Страница:
В кончик пальца снова ткнулось что-то с мокрым тянущим чувством. Пришлось даже совершить маленький подвиг и осторожно приоткрыть левый глаз.
Несносная рысь опять притащила под бочок своей любимицы обоих несмышлёнышей. Один сейчас умиротворённо мурчал и сладко подрагивал лапками, уткнувшись мордочкой в живот своей матери и усердно работая живым насосиком. Зато второй лохмотун, песчано-рыже-пятнистого цвета, откровенно дал маху — беззубой ещё пастишкой наделся на кончик обнаруженного Женькиного пальца и усердно смоктал его.
— Кысь… — умоляюще простонала она.
Результатом явилось лишь то, что рысь покладисто повела в сторону голоса одним ухом с изящно украшавшей его чёрной кисточкой. Но затем, после пристального обнюхивания сочтя свою лапу недостаточно чистой, снова принялась её с остервенением вылизывать.
Как ни странно, пальцами шевельнуть удалось. А там и кистью руки, какой-то чужой и едва ощутимой. После чего, согласитесь, ухватить барахтающегося котёнка за шкирку и ткнуть в нужное место, тем самым спася маленького обжоркина от голодной смерти — то уже не ахти какой подвиг.
Рысь оторвалась на миг, одобрительно посмотрев на подключившийся к делу (и к телу) второй пухнастый комочек. А затем она этак царственно и недоумённо повернула ушастой головой, словно заметившая пьяную фрейлину королева. Вибриссы на мордочке обеспокоенно и брезгливо дёрнулись, задняя лапа поднялась в воздух, проплыла над самозабвенно работающими малышами — и с наслаждением почесала свою хозяйку где-то на затылке.
Ну да, это ей с наслаждением — а в комнате раздался такой хруст и скрежет, что Женька даже сквозь одолевавшую её противную слабость ощутила, как вся и напрочь пошуршавела.
— Опять блох нахваталась? — как ни слаб был этот голос, но рысь сноровистой лапой подгребла под себя своё маленькое семейство, после чего всем телом подсунулась под ладонь хозяйки.
Обеспечив себе таким образом тактическое преимущество, эта полоумная кошка вдумчиво обнюхала доставшееся ей весьма сомнительное приобретение, после чего на пробу тронула его язычком.
И хотела бы Женька взвыть со всей дури да отдёрнуть лапку из-под этой ритмично заработавшей розовой наждачки — однако, сил на то решительно не находилось. Да и Кысь для пущей уверенности прижала добычу своей вовсе не слабой лапой — и вылизывала, вылизывала, вылизывала…
Впрочем, во всём есть не только свои недостатки — но и свои преимущества. Женька сдержала свои расплывшиеся мутным киселём рефлексы и нехотя прислушалась к ощущениям. Хм, наверное, это можно приравнять не только к умыванию "с песочком", но и к массажу? Потому что невыносимо-дерущие прикосновения шершавого язычка словно выгоняли из ладони напитавший её дурман. И когда увлёкшаяся Кысь уже облагодетельствовала своим вниманием и заботой руку до самого локтя, Женька почувствовала, что дальше может уже и сама.
— Спасибо, Кысь… что б я без тебя делала?
Если в твоём распоряжении есть всего одна рука, пусть даже левая — это не так уж и мало для той, кто знает. И умеет — Женька, словно почуявшая щелочку в облаве волчица, принялась усердно протискиваться туда всем телом. И хотя Кысь смотрела на свою старшую подругу вопросительно и даже чуть обалдело сощурившимися жёлтыми глазами, во взгляде её отчётливо сквозило одобрение.
— Уфф! Не знаю, какой дрянью меня опоили или околдовали, но мне это не нравится, — Женька некоторое время устало отдыхивалась, чувствуя, как по всему телу выступил холодный пот.
Но зато это тело теперь принадлежало ей всё — вместе с немало прояснившимся сознанием. И первое, что эта комбинация сделала — провела рукой по тому месту, за которое беспокоилась больше всего. Плотно охватывавшая живот и напитанная магией повязка оказалась с негодованием растерзана и отброшена, ладонь некоторое время поглаживала гладкую кожу в том месте, пока во всё радостно смутившееся естество не вплыла радостно и нетерпеливо пульсировавшая где-то там виноградинка.
— Всё же, я тебя сохранила… — Женька чуть виновато улыбнулась, ощутив прилив какой-то тихой нежности и продолжая с этаким интересным новым чувством поглаживать укрытие для этого лучшего в мире подарка от Тимки.
А другой рукой почёсывать за ушком сделавшей своё дело и теперь после трудов праведных снова задремавшей рыси. Один её детёныш тоже уснул, так и уткнувшись в маменькино брюшко и задорно выставив кверху куцый мохнатый хвостик. Зато второй непоседа, вволю насосавшийся восхитительного сладкого тепла, валялся на спинке лохматым клубком меха, в котором обнаружилась иногда подрагивавшая во сне задняя лапка.
Где-то на краю вселенной что-то нетерпеливо растворилось и затем затворилось, отчего ухо дремлющей кошки словно локатор повернулось в ту сторону. Затем голосок Хуаниты осторожно пытался кого-то увещевать — хозяйка прибьёт мол, без зазрения совести, если разбудить её в таком состоянии, и все дела. Или же госпожа Императрисса, всю ночь колдовавшая и камлавшая над почти бездыханным телом дочери, прикажет определить нарушителя спокойствия на цугундер, а там и в петлю…
— Тимка, иди сюда, — как ни слаб был сейчас Женькин голос, но он оказался услышан.
Служанка пискнула придушенным голосом и, судя по шлепку, свой подзатыльник получила. Ничего-ничего, зато и жалованье у неё почти полковничье… лицо окатило слабым током воздуха, и Женька не раскрывая глаз безошибочно обняла заботливо склонившегося принца за шею.
— Я-то думала, он у моей постельки бдит, глаз не смыкая… — она урвала с его губ лёгкий и почти детский, но восхитительно ободривший поцелуй, а затем позволила Тиму улечься рядом и взять себя под крылышко.
Оказалось, что только что состоялся чертовски важный приём, и присутствие всех, умевших не только махать железом, но и думать, там было обязательно. Исключение сделали лишь для раненых… Женька лежала и вслушивалась не только и не столько в новости, сколько в это дыхание и иногда осторожно касавшиеся лица прикосновения губ.
А ещё — в свои от всего этого восхитительные ощущения. И когда она всё же призналась себе, что ей это чертовски нравится, решительно открыла глаза.
Серо-голубой взгляд обретающихся рядом глаз оказался таким родным, что Женька едва не захлебнулась от восторга. Пришлось даже закрыть глаза и со вполне кошачьим мурчанием потереться щекой об обретавшееся под нею плечо.
— Всё ещё дуешься за то, что я так поступила? — выдохнула она и в качестве извинений подставила губки под неудержимо надвигающийся поцелуй…
И всё же, она не выдержала под конец, рассмеялась.
— Ты чего, Женьк?
Лукаво приоткрыв один глаз, она поразилась схожести ситуации и принялась рассказывать довольно-таки бородатый земной анекдот. Так мол и так, эльф и девушка полюбили друг друга. И настолько нашло на них затмение, что решили они официально оформить свои отношения. Эльф и говорит: одно условие, дорогая. Если я прихожу в дом, и шапочка у меня сдвинута на левое ухо — я в хорошем настрое. Но вот если на правое…
— А ясноокая дивчина и отвечает: очень хорошо, милый, я запомнила. Но запомни и ты: если я сделала вот так — тут она упёрла руки в боки — то мне пофигу, на какой бок у тебя шляпка!
