– Именно поэтому я с вами и связался.
– Значит, политика невмешательства кончилась? – вставила Зельда.
– Она кончилась, когда ты забрала Каена, – коротко ответил Динз. – Я буду у вас завтра.
С этими словами его изображение в зеркале растаяло.
Нелейна повернулась к Зельде:
– Что ты скажешь об этом?
– Динзу можно верить. И если он на самом деле придумал, как попасть в Мертвые Миры, то надо действовать.
– Ты понимаешь, что это всё значит? – Нелейна была взволнована и не скрывала это. – У нас появляется отличный шанс нанести КомПТу смертельный удар! Можно представить, как будет рвать и метать от злости Великий Азеранд!
– Как тебе Аталанта? – без всякого перехода спросила Нелейна.
– Я еще плохо ее знаю…
– Талантлива, очень талантлива! Честно тебе признаюсь, у меня есть некий план! Но никому ни слова!
– Вы можете мне доверять, госпожа.
– Надеюсь, – улыбнулась Нелейна. – Этот план касается Каена и Аталанты. Как ты думаешь, что получится от этого союза?
– Вам виднее, госпожа…
– Их дитя должно обладать свойствами обоих родителей. Ты знаешь, что почти никто из ведьм не способен к деторождению. Увы, это наша плата за обладание магической силой. Но Аталанта является исключением из правила! Глупо упускать такой шанс. Кстати, ты для нее настоящий кумир! Поговори с ней, только осторожно. Я на тебя надеюсь!
Произнеся эти слова, Магистр повернулась спиной к Зельде, давая понять, что разговор закончен. Еще раз поклонившись, Зельда тихо покинула комнату.
Глава шестая
Глава седьмая
– Значит, политика невмешательства кончилась? – вставила Зельда.
– Она кончилась, когда ты забрала Каена, – коротко ответил Динз. – Я буду у вас завтра.
С этими словами его изображение в зеркале растаяло.
Нелейна повернулась к Зельде:
– Что ты скажешь об этом?
– Динзу можно верить. И если он на самом деле придумал, как попасть в Мертвые Миры, то надо действовать.
– Ты понимаешь, что это всё значит? – Нелейна была взволнована и не скрывала это. – У нас появляется отличный шанс нанести КомПТу смертельный удар! Можно представить, как будет рвать и метать от злости Великий Азеранд!
– Как тебе Аталанта? – без всякого перехода спросила Нелейна.
– Я еще плохо ее знаю…
– Талантлива, очень талантлива! Честно тебе признаюсь, у меня есть некий план! Но никому ни слова!
– Вы можете мне доверять, госпожа.
– Надеюсь, – улыбнулась Нелейна. – Этот план касается Каена и Аталанты. Как ты думаешь, что получится от этого союза?
– Вам виднее, госпожа…
– Их дитя должно обладать свойствами обоих родителей. Ты знаешь, что почти никто из ведьм не способен к деторождению. Увы, это наша плата за обладание магической силой. Но Аталанта является исключением из правила! Глупо упускать такой шанс. Кстати, ты для нее настоящий кумир! Поговори с ней, только осторожно. Я на тебя надеюсь!
Произнеся эти слова, Магистр повернулась спиной к Зельде, давая понять, что разговор закончен. Еще раз поклонившись, Зельда тихо покинула комнату.
Глава шестая
ПУТЕШЕСТВИЕ НАЧИНАЕТСЯ
До ближайшего города нам предстояло ехать верхом. Как всякий нормальный человек, я люблю лошадей, но как всякий среднестатистический житель мегаполиса, не умею на них ездить. Как назло нас вышли провожать все жители деревни, стар и мал.
С бледной улыбкой на устах, с дрожащими от волнения ногами, я кое-как вскарабкался на лошадь и уселся в седло. Пот катился градом по моему лицу и спине. Было такое впечатление, что я покорил Эверест без всякого снаряжения.
Медленным шагом я двинул следом за Артемом. Каким-то чудом я сумел проехать метров триста, после чего мой конь встал как вкопанный.
– Дай ему шпорами! – посоветовал Артем.
Я последовал совету, и, надо признаться, подействовало. Коняга недовольно фыркнула и двинулась вперед. Постепенно я приноровился и поехал чуть быстрее. Тем не менее поездка не была для меня легкой прогулкой, какой, к примеру, она являлась для Артема.
– Где ты научился ездить верхом? – сердито пробурчал я ему.
– Угадай с трех раз, – был ответ.
На ночлег мы остановились на опушке леса. Дежурили по очереди. Ночь прошла без происшествий, и с утра мы вновь двинулись в путь. К полудню мы подъехали к городским воротам.
Город был небольшим. Каменные стены, ободранные и осыпавшиеся, были метра два высотой. Мы ступили на улицу, смешавшись с толпой, которая вливалась в открытые нараспашку ворота. Меня поразила одежда местных горожан. Создавалось такое впечатление, что каждый из них ставил перед собой задачу одеться еще более пестро, чем другой. От буйства красок рябило в глазах.
Вдобавок на узких улицах была страшная толчея. Но тут в двух шагах от нас мы увидели трактир. На пороге нас встретил хозяин и, узнав, что мы путешественники, предложил комнату. В большом зале народу было немного. Судя по всему, местные жители не особо жаловали это заведение.
Наших лошадей отвели на конюшню, а нас усадили за стол. И тут я внезапно вспомнил о том, что у нас нет денег. Я сказал об этом Артему. Тот пошарил по карманам и высыпал на стол гору монет: тут были и копейки и рубли. Подошедший трактирщик поставил на стол поднос с дымящимся мясом, караваем хлеба, большим куском сыра и блюдом с какими-то неведомыми плодами. Завершал натюрморт кувшин вина.
– Любезный, – обратился Артем к хозяину. – Мы путешественники. Взгляни-ка, подойдут ли эти деньги для оплаты.
Трактирщик взял со стола монету в пять рублей, повертел ее в руках, попробовал на зуб и удовлетворенно кивнул.
– Вот и отлично. Только не вздумай нас обмануть. С нами шутки плохи!
Трактирщик в самых витиеватых выражениях заверил, что и не думал обманывать «столь благородных господ». Когда мы разлили в бокалы тягучее вино, я даже не осознал, а скорее почувствовал, что с нами за столом сидит кто-то третий. Этот третий появился совершенно внезапно.
Незнакомец представлял собой весьма примечательную личность. Он был невероятно высоким и очень худым. На его лице выделялся нос, напоминавший клюв цапли.
Но самое любопытное, что непрошеный гость, появившись за нашим столом, не испытывал ни малейшего стеснения.
