Карлайл Лиз. Верь только сердцу

   Но Дженет желала этого мужчину по причинам, о которых ей сейчас не хотелось думать. Она снова опустилась в кресло и внимательно посмотрела на Коула.
   – Я хочу любви, Коул. Хочу продолжить то, что началось у нас прошлой ночью.
   Внезапно в гостиной воцарилась мертвая тишина, показавшаяся Дженет бесконечной. Коул просто смотрел на нее, при этом и его взгляд, и выражение лица были суровыми.
   Он намерен ее отвергнуть! Дженет почувствовала, как в ней взыграла оскорбленная гордость. Боже, никогда в жизни она не умоляла мужчину о любви... Ни отца, ни Дэвида, ни, уж конечно, мужа. И сейчас не станет этого делать, подумала Дженет, но сказала совсем другое:
   – Я прошу вас стать моим любовником.
   Дженет заметила, как на секунду глаза Коула яростно сверкнули. Он подался к ней и ухватился за подлокотники кресла, чтобы внимательнее разглядеть ее лицо. Дженет почувствовала запах виски, лицо Коула было сейчас так близко, что она могла видеть капельки пота на его верхней губе.
   – Что ж, вполне откровенно, мадам. Хотите испытать, смогу ли я заменить лорда Делакорта? – медленно произнес Коул.
   – Не говорите глупостей! – раздраженно бросила Дженет. – Я же говорила вам, что мы с Дэвидом просто друзья. – Она заметила, как у Коула раздуваются от бешенства ноздри. Внезапно он показался Дженет очень опасным, как будто хотел на нее наброситься. Или поцеловать.
   Но Коул не сделал ни того, ни другого. Он резко выпрямился, отвернулся и медленно пошел к двери, прижав ладонь ко лбу.
   Дженет вскочила с кресла.
   – Но вы же хотите меня, Коул, – тихо произнесла она ему вслед. – И не пытайтесь этого отрицать. Я прошу вас стать моим любовником. Многие мужчины нашли бы это предложение очень заманчивым.
   – Заманчивым? – с горечью в голосе повторил Коул, не оборачиваясь. – Да, Дженет, так вот вы какая...
   Женщина снова вскочила с кресла и с решительным видом скрестила руки на груди. Она унизилась до того, что сама предложила себя Коулу, и, черт побери, она должна получить от него ответ. В гостиной воцарилась напряженная атмосфера. Дженет чувствовала, как ее полная грудь набухла от возбуждения. Коул дразнил ее, мучил, заставляя неистово желать его.
   И, как бы отвечая на ее вызов, Коул повернулся и шагнул ей навстречу. Даже при тусклом свете лампы ей был хорошо виден его резко очерченный, окаменевший подбородок, но его ярость или какие-то другие сковывавшие его эмоции не остановили Дженет. Ямочка на подбородке Коула сейчас была более заметна, чем обычно, и Дженет едва сдержалась, чтобы не протянуть руку и не дотронуться до нее. Господи, как часто она вспоминала эту ямочку!
   Разумеется, не было смысла играть с Коулом в какие-то игры. Его пытливый взгляд говорил о том, что он видит ее насквозь. И всегда видел. Не думая о том, что будет дальше, Дженет подошла к Коулу и положила руки ему на грудь. Как она и предполагала, он даже не дрогнул. Он стоял окаменев, позволяя ей гладить его, ощущать биение его сердца. Вдохновленная, Дженет положила руку на затылок Коула, а другой скользнула под его шелковый жилет и коснулась твердого соска.
   Коул сделал шаг назад, но Дженет не отступала. Она приподнялась на цыпочки, слегка коснувшись губами его рта. Коул судорожно вздохнул и отвел губы в сторону.
   – Боже мой, Дженет... не надо...
   – Что не надо? – хрипло прошептала Дженет, запуская пальцы в волосы Коула. – Не прикасаться к тебе? Но я же сказала, чего хочу.
