Карасик Аркадий. Гибель межзвездной лаборатории

   Видимо, задуманный опыт на нескольких группах землян - завершающий. После него раковина переместится на Землю. Вот для чего в вампирский договор включен пункт о совместном эксперименте!
   - Значит, если меня не закодируют, я - непригоден?
   Девушка с силой обвила меня руками и ногами. Но это не порыв страсти ужас. Боязнь потерять обретенную любовь.
   Расстроганный, я ответил такими же горячими об"ятиями. Минут десять мы с Янис не существовали - нас не было на Трости, мы блуждали в космической бесконечности наслаждения.
   Отдышавшись, я упрямо повторил свой вопрос. Все же, пригоден я для использование в качестве живой мишени или непригоден? Могут парализующие лучи, извергаемые "рпковиной", воздействовать на защищенный организм или не могут?
   - Не говори об этом, любимый... Мне страшно... Если с тобой что-нибудь случится, отцу придется и меня парализовать...
   - Почему ты не отвечаешь на мой вопрос?
   Очередное нерешительное молчание. Девушка спрятала лицо на моей груди.
   - Ладно, скажу... На пушке стоит предохранитель. Поэтому лучи действуют только на закодированные образцы. Закодировать насильно невозможно. С землянами сделали это во сне... Герочка, мне страшно...
   - Тогда бежим с этой жуткой планеты. Только не в Межзвездную - на Землю. Вместе с теми... закодированными. Ты знаешь, как их освободить?
   - Как-то Нилуб проговорился. Рядом с залом для испытаний есть небольшая комната. В ней - кодировочный аппарат... При необходимости он может работать... наоборот...
   Янис всхлипнула м снова сжала меня в об"ятиях. Вопрос о совместном бегстве с Трости остался без ответа.
   * * *
   События, будто пришпоренные торопящимся всадником, понеслись галопом. Подбрасывают меня на ухабах, набивают синяки и шишки. Я не успеваю анализировать их и принимать наиболее выгодные решения.
   До начала эксперимента остается всего-навсего трое суток. По моему мнению, почти ничего. А я все ещё не готов к вызволению землян. Правда, говорить "ничего" - грешить против истины. Кое-что удалось сделать. Не самому, конечно, с помощью Янис.
   Прежде всего, девушка добыла мне "президентский знак". Ту самую круглую "железку", на которой таинствнными лучами впечатана подпись президента. Надежный пропуск, с помощью которого можно беспрепятственно проникнуть в Центр оружия.
   Второе достижение - тонкая пластинка с нанесенным на ней маршрутом передвижения в недрах планеты. Где пересаживаться с "мухи" в лифт, где - с лифта в "муху", в какую впадину глухой стены вталкивать пропускной жетон все это зафиксировано самым понятным образом.
   Я все больше и больше убеждался - без девушки освобождение землян невозможно. Если и удастся операция, то все награды принадлежат не мне, а моей любовнице... Мерзкое словечко "любовница" наждаком прошлось по сердцу, оставив на нем кровоточащие полосы.
   Выберемся вместе с Янис на Землю - окрещу её в ближайшей церквушке и мы обвенчаемся. С фатой, белоснежным платьем до пят, на мне - черный костюм с крапчатой бабочкой. После венчания - пир горой, полРоссии созову, самый фешенебельный ресторан сниму.
   Нарисовал в голове картину свадебного застолья и призадумался. А как отреагируют мои друзья и недруги на трехногую, трехрукую и трехглазую невесту. Вслух, естественно, ничего не сажут - народ культурный, образованный - но втихомолку станут ухмыляться. Ничего себе, отыскал Немцов жену, тремя руками обнимет, тремя ногами обхватит - смехота.
   Особенно, порезвятся женщины, вволю поработают языками. Вообще-то, к бабьим пересудам я не особенно прислушиваюсь, а вот Янис они изранят. На душе сделалось пасмурно. Будто кто-то плеснул туда с килограмм сажи.