– Ты кто? – поинтересовался я.
– Я – Бран! – эти слова были произнесены таким тоном, словно пред нами сидело божество, сошедшее на землю.
– Ну и что? – осведомился Артем. – Вот я – Артем!
– Вы не знаете, кто я? – в глазах Брана ясно читалось глубокое удивление. – Я главный вербовщик Кенга III, короля Тора и Одвина.
– Прекрасно, – восхитился я, – рад познакомиться. Что же дальше?
– Как что? – вновь изумился Бран. – Я предлагаю вам службу в славной армии Кенга III.
– Извини, друг, – ответил Артем, – но нас эта перспектива не прельщает.
Бран, похоже, был просто раздавлен таким ответом. Было видно, что вербовщик не привык слышать в ответ на свои предложения слово «нет».
– Но вы не можете отказаться! – возопил он.
– Почему, интересно? – решил уточнить я.
– Потому что вы маги! А магам хорошо живется только в армии. Это же всем известно!
– Интересно, – вновь вмешался я, – с чего ты вдруг решил, что мы маги?
– Как с чего? Вы же уничтожили целую банду головорезов! За Клоссом, между прочим, охотились целых два года!
– Ах вот оно что!
– Ну, конечно. Поэтому я и сижу здесь с вами!
– Нет, мужик, – покачал головой Артем, – вынужден тебя разочаровать. Никакие мы не маги!
– Пусть будет так, – быстро согласился Бран, – но вы обладаете волшебным оружием!
– Допустим. – Артем, судя по всему, уже начинал закипать. Но мне было интересно узнать, что будет дальше.
– А что конкретно ты предлагаешь? – спросил я.
– Ты что? – зашипел на меня мой друг.
– Вот это другой разговор! – воспрянул Бран. – Вы получите звание советников. Жалованье сто серебряных монет в месяц. Плюс к этому вы получаете защиту от любых попыток НАСДАМа проверить вас. Маги королевской армии пользуются неприкосновенностью!..
– Любезнейший, – вкрадчивым тоном спросил я, – а что такое НАСДАМ?
– Это Новый Административный Совет по делам аккредитованных магов!
– Ни фига себе! – присвистнул Артем. – И это Средневековье? С подобными-то названиями? Хотя после КомПТа можно уже ничему не удивляться!
– А что этот Совет может нам сделать? – поинтересовался я. – Мы же не маги.
– Это вы так говорите. Но НАСДАМ очень внимательно следит за всеми событиями в обоих королевствах. Вас занесут в реестр магов. Рано или поздно вам придется получать лицензию. Иначе никто и никогда не возьмет вас на работу. Или же будете просто объявлены вне закона!
– Ничего себе у вас порядки! – возмутился Артем.
– Какие есть. Странно, что вы об этом не слышали! Ну, так что? Поступаете на службу?
– Подожди! – меня тоже начала раздражать настойчивость Брана. – В чем будут заключаться наши обязанности?
– Будете заниматься магией, но только на службе у его величества. Работы сейчас много. В столице беспорядки, и мы проводим новый набор в армию. Нам нужны опытные маги… Ах, я забыл. Вы не хотите афишировать это…
– Значит, ты главный вербовщик? – уточнил Артем.
– Да!
– А почему, интересно, ты лично решил нами заняться? Не много ли чести?
– А, вот вы о чем. После уничтожения банды Клосса вы стали важными персонами!
– Нам надо подумать… – сказал я.
– Хорошо, – быстро согласился Бран, поднимаясь из-за стола. – Я зайду завтра.
Не дожидаясь ответа, он быстро ускользнул из трактира. И тут Артем дал себе волю.
– Ты что, сдурел? – набросился он на меня. – В армию ему захотелось! Кровь свою пролить за «правое дело» хочешь? Что с тобой?
– А с тобой? – спокойно возразил я. – Много ты знаешь об этом мире? А на новом поприще мы можем лучше изучить его.
– Лучше изучить! – передразнил меня Артем. – Ты знаешь, что здесь за армия? И какие военные действия она ведет в этом Средневековье? Я, знаешь ли, хочу еще пожить на этом свете!
– А я что, не хочу? Успокойся. Всё будет нормально!
Артем еще довольно долго бурчал, но наконец вино сделало свое дело, и он немного успокоился. Наш ужин завершился ближе к полуночи, и мы отправились спать. Комната, выделенная нам, была грязной каморкой. Но мы так устали за этот день, что ничто не могло помешать нам погрузиться в глубокий сон.
Утром, когда мы пили очень вкусный горячий напиток, напомнивший мне травяной чай, появился Бран. Естественно, он был рад нашему согласию и, «отсыпав» нам первую зарплату, предложил отправиться с ним в столицу немедленно.
Выйдя за городские стены, мы увидели, что нас ожидает человек сорок построенных в колонну солдат в одинаковых блестящих легких кольчугах, вооруженных мечами и щитами. Командовали пехотинцами двое внушительного вида всадников.
Увидев Брана, они подскакали к нему.
– Всё в порядке! – отрапортовал один из них, усатый румянолицый молодец.
– Отлично, – сказал Бран. – Они поедут со мной, – он махнул рукой в нашу сторону.
Всадники, поклонившись, поскакали обратно. Раздались короткие резкие слова приказа, и колонна медленно пришла в движение. К нам же подъехала большая карета, запряженная четверкой лошадей. На козлах сидела огромная обезьяна. По крайней мере, сначала мне так показалось. Но потом, приглядевшись, я понял, что это человек. Гориллообразный волосатый гигант, с огромными ручищами.
Мы сели в карету. Раздался свист хлыста, лошади заржали и двинулись вперед. Поход начался.
Каен сидел на кровати в небольшой комнатушке, предоставленной ему госпожой Нелейной. Он был на седьмом небе от счастья. Еще бы! Попасть в Косс и не просто в Косс, а в легендарную цитадель Ордена Ведьм. Это было мечтой любого ученика Школы Соуза. Глава Ордена встретила его и Динза очень приветливо. Каен был просто очарован госпожой Нелейной.
К его сожалению, Зельда была с ними недолго. Каену представили девушку по имени Аталанта, которая, на взгляд юного мага, не шла ни в какое сравнение с прекрасной Зельдой.
Она не сводила с Каена преданного взгляда и соглашалась с каждым его словом. Поначалу это льстило его самолюбию, но вскоре начало раздражать. Тем более что Аталанта таскалась за ним по всему Арткоссу.
Со времени их прибытия прошло уже дней десять, и Каен уже успел прочитать все книги, которые давал ему Динз, и выучить все заклинания, которым научила его госпожа Нелейна.