   – Не вынуждайте меня... нас. – Коул отвел взгляд. – Мы не должны повторять одну и ту же ошибку.
   – Разве это было ошибкой? Я ничего не могу с собой поделать, ты мне нужен. И смею надеяться, что и я тебе не безразлична.
   – Возможно, вы и хотите меня! – резко бросил Коул, положив ладони на плечи Дженет, и осторожно отстранил ее от себя. – Но я вам не нужен. Это совсем другое.
   Глаза Коула светились чувством, которого Дженет не могла распознать. Она напряглась всем телом, не позволяя ему оттолкнуть себя.
   – Похоже, ты меня не понимаешь! – торопливо выпалила она. – Ты мне действительно нужен... на всю жизнь!
   – Дженет, вам хочется видеть меня в своей постели. Но я не могу стать вашим любовником. Эта роль меня не устраивает.
   Его слова обидели Дженет, но тем не менее она снова сделала шаг к Коулу, коснувшись своим бедром его мускулистого торса. Оказывается, манящие губы Коула греховно лгали. На самом деле он ее хотел всем своим горячим телом. Дженет вскинула голову и с удивлением посмотрела Коулу прямо в глаза.
   – Дженет, я же мужчина, – ответил он на ее молчаливый вопрос. – Не делайте из этого далеко идущих выводов.
   Дженет дразняще пощекотала кончиками пальцев соски Коула, чувствуя, как пульсирует его плоть, прижатая к ее бедру.
   – Ты меня хочешь, – прошептала она, глядя ему в глаза.
   – Боже мой, – прохрипел Коул, отводя взгляд в сторону. – Неужели ваша самоуверенность беспредельна?
   Дженет продолжала не обращать внимания на слова Коула. Она почувствовала, как его пальцы покрепче сжали ее плечи, ощутила легкую дрожь его тела. Губы Коула разомкнулись, без сомнения, он сгорал от желания, но, видимо, решил ее помучить.
   – Неужели ты хочешь, чтобы я умоляла тебя? – спросила Дженет и откровенно, как заурядная шлюха, прижалась к нему всем телом. – Может, тебе приятно видеть меня униженной?
   От ее слов Коул резко отшатнулся.
   – Да, я считаю, что немного унижения, не говоря уже о скромности, вам не помешает! – выпалил он.
   Его нравоучение только еще пуще распалило Дженет.
   – Ты же мужчина, Коул, неужели тебе доставляет удовольствие унижать меня? Прошу тебя, я не могу больше изнывать от желания. Я устала от одиночества и пустоты.
   – Ради Бога, Дженет! Это опасно... ты понимаешь, что я имею в виду.
   – Я не забеременею, – тихо возразила Дженет. – Нет... сейчас не опасно.
   Она обняла Коула за шею и подумала, что еще ни одного мужчину не желала с такой силой и отчаянием.
   – Прошу тебя! – с болью в голосе прошептала она.
   – Значит, ты хочешь этого? – хрипло произнес он. – Я должен доставить тебе удовольствие? Должен забыть о своих принципах ради того, чтобы ваша светлость получила то, чего хочет, от наемного учителя? – Коул снова оттолкнул маркизу.
   – Да не нанимала я тебя, – как бы оправдываясь, сказала Дженет. Рука Коула, лежавшая на плече женщины, задрожала, пальцы впились в ее кожу. Боже милосердный! Как же Дженет хотелось ощутить на себе тяжесть тела Коула, почувствовать, как он входит в нее.
   Коул разжал руки Дженет, обхватившие его шею. Он горько усмехнулся, рывком притянул женщину и нежно прижался ртом к пульсирующей жилке на ее запястье.
   С губ Дженет слетел громкий стон. Она обмякла в изнеможении. В данную минуту для нее не существовало ничего, кроме рта Коула, целовавшего ее руки. И Дженет уже не злилась на него за оскорбительные слова. Он крепко прижал ее к себе, и ее грудь уперлась в грудь Коула.