   Пытаясь развлечься походил по комнатам, вызвал из ничего огромный визор, мысленно пробежался по программам. Ничего интересного. Вытащил из кармана коробочку-компьютер, вырастил её, прочитал все свои записи. Начиная от воспоминания о появлении на складе готовой продукции принадлежащего мне завода пятьдесят шестого образца и кончая событиями в Центре оружия.
   В доме я один. Если, конечно, не считать роботов - слуг, ремонтников, поваров, охранников, уборщиков. Даска - на внеочредной сессии Высшего Совета. Янис умчалась мириться с Комлой.
   Скучно и грустно.
   Когда дверной информатор сообщил о прибытии... Надежды Павловны, я онемел. Не от факта появления бывшей моей любви - от красочного и предельно глупого её "титула". Опытный и знающий адвокат, следователь планеты Земля, доверенная советница и любимая супруга полномочного посла Межзвездной Лаборатории в Союзе Планет... И так далее, на протяжении добрых десяти минут.
   Одно из двух, либо напыщенный титул Нелюдовой изобретен хитроумным Оле, либо она окончательно сошла с ума. Скорей всего, последнее.
   Когда "адвокат и советница" появилась в гостиной мне показалось - в комнату под всеми парусами и флагами вплыла солидная бригантина.
   Правда, от гордости и важности, которые я ощутил в ней на официальном приеме в президентском дворце, и следа не осталось. Голова прокурорши поникла, на поблекших губах - горькая усмешка. Оосталось разве пышное одеяние да навешанные на подобии орденов и медалей многочисленные дешевые украшения.
   - Я к тебе по поручению Ауры...
   Вот как! Гордый и неприступный следователь выполняет поручение "ромбоовала", над которой не раз ехидно издевалась? Есть над чем задуматься.
   Я сделал вид - ничего не заметил. Мало того, скопировал официальный тон посетительницы.
   - Весь - внимание. Слушаю?
   - Поручено передать: побег подготовлен. Космолет ожидает на Вампире. Он доставил с Земли очередную партию... образцов. Задержался под видом неисправности двигателей. На Вампир тебя доставит корабль каботажного рейса... Знаешь, похож на нашего таракана. С ножкми и усиками... Мы с тобой должны попросить тростян познакомить нас с устройством корабля. Дальше все понятно.
   Узнаю склад ума Ауры! Все продумано до мелочей, разложено по полочкам. Кроме одного...
   - Мы с тобой? Значит ты тоже возвращаешься на Землю? А как же супруг?
   Надя всхлипнула. Не как "советница и следователь" - как обычная рязанская баба. Вот это новость! Железобетонная женщина, столько времени успешно отбивающая все мои "атаки", изволит лить слезы? Уж не надеется ли на то, что я брошусь её успокаивать, осыпая поцелуями лицо, полную шею, грудь, и ей удастся снова пленить бизнесмена? Шалишь, дорогая, из чужой тарелки не ем, из чужого стакана не пью!
   - Мы полетим не на Землю, а на Межзвездную. Так приказал Оле... Что касается меня, да, решила! Надоело быть... полушарием. Для Иона я не супруга, а женщина, с которой изредка можно побаловаться. Он не спрашивает моего согласия, не нуждается в желании. Просто берет, как нужную в это время вещь... Сам должен понимать, как обидно это и мерзко...
   Признания сыпались, будто разлапистые хлопья в сильный снегопад. Сыпались и... таяли. Меня больше интересовал план побега, разработанный Аурой, чем переживания Нелюдовой.
   - А где гарантия, что мне... прости, нам... разрешат осмотреть "таракан"? Сомневаюсь. Но, предположим, разрешат - кто поведет корабль? Я не пилот и не штурман.
   - Аура. Она тоже решила покинуть Трость...
   - А как на её своеволие посмотрит посол?
   - Ион уже дал согласие. Кажется, сейчас ему не нужна помощница - сам справляется.