Он уже собирался лечь спать, но тут в его комнате появились Нелейна, Аталанта, Зельда и Динз. Каен остался сидеть на кровати, а его гости устроились прямо на пушистом ковре, закрывавшем весь пол. Первой заговорила Нелейна:
– Завтра вы отправляетесь в путь. В Мертвые Миры. У вас будет очень важная миссия. Ты, Зельда и Динз!
– Динз?
Этого он не ожидал. Учитель проповедовал политику невмешательства в любые конфликты.
– Да, его слова для вас – закон. Особенно это касается тебя, Каен. От твоих проделок могут пострадать твои же спутники. Помни об этом! Аталанта останется здесь и будет поддерживать с вами связь. Когда вы найдете Олега, она откроет портал. Времени у вас немного. КомПТ активизировал свои действия. По моим данным, через неделю-другую надо ожидать вторжения.
– Можно вопрос? – Каен поднял руку.
– Да.
– Чем конкретно я могу вам помочь? И этот Олег, который даже не маг? Если КомПТ начнет вторжение, то…
– Я понимаю тебя, – улыбнулась Нелейна, – пока вы не прошли ритуал посвящения, вы и вправду ничем не можете нам помочь. Но ритуал должен быть проведен с обоими одновременно. Или один из вас должен быть мертв. Иначе ничего не получится.
– Значит, мы должны либо доставить Олега сюда, либо убить его? – уточнил Каен.
– Да, – кивнула Нелейна. – Но это только в крайнем случае. Он нам нужен живым. Желаешь еще о чем-нибудь спросить?
– А как мы его будем искать?
– Не задавайся этим вопросом. Это не твоя задача!
– А в чем тогда моя?
Каен вместо ответа покачал головой.
– Тогда до завтра.
Гости покинули комнату, но Аталанта, к удивлению Каена, осталась. Он только теперь заметил, что одета она была не в свой обычный балахон, а в изящное платье с глубоким вырезом, плотно, красиво облегавшее стройную фигуру девушки. У нее оказались длинные и пушистые черные волосы, которые раньше были скрыты капюшоном. Не надо было быть магом, чтобы понять, что девушка явно нервничала.
– Знаешь, – тихо проговорила она, – я хочу сказать тебе правду, рискуя навлечь на себя гнев госпожи Нелейны. Она придет в ярость, если узнает об этом!
– О чем ты? – искренне удивился Каен.
– Как тебе это сказать… – Девушка замялась. – В общем, я должна с тобой переспать.
– Что?! – Каен был обескуражен, а девушка презрительно хмыкнула.
– Ты против? – поинтересовалась она.
– Да нет. Но зачем это нужно Нелейне?
– Ну тут-то всё ясно, – пожала плечами Аталанта. – Ей нужен ребенок. Наш с тобой ребенок…
– Ребенок? – Каен окончательно растерялся. – Но я не хотел…
– Я знаю, что не хотел. Но ребенка сразу заберут. Фактически твоя роль сводится лишь к одному…
Аталанта открыла было рот для дальнейших объяснений. Но потом решила, что лучше перейти к решительным действиям. Тем более что Каен уже смотрел на нее недвусмысленным взглядом.
Надо признаться, что служба в рядах армии Кенга III, короля Тора и Одвина, пока была для нас с Артемом не слишком обременительной. Дня четыре мы тащились по местной степи, и всё это время мы ощущали заботу и внимание со стороны Брана и его подручных.
Кормили нас очень неплохо, по крайней мере в отличие от солдат, которые были вынуждены хлебать какое-то очень подозрительное на вид темное месиво. Они ели из глиняных мисок, мы с Браном – из фарфоровых тарелок.
За четыре дня путешествия никаких происшествий не случилось, поэтому я даже немного заскучал. Но вот на утро пятого дня пути движение на дороге стало оживленнее. Хотя путники, снующие туда-сюда, обходили наш отряд стороной, но с каждым километром народу становилось всё больше, и ход нашей колонны замедлился. Тем не менее вскоре я увидел невдалеке мощные каменные стены.
– Столица! – с гордым видом провозгласил Бран, как бы приглашая нас разделить с ним его восторг.
Город произвел на меня сильное впечатление. Неприступные стены были сложены из огромных серых камней. Подъехав ближе, мы по достоинству оценили мастерство неизвестных строителей. Камни были плотно подогнаны друг к другу, и создавалось впечатление, что поверхность стены абсолютно гладкая.
Над стенами возвышались зубчатые башни с узкими бойницами. Невероятной толщины, окованные железом ворота были распахнуты. К ним вел широкий деревянный мост, переброшенный через глубокий ров с водой. Подняв глаза, я невольно вздрогнул. Прямо над моей головой замерли остро заточенные колья двух решеток, которые опускались по обе стороны ворот, также закрывая путь в столицу.
– Здорово! – восхищенно проговорил Артем. – Настоящее Средневековье. Смотри! Вот это да!
Посмотрев туда, куда показывал мой друг, я, как и он, не смог сдержать восхищенного возгласа. Мы въехали в город, и он предстал перед нами во всей красе. Его архитектура представляла собой причудливое смешение стилей. Но именно это придавало городу какое-то непередаваемое очарование.
Сверкавшие позолотой дома в арабском стиле сменялись классической готикой, а та в свою очередь уступала место строениям в стиле барокко. Я представлял себе средневековый город совершенно другим.
Я заметил также, что горожане отличались от разноцветной толпы, вливавшейся в город. Но и те и другие поглядывали на нас с опаской. К тому же на улицах было много двухметрового роста гигантов, одетых в кольчуги и с грозным видом сжимавших в руках мечи. Мне сначала показалось, что это не люди, а каменные статуи. Но вот один из них повернулся в нашу сторону, и на его бесстрастном лице появилась улыбка.
– Бран! – громогласно вскрикнул он и поднял руку с мечом к небу, словно салютуя нашему нанимателю.
– Дорогу Брану, главному вербовщику короля! – заорал гигант, и этот клич подхватило еще несколько таких же гигантов, стоявших неподалеку. С невероятной скоростью улица опустела, и колонна пошла быстрее.
Вскоре мы достигли цели нашего путешествия. Свернув с широкой улицы, мы внезапно оказались в узком переулке, по обе стороны которого стояли мрачные двухэтажные дома из серого камня. Из их полуприкрытых окон за нами следили десятки глаз.
Надо сказать, что в этих глазах, как и в глазах встречавшихся нам по пути других жителей города, был страх. Видимо, по каким-то причинам армия не пользовалась здесь любовью народа.
