пиитов или генералов, наблюдающих жатву человеческих жизней с безопасного расстояния и потому с восторгом и умилением любующихся на сошедшиеся в схватке ровные ряды, квадраты или же клинья…