   - А как же быть с Борисом Николаевичем? Он осведомлен о нашем прибытии на Межзвездную? Ведь Оле твердо пообещал отпустить на Землю трех захваченных им землян... Впрочем, в согласии инженера я нисколько не сомневаюсь. Особенно, если ему во время подсунуть парочку бутылок. Важно другое. Наше с тобой возвращение с Трости - этакий первый, пересадочный, этап. С туманным продолжением. Честно говоря, я сомневаюсь в том, что межзвездники выполнят данное обещание и отпустят нас с миром. Мне вовсе не хочется, чтобы в Москве ты, в качестве следователя прокуратуры, возбудила против меня уголовное дело. По признаку: насильственное удержание госслужащего. Чем карается? Сколько мне отвесят?
   Надежда Павловна возмущенно затрясла своей роскошной гривой! Она многое поняла, с многим смирилась. На Земле мы с ней начнем новую жизнь. "Ромбоовал" не сможет надолго удержать рядом с собой земного мужчину. Ему нужна земная женщина. Аура вполне подойдет тому же тошнотворному Иону. И он - ей.
   В заключении томно спросила.
   - Ты, конечно, согласен?
   - Подумаю, - осторожно проговорил я, не желая восстанавливать против себя опасную супругу Иона. - Придется спросить совета у Бориса Николаевича. Все же мы с ним многим повязаны...
   - Да нет уже твоего инженера, нет! - раздраженная моими отговорками, зафыркала женщина. - Спился. Похоронили. Со всеми почестями...
   - Как умер? Когда?
   Удивление сменилось горечью. Несмотря на то, что инженер-снабженец всегда был под хмельком, он сделался этаким "фирменным знаком" моего предприятия. Невозможно себе представить завод без его покачивающейся фигуры, без дотошного изучения накладных и квитанций, в"едливой рекламы и внушительных бесед с клиентами.
   - Как умирают люди? Обыкновенно...
   Оказалось, "смерть" инженера - чисто условное понятие. Когда Надежда Павловна мысленно вызвала его на переговоры и предложила возвратиться на Землю, Борис Николаевич категорически отказался. На Межзвездной его любят, не надо заботиться о еде и одежде. Таких вин и коньяков, которыми потчуют пленника хитроумные лаборанты, не найти ни в одной коммерческой палатке на Земле. От добра добра не ищут. Вернись он на родной завод - снова клиенты-жулики, план-переплан, ползание между штабелями плит и блоков, появление ещё одного трупа-образца. Нет, нет, он остается в Лаборатории.
   Именно в этом смысле и состоялись "похороны" хмельного сотрудника.
   Монолог Надежды Павловны вполне соответствует моему представлению о моральном и физическом облике инженера. Поэтому я безоговорочно ей поверил. Черт с ним, с Борисом Николаевичем, пусть наслаждается пойлом на Межзвездной!
   - Все же, что мне передать Ауре? - наседала женщина. - Согласен бежать с Трости или останешься?
   Ничего определенного она от меня так и не услышала - ни согласия, ни отказа. Получится с освобождением землян - сбегу вместе с ними, не получится - останусь с Янис. Она найдет способ защитить меня от посягательств Углана и солдафонской "атаки" Нилуба.
   Вот каким хитроумным я сделался, когда запахло жаренным!
   * * *
   А жаренным пахло с каждым днем сильней и сильней. "Варево" можно сказать уже пригорело. До намеченного опыта остается два дня. Янис хранит молчание.
   Вечером ко мне подошел по обыкновению хмурый Даска.
   - Вы попросили отсрочить эксперимент. Мы согласились. Даже не спрашивая о причинах столь странной просьбы. Или - требования. Ожидаемая партия земных образцов уже прибыла. Обещанная неделя отсрочки истекает. Преступники просят поскорей провести испытания и отпустить их. Поэтому завтра начнется заключительная стадия эксперимента.
   Повернулся и, не спрашивая моего мнения, ушел в свой кабинет. Ни прежней доброжелательной улыбки, ни заботливых вопросов о здоровьи, настроении, планов на будущее. Голос - сухой, официальный.