Пройдя по переулку, мы вышли на широкую площадь. В центре ее возвышалось длинное двухэтажное деревянное здание.
– Казармы, – объяснил Бран.
Его помощники быстро разделили новобранцев на отряды по десять человек. К отрядам было приставлено несколько коренастых воинов с окладистыми бородами, похожими друг на друга как родные братья. В итоге все разошлись, остались только мы и Бран.
Внутри казармы представляли собой довольно мрачное зрелище. Ровными рядами тянулись двухъярусные деревянные ложа, которые у меня бы язык не повернулся назвать койками. Скорее они напоминали нары. На них сидели и лежали мрачного вида крепкие молодчики, все как на подбор высокие и мускулистые.
– Прямо парад культуристов! – тихо шепнул мне Артем.
– Это гвардия Кенга III, – важно произнес Бран, от которого, надо полагать, не укрылся сарказм, звучавший в словах Артема. – Вы должны гордиться тем, что отныне принадлежите к гвардейцам, а нам – дальше. Здесь помещаются рядовые.
Мы прошли по длинному коридору, провожаемые любопытными взглядами армейской элиты, и оказались в небольшой уютной комнате. Стены ее были задрапированы голубой тканью, а широкие окна закрыты тяжелыми занавесками того же цвета.
Вдоль стен стояло восемь по всем правилам заправленных кроватей, которые не шли ни в какое сравнение с нарами гвардейцев. В центре комнаты находился овальный стол, за которым расположились пятеро человек, игравших в карты.
– Приветствую, – тем временем громко произнес Бран, – уважаемые маги, я рад представить вам наших новых братьев, Олега и Артема.
– Правда? – хмыкнул один из сидевших за столом, высокий худой человек с вытянутым лицом и глубоко запавшими зелеными глазами. От взгляда на него меня почему-то пробрала дрожь. – И на что же они способны?
– Ты, Каст, помолчи! Не обращайте на него внимания, – вмешался коренастый здоровяк, внешне смахивающий на американского актера Дольфа Лундгрена. Голос его звучал властно, и по всему было видно, что он среди этих пятерых главный.
– Я Нальт, – представился он, – командир отдельного отряда магов гвардии короля. Ты что-то еще хочешь сказать, Бран?
– Нет-нет, – быстро произнес наш проводник и поспешил покинуть комнату, оставив нас наедине с магами, которые, бросив свою игру, с нескрываемым любопытством изучали нас.
– Садитесь, – любезно произнес Нальт, и мы присели к столу.
Причем я оказался рядом с Кастом. Тот одарил меня презрительным взглядом.
– Уважаемые коллеги, – начал Нальт, оглядев всех сидевших за столом, – нашего полку прибыло. По традиции они должны рассказать, какими приемами владеют, каков их источник энергии. – Он перевел взгляд на нас. – В нашем отряде нет секретов друг от друга, кроме разве что настоящего имени. Но этого мы и не требуем. Итак, прошу!
– А чего говорить-то? – голос Артема звучал глухо. – Мы в общем-то и не маги вовсе.
После этих слов на нас уставились шесть пар удивленных глаз.
– То есть не совсем маги, – поправился Артем и беспомощно посмотрел на меня.
Внезапно я почувствовал вдохновение. Пришлось вспомнить кое-что из фэнтези. Признаюсь, в свое время я увлекался этим жанром.
– Мой друг хочет сказать, – начал я, – что мы не пользуемся каким-то одним источником энергии. Благодаря нашим магическим приспособлениям мы черпаем энергию из любого источника. И магия наша не имеет определенного названия. Дело в том, что мы с другом прибыли издалека, возможно, поэтому кое-какие наши слова и поступки могут показаться вам странными. Заранее прошу вас не обращать на это внимания.
Мои слова, очевидно, произвели некоторое впечатление на слушателей. Они дружно закивали в знак одобрения.
– Что ж, – улыбнулся Нальт, – по-моему, вы говорите правду. Не хотите ли присоединиться к нашей игре?
– С удовольствием, – тут же откликнулся Артем. – Каковы правила?
– Игра в карты, игра магов, – важно произнес Нальт и познакомил нас с правилами. Стало ясно, что игра эта сильно напоминала преферанс, правда, упрощенный. Да и карты несколько отличались от тех, к которым мы привыкли.
Вместо королей были нарисованы грифоны. Дамы гордо именовались принцессами, а вместо валетов почему-то были изображены гоблины. В остальных картах изменений не наблюдалось.
Не прошло и десяти минут как мы включились в игру. Правда, правила были несколько измененными, но я быстро приноровился. Судя по уважительным взглядам, мелочи, которую мы поставили на кон, должно было хватить надолго.
Прошел час игры. К горке мелочи, лежавшей рядом со мной, присоединилась еще одна горка серебряных монет. Нашим новым соратникам мы оказались явно не по зубам. Нальт понял это первым и прервал игру, заявив, что завтра рано вставать.
На мой вопрос маг ответил, что послезавтра, рано утром, они отправляются в Соленую Топь. А перед этим его величество Кенг III хочет провести смотр своим войскам.
Остальные маги подчинялись Нальту беспрекословно, и мы последовали их примеру. Через полчаса комната погрузилась в полумрак. Все спали. Услышав, что Артем захрапел, я заставил себя закрыть глаза. И тут же пришел сон. Крепкий и глубокий. Без сновидений.
С бледной улыбкой на устах, с дрожащими от волнения ногами, я кое-как вскарабкался на лошадь и уселся в седло. Пот катился градом по моему лицу и спине. Было такое впечатление, что я покорил Эверест без всякого снаряжения.
Медленным шагом я двинул следом за Артемом. Каким-то чудом я сумел проехать метров триста, после чего мой конь встал как вкопанный.
– Дай ему шпорами! – посоветовал Артем.
Я последовал совету, и, надо признаться, подействовало. Коняга недовольно фыркнула и двинулась вперед. Постепенно я приноровился и поехал чуть быстрее. Тем не менее поездка не была для меня легкой прогулкой, какой, к примеру, она являлась для Артема.
– Где ты научился ездить верхом? – сердито пробурчал я ему.
– Угадай с трех раз, – был ответ.
На ночлег мы остановились на опушке леса. Дежурили по очереди. Ночь прошла без происшествий, и с утра мы вновь двинулись в путь. К полудню мы подъехали к городским воротам.
Город был небольшим. Каменные стены, ободранные и осыпавшиеся, были метра два высотой. Мы ступили на улицу, смешавшись с толпой, которая вливалась в открытые нараспашку ворота. Меня поразила одежда местных горожан. Создавалось такое впечатление, что каждый из них ставил перед собой задачу одеться еще более пестро, чем другой. От буйства красок рябило в глазах.