   Внезапно Коул посмотрел на нее, его лицо было бледным. Кивнув головой вправо, он спросил:
   – Эта дверь в твою спальню?
   Дженет молча подтвердила это. Коул взял се за руку и повел за собой через массивные дубовые двери, разделявшие ее спальню и гостиную. Они оказались в большой, просторной комнате, где главным предметом обстановки была огромная кровать из красного дерева.
   На мгновение Коул испугался, что по ошибке затащил Дженет в спальню ее покойного мужа. Однако в комнате явно чувствовался запах ее духов. Коул торопливо подвел ее к кровати, усадил на край, сам сел рядом, а затем уложил ее к себе на колени.
   Медленными движениями пальцев Коул убрал волосы с ее лица. Он внимательно вгляделся в ее темные глаза, сейчас мягкие и притягательные, поскольку вся ярость из них ушла. Коул понял, что не в силах больше сопротивляться, и потянулся губами к губам Дженет, чувствуя, как она дрожит от желания. Да, он возьмет эту женщину, которая по-настоящему никогда не будет принадлежать ему, и тем самым разрушит свою жизнь. С такой женщиной, как Дженет, нельзя обращаться, как с заурядной девкой, нельзя спать с ней тогда, когда тебе заблагорассудится. А значит, придется посвятить ей хотя бы часть себя.
   Значит, она или судьба, а может, и сам дьявол победили. И сейчас Коул так желал эту женщину, что готов был упасть перед ней на колени и умолять о любви, если бы она внезапно передумала.
   – Ты этого хочешь, Джанет? – тихо спросил Коул. – Хочешь, чтобы я прямо сейчас овладел тобой?
   Дженет откинула голову назад, глаза ее были закрыты, черные ресницы трепетали.
   – Да, – простонала она, обнимая Коула за плечи, – сейчас, и как можно скорее!
   ...Прикрыв глаза ладонью, Дженет лежала рядом с Коулом. Его дыхание было мерным и сонным. Но оказалось, что он не спит. Он протянул руку и снова привлек Дженет к себе.
   – Не уходи, пожалуйста, – сонно пробормотал Коул. А Дженет неожиданно захотелось расплакаться.
   Коул тут же почувствовал, как напряглось тело женщины. К удовлетворенному мужскому самолюбию Коула примешалась болезненная горечь. Может, его просьба не уходить прозвучала слишком дерзко и фамильярно? Может, ему самому следовало уйти? Он дал Дженет то, о чем она его умоляла... и он может с гордостью сказать, что она осталась довольна. Так, может, он ей больше не нужен? Коул медленно приподнялся на локте и внимательно посмотрел на женщину.
   Она выглядела какой-то потерянной. Коул осторожно дотронулся до шелковистой кожи ее живота. Хотя Дженет родила двоих детей, это никак не сказалось на ее прекрасной фигуре. При этой мысли у Коула перехватило дыхание. Интересно, а что бы он чувствовал, вынашивай она его ребенка? Коул понимал, что не может даже думать об этом, однако сегодня он познал эту женщину, поэтому в голове у него непроизвольно крутились самые безумные мысли.
   Но сейчас Дженет была слишком худа для того, чтобы выносить ребенка, это плохо отразилось бы на ее здоровье. Ужасное напряжение последних месяцев сказалось не только на ее разуме, но и на теле. Да, лучше подождать, пока Дженет поправится, а уж тогда можно надеяться... Господи, да о чем он думает?
   Словно прочитав его мысли, Дженет медленно повернула голову и пристально посмотрела на Коула.
   – Коул, а что ты будешь делать, если я все-таки забеременею? – тихо спросила она.
   Ладонь Коула, гладившая ее живот, замерла.
   – Дженет, ты же сказала...