Принц беззвучно хохотал так, что предоставленное в качестве подушки его плечо заходило ходуном. Потому Женька со вполне присущим женщинам коварством куснула принца за ухо и предупредила, что иные вопросы будет решать сама.
— Ну, а теперь слушай…
Слушал он очень внимательно. О коварстве орочьего шамана и его мерзких, едва не осуществившихся планах — и о том, как всё то странным образом разрешилось. Подтвердил, что дона Диего тоже подлатали, сейчас отлёживается в госпитале. Равно как выслушал пару идеек на будущее.
А потом вздохнул. И что-то его ускользающий взгляд Женьке не понравился. Хоть она чуть и не плавилась от неги под этими мягко ласкающими ладонями, но всё же, насторожилась. И не отставала от извивающегося под её щекоткой Тима до тех пор, пока он не сдался.
— Успокойся, май лав. Всё, война закончилась и мы уже отвоевались — буквально только что прибыл от орков один из вождей с посольством и письмом. Так мол, и так, войну прекращаем и признаём себя проигравшими.
Женька слушала и едва верила своим ушам. Настолько не вязалась в её сознании эта покладистость с неукротимым и весьма буйным норовом орочьего племени… она ведь дралась с ними, смотрела им в глаза. Нет, что-то тут откровенно было не то…
— Договаривай, Тимка! Не настолько уж я тебя плохо знаю.
Принц долго и тихо дышал в макушку, ласково обняв свою подругу, прежде чем ответить. А Женька ждала со старательно воспитанной в себе терпеливостью — и наконец, оказалась вознаграждена. Да ещё как!
— У них вспыхнул мор. Страшный, летучий — и сейчас косит их не хуже, чем в вашем средневековье. Они уже эвакуировали почти все свои отряды из нашего мира…
Как она внимательно ни вслушивалась, но главное не пропустила — коварный принц всё же поменял причину и следствие, наивно полагая, что разнежившаяся девица ни о чём не догадается. Понятное дело, за то удостоился хорошего пинка в бок. И всё-таки, Женька не выпустила наружу разом замелькавшие в голове вопросы. Ну да, и в родном мире таковое бывало — когда во времена великих географических открытий европейские болезни косили аборигенов куда сильнее, нежели мушкеты и пушки.
Могла ли та её собственная простуда сыграть подобную роль? А ведь, таки да, уж очень по времени подходяще. Но есть тут и ещё один нюансец… в этом мире легче найти живого дракона, нежели микробиологическую лабораторию или хотя бы чашку Петри. Зато есть Наталья Сергеевна и её нежно любимая дочь, которую обидели злые орки.
Вот и думай тут — но в любом случае, язычок отныне надо крепенько держать за зубами…
— Я могу с ним поговорить? — наконец выдохнула Женька.
Ответ оказался — нет. Знатный орк озвучил и официально передал послание, добавил просьбу о помощи…
— И умер буквально в полминуты на глазах у всех, — голос принца странно прервался.
Догадывается, чёртушка, уж никогда дураком не был. И это что же, предлагается с такими здоровенными камнями на душе жить дальше? Женька тихо засмеялась от нахлынувших чувств — всё же, это лучше, чем заплакать?
— Госпожа Императрисса официально объявила, что возвращает корону маменьке, а сама намерена оказать оркам гуманитарную помощь. Война это одно, а вот мор совсем другое, — голос принца оказался тих и печален. — Как ни странно, у неё нашлось множество и помощников, и последователей…
Что ж, неудивительно. И вовсе не потому, что Наталья Сергеевна целительница, как говорится, от бога. Ах, ещё бы чуть, и Женька совсем ухватила бы за хвостик понимание — как же это, например, Принцесса ухитряется одними лишь словами или идеями увлечь за собой толпу отнюдь не глупого и вовсе не хилого народа. Это что ж выходит, маменька уже сообразила и всё-всё умеет?
А следовательно, Вовкин принцип держаться от начальства подальше вдруг предстаёт во всём своём злободневном и неприглядном виде…
— Угу, похоже, что и моего шамана прижучило точно так же и точно тем же… — выдохнула Женька куда-то в тепло Тимкиной шеи, чувствуя, каким пожаром занялись щёки и лицо. — Да и я, похоже, отвоевалась — теперь буду сидеть дома. Хрумкать маринованые огурчики и квашеную капустку, пухнуть и срывать на всех окружающих своё беспричинное раздражение.
Как ни странно, однако у Тима ещё остались силы и настроение хохотнуть.
— Только чур, без смертоубийства! Потому что я твёрдо намерен находиться среди окружающих, да и вообще как можно поближе.
Женька честно попыталась представить себя чинной и благонравной девицей на сносях, послушно носящей тёплые шарфики и пьющей перед сном молоко, а меж делом что-нибудь вяжущей или вышивающей. Получилось что-то настолько малопривлекательное и даже неприглядное, что она от омерзения передёрнулась.
— Ладно, твоё высочество, я подумаю над твоим предложением. Пусть мой меч годик-два повисит на стенке. Хоть и уверена я, что отнюдь не выйдет всё так гладко и без ухабов. Уж ты-то должен помнить нашу поговорку — насчёт того, куда это ведёт вымощенная благими намерениями дорога…
Принц посерьёзнел и призадумался. А еле дышащая в ожидании ответа Женька вдруг ощутила, как она млеет под нежно ворошащей её волосы ладонью. Кысь, теперь я тебя понимаю… Ох и дурой же она сама раньше была, что шарахалась от подобного! Да ведь, за это и за стук родного сердца рядом можно всё отдать — всё-всё.
Даже саму себя.
— Значит, вы всё же склонны настаивать на нарушении нами Великого Равновесия — не имея к тому весомых доказательств?…
Они прибыли под вечер. Сильные и знатные как чёрт знает кто представители своих миров, по трое выходили они из замельтешивших на дворцовой площади порталов. Шурша мокрыми опавшими листьями под ногами, терпеливо выждали, пока прибудут чуть запоздавшие из совсем уж далека, после чего невозмутимо предъявили свои полномочия давно озябшим на стылом осеннем ветру и вдруг вспотевшим стражникам.
И аргументы их оказались серьёзными. Полномочные и официальные представители своих рас, они прибыли в этот мир людей, чтобы разобраться во всём и решить его судьбу. Ибо очень уж нехорошие слухи пошли…
По случайности, Женька стояла как раз в тот момент у окна. Любовалась из уютного тепла срывавшейся на снег осенне-зимней непогодой снаружи, втихомолку точила квашеную с клюквой и яблоками капусту и дожидалась своего прекрасного принца, который в Башне Магов упрямо грыз гранит здешних наук.
Поспать немного удалось только после обеда — ночью на обоих опять нашло какое-то сладкое затмение на грани безумия. Ну и, понятное дело, куролесили напропалую до утра… и вот теперь, это.
Сердце ещё как-то нехорошо дрогнуло тогда, и Женька… впрочем, нет — уже чертовски законным образом леди Джейн (Тимка на пару с Королевой таки уболтали) согласилась принять на себя рыцарский титул, чтоб не нарушать традиции. Подвиги на благо короны и её подданных были? Извольте за то и награды получать! Так вот, благородная леди Джейн всё же не потеряла своей способности чуять неприятности загодя.