   Итак, я лишился наставника на Межзвездной и покровителя на Трости. Остался в одиночестве... Нет, не один - рядом со мной - прекрасная и добрая богиня. Янис.
   Все должно решитья этой ночью. А я ещё ничего не придумал. Впрочем, может и ничего не нужно придумывать? Кто знает, увиденные мной в Центре оружия "образцы" могут и не быть честными людьми - обычные убийцы и грабители. Внешность бывает обманчивой... Почему ради них я должен подставить под увесистый кулак Углана многострадальную свою башку?
   А если, все-таки, не преступники, а мирные люди, похищенные роботами Оле?
   Что-то крутилось в голове, настойчиво подталкивая меня на смертельно опасный "аттрацион". Только не под куполом цирка - в недрах Трости.
   Позвдно вечером в мою комнату пробралась Янис.
   После обычных об"ятий, когда голова пустеет, словно котел, из которого вычерпали содержимое, девушка приникла к моему уху. Жарко зашептала.
   - Я помирилась с Комлой. Она - хорошая, зря я приревновала... Вы оба хорошие... Подружка выполнила мою просьбу - достала ещё один пропуск. Для меня... Завтра начинаются испытания... Нужно немедленно идти - времени остается мало...
   Янис права - любое промедление приведет к страшному провалу. Я с трудом поднялся с ложа, натянул принесенный девушкой тонкий комбинезон, пронизанный множеством согревающе-охлаждающих нитей. Все, пути отступления отрезаны! Как любил выражаться мой отец, чему быть, того не миновать...
   Глава 14
   Ожидающая позади дома "прыгающая муха" быстро доставила меня и Янис к входу в Центр оружия. Дежурный робот "просветил" оба президентских знака и пропустил нас к кабине лифта.
   Интересно, как удалось Комле дважды уговорить отца? Выдать один "пятак" для меня, второй - для Янис. Какие доводы и причины она выставила? Не заподозрил ли Дакан подвох? Возможно, одной рукой протянул дочери просимые "знаки", двумя остальными двинул к Центру углановских мордоворотов...
   Пока все проходило строго по плану. Лифт падал со сказочной скорстью. С такой же скоростью мчался по горизонтали. В комфортабельной кабине она не ощущалась, а прильнувшая к моей груди кудрявая головка любимой вообще поглощала все мысли.
   Пересадки: в очередную "муху", снова - в лифт, опять - в "муху", прошли, как по писанному. Роботы уважительно салютовали "монетам", двери открывались, стены распахивались.
   Наконец, перед нами - наглухо закрытый и заблокированный вход на секретный полигон. Янис погрузила в выемку оба наших "пропуска". Часть стены откатилась, "жетоны" выскочили обратно. Мы очутились в знакомом уже огромном зале-плато с высившейся в центре зловещей "раковиной".
   Янис ориентировалась в переходах и галлереях, будто в родном доме.
   - Теперь повернем направо, - шептала она, стиснув в руке пластинку-указатель. - Двести щагов и - закругление. Потом - поворот налево, пятый вход - в помещение образцов, - Янис помолчала и неожиданно добавила. - Знаешь, Гера, ты не сможешь вывести на поверхность больше одного человека. У нас ведь два пропуска...
   - Но тогда нас будет трое? Значит - ни одного не выведем, просто мы с тобой возвратимся с прогулки.
   Я натолкнулся на темнеющий выступ и больно ударился головой. Скорей всего, именно это столкновение со стеной поставило мозги на свое место. Я все понял. Девушка знала мое желание помочь сопланетникам и решила принести себя в жертву. В страшную жерту. Углан не помилует - пустит в ход все свои многочисленные пытки.
   - Нет, двое! Я останусь здесь... Слушай меня внимательно и не смей возражать! - шутливо прикрикнула она, ущипнув меня за бок. - Возьмешь на поверхность седого. Отец как-то проговорился - седой на Земле был космонавтом. Без него тебе не выбраться с Трости... Моя "муха" запрограммирована - доставит вас на космодром к дежурному космолету. Сторожевого робота я тоже закодировала - пропустит.