   – Да, я помню. Ты настоящий джентльмен, Коул. Но в этом случае ты повел бы себя как джентльмен?
   У Коула появилось странное ощущение, что апатия Дженет напускная, что ее гораздо больше волнует его ответ, чем она пытается показать. Но это ощущение не могло повлиять на его ответ. Он взял руку Дженет, гладившую его живот, поднес ее к губам и ласково поцеловал.
   – Дженет, к чему этот пустой разговор? Ты говоришь о браке. Наверное, я не могу жениться на тебе, да и ты не настолько глупа, чтобы выйти замуж за такого, как я.
   Коул отбросил волосы Дженет с ее высокого аристократического лба. Ему захотелось коснуться губами ее лица, потом груди... захотелось снова овладеть этой женщиной, чтобы успокоить ее, сгладить боль от его слов.
   Но по лицу Дженет не было заметно, что ее обидели слова Коула, оно оставалось спокойным и бесстрастным. И как ни странно, это огорчило его.
   – Конечно, ты прав, – наконец сказала Дженет. – Но любовник ты восхитительный. Спасибо тебе за этот вечер. – На ее губах появилась лукавая улыбка. – И спасибо за то, что ты так безропотно выполнил мою прихоть. Ты найдешь свою одежду?
   Хотя эти слова прозвучали на первый взгляд мягко, на самом деле это был приказ убираться вон. Значит, все случившееся – только женская прихоть? Черт побери, а чего еще он мог ожидать? Коул неохотно убрал руку с головы Дженет, сел на край постели и начал молча одеваться.
   Он ждал, что Дженет протянет руку и дотронется до него. Надеялся, что она возьмет назад свои слова, произнесенные так холодно, попросит остаться и уснет в его объятиях. Коул считал это неотъемлемой частью их сделки, только в этом случае их можно было бы считать любовниками. А если вот так: пришел, сделал свое дело и ушел, – то это просто похоть, а между похотью и любовью огромная разница. Для него, во всяком случае. Однако Дженет ничего не сказала, и Коул опять с горечью подумал, что его просто использовали.
   Что ж, значит, это была похоть, не более.
   Однако на самом деле у Коула не было оснований обижаться. В конце концов, Дженет ведь его не насиловала. Грешные мысли возникли у него с самой первой встречи с этой женщиной. Она ему тогда не понравилась, но он возжелал ее. И только сейчас Коул осознал, что все это время любил Дженет, любит сейчас и хочет любить до гроба.
   Коул быстро поднял с пола галстук и жилет, обернулся и посмотрел на Дженет. Да, он ее любит.
   – Дженет, я...
   Но маркиза уже спала. В свете лампы ее лицо выглядело удивительно спокойным и безмятежным, темные волосы разметались по подушке. Она лежала на боку, согнув одну ногу, и свет лампы отбрасывал тень на ее плечи и грудь. Обнаженная и прекрасная, Дженет, без сомнения, спала крепким сном.
   А если бы она не спала, что бы он ей сказал? Коул и сам не знал. Интуиция подсказывала ему, что сейчас не нужны слова. Поэтому он тихонько обошел кровать и погасил лампу. В темноте Коул почти на ощупь добрался до двери, которая вела в гостиную.
   Когда дверь с мягким щелчком закрылась, Дженет подняла голову, а затем снова рухнула на подушку, крепко вцепившись в нее пальцами. И разрыдалась так, как не рыдала никогда. Казалось, лед, так долго сковывавший ее сердце, наконец-то растаял и хлынул из нее потоками слез.
   Она плакала, пока подушка не стала мокрой. Дженет рыдала, словно выплескивала все накопившееся в ней за эти мрачные месяцы и дни, когда ее душа находилась на пределе отчаяния. Она плакала оттого, что наконец-то переступила эту черную черту, и никак не могла остановиться.