Вдобавок на узких улицах была страшная толчея. Но тут в двух шагах от нас мы увидели трактир. На пороге нас встретил хозяин и, узнав, что мы путешественники, предложил комнату. В большом зале народу было немного. Судя по всему, местные жители не особо жаловали это заведение.
Наших лошадей отвели на конюшню, а нас усадили за стол. И тут я внезапно вспомнил о том, что у нас нет денег. Я сказал об этом Артему. Тот пошарил по карманам и высыпал на стол гору монет: тут были и копейки и рубли. Подошедший трактирщик поставил на стол поднос с дымящимся мясом, караваем хлеба, большим куском сыра и блюдом с какими-то неведомыми плодами. Завершал натюрморт кувшин вина.
– Любезный, – обратился Артем к хозяину. – Мы путешественники. Взгляни-ка, подойдут ли эти деньги для оплаты.
Трактирщик взял со стола монету в пять рублей, повертел ее в руках, попробовал на зуб и удовлетворенно кивнул.
– Вот и отлично. Только не вздумай нас обмануть. С нами шутки плохи!
Трактирщик в самых витиеватых выражениях заверил, что и не думал обманывать «столь благородных господ». Когда мы разлили в бокалы тягучее вино, я даже не осознал, а скорее почувствовал, что с нами за столом сидит кто-то третий. Этот третий появился совершенно внезапно.
Незнакомец представлял собой весьма примечательную личность. Он был невероятно высоким и очень худым. На его лице выделялся нос, напоминавший клюв цапли.
Но самое любопытное, что непрошеный гость, появившись за нашим столом, не испытывал ни малейшего стеснения.
– Ты кто? – поинтересовался я.
– Я – Бран! – эти слова были произнесены таким тоном, словно пред нами сидело божество, сошедшее на землю.
– Ну и что? – осведомился Артем. – Вот я – Артем!
– Вы не знаете, кто я? – в глазах Брана ясно читалось глубокое удивление. – Я главный вербовщик Кенга III, короля Тора и Одвина.
– Прекрасно, – восхитился я, – рад познакомиться. Что же дальше?
– Как что? – вновь изумился Бран. – Я предлагаю вам службу в славной армии Кенга III.
– Извини, друг, – ответил Артем, – но нас эта перспектива не прельщает.
Бран, похоже, был просто раздавлен таким ответом. Было видно, что вербовщик не привык слышать в ответ на свои предложения слово «нет».
– Но вы не можете отказаться! – возопил он.
– Почему, интересно? – решил уточнить я.
– Потому что вы маги! А магам хорошо живется только в армии. Это же всем известно!
– Интересно, – вновь вмешался я, – с чего ты вдруг решил, что мы маги?
– Как с чего? Вы же уничтожили целую банду головорезов! За Клоссом, между прочим, охотились целых два года!
– Ах вот оно что!
– Ну, конечно. Поэтому я и сижу здесь с вами!
– Нет, мужик, – покачал головой Артем, – вынужден тебя разочаровать. Никакие мы не маги!
– Пусть будет так, – быстро согласился Бран, – но вы обладаете волшебным оружием!
– Допустим. – Артем, судя по всему, уже начинал закипать. Но мне было интересно узнать, что будет дальше.
– А что конкретно ты предлагаешь? – спросил я.
– Ты что? – зашипел на меня мой друг.
– Вот это другой разговор! – воспрянул Бран. – Вы получите звание советников. Жалованье сто серебряных монет в месяц. Плюс к этому вы получаете защиту от любых попыток НАСДАМа проверить вас. Маги королевской армии пользуются неприкосновенностью!..
– Любезнейший, – вкрадчивым тоном спросил я, – а что такое НАСДАМ?
– Это Новый Административный Совет по делам аккредитованных магов!
– Ни фига себе! – присвистнул Артем. – И это Средневековье? С подобными-то названиями? Хотя после КомПТа можно уже ничему не удивляться!
– А что этот Совет может нам сделать? – поинтересовался я. – Мы же не маги.
– Это вы так говорите. Но НАСДАМ очень внимательно следит за всеми событиями в обоих королевствах. Вас занесут в реестр магов. Рано или поздно вам придется получать лицензию. Иначе никто и никогда не возьмет вас на работу. Или же будете просто объявлены вне закона!
– Ничего себе у вас порядки! – возмутился Артем.
– Какие есть. Странно, что вы об этом не слышали! Ну, так что? Поступаете на службу?
– Подожди! – меня тоже начала раздражать настойчивость Брана. – В чем будут заключаться наши обязанности?
– Будете заниматься магией, но только на службе у его величества. Работы сейчас много. В столице беспорядки, и мы проводим новый набор в армию. Нам нужны опытные маги… Ах, я забыл. Вы не хотите афишировать это…
– Значит, ты главный вербовщик? – уточнил Артем.
– Да!
– А почему, интересно, ты лично решил нами заняться? Не много ли чести?
– А, вот вы о чем. После уничтожения банды Клосса вы стали важными персонами!
– Нам надо подумать… – сказал я.
– Хорошо, – быстро согласился Бран, поднимаясь из-за стола. – Я зайду завтра.
Не дожидаясь ответа, он быстро ускользнул из трактира. И тут Артем дал себе волю.
– Ты что, сдурел? – набросился он на меня. – В армию ему захотелось! Кровь свою пролить за «правое дело» хочешь? Что с тобой?
– А с тобой? – спокойно возразил я. – Много ты знаешь об этом мире? А на новом поприще мы можем лучше изучить его.
– Лучше изучить! – передразнил меня Артем. – Ты знаешь, что здесь за армия? И какие военные действия она ведет в этом Средневековье? Я, знаешь ли, хочу еще пожить на этом свете!
– А я что, не хочу? Успокойся. Всё будет нормально!
Артем еще довольно долго бурчал, но наконец вино сделало свое дело, и он немного успокоился. Наш ужин завершился ближе к полуночи, и мы отправились спать. Комната, выделенная нам, была грязной каморкой. Но мы так устали за этот день, что ничто не могло помешать нам погрузиться в глубокий сон.
Утром, когда мы пили очень вкусный горячий напиток, напомнивший мне травяной чай, появился Бран. Естественно, он был рад нашему согласию и, «отсыпав» нам первую зарплату, предложил отправиться с ним в столицу немедленно.
Выйдя за городские стены, мы увидели, что нас ожидает человек сорок построенных в колонну солдат в одинаковых блестящих легких кольчугах, вооруженных мечами и щитами. Командовали пехотинцами двое внушительного вида всадников.