— Словно хороший нос — наперёд кулак чует…
Всё же, тащить на переговоры меч она не решилась. Да и не в таком же виде клинком размахивать? Положив ладонь на непривычно округлившийся животик, Женька счастливо и чуть виновато улыбнулась. А всё же, ей не почудилось — будущий человечек уже подавал первые признаки своей нетерпеливости.
Потому, когда заявившаяся фрейлина её величества, тщетно скрывая безумную смесь испуга и любопытства, пролепетала — что леди Джейн присутствовать обязательно — сама она уже была не только готова морально, но уже и наполовину переодета.
— Спасибо, Хуанита, — Женька вновь вернула на ноги вес своего чуть потяжелевшего тела и мимолётно оглядела себя в зеркале.
А ничего и даже очень! Как она ни убеждала себя, что ей безразлична своя внешность и связанное с предстоящими делами ухудшение оной, однако удивлена оказалась даже всякого повидавшая маменька.
— Расцвела ты, дочь наша — прямо сердце и душа за тебя радуется!
Да, чуть округлилась — от чего, по уверениям Тимки, стала ещё более женственной и привлекательной. Ну, этим мужчинам верить, то себя не уважать… и всё же, зеркало послушно отобразило находящуюся в самом что ни на есть интересном положении деваху, даже сейчас радующую и украшающую собой мир.
— А беременность тебе к лицу, леди Джейн, — изображение послушно улыбнулось в ответ, изобразило лёгкий намёк на реверанс и напоследок даже шаловливо показало язычок.
Что ж, светло-каштановые и изрядно отросшие волосы прекрасно подходили к немного балахонистому платью цвета сливочного пломбира. А в качестве яркого штриха умница Хуанита ловко прикрепила в волосы леди ту самую, одну-единственную, так и отказавшуюся увядать срезанную розу. Да уж, подарок Тимки, прошедший через руки брата, выдержал даже опалявшее пламя сражения — и теперь ночами тихо мерцал в простой склянке с водой, вдобавок ещё работая и ночником…
Выслушивать все эти малознакомые титулы, совсем незнакомые имена и прочую чушь пришлось долго. Но Женька перед тем невозмутимо добралась до ближайшего подходящего ей по рангу кресла и, демонстративно чуть натянув ткань своего платья, с блаженным вздохом плюхнулась в него.
— Приступайте, — величественно и милостиво кивнула она, ласково погладив свой животик.
Во взгляде Королевы отчётливо виднелось тихое бешенство, маменька тоже так и лучилась воспоминаниями о гениальном изобретении доктора Гильотена. Посланники смятенно переглянулись, и в глазах их кроме недоумения отчётливо стала заметна ещё и тихая паника. Нарушение всех и вся не только этикетов, но даже и элементарных правил вежливости!
Первым опомнился коренастый и важный, весьма импозантно выглядящий дядечка.
— Медицина не знает этикетов и сословий, — он пожал широченными плечами и предложил не обращать внимания.
В переводе на нормальный язык (это потом Тимка растолковал) вся эта ахинея означала, что коль все бабы по жизни безбашенные, а уж в интересном положении и подавно, то нечего тут даже и огород городить.
Хмуро и недоверчиво переглянувшись, остальные члены делегаций вовсе не маленько перекосоротились аж опухшими от осознания собственной важности физиономиями, но хмуро согласились и принялись представляться её величеству Королеве, и заодно друг дружке.
Ах, как же это красиво звучало! Женька слушала внимательно, с видом записной пай-девочки. Чувствовала, как от собственной смелости (если не сказать наглости) мягко пламенеют щёки. И лишь тогда, когда представлялся красивый стройный дядечка весьма блондинистого вида, с громким хрустом впилась зубками в яблоко. Ох и передёрнулся же он, чуть на месте не подпрыгнул!
Ибо Женька со своего места уже примерно представляла диспозицию. Этот нагловатый лощёный тип, представившийся эрлом Лордиэн ап дю Кенэль, ей не понравился сразу. С виду-то да, вполне и даже очень душка — прямо тебе красавец-эльф. Но двое других посланников откровенно смотрели ему в рот, а потому поставить выскочку на место следовало сразу.
— Прошу прощения, но мне и моему малышу нужны витамины. Продолжайте, благородный эрл — и не смущайтесь, прошу вас, — с самой благожелательной улыбочкой чуть ли не пропела она.
И хотя тут даже тугоухий различил бы вдосталь змеиного шипения и даже яда, выбора у типчика особого не оставалось. Формальности соблюдены, и придраться не к чему, как бы ни хотелось. А хотелось, и очень… двое других посланников — тот самый, здоровый дядечка и ещё один щуплый, больше похожий на подростка — очень так интересно переглянулись. И пусть Женьку разразит гром, если во взглядах их не промелькнуло одобрение!…
Королева не стала изображать из себя чересчур уж гостеприимную хозяйку — после этикетов все с заметным облегчением расползлись по своим местам. И понеслось. Да такое, что Женька поначалу и ушам-то своим не поверила. Если бы не ледяное спокойствие, так и проистекавшее из ладоней мягко взявшего её за руку принца, она бы наверняка не сдержалась.
Ясное дело, головы не поотрезала — всё ж, дипломаты. Однако нахамила бы так, что слишком уж что-то бледная маменька точно упала бы в обморок. А нельзя, нельзя показывать своей слабости перед этими…
— Значит, вы всё же склонны настаивать на нарушении нами Великого Равновесия — не имея к тому весомых доказательств?
Искоса, краем глаза она посмотрела на принца, первым осмелившегося сформулировать обтекаемые и скользкие формулировочки гостей именно так. А молодец Тимка… хотя с обоими его старшими братьями отношения особо так и не сложились, в приватном разговоре с ними леди Джейн всё же расставила все точки над i и даже над ё. Так и так, мальчики — мне нравится ваше королевство и ваша маменька, а потому я всемерно буду способствовать их процветанию — но если вдруг чего ненароком нарушу или у соседушек разрушу, сильно не огорчайтесь…
Посланники сопредельных миров отозвались не сразу, да в ообще как-то хмуро и не очень вежливо отмалчивались. Потому леди Джейн с очаровательной улыбочкой попросила эрла дю Кенэль налить ей сока (вроде и любезность к даме, но уж он-то унижение и оскорбление понял прекрасно), а сама пригубила из бокала и решила взять инициативу в свои руки.
— Никакого сына вождя я не убивала — то был честный бой, и свидетелей тому слишком много. Всех не подкупите и не запугаете, господа!
Глаза у дипломатов снова полезли на лоб, от таких намёков просто дыхание забило, однако их мучения на том далеко не закончились.
— Касаемо варварского налёта на столицу орков… а война вообще дело жёсткое и даже жестокое, господа. К тому же, техника или магия из других миров не привлекались.
Плечистый дядечка заметил, что это утверждение будет проверено, и тщательнейшим образом. На что Королева ответствовала, что не только не будет препятствий к тому, но даже и окажется всемерная поддержка. И поскольку с общим смыслом не стал спорить даже условно названный эльфом белобрысый красавчик-эрл, то леди Джейн с самой очаровательной улыбочкой продолжила.
— Ну, а обвинение в развязывании бактериологической войны против расы орков вообще смехотворно. И пока у вас на руках не будет доказательств — надёжных и убедительных, господа — до тех пор я буду считать вас просто клеветниками.
И поскольку вовсе не малость ошеломлённые дипломаты потрясённо молчали, то Королева, подхватившая у дерзкой и великолепной леди Джейн инициативу, продолжила развивать успех. Её пальчик недрогнув указал на дю Кенэля, а под сводами залы прозвучали странные и страшные слова.