   - Но как же ты?
   Вопрос беспомощного ребенка, а не взрослого тридцатилетнего мужика. Но что я могу сделать, когда все уже решено и обратного пути просто не сущесвует? Янис ни за что не согласится на возвращение вдвоем.
   - Успокойся, милый. Отец любит меня, он не допустит... уничтожения дочери... Только на своей планете не забывай меня. Очень прошу - не забывай...
   Я резко остановился.
   - Пошли обратно! Сотни, тысячи землян не стоят твоего мизинца!
   - Обратной дороги для тебя нет. Если мы сейчас вернемся домой, завтра же тебя бросят в углановскую темницу. Или - к образцам. Подвергнут мучительному эксперименту... Уверена, Углан уже все узнал. О подготовке роботов, о запрограммированной моей "мухе" и о каботажном космолете. У него повсюду глаза и уши... Нет, нет, не будем терять дорогое время! Вперед!
   Янис вцепилась в меня тремя руками, потащила в очередную галлерею.
   - Есть же другие возможности, не может их не быть, - почти кричал я, отрывая от своей талии и плеч цепкие руки девушки. - Вспомни... Придумай что-нибудь... Ты ведь умная, родная моя... Прошу, очень прошу!
   Она отпустила меня и в изнеможении опустилась на пол.
   - Есть ещё один путь, но... огромный риск. Можем оба погибнуть. На спасение - один процент из ста...
   Лучше погибнуть, чем всю оставшуюся жизнь казнить себя за малодушие и предательство. Ценой неимоверных усилий я заставил Янис открыть тайну второго выхода на поверхность. Она молча протянула мне всеволновый пистолет. Ничего общего не имеющий с земным оружием подобного назначения.
   Оказывается, на поверхность можно выйти ещё одним путем - через вертикальную шахту, заблокированную секретными "запорами". Если удастся отыскать регулятор поля и сбить его выстрелом, если не отключен вспомогательный лифт, если возле выхода к стоянке "мух" не поставлен робот-охранник, если на этой стоянке будет стоять хотя бы одна "муха"...
   Если, если, если - будто многочисленные подпорки, оберегающий нас от обвала. Сломается одна - гибель под обломками. Мучительная гибель. Углан вдоволь натешится над "преступниками", прежде чем поставить их на мишенный помост.
   Со мной - все ясно. Начиная с похищения на окраине Пантелеймоновки, хожу под "прицелом". Мысленно уже приготовился к смерти. А вот за что пострадает Янис? Ссылки на заступничство отца - тот же один процент из ста. Углан сделает все, чтобы не выпустить из своих когтистых лап дочь соперника по предвыборной гонке.
   Но подсказанный Янис путь к спасению позволит не ограничиться одним космонавтом - вызволить из неволи всех землян.
   И я решился
   - Рискнем, девочка? Выше держи носик, все обойдется. Уверен, нам удастся покинуть планету-кровопийцу. Возвратимся на Землю и заживем по человечески. Я давно мечтал о такой, как ты, хозяйке. Заведем детишек пацанов и пацанок...
   Я болтал, пытаясь снять напряженность. И у себя, и у девушки. Опасное это чувство - напряженность, будто палец, занемевший на курке пистолета. Один неловкий толчок, одна шероховатость и - конец. Мне и Янис.
   Миновав очередное закругление, мы добрались до цели. Робот изучил "пятаки" и предупредительно открыл дверь.
   * * *
   Земляне спали. Бодрствовал только один - седой космонавт. Он сидел на постели, привалившись к стене, и задумчиво смолил земную "приму". За много недель пребывания в Дальнем Космосе я впервые увидел курящего человека, и это, как ни странно, взволновало меня. Будто вернулся домой.
   Увидев неожиданных посетителей, седоголовый отбросил сигарету и поднялся.