Увидев Брана, они подскакали к нему.
– Всё в порядке! – отрапортовал один из них, усатый румянолицый молодец.
– Отлично, – сказал Бран. – Они поедут со мной, – он махнул рукой в нашу сторону.
Всадники, поклонившись, поскакали обратно. Раздались короткие резкие слова приказа, и колонна медленно пришла в движение. К нам же подъехала большая карета, запряженная четверкой лошадей. На козлах сидела огромная обезьяна. По крайней мере, сначала мне так показалось. Но потом, приглядевшись, я понял, что это человек. Гориллообразный волосатый гигант, с огромными ручищами.
Мы сели в карету. Раздался свист хлыста, лошади заржали и двинулись вперед. Поход начался.
Каен сидел на кровати в небольшой комнатушке, предоставленной ему госпожой Нелейной. Он был на седьмом небе от счастья. Еще бы! Попасть в Косс и не просто в Косс, а в легендарную цитадель Ордена Ведьм. Это было мечтой любого ученика Школы Соуза. Глава Ордена встретила его и Динза очень приветливо. Каен был просто очарован госпожой Нелейной.
К его сожалению, Зельда была с ними недолго. Каену представили девушку по имени Аталанта, которая, на взгляд юного мага, не шла ни в какое сравнение с прекрасной Зельдой.
Она не сводила с Каена преданного взгляда и соглашалась с каждым его словом. Поначалу это льстило его самолюбию, но вскоре начало раздражать. Тем более что Аталанта таскалась за ним по всему Арткоссу.
Со времени их прибытия прошло уже дней десять, и Каен уже успел прочитать все книги, которые давал ему Динз, и выучить все заклинания, которым научила его госпожа Нелейна.
Он уже собирался лечь спать, но тут в его комнате появились Нелейна, Аталанта, Зельда и Динз. Каен остался сидеть на кровати, а его гости устроились прямо на пушистом ковре, закрывавшем весь пол. Первой заговорила Нелейна:
– Завтра вы отправляетесь в путь. В Мертвые Миры. У вас будет очень важная миссия. Ты, Зельда и Динз!
– Динз?
Этого он не ожидал. Учитель проповедовал политику невмешательства в любые конфликты.
– Да, его слова для вас – закон. Особенно это касается тебя, Каен. От твоих проделок могут пострадать твои же спутники. Помни об этом! Аталанта останется здесь и будет поддерживать с вами связь. Когда вы найдете Олега, она откроет портал. Времени у вас немного. КомПТ активизировал свои действия. По моим данным, через неделю-другую надо ожидать вторжения.
– Можно вопрос? – Каен поднял руку.
– Да.
– Чем конкретно я могу вам помочь? И этот Олег, который даже не маг? Если КомПТ начнет вторжение, то…
– Я понимаю тебя, – улыбнулась Нелейна, – пока вы не прошли ритуал посвящения, вы и вправду ничем не можете нам помочь. Но ритуал должен быть проведен с обоими одновременно. Или один из вас должен быть мертв. Иначе ничего не получится.
– Значит, мы должны либо доставить Олега сюда, либо убить его? – уточнил Каен.
– Да, – кивнула Нелейна. – Но это только в крайнем случае. Он нам нужен живым. Желаешь еще о чем-нибудь спросить?
– А как мы его будем искать?
– Не задавайся этим вопросом. Это не твоя задача!
– А в чем тогда моя?
Каен вместо ответа покачал головой.
– Тогда до завтра.
Гости покинули комнату, но Аталанта, к удивлению Каена, осталась. Он только теперь заметил, что одета она была не в свой обычный балахон, а в изящное платье с глубоким вырезом, плотно, красиво облегавшее стройную фигуру девушки. У нее оказались длинные и пушистые черные волосы, которые раньше были скрыты капюшоном. Не надо было быть магом, чтобы понять, что девушка явно нервничала.
– Знаешь, – тихо проговорила она, – я хочу сказать тебе правду, рискуя навлечь на себя гнев госпожи Нелейны. Она придет в ярость, если узнает об этом!
– О чем ты? – искренне удивился Каен.
– Как тебе это сказать… – Девушка замялась. – В общем, я должна с тобой переспать.
– Что?! – Каен был обескуражен, а девушка презрительно хмыкнула.
– Ты против? – поинтересовалась она.
– Да нет. Но зачем это нужно Нелейне?
– Ну тут-то всё ясно, – пожала плечами Аталанта. – Ей нужен ребенок. Наш с тобой ребенок…
– Ребенок? – Каен окончательно растерялся. – Но я не хотел…
– Я знаю, что не хотел. Но ребенка сразу заберут. Фактически твоя роль сводится лишь к одному…
Аталанта открыла было рот для дальнейших объяснений. Но потом решила, что лучше перейти к решительным действиям. Тем более что Каен уже смотрел на нее недвусмысленным взглядом.
Надо признаться, что служба в рядах армии Кенга III, короля Тора и Одвина, пока была для нас с Артемом не слишком обременительной. Дня четыре мы тащились по местной степи, и всё это время мы ощущали заботу и внимание со стороны Брана и его подручных.
Кормили нас очень неплохо, по крайней мере в отличие от солдат, которые были вынуждены хлебать какое-то очень подозрительное на вид темное месиво. Они ели из глиняных мисок, мы с Браном – из фарфоровых тарелок.
За четыре дня путешествия никаких происшествий не случилось, поэтому я даже немного заскучал. Но вот на утро пятого дня пути движение на дороге стало оживленнее. Хотя путники, снующие туда-сюда, обходили наш отряд стороной, но с каждым километром народу становилось всё больше, и ход нашей колонны замедлился. Тем не менее вскоре я увидел невдалеке мощные каменные стены.
– Столица! – с гордым видом провозгласил Бран, как бы приглашая нас разделить с ним его восторг.
Город произвел на меня сильное впечатление. Неприступные стены были сложены из огромных серых камней. Подъехав ближе, мы по достоинству оценили мастерство неизвестных строителей. Камни были плотно подогнаны друг к другу, и создавалось впечатление, что поверхность стены абсолютно гладкая.
Над стенами возвышались зубчатые башни с узкими бойницами. Невероятной толщины, окованные железом ворота были распахнуты. К ним вел широкий деревянный мост, переброшенный через глубокий ров с водой. Подняв глаза, я невольно вздрогнул. Прямо над моей головой замерли остро заточенные колья двух решеток, которые опускались по обе стороны ворот, также закрывая путь в столицу.