— Даю вам год срока, эрл. И потом вы либо извинитесь так же прилюдно, как и нанесли нам и лично мне оскорбление — либо я своими руками сдеру с вас шкуру и натяну на барабан. Впрочем, можете спрятаться за дипломатическим иммунитетом, но тогда к званию клеветника вы себе добавите ещё и труса.
Посланник с переменившимся лицом отшатнулся, но её величество Королева со сладкой улыбочкой добила их только одной фразой.
— Нет, господа, войны не будет — через год я всего лишь натравлю на вас принцессу гоблинов. Или тут кому-то нужно объяснять, на что моя невестка способна?
Да уж, старый королевский церемонимейстер воистину мудрый человек! Ибо ещё тогда, сразу по приезде, почти открытым текстом предупредил — сие вот семейство Суворовых решительно ни в какие этикеты и законы не вписывается. И даже не укладывается… надо будет дядечке жалованье увеличить, да и к детям его присмотреться — уж наверняка мозги от папеньки унаследовали?
— Отдай, негодница! — звонкий голосок Хуаниты разорвал сонную полуденную тишину.
Как бы в продолжение, из отведенной служанке комнаты неслышной припрыжкой выскочила Кысь. В пасти она держала лёгкую плетёную корзинку, с которой Хуанита без устали носилась по дворцу и окрестностям, принося своей леди то свежие, ещё горячие и хрустящие на зубах булочки, то нежнейшего копчения колбасу — хотя чаще таскала маринованные по секретному рецепту госпожи Императриссы огурчики или плошки со вполне прозаической квашеной капустой. Да мало ли какой каприз леди взбредёт — а угодить надо обязательно!…
Воинственно задрав короткий хвост, рысь бесшумно запрыгнула на кровать. Одним махом сунув в свою добычу одну из мягких подушечек, которые леди Джейн обожала подкладывать под голову, Кысь сверху загрузила своих безмятежно посапывающих малышей и снова ухватилась за ручку. Несколько вкрадчивых, семенящих шагов — и четвероногая хулиганка подобралась снова к краю.
— Мыррк! — утробно и требовательно заявила она, внимательно разглядывая стоявших в обнимку двоих.
Всё же, у кошки хватило соображения вручить своё потомство не изрядно округлившейся и потяжелевшей леди Джейн, а её спутнику…
— Словно понимает, что мы собрались уйти, — смущённо заявил принц Тим, осторожно принимая ношу. — Да, скорее всего именно понимает.
Женька чуть печально смотрела поверх его плеча в окно, за которым еле слышно плакала умирающая осень. Иногда билась в стекло последними, уже не золотыми, а жёлто-бурыми листьями — а потом уже пришедшая и заявившая свои права зима вторила ей горстями сырого, тяжёлого и разлапистого снега.
Наталья Сергеевна обреталась в кресле. И хотя труднее всего оказалось убедить в необходимости хотя бы на время исчезнуть именно её, выглядела всего лишь задумчивой…
— Маменька, помнишь ту мою простуду, когда я вся чихала и ты подарила мне дюжину дорогущих батистовых платков? — не обращая внимания на насторожившееся лицо матери, Женька отклеилась от затвердевшего отчего-то плеча принца. — А сейчас их только одиннадцать… ты ничего мне не хочешь сказать по этому поводу?
Поскольку госпожа Императрисса, на днях согласившаяся на пост министра по делам здравоохранения и попечительства, молчала с невозмутимым лицом, то Женька с сожалением продолжила.
— Или мне обвинить мою служанку в воровстве?
Что-то многовато в комнате народу — но леди Джейн неслась вперёд, не в силах даже свернуть — подобно набравшему ход локомотиву. Бывают вопросы и дела, неясность в которых слишком уж чревата… Хуанита побледнела как полотно, как один из тех самых, легчайших и белейших платочков. Широко распахнутыми глазами, с лёгкой укоризной служанка смотрела на госпожу Наталью-свет-Сергеевну — и молчала.
Лишь две слезинки вдруг скользнули по её щекам…
— За ошибки женщины отвечает мужчина! — дон Диего (уже маркиз и кавалер Звезды Чести) в походной форме, с ворчанием забросил руку служанки на свой локоть, а ладонь его надёжной тяжестью опустилась на эфес неразлучной шпаги.
Хм, наконец-то решился… а то будто мы не знаем, куда это отлучается Хуанита, после чего возвращается с каким-то изумительным блеском глаз… но всех удивила Кысь. С глухим воем здоровенная кошка притащила из стопочки сразу несколько аккуратно сложенных платков — после чего растерзала их в такие мелкие клочья батиста, будто в способностях рыси тут кто-то сомневался. Или не слыхал, что осталось намедни от осмелившегося в её сторону слишком громко гавкнуть здоровенного молосского дога с королевской псарни.
— Ну, раз такое дело, вопрос снимается, — Женька против воли закусила губу, сдерживая едва не вырвавшийся наружу вой. Вой смертельно раненной в самое сердце волчицы. — Тогда, я никуда не уезжаю — просто ухожу, и ухожу одна…
Вместо эпилога
Несносная рысь опять притащила под бочок своей любимицы обоих несмышлёнышей. Один сейчас умиротворённо мурчал и сладко подрагивал лапками, уткнувшись мордочкой в живот своей матери и усердно работая живым насосиком. Зато второй лохмотун, песчано-рыже-пятнистого цвета, откровенно дал маху — беззубой ещё пастишкой наделся на кончик обнаруженного Женькиного пальца и усердно смоктал его.
— Кысь… — умоляюще простонала она.
Результатом явилось лишь то, что рысь покладисто повела в сторону голоса одним ухом с изящно украшавшей его чёрной кисточкой. Но затем, после пристального обнюхивания сочтя свою лапу недостаточно чистой, снова принялась её с остервенением вылизывать.
Как ни странно, пальцами шевельнуть удалось. А там и кистью руки, какой-то чужой и едва ощутимой. После чего, согласитесь, ухватить барахтающегося котёнка за шкирку и ткнуть в нужное место, тем самым спася маленького обжоркина от голодной смерти — то уже не ахти какой подвиг.
Рысь оторвалась на миг, одобрительно посмотрев на подключившийся к делу (и к телу) второй пухнастый комочек. А затем она этак царственно и недоумённо повернула ушастой головой, словно заметившая пьяную фрейлину королева. Вибриссы на мордочке обеспокоенно и брезгливо дёрнулись, задняя лапа поднялась в воздух, проплыла над самозабвенно работающими малышами — и с наслаждением почесала свою хозяйку где-то на затылке.
Ну да, это ей с наслаждением — а в комнате раздался такой хруст и скрежет, что Женька даже сквозь одолевавшую её противную слабость ощутила, как вся и напрочь пошуршавела.
— Опять блох нахваталась? — как ни слаб был этот голос, но рысь сноровистой лапой подгребла под себя своё маленькое семейство, после чего всем телом подсунулась под ладонь хозяйки.
Обеспечив себе таким образом тактическое преимущество, эта полоумная кошка вдумчиво обнюхала доставшееся ей весьма сомнительное приобретение, после чего на пробу тронула его язычком.