   - Пройдете с нами, - строго приказала Янис. - Постарайтесь не шуметь.
   Закодированный "образец" послушно пошел вслед за ней. Я замыкал шествие.
   В соседнем помещении, примыкающем к комнате пленников, электронный замок которого пришлось сбить излучателем, стоял странный аппарат, напоминающий рентгеновскую установку. Подчинившись приказанию девушки, космонавт сбросил рубашку и поднялся на ступеньку. Аппарат тихо загудел, прожевывая вставленную в приемную щель ленту.
   С волнением я видел, как ожили мутные глаза мужчины. Он глубоко вздохнул. Будто пробудился ото сна. С недоумением поглядел на Янис. Кто это трехрукое, трехногое и трехглазое чудище?
   Об"яснять мы не стали - подпирало время, вот-вот на поверхности займется рассвет и появятся "экспериментаторы". Тогда нам с Янис не сдобровать, могут самих поставить под экран аппарата.
   Всего несколько вопросов.
   - Ваше имя, отчество, фамилия? Чем занимались на Земле? Как попали на эту планету?
   Мужчина отвечал в таком же "ключе". Коротко и сжато. Видимо, ещё не окончательно пришел в себя. После перенесенных стрессов по кодировке и раскодировке - понятное состояние.
   Александр Ефимович Яковлев. Житель деревни под Курском. Педагог. Вышел вечером в поле прогуляться. Небо - звездное, ни облачка. Не заметил, как опустилась одна из звезд, превратилась в тускло светящийся цилиндр. Больше ничего не помнит. Очнулся в этом помещении. Потом - новый провал.
   Закончил свой короткий рассказ, помолчал и вдруг буквально забросал нас вопросами, на которые не так легко ответить. Поэтому я остановил его. Впереди будет много свободного времени, всласть наговоримся. А сейчас...
   - Неделю тому назад вы выглядели нормальным человеком...
   - Нвверно, при кодировке вкатили недостаточную дозу. Зато после того, как вы покинули зал, снова поставили под аппарат...
   - Согласны возвратиться на Землю?
   Еще бы - не согласиться! Лично я обоими руками бы ухватился, в ноги упал. Почему седоголовый медлит?
   - Только вместе со своими товарищами...
   Ага, о товарищах все же знает! Варварская кодировка далеко не все вымела из головы.
   - Слышал: вы - космонавт?
   - Ошибка. Уже сказал - учитель. Видимо, космонавт - другой землянин.
   Осечка. Первая, но, наверно, не последняя. Впрочем, что в нашей ситуации меняет действительная профессия пленника? Ничего. Скотник, дровосек, станочник, ученый - какая разница?
   А твердое требование Яковлева возвратить на Землю всю группу вполне понятно и разумно. В том числе и для нас с Янис. Если мы решили выбираться на поверхность с применением силы, не стоит гнушаться численностью. В случае схватки раскодированные образцы помогут.
   Янис поколебалась и согласилась.
   По - моему, сейчас она была какой-то невменяемой. Глаза погасли, руки безвольно повисли, ноги подрагивают в коленках. Будто девушка заглянула за полог времени и увидела нашу судьбу.
   Поочередно пропустили через раскодирующий аппарат ещё троих. Один из них, крутопечий парень лет двадцати пяти, действительно оказался космонавтом. Второй - инженер-электронщик. Третий - писатель. Ох, и хват же Оле - одних интеллектуалов насобирал! Присоединит к ним бизнесмена, то бишь, меня - полный комплект для изучения межзвездными вурдалаками и тростянскими изуверами.
   Робота, стоявшего возле двери в темницу пришлось уничтожить. Излучатель мгновенно превратил его в обугленный металлолом. Янис повела повела нас к двери, ведущей в шахту. Второго удара волновый запор не выдержал - развалился. Но автоматика открывания не сработала, пришлось впятером навалиться на ручку.
   Наконец, дверь подалась и отошла в сторону. За ней - открытая кабина вспомогательного лифта. Господи, еслм ты существуешь, покажи свое могущество, сделай так, чтобы он заработал!