Глава 11
В которой лорду Делакорту наносят ужасное оскорбление

   На следующий день в доме Мерсеров стояла гнетущая, мертвая тишина. Коул всячески старался избегать Дженет, поэтому, как уже повелось, позавтракал с мальчиками в классной комнате. К счастью, после обеда он был свободен. Ему мучительно хотелось ускользнуть не только из дома Мерсеров, но и от воспоминаний о вчерашней ночи, пусть даже и ненадолго.
   Сегодня на поле для крикета «Лордз» должен был состояться матч бывших воспитанников Итона и Харроу. Обычная неофициальная игра, но Коул был готов уйти куда угодно, лишь бы не видеть Дженет. И кроме того, чтобы отвлечься от мучительных мыслей, совсем неплохо будет хорошенько попотеть на крикетном поле. Коул тщательно оделся для матча и взял с собой все необходимое. Несколько дней назад Дженет ясно дала ему понять, что не позволит мальчикам сопровождать его на стадион, и у Коула пропало желание спорить с ней по этому поводу. И, честно говоря, сегодня ему было необходимо побыть одному, чтобы о многом подумать.
   Настроение у Коула несколько улучшилось, и он торопливо спускался вниз по лестнице. Но в холле он наткнулся на Дженет в темно-зеленой амазонке. Тонкая черная вуаль была откинута с ее лица, которое выглядело таким бледным и осунувшимся, словно она вообще не спала прошлой ночью. Один из суровых шотландцев-грумов стоял рядом с ее хлыстом в руке.
   Увидев спускающегося по лестнице Коула, Дженет в легком удивлении вскинула брови, заметив его спортивную сумку.
   – Капитан Амхерст, вы будете сегодня играть? – спросила Дженет вежливо, словно обращалась к малознакомому человеку.
   Коул остановился.
   – Разумеется, вместе со своими прежними однокашниками. – Он изобразил на лице вежливую улыбку. – А вы, мадам, похоже, собрались на верховую прогулку? Что ж, день для этого прекрасный.
   – Да, – довольно мрачно подтвердила Дженет. – Мне просто необходимо прогуляться. Не могу больше сидеть взаперти в четырех стенах.
   Коул учтиво поклонился и сделал шаг к двери:
   – Я прекрасно понимаю ваше состояние, мадам. Надеюсь, свежий воздух пойдет вам на пользу.
   Они разговаривали так, словно совсем недавно познакомились, и это раздражало Коула. Неужели минувшая ночь так отдалила их друг от друга? Одна ночь в ее объятиях оборвала их дружбу, которую он начал ценить так высоко? Да, похоже, это так. Что ж, оно и к лучшему. Слишком глубоко его ранило то, как бесцеремонно она прогнала его прошлой ночью.
   Дженет нервно натянула перчатки и внимательно посмотрела на Коула.
   – Значит, вы отправляетесь на стадион? Тогда... не покажется ли слишком нахальной моя просьба составить вам компанию? Я просто посижу в сторонке и понаблюдаю за игрой.
   Коула ошеломили слова Дженет.
   – Я и подумать не мог, что вы... – От волнения у него сжалось горло, и он откашлялся. – То есть я хотел сказать... да, пожалуйста.
   Дженет взяла хлыст у грума, на ее губах промелькнула легкая улыбка.
   – Я просто посижу тихонько, пока вы будете играть. Я не создам вам никаких неудобств и не буду смущать.
   – Вы мне нисколько не помешаете! – довольно резко бросил Коул, хотя и старался сдерживаться.
   Дженет немного устыдилась своего поведения. Она верхом ехала по Мейфэр в компании капитана Амхерста, хотя и не на бал, а на крикетный матч. Но ведь она все еще была в трауре. Если кто-то и узнавал ее вороного коня, то не подавал вида. И только два джентльмена в военной форме приподняли шляпы при встрече, но было ясно, что они приветствуют Коула, а не ее.