И хотела бы Женька взвыть со всей дури да отдёрнуть лапку из-под этой ритмично заработавшей розовой наждачки — однако, сил на то решительно не находилось. Да и Кысь для пущей уверенности прижала добычу своей вовсе не слабой лапой — и вылизывала, вылизывала, вылизывала…
Впрочем, во всём есть не только свои недостатки — но и свои преимущества. Женька сдержала свои расплывшиеся мутным киселём рефлексы и нехотя прислушалась к ощущениям. Хм, наверное, это можно приравнять не только к умыванию "с песочком", но и к массажу? Потому что невыносимо-дерущие прикосновения шершавого язычка словно выгоняли из ладони напитавший её дурман. И когда увлёкшаяся Кысь уже облагодетельствовала своим вниманием и заботой руку до самого локтя, Женька почувствовала, что дальше может уже и сама.
— Спасибо, Кысь… что б я без тебя делала?
Если в твоём распоряжении есть всего одна рука, пусть даже левая — это не так уж и мало для той, кто знает. И умеет — Женька, словно почуявшая щелочку в облаве волчица, принялась усердно протискиваться туда всем телом. И хотя Кысь смотрела на свою старшую подругу вопросительно и даже чуть обалдело сощурившимися жёлтыми глазами, во взгляде её отчётливо сквозило одобрение.
— Уфф! Не знаю, какой дрянью меня опоили или околдовали, но мне это не нравится, — Женька некоторое время устало отдыхивалась, чувствуя, как по всему телу выступил холодный пот.
Но зато это тело теперь принадлежало ей всё — вместе с немало прояснившимся сознанием. И первое, что эта комбинация сделала — провела рукой по тому месту, за которое беспокоилась больше всего. Плотно охватывавшая живот и напитанная магией повязка оказалась с негодованием растерзана и отброшена, ладонь некоторое время поглаживала гладкую кожу в том месте, пока во всё радостно смутившееся естество не вплыла радостно и нетерпеливо пульсировавшая где-то там виноградинка.
— Всё же, я тебя сохранила… — Женька чуть виновато улыбнулась, ощутив прилив какой-то тихой нежности и продолжая с этаким интересным новым чувством поглаживать укрытие для этого лучшего в мире подарка от Тимки.
А другой рукой почёсывать за ушком сделавшей своё дело и теперь после трудов праведных снова задремавшей рыси. Один её детёныш тоже уснул, так и уткнувшись в маменькино брюшко и задорно выставив кверху куцый мохнатый хвостик. Зато второй непоседа, вволю насосавшийся восхитительного сладкого тепла, валялся на спинке лохматым клубком меха, в котором обнаружилась иногда подрагивавшая во сне задняя лапка.
Где-то на краю вселенной что-то нетерпеливо растворилось и затем затворилось, отчего ухо дремлющей кошки словно локатор повернулось в ту сторону. Затем голосок Хуаниты осторожно пытался кого-то увещевать — хозяйка прибьёт мол, без зазрения совести, если разбудить её в таком состоянии, и все дела. Или же госпожа Императрисса, всю ночь колдовавшая и камлавшая над почти бездыханным телом дочери, прикажет определить нарушителя спокойствия на цугундер, а там и в петлю…
— Тимка, иди сюда, — как ни слаб был сейчас Женькин голос, но он оказался услышан.
Служанка пискнула придушенным голосом и, судя по шлепку, свой подзатыльник получила. Ничего-ничего, зато и жалованье у неё почти полковничье… лицо окатило слабым током воздуха, и Женька не раскрывая глаз безошибочно обняла заботливо склонившегося принца за шею.
— Я-то думала, он у моей постельки бдит, глаз не смыкая… — она урвала с его губ лёгкий и почти детский, но восхитительно ободривший поцелуй, а затем позволила Тиму улечься рядом и взять себя под крылышко.
Оказалось, что только что состоялся чертовски важный приём, и присутствие всех, умевших не только махать железом, но и думать, там было обязательно. Исключение сделали лишь для раненых… Женька лежала и вслушивалась не только и не столько в новости, сколько в это дыхание и иногда осторожно касавшиеся лица прикосновения губ.
А ещё — в свои от всего этого восхитительные ощущения. И когда она всё же призналась себе, что ей это чертовски нравится, решительно открыла глаза.
Серо-голубой взгляд обретающихся рядом глаз оказался таким родным, что Женька едва не захлебнулась от восторга. Пришлось даже закрыть глаза и со вполне кошачьим мурчанием потереться щекой об обретавшееся под нею плечо.
— Всё ещё дуешься за то, что я так поступила? — выдохнула она и в качестве извинений подставила губки под неудержимо надвигающийся поцелуй…
И всё же, она не выдержала под конец, рассмеялась.
— Ты чего, Женьк?
Лукаво приоткрыв один глаз, она поразилась схожести ситуации и принялась рассказывать довольно-таки бородатый земной анекдот. Так мол и так, эльф и девушка полюбили друг друга. И настолько нашло на них затмение, что решили они официально оформить свои отношения. Эльф и говорит: одно условие, дорогая. Если я прихожу в дом, и шапочка у меня сдвинута на левое ухо — я в хорошем настрое. Но вот если на правое…
— А ясноокая дивчина и отвечает: очень хорошо, милый, я запомнила. Но запомни и ты: если я сделала вот так — тут она упёрла руки в боки — то мне пофигу, на какой бок у тебя шляпка!
Принц беззвучно хохотал так, что предоставленное в качестве подушки его плечо заходило ходуном. Потому Женька со вполне присущим женщинам коварством куснула принца за ухо и предупредила, что иные вопросы будет решать сама.
— Ну, а теперь слушай…
Слушал он очень внимательно. О коварстве орочьего шамана и его мерзких, едва не осуществившихся планах — и о том, как всё то странным образом разрешилось. Подтвердил, что дона Диего тоже подлатали, сейчас отлёживается в госпитале. Равно как выслушал пару идеек на будущее.
А потом вздохнул. И что-то его ускользающий взгляд Женьке не понравился. Хоть она чуть и не плавилась от неги под этими мягко ласкающими ладонями, но всё же, насторожилась. И не отставала от извивающегося под её щекоткой Тима до тех пор, пока он не сдался.
— Успокойся, май лав. Всё, война закончилась и мы уже отвоевались — буквально только что прибыл от орков один из вождей с посольством и письмом. Так мол, и так, войну прекращаем и признаём себя проигравшими.
Женька слушала и едва верила своим ушам. Настолько не вязалась в её сознании эта покладистость с неукротимым и весьма буйным норовом орочьего племени… она ведь дралась с ними, смотрела им в глаза. Нет, что-то тут откровенно было не то…
— Договаривай, Тимка! Не настолько уж я тебя плохо знаю.
Принц долго и тихо дышал в макушку, ласково обняв свою подругу, прежде чем ответить. А Женька ждала со старательно воспитанной в себе терпеливостью — и наконец, оказалась вознаграждена. Да ещё как!
— У них вспыхнул мор. Страшный, летучий — и сейчас косит их не хуже, чем в вашем средневековье. Они уже эвакуировали почти все свои отряды из нашего мира…
Как она внимательно ни вслушивалась, но главное не пропустила — коварный принц всё же поменял причину и следствие, наивно полагая, что разнежившаяся девица ни о чём не догадается. Понятное дело, за то удостоился хорошего пинка в бок. И всё-таки, Женька не выпустила наружу разом замелькавшие в голове вопросы. Ну да, и в родном мире таковое бывало — когда во времена великих географических открытий европейские болезни косили аборигенов куда сильнее, нежели мушкеты и пушки.