– Здорово! – восхищенно проговорил Артем. – Настоящее Средневековье. Смотри! Вот это да!
Посмотрев туда, куда показывал мой друг, я, как и он, не смог сдержать восхищенного возгласа. Мы въехали в город, и он предстал перед нами во всей красе. Его архитектура представляла собой причудливое смешение стилей. Но именно это придавало городу какое-то непередаваемое очарование.
Сверкавшие позолотой дома в арабском стиле сменялись классической готикой, а та в свою очередь уступала место строениям в стиле барокко. Я представлял себе средневековый город совершенно другим.
Я заметил также, что горожане отличались от разноцветной толпы, вливавшейся в город. Но и те и другие поглядывали на нас с опаской. К тому же на улицах было много двухметрового роста гигантов, одетых в кольчуги и с грозным видом сжимавших в руках мечи. Мне сначала показалось, что это не люди, а каменные статуи. Но вот один из них повернулся в нашу сторону, и на его бесстрастном лице появилась улыбка.
– Бран! – громогласно вскрикнул он и поднял руку с мечом к небу, словно салютуя нашему нанимателю.
– Дорогу Брану, главному вербовщику короля! – заорал гигант, и этот клич подхватило еще несколько таких же гигантов, стоявших неподалеку. С невероятной скоростью улица опустела, и колонна пошла быстрее.
Вскоре мы достигли цели нашего путешествия. Свернув с широкой улицы, мы внезапно оказались в узком переулке, по обе стороны которого стояли мрачные двухэтажные дома из серого камня. Из их полуприкрытых окон за нами следили десятки глаз.
Надо сказать, что в этих глазах, как и в глазах встречавшихся нам по пути других жителей города, был страх. Видимо, по каким-то причинам армия не пользовалась здесь любовью народа.
Пройдя по переулку, мы вышли на широкую площадь. В центре ее возвышалось длинное двухэтажное деревянное здание.
– Казармы, – объяснил Бран.
Его помощники быстро разделили новобранцев на отряды по десять человек. К отрядам было приставлено несколько коренастых воинов с окладистыми бородами, похожими друг на друга как родные братья. В итоге все разошлись, остались только мы и Бран.
Внутри казармы представляли собой довольно мрачное зрелище. Ровными рядами тянулись двухъярусные деревянные ложа, которые у меня бы язык не повернулся назвать койками. Скорее они напоминали нары. На них сидели и лежали мрачного вида крепкие молодчики, все как на подбор высокие и мускулистые.
– Прямо парад культуристов! – тихо шепнул мне Артем.
– Это гвардия Кенга III, – важно произнес Бран, от которого, надо полагать, не укрылся сарказм, звучавший в словах Артема. – Вы должны гордиться тем, что отныне принадлежите к гвардейцам, а нам – дальше. Здесь помещаются рядовые.
Мы прошли по длинному коридору, провожаемые любопытными взглядами армейской элиты, и оказались в небольшой уютной комнате. Стены ее были задрапированы голубой тканью, а широкие окна закрыты тяжелыми занавесками того же цвета.
Вдоль стен стояло восемь по всем правилам заправленных кроватей, которые не шли ни в какое сравнение с нарами гвардейцев. В центре комнаты находился овальный стол, за которым расположились пятеро человек, игравших в карты.
– Приветствую, – тем временем громко произнес Бран, – уважаемые маги, я рад представить вам наших новых братьев, Олега и Артема.
– Правда? – хмыкнул один из сидевших за столом, высокий худой человек с вытянутым лицом и глубоко запавшими зелеными глазами. От взгляда на него меня почему-то пробрала дрожь. – И на что же они способны?
– Ты, Каст, помолчи! Не обращайте на него внимания, – вмешался коренастый здоровяк, внешне смахивающий на американского актера Дольфа Лундгрена. Голос его звучал властно, и по всему было видно, что он среди этих пятерых главный.
– Я Нальт, – представился он, – командир отдельного отряда магов гвардии короля. Ты что-то еще хочешь сказать, Бран?
– Нет-нет, – быстро произнес наш проводник и поспешил покинуть комнату, оставив нас наедине с магами, которые, бросив свою игру, с нескрываемым любопытством изучали нас.
– Садитесь, – любезно произнес Нальт, и мы присели к столу.
Причем я оказался рядом с Кастом. Тот одарил меня презрительным взглядом.
– Уважаемые коллеги, – начал Нальт, оглядев всех сидевших за столом, – нашего полку прибыло. По традиции они должны рассказать, какими приемами владеют, каков их источник энергии. – Он перевел взгляд на нас. – В нашем отряде нет секретов друг от друга, кроме разве что настоящего имени. Но этого мы и не требуем. Итак, прошу!
– А чего говорить-то? – голос Артема звучал глухо. – Мы в общем-то и не маги вовсе.
После этих слов на нас уставились шесть пар удивленных глаз.
– То есть не совсем маги, – поправился Артем и беспомощно посмотрел на меня.
Внезапно я почувствовал вдохновение. Пришлось вспомнить кое-что из фэнтези. Признаюсь, в свое время я увлекался этим жанром.
– Мой друг хочет сказать, – начал я, – что мы не пользуемся каким-то одним источником энергии. Благодаря нашим магическим приспособлениям мы черпаем энергию из любого источника. И магия наша не имеет определенного названия. Дело в том, что мы с другом прибыли издалека, возможно, поэтому кое-какие наши слова и поступки могут показаться вам странными. Заранее прошу вас не обращать на это внимания.
Мои слова, очевидно, произвели некоторое впечатление на слушателей. Они дружно закивали в знак одобрения.
– Что ж, – улыбнулся Нальт, – по-моему, вы говорите правду. Не хотите ли присоединиться к нашей игре?
– С удовольствием, – тут же откликнулся Артем. – Каковы правила?
– Игра в карты, игра магов, – важно произнес Нальт и познакомил нас с правилами. Стало ясно, что игра эта сильно напоминала преферанс, правда, упрощенный. Да и карты несколько отличались от тех, к которым мы привыкли.
Вместо королей были нарисованы грифоны. Дамы гордо именовались принцессами, а вместо валетов почему-то были изображены гоблины. В остальных картах изменений не наблюдалось.
Не прошло и десяти минут как мы включились в игру. Правда, правила были несколько измененными, но я быстро приноровился. Судя по уважительным взглядам, мелочи, которую мы поставили на кон, должно было хватить надолго.
Прошел час игры. К горке мелочи, лежавшей рядом со мной, присоединилась еще одна горка серебряных монет. Нашим новым соратникам мы оказались явно не по зубам. Нальт понял это первым и прервал игру, заявив, что завтра рано вставать.