   Господь не подвел - не успели войти в кабину, дверь закрылась. Судя по мелькающим на табло огонькам, мы понеслись вверх. К свободе.
   Освобожденные земляне шумно радовались. Седоголовый тихо напевал, задумчиво улыбался. Парень со шрамом на лице - инженер-электронщик - закрыл лицо руками и плакал. Космонавт интересовался типом и конструкцией космолета, которым ему предстоит управлять. Янис охотно отвечала. Наивная девочка! За время, лежащее между нашими цивилизациями, изменились не только живущие на разных планетах существа, но и средства передвижения. Космонавту придется переучиваться. А где взять время на переподготовку? Не выпрашивать же у того же Углана?
   Мягко присев, кабина замерла. Я приготовил "волновик", Янис подняла раструб излучателя. Последнее препятствие... Вернее, предпоследнее. Предстоит добраться до космодрома и захватить космический корабль. Но это потом, а сейчас выбраться бы на поверхность.
   Я перекрестился и нажал клавишу открывая лифтовой двери.
   У входа подозрительно оглядывается робот. Тоже - с изготовленным оружием. Выстрелить не успел - волновик и излучатель буквально изрешетили его.
   Стремглав вылетели на поверхность. Горизонт посветлел. Не пройдет и часа, как на полигон заявятся "экспериментаторы". Нужно торопиться!
   Мы с Янис недоуменно оглядели стоянку. Подготовленной "мухи" не было...
   * * *
   Нескончаемая пустыня. Вдали виднеется гряда невысоких гор, поросших редким лесом. В стороне - озеро, преградившее нам путь к космодрому. Огромный крюк, который предстоит сделать, неизбежно приведет к возвращению в неволю, может быть - к гибели.
   И все же мы идем. Древним способом, опираясь на выломленные палки, с трудом передвигая ноги. Впереди показывает дорогу Янис. Находит силы шутить, подбадривать. За ней цепочкой - четверо освобожденных землян. Позади с настороженным волновиком двигаюсь я.
   Единогласно решили: живыми не сдаваться!
   Преодолев километров пятнадцать, устроили привал. Хорошо ещё - покидая Центр оружия, предусмотрительная девушка прихватила сумку с провизией. Сейчас в ней остались жалкие крохи: несколько лепешек и одна банка искусственного мяса. Для пяти мужчин и одной женщины - всего лишь легкая закуска.
   Я приглядывался к летающим птицам. Подстрелить бы хоть одну, испечь на костре... Но птицы, будто проникнув в кровожадные мои замыслы, держались либо в стороне, либо на недосягаемой для волновика высоте. Видимо, уже познакомились с охотничьими повадками тростян.
   - Пойду прогуляюсь, поищу живность, - небрежно бросил я обессилевшей подруге. - Кстати, испытаю убойную силу нашего оружия.
   Глупо! Сегодня волновик дважды испытан: на замке и на роботах. Не думаю, что живая плоть крепче металлоплассмасы.
   Янис кивнула - для разговора не было ни сил, ни желания.
   - Пойду с вами, - поднялся учитель. - Одному в незнакомой местности слишком опасно.
   Я охотно согласился. Действительно, споткнешься, вывихнешь ногу беда. Разве доковыляешь обратно один? Когда рядом с тобой сильный, надежный спутник, мир кажется более безопасным.
   Охоту с детства не люблю. Однажды, отец, любитель пообщаться с природой, посидеть с удочкой и самокруткой на берегу речушки, погоняться по пороше за зайцами, взял меня с собой. Было мне тогда, дай Бог память, годков двенадцать. На первых порах прогулка по свежему морозному воздуху понравилась. Под лыжами прохрустывает наст, с деревьев падают хлопья снега, дышится легко. Благодать! В тот день подранил батя козу. Лежит она, поджав передние лапы, а из глаз - крупные слезы. Так потрясли меня эти слезы, так проникли в душу - тредно передать.