Могла ли та её собственная простуда сыграть подобную роль? А ведь, таки да, уж очень по времени подходяще. Но есть тут и ещё один нюансец… в этом мире легче найти живого дракона, нежели микробиологическую лабораторию или хотя бы чашку Петри. Зато есть Наталья Сергеевна и её нежно любимая дочь, которую обидели злые орки.
Вот и думай тут — но в любом случае, язычок отныне надо крепенько держать за зубами…
— Я могу с ним поговорить? — наконец выдохнула Женька.
Ответ оказался — нет. Знатный орк озвучил и официально передал послание, добавил просьбу о помощи…
— И умер буквально в полминуты на глазах у всех, — голос принца странно прервался.
Догадывается, чёртушка, уж никогда дураком не был. И это что же, предлагается с такими здоровенными камнями на душе жить дальше? Женька тихо засмеялась от нахлынувших чувств — всё же, это лучше, чем заплакать?
— Госпожа Императрисса официально объявила, что возвращает корону маменьке, а сама намерена оказать оркам гуманитарную помощь. Война это одно, а вот мор совсем другое, — голос принца оказался тих и печален. — Как ни странно, у неё нашлось множество и помощников, и последователей…
Что ж, неудивительно. И вовсе не потому, что Наталья Сергеевна целительница, как говорится, от бога. Ах, ещё бы чуть, и Женька совсем ухватила бы за хвостик понимание — как же это, например, Принцесса ухитряется одними лишь словами или идеями увлечь за собой толпу отнюдь не глупого и вовсе не хилого народа. Это что ж выходит, маменька уже сообразила и всё-всё умеет?
А следовательно, Вовкин принцип держаться от начальства подальше вдруг предстаёт во всём своём злободневном и неприглядном виде…
— Угу, похоже, что и моего шамана прижучило точно так же и точно тем же… — выдохнула Женька куда-то в тепло Тимкиной шеи, чувствуя, каким пожаром занялись щёки и лицо. — Да и я, похоже, отвоевалась — теперь буду сидеть дома. Хрумкать маринованые огурчики и квашеную капустку, пухнуть и срывать на всех окружающих своё беспричинное раздражение.
Как ни странно, однако у Тима ещё остались силы и настроение хохотнуть.
— Только чур, без смертоубийства! Потому что я твёрдо намерен находиться среди окружающих, да и вообще как можно поближе.
Женька честно попыталась представить себя чинной и благонравной девицей на сносях, послушно носящей тёплые шарфики и пьющей перед сном молоко, а меж делом что-нибудь вяжущей или вышивающей. Получилось что-то настолько малопривлекательное и даже неприглядное, что она от омерзения передёрнулась.
— Ладно, твоё высочество, я подумаю над твоим предложением. Пусть мой меч годик-два повисит на стенке. Хоть и уверена я, что отнюдь не выйдет всё так гладко и без ухабов. Уж ты-то должен помнить нашу поговорку — насчёт того, куда это ведёт вымощенная благими намерениями дорога…
Принц посерьёзнел и призадумался. А еле дышащая в ожидании ответа Женька вдруг ощутила, как она млеет под нежно ворошащей её волосы ладонью. Кысь, теперь я тебя понимаю… Ох и дурой же она сама раньше была, что шарахалась от подобного! Да ведь, за это и за стук родного сердца рядом можно всё отдать — всё-всё.
Даже саму себя.
— Значит, вы всё же склонны настаивать на нарушении нами Великого Равновесия — не имея к тому весомых доказательств?…
Они прибыли под вечер. Сильные и знатные как чёрт знает кто представители своих миров, по трое выходили они из замельтешивших на дворцовой площади порталов. Шурша мокрыми опавшими листьями под ногами, терпеливо выждали, пока прибудут чуть запоздавшие из совсем уж далека, после чего невозмутимо предъявили свои полномочия давно озябшим на стылом осеннем ветру и вдруг вспотевшим стражникам.
И аргументы их оказались серьёзными. Полномочные и официальные представители своих рас, они прибыли в этот мир людей, чтобы разобраться во всём и решить его судьбу. Ибо очень уж нехорошие слухи пошли…
По случайности, Женька стояла как раз в тот момент у окна. Любовалась из уютного тепла срывавшейся на снег осенне-зимней непогодой снаружи, втихомолку точила квашеную с клюквой и яблоками капусту и дожидалась своего прекрасного принца, который в Башне Магов упрямо грыз гранит здешних наук.
Поспать немного удалось только после обеда — ночью на обоих опять нашло какое-то сладкое затмение на грани безумия. Ну и, понятное дело, куролесили напропалую до утра… и вот теперь, это.
Сердце ещё как-то нехорошо дрогнуло тогда, и Женька… впрочем, нет — уже чертовски законным образом леди Джейн (Тимка на пару с Королевой таки уболтали) согласилась принять на себя рыцарский титул, чтоб не нарушать традиции. Подвиги на благо короны и её подданных были? Извольте за то и награды получать! Так вот, благородная леди Джейн всё же не потеряла своей способности чуять неприятности загодя.
— Словно хороший нос — наперёд кулак чует…
Всё же, тащить на переговоры меч она не решилась. Да и не в таком же виде клинком размахивать? Положив ладонь на непривычно округлившийся животик, Женька счастливо и чуть виновато улыбнулась. А всё же, ей не почудилось — будущий человечек уже подавал первые признаки своей нетерпеливости.
Потому, когда заявившаяся фрейлина её величества, тщетно скрывая безумную смесь испуга и любопытства, пролепетала — что леди Джейн присутствовать обязательно — сама она уже была не только готова морально, но уже и наполовину переодета.
— Спасибо, Хуанита, — Женька вновь вернула на ноги вес своего чуть потяжелевшего тела и мимолётно оглядела себя в зеркале.
А ничего и даже очень! Как она ни убеждала себя, что ей безразлична своя внешность и связанное с предстоящими делами ухудшение оной, однако удивлена оказалась даже всякого повидавшая маменька.
— Расцвела ты, дочь наша — прямо сердце и душа за тебя радуется!
Да, чуть округлилась — от чего, по уверениям Тимки, стала ещё более женственной и привлекательной. Ну, этим мужчинам верить, то себя не уважать… и всё же, зеркало послушно отобразило находящуюся в самом что ни на есть интересном положении деваху, даже сейчас радующую и украшающую собой мир.
— А беременность тебе к лицу, леди Джейн, — изображение послушно улыбнулось в ответ, изобразило лёгкий намёк на реверанс и напоследок даже шаловливо показало язычок.
Что ж, светло-каштановые и изрядно отросшие волосы прекрасно подходили к немного балахонистому платью цвета сливочного пломбира. А в качестве яркого штриха умница Хуанита ловко прикрепила в волосы леди ту самую, одну-единственную, так и отказавшуюся увядать срезанную розу. Да уж, подарок Тимки, прошедший через руки брата, выдержал даже опалявшее пламя сражения — и теперь ночами тихо мерцал в простой склянке с водой, вдобавок ещё работая и ночником…
Выслушивать все эти малознакомые титулы, совсем незнакомые имена и прочую чушь пришлось долго. Но Женька перед тем невозмутимо добралась до ближайшего подходящего ей по рангу кресла и, демонстративно чуть натянув ткань своего платья, с блаженным вздохом плюхнулась в него.
— Приступайте, — величественно и милостиво кивнула она, ласково погладив свой животик.