На мой вопрос маг ответил, что послезавтра, рано утром, они отправляются в Соленую Топь. А перед этим его величество Кенг III хочет провести смотр своим войскам.
Остальные маги подчинялись Нальту беспрекословно, и мы последовали их примеру. Через полчаса комната погрузилась в полумрак. Все спали. Услышав, что Артем захрапел, я заставил себя закрыть глаза. И тут же пришел сон. Крепкий и глубокий. Без сновидений.
Глава седьмая
СОЛЕНАЯ ТОПЬ
Обнаженная Аталанта висела в воздухе, поджав под себя ноги. Руки ее были разведены в стороны ладонями вниз, и из них вытекало белое пламя, проливаясь тонким потоком на каменную стену и устремляясь к горевшему на ней огромному овальному порталу. За Аталантой стояли Динз, Зельда, Каен и Нелейна.
Юноша с хмурым беспокойством посматривал на медитирующую девушку, но та никого не замечала. Глаза ее были закрыты, и, казалось, она не дышала.
– Ну, всё! – нарушила вдруг молчание Нелейна. – Вам пора. Помните, что надо найти Олега. Или вы приведете Избранного ко мне, или он должен умереть!
Зельде вновь показалось, что метресса чего-то недоговаривает. Девушка дала слово выяснить, что на самом деле надо Главе Ордена от Избранного. Сама Зельда лишь недавно поняла, что Олег стал занимать в ее сердце не последнее место. Он нравился девушке, и она уже не была уверена в том, что сможет ликвидировать Избранного.
– Идите! – приказала Нелейна, и Динз первым направился к порталу.
За ним последовали Зельда и Каен. Подойдя к мерцающему белым огнем порталу, Динз на секунду остановился, а затем исчез в нем. Зельда, взяв Каена за руку, вошла следом.
На несколько секунд Зельду окружила непроницаемая темнота. Затем она сменилась внезапно вспыхнувшим светом, и Зельда потеряла сознание. Очнулась она на земле, сплошь покрытой влажным и мягким мхом. Была ночь, но яркая луна щедро освещала окружающий пейзаж. Воздух был сырой и промозглый.
Осмотревшись по сторонам, она поняла, что скорее всего находится на небольшом островке твердой земли среди бескрайнего болота. Звук жутко чавкающей трясины заставил девушку вздрогнуть.
Не успела Зельда подумать о своих спутниках, как вдруг услышала шаги. Резко обернувшись, она увидела Каена и его наставника. Судя по всему, они тоже проделали переход без единой царапины.
– Рад тебя видеть, – промолвил Динз, обращаясь к Зельде.
– Я тоже, – ответила она.
– Мы успели осмотреть этот островок, – продолжал старик. – Вокруг болото. Гигантское болото. Если полетим сейчас, собьемся с пути. Поэтому надо ждать утра!
– Согласна, – отозвалась Зельда. Каен ограничился кивком.
Динз занялся костром, и скоро веселое пламя заплясало на ветках кустарника, напоминающего можжевельник. Ночь прошла спокойно, если не брать в расчет комаров и мух, которых тут было превеликое множество.
Утром болото открылось во всей своей красе. Каен, дежуривший последним, сообщил, что этот унылый пейзаж может нагнать тоску на кого угодно. И действительно, бескрайнее болотное царство под невысокой зеленой травой скрывало гибельную трясину.
Над болотом стелился густой белый туман. Было что-то странное в стоявшей вокруг мертвой тишине. Солнце поднималось чересчур медленно, и от сырости, проникавшей в каждую клеточку тела, начинали ныть кости. Вдобавок внезапно налетел порыв влажного холодного ветра. Каен недовольно поморщился и с завистью посмотрел на своих спутников, которые, казалось, не ощущали холода.
Юноша с хмурым беспокойством посматривал на медитирующую девушку, но та никого не замечала. Глаза ее были закрыты, и, казалось, она не дышала.
– Ну, всё! – нарушила вдруг молчание Нелейна. – Вам пора. Помните, что надо найти Олега. Или вы приведете Избранного ко мне, или он должен умереть!
Зельде вновь показалось, что метресса чего-то недоговаривает. Девушка дала слово выяснить, что на самом деле надо Главе Ордена от Избранного. Сама Зельда лишь недавно поняла, что Олег стал занимать в ее сердце не последнее место. Он нравился девушке, и она уже не была уверена в том, что сможет ликвидировать Избранного.
– Идите! – приказала Нелейна, и Динз первым направился к порталу.
За ним последовали Зельда и Каен. Подойдя к мерцающему белым огнем порталу, Динз на секунду остановился, а затем исчез в нем. Зельда, взяв Каена за руку, вошла следом.
На несколько секунд Зельду окружила непроницаемая темнота. Затем она сменилась внезапно вспыхнувшим светом, и Зельда потеряла сознание. Очнулась она на земле, сплошь покрытой влажным и мягким мхом. Была ночь, но яркая луна щедро освещала окружающий пейзаж. Воздух был сырой и промозглый.
Осмотревшись по сторонам, она поняла, что скорее всего находится на небольшом островке твердой земли среди бескрайнего болота. Звук жутко чавкающей трясины заставил девушку вздрогнуть.
Не успела Зельда подумать о своих спутниках, как вдруг услышала шаги. Резко обернувшись, она увидела Каена и его наставника. Судя по всему, они тоже проделали переход без единой царапины.
– Рад тебя видеть, – промолвил Динз, обращаясь к Зельде.
– Я тоже, – ответила она.
– Мы успели осмотреть этот островок, – продолжал старик. – Вокруг болото. Гигантское болото. Если полетим сейчас, собьемся с пути. Поэтому надо ждать утра!
– Согласна, – отозвалась Зельда. Каен ограничился кивком.
Динз занялся костром, и скоро веселое пламя заплясало на ветках кустарника, напоминающего можжевельник. Ночь прошла спокойно, если не брать в расчет комаров и мух, которых тут было превеликое множество.
Утром болото открылось во всей своей красе. Каен, дежуривший последним, сообщил, что этот унылый пейзаж может нагнать тоску на кого угодно. И действительно, бескрайнее болотное царство под невысокой зеленой травой скрывало гибельную трясину.
Над болотом стелился густой белый туман. Было что-то странное в стоявшей вокруг мертвой тишине. Солнце поднималось чересчур медленно, и от сырости, проникавшей в каждую клеточку тела, начинали ныть кости. Вдобавок внезапно налетел порыв влажного холодного ветра. Каен недовольно поморщился и с завистью посмотрел на своих спутников, которые, казалось, не ощущали холода.