Во взгляде Королевы отчётливо виднелось тихое бешенство, маменька тоже так и лучилась воспоминаниями о гениальном изобретении доктора Гильотена. Посланники смятенно переглянулись, и в глазах их кроме недоумения отчётливо стала заметна ещё и тихая паника. Нарушение всех и вся не только этикетов, но даже и элементарных правил вежливости!
Первым опомнился коренастый и важный, весьма импозантно выглядящий дядечка.
— Медицина не знает этикетов и сословий, — он пожал широченными плечами и предложил не обращать внимания.
В переводе на нормальный язык (это потом Тимка растолковал) вся эта ахинея означала, что коль все бабы по жизни безбашенные, а уж в интересном положении и подавно, то нечего тут даже и огород городить.
Хмуро и недоверчиво переглянувшись, остальные члены делегаций вовсе не маленько перекосоротились аж опухшими от осознания собственной важности физиономиями, но хмуро согласились и принялись представляться её величеству Королеве, и заодно друг дружке.
Ах, как же это красиво звучало! Женька слушала внимательно, с видом записной пай-девочки. Чувствовала, как от собственной смелости (если не сказать наглости) мягко пламенеют щёки. И лишь тогда, когда представлялся красивый стройный дядечка весьма блондинистого вида, с громким хрустом впилась зубками в яблоко. Ох и передёрнулся же он, чуть на месте не подпрыгнул!
Ибо Женька со своего места уже примерно представляла диспозицию. Этот нагловатый лощёный тип, представившийся эрлом Лордиэн ап дю Кенэль, ей не понравился сразу. С виду-то да, вполне и даже очень душка — прямо тебе красавец-эльф. Но двое других посланников откровенно смотрели ему в рот, а потому поставить выскочку на место следовало сразу.
— Прошу прощения, но мне и моему малышу нужны витамины. Продолжайте, благородный эрл — и не смущайтесь, прошу вас, — с самой благожелательной улыбочкой чуть ли не пропела она.
И хотя тут даже тугоухий различил бы вдосталь змеиного шипения и даже яда, выбора у типчика особого не оставалось. Формальности соблюдены, и придраться не к чему, как бы ни хотелось. А хотелось, и очень… двое других посланников — тот самый, здоровый дядечка и ещё один щуплый, больше похожий на подростка — очень так интересно переглянулись. И пусть Женьку разразит гром, если во взглядах их не промелькнуло одобрение!…
Королева не стала изображать из себя чересчур уж гостеприимную хозяйку — после этикетов все с заметным облегчением расползлись по своим местам. И понеслось. Да такое, что Женька поначалу и ушам-то своим не поверила. Если бы не ледяное спокойствие, так и проистекавшее из ладоней мягко взявшего её за руку принца, она бы наверняка не сдержалась.
Ясное дело, головы не поотрезала — всё ж, дипломаты. Однако нахамила бы так, что слишком уж что-то бледная маменька точно упала бы в обморок. А нельзя, нельзя показывать своей слабости перед этими…
— Значит, вы всё же склонны настаивать на нарушении нами Великого Равновесия — не имея к тому весомых доказательств?
Искоса, краем глаза она посмотрела на принца, первым осмелившегося сформулировать обтекаемые и скользкие формулировочки гостей именно так. А молодец Тимка… хотя с обоими его старшими братьями отношения особо так и не сложились, в приватном разговоре с ними леди Джейн всё же расставила все точки над i и даже над ё. Так и так, мальчики — мне нравится ваше королевство и ваша маменька, а потому я всемерно буду способствовать их процветанию — но если вдруг чего ненароком нарушу или у соседушек разрушу, сильно не огорчайтесь…
Посланники сопредельных миров отозвались не сразу, да в ообще как-то хмуро и не очень вежливо отмалчивались. Потому леди Джейн с очаровательной улыбочкой попросила эрла дю Кенэль налить ей сока (вроде и любезность к даме, но уж он-то унижение и оскорбление понял прекрасно), а сама пригубила из бокала и решила взять инициативу в свои руки.
— Никакого сына вождя я не убивала — то был честный бой, и свидетелей тому слишком много. Всех не подкупите и не запугаете, господа!
Глаза у дипломатов снова полезли на лоб, от таких намёков просто дыхание забило, однако их мучения на том далеко не закончились.
— Касаемо варварского налёта на столицу орков… а война вообще дело жёсткое и даже жестокое, господа. К тому же, техника или магия из других миров не привлекались.
Плечистый дядечка заметил, что это утверждение будет проверено, и тщательнейшим образом. На что Королева ответствовала, что не только не будет препятствий к тому, но даже и окажется всемерная поддержка. И поскольку с общим смыслом не стал спорить даже условно названный эльфом белобрысый красавчик-эрл, то леди Джейн с самой очаровательной улыбочкой продолжила.
— Ну, а обвинение в развязывании бактериологической войны против расы орков вообще смехотворно. И пока у вас на руках не будет доказательств — надёжных и убедительных, господа — до тех пор я буду считать вас просто клеветниками.
И поскольку вовсе не малость ошеломлённые дипломаты потрясённо молчали, то Королева, подхватившая у дерзкой и великолепной леди Джейн инициативу, продолжила развивать успех. Её пальчик недрогнув указал на дю Кенэля, а под сводами залы прозвучали странные и страшные слова.
— Даю вам год срока, эрл. И потом вы либо извинитесь так же прилюдно, как и нанесли нам и лично мне оскорбление — либо я своими руками сдеру с вас шкуру и натяну на барабан. Впрочем, можете спрятаться за дипломатическим иммунитетом, но тогда к званию клеветника вы себе добавите ещё и труса.
Посланник с переменившимся лицом отшатнулся, но её величество Королева со сладкой улыбочкой добила их только одной фразой.
— Нет, господа, войны не будет — через год я всего лишь натравлю на вас принцессу гоблинов. Или тут кому-то нужно объяснять, на что моя невестка способна?
Да уж, старый королевский церемонимейстер воистину мудрый человек! Ибо ещё тогда, сразу по приезде, почти открытым текстом предупредил — сие вот семейство Суворовых решительно ни в какие этикеты и законы не вписывается. И даже не укладывается… надо будет дядечке жалованье увеличить, да и к детям его присмотреться — уж наверняка мозги от папеньки унаследовали?
— Отдай, негодница! — звонкий голосок Хуаниты разорвал сонную полуденную тишину.
Как бы в продолжение, из отведенной служанке комнаты неслышной припрыжкой выскочила Кысь. В пасти она держала лёгкую плетёную корзинку, с которой Хуанита без устали носилась по дворцу и окрестностям, принося своей леди то свежие, ещё горячие и хрустящие на зубах булочки, то нежнейшего копчения колбасу — хотя чаще таскала маринованные по секретному рецепту госпожи Императриссы огурчики или плошки со вполне прозаической квашеной капустой. Да мало ли какой каприз леди взбредёт — а угодить надо обязательно!…
Воинственно задрав короткий хвост, рысь бесшумно запрыгнула на кровать. Одним махом сунув в свою добычу одну из мягких подушечек, которые леди Джейн обожала подкладывать под голову, Кысь сверху загрузила своих безмятежно посапывающих малышей и снова ухватилась за ручку. Несколько вкрадчивых, семенящих шагов — и четвероногая хулиганка подобралась снова к краю.
— Мыррк! — утробно и требовательно заявила она, внимательно разглядывая стоявших в обнимку двоих.
Всё же, у кошки хватило соображения вручить своё потомство не изрядно округлившейся и потяжелевшей леди Джейн, а её спутнику…
— Словно понимает, что мы собрались уйти, — смущённо заявил принц Тим, осторожно принимая ношу. — Да, скорее всего именно понимает.
Женька чуть печально смотрела поверх его плеча в окно, за которым еле слышно плакала умирающая осень. Иногда билась в стекло последними, уже не золотыми, а жёлто-бурыми листьями — а потом уже пришедшая и заявившая свои права зима вторила ей горстями сырого, тяжёлого и разлапистого снега.
Наталья Сергеевна обреталась в кресле. И хотя труднее всего оказалось убедить в необходимости хотя бы на время исчезнуть именно её, выглядела всего лишь задумчивой…
— Маменька, помнишь ту мою простуду, когда я вся чихала и ты подарила мне дюжину дорогущих батистовых платков? — не обращая внимания на насторожившееся лицо матери, Женька отклеилась от затвердевшего отчего-то плеча принца. — А сейчас их только одиннадцать… ты ничего мне не хочешь сказать по этому поводу?
Поскольку госпожа Императрисса, на днях согласившаяся на пост министра по делам здравоохранения и попечительства, молчала с невозмутимым лицом, то Женька с сожалением продолжила.
— Или мне обвинить мою служанку в воровстве?
Что-то многовато в комнате народу — но леди Джейн неслась вперёд, не в силах даже свернуть — подобно набравшему ход локомотиву. Бывают вопросы и дела, неясность в которых слишком уж чревата… Хуанита побледнела как полотно, как один из тех самых, легчайших и белейших платочков. Широко распахнутыми глазами, с лёгкой укоризной служанка смотрела на госпожу Наталью-свет-Сергеевну — и молчала.
Лишь две слезинки вдруг скользнули по её щекам…
— За ошибки женщины отвечает мужчина! — дон Диего (уже маркиз и кавалер Звезды Чести) в походной форме, с ворчанием забросил руку служанки на свой локоть, а ладонь его надёжной тяжестью опустилась на эфес неразлучной шпаги.
Хм, наконец-то решился… а то будто мы не знаем, куда это отлучается Хуанита, после чего возвращается с каким-то изумительным блеском глаз… но всех удивила Кысь. С глухим воем здоровенная кошка притащила из стопочки сразу несколько аккуратно сложенных платков — после чего растерзала их в такие мелкие клочья батиста, будто в способностях рыси тут кто-то сомневался. Или не слыхал, что осталось намедни от осмелившегося в её сторону слишком громко гавкнуть здоровенного молосского дога с королевской псарни.
— Ну, раз такое дело, вопрос снимается, — Женька против воли закусила губу, сдерживая едва не вырвавшийся наружу вой. Вой смертельно раненной в самое сердце волчицы. — Тогда, я никуда не уезжаю — просто ухожу, и ухожу одна…
Вместо эпилога
Страшны были эти бесконечные ночи. Из покрытого мраком и тишиной одиночества неслышно тянули свои костлявые лапы демоны. Завывали разочарованно, когда их обжигало прикосновение к недвижно сидящей и слабо освещённой фигуре, отдёргивались в судорогах. И затем принимались носиться где-то по погружённому во мрак замку, хохоча и гремя железом, не в силах уйти от своей хозяйки.
И тогда полуобглоданные крысиные скелеты зажигали зелёные светлячки в бездонной пустоте своих глаз — и всей стаей выходили на охоту.
Дни не страшили — их попросту не было. Просто в тот момент, когда недлежало одному из них наступить, эта ночь тихо сменялась следующей, вот и всё. В уголках, с тихим шорохом, с медленно тающих стен всё так же осыпалась вечность, и стоило только всмотреться, как её там уже оказывались целые пригоршни.
И тогда под сумрачные своды этой добровольной темницы взлетал вой одинокой гоблинской суки…
Неведом был страх. Ему просто не было хода сюда. Только ставить себе каждый раз новую и чуть более высокую планочку! Не останавливаться и не почивать! Только так и можно чего-то достигнуть… Лишь неслышно и упрямо зачем-то лилась в распахнутое окно чернильная темнота снаружи, вкрадчиво и бесшумно шаря по комнате вокруг недоступного её пониманию силуэта.
И всё же, в одну из таких ночей случилось то, чего быть не могло никогда, потому что не могло быть в принципе. Вязкую и почти осязаемую тишину смутил далёкий звук, словно где-то всхлипнуло и затем осыпалось осколками зеркальное стекло. Чуть дребезжа, он раскатился по вздрогнувшему замку. Темнота уже не просто тряслась — она бежала в слепом ужасе, когда по переходам и галереям принялся бродить маленький, ослепительный посланец ненавистного света.
Он кропотливо обходил все закутки, терпеливо заглядывал в каждый уголок. Ухмыльнулся чему-то в гулкой тишине трапезной, едва не утонул в мраморном бассейне, но упрямо брёл дальше. И вот настал момент, когда навстречу ему блеснули два огонька. Свет приблизился, высоко держа изливающий живое золото одуванчик и осторожно отирая с себя липкую паутину. Всмотрелся — и кажется, улыбнулся. Но как-то так, что весь замок, от бочонка с хрусткими огурчиками в подвале до оживших на острых шпилях флюгеров озарился навстречу ему радостным нетерпеливым сиянием.
— Ну, здравствуй, принцесса ты моя гоблинов! Я вот, принёс тебе Кысь, ты её забыла…
02.02.08
И тогда полуобглоданные крысиные скелеты зажигали зелёные светлячки в бездонной пустоте своих глаз — и всей стаей выходили на охоту.
Дни не страшили — их попросту не было. Просто в тот момент, когда недлежало одному из них наступить, эта ночь тихо сменялась следующей, вот и всё. В уголках, с тихим шорохом, с медленно тающих стен всё так же осыпалась вечность, и стоило только всмотреться, как её там уже оказывались целые пригоршни.
И тогда под сумрачные своды этой добровольной темницы взлетал вой одинокой гоблинской суки…
Неведом был страх. Ему просто не было хода сюда. Только ставить себе каждый раз новую и чуть более высокую планочку! Не останавливаться и не почивать! Только так и можно чего-то достигнуть… Лишь неслышно и упрямо зачем-то лилась в распахнутое окно чернильная темнота снаружи, вкрадчиво и бесшумно шаря по комнате вокруг недоступного её пониманию силуэта.
И всё же, в одну из таких ночей случилось то, чего быть не могло никогда, потому что не могло быть в принципе. Вязкую и почти осязаемую тишину смутил далёкий звук, словно где-то всхлипнуло и затем осыпалось осколками зеркальное стекло. Чуть дребезжа, он раскатился по вздрогнувшему замку. Темнота уже не просто тряслась — она бежала в слепом ужасе, когда по переходам и галереям принялся бродить маленький, ослепительный посланец ненавистного света.
Он кропотливо обходил все закутки, терпеливо заглядывал в каждый уголок. Ухмыльнулся чему-то в гулкой тишине трапезной, едва не утонул в мраморном бассейне, но упрямо брёл дальше. И вот настал момент, когда навстречу ему блеснули два огонька. Свет приблизился, высоко держа изливающий живое золото одуванчик и осторожно отирая с себя липкую паутину. Всмотрелся — и кажется, улыбнулся. Но как-то так, что весь замок, от бочонка с хрусткими огурчиками в подвале до оживших на острых шпилях флюгеров озарился навстречу ему радостным нетерпеливым сиянием.
— Ну, здравствуй, принцесса ты моя гоблинов! Я вот, принёс тебе Кысь, ты её забыла…
02.02.08