   Капитан ехал рядом на крепком гнедом жеребце, на котором после переезда в дом Мерсеров совершал прогулки почти каждое утро. Коул не знал, что Дженет, не в силах сдержать свое любопытство, каждое утро наблюдала за ним через окно своей спальни. По ее мнению, он держался в седле лучше всех ее знакомых, чему наверняка способствовали годы службы в кавалерии. Поэтому Дженет с наслаждением любовалась тем, с какой грацией и легкостью он скачет верхом.
   Косясь краешком глаза на Коула, Дженет подумала: «Господи, зачем только я навязалась его сопровождать? Добровольно решила устроить себе еще одну пытку?» Но она не могла забыть о безудержной страсти, которая охватила их обоих прошлой ночью. Она просто не могла вести себя так, словно между ними ничего не произошло.
   – Тебе не кажется, что нам надо поговорить? – тихо спросила Дженет.
   Коул с некоторым удивлением посмотрел на нее.
   – А о чем нам говорить? – мрачно ответил он.
   – О многом. Например, о том, что произошло между нами. – Дженет повернулась и внимательно посмотрела на своего спутника. – Я не кокетничаю, ты это знаешь. Должна признать, что ты... ты был просто великолепен.
   – В постели? – язвительно бросил Коул. – Ты это имеешь в виду?
   Дженет почувствовала, как запылали ее щеки, но, слава Богу, под вуалью Коул не мог этого видеть.
   – Да, – хрипло промолвила она. – И, как я сказала вчера, ты нужен мне... не на одну ночь.
   Лицо Коула напряглось.
   – Тебе нужен постоянный любовник?
   – Коул, я... – Дженет закрыла глаза. Он ясно дал ей понять, что не женится на ней, а она скорее умрет, чем будет просить его об этом. – Да, именно это мне и нужно, – вымолвила она наконец.
   – Нет! – твердо и уверенно отрезал Коул.
   – Нет? – пробормотала Дженет, понимая, что он наверняка услышал боль в ее голосе.
   Он повернулся и посмотрел на нее, суровое выражение его лица несколько смягчилось.
   – Нет, Дженет. Я тебе благодарен за комплимент, но такая жизнь меня не устраивает.
   – Понятно. – Дженет вдруг натянула поводья, и конь дернулся и фыркнул, как бы предостерегая хозяйку от дальнейших резких движений. Дженет ослабила поводья и снова посмотрела на Коула. – Тогда мне следует поблагодарить тебя... за твою щедрость прошлой ночью. Пожалуй, это была самая прекрасная ночь в моей жизни. Надеюсь, мы останемся друзьями, если это все, что ты можешь предложить.
   Коул поморщился, как от сильной боли.
   – Послушай, Дженет! Ты всегда можешь рассчитывать на мою преданность. Если потребуется, я всегда приду тебе на помощь. Но речь может идти только об этом. Ты меня поняла?
   Дженет потрясла горячность, с которой он это сказал.
   – Да, поняла. Спасибо, я принимаю твою дружбу, потому что у меня, в сущности, нет друзей.
   – Значит, мы договорились, – заявил Коул, давая понять, что разговор окончен.
   Некоторое время они ехали молча, но Дженет просто не могла выносить это неловкое молчание, поэтому снова заговорила:
   – А скажи, что ты намерен делать после того, как покинешь дом Мерсеров?
   Коул помедлил, как бы взвешивая свой ответ.
   – Думаю, я не совсем понял твой вопрос.
   – Осенью, вернувшись в армию, ты поедешь в Индию? Или куда-нибудь еще? – Дженет слегка приподняла вуаль, чтобы Коул увидел ее улыбку. – Я просто интересуюсь, куда мне писать, если вдруг потребуется твоя помощь... ты ведь сказал, что я могу на тебя рассчитывать.
   – Я подумываю о том, чтобы вообще уйти в отставку, – с бесстрастным видом сообщил Коул, словно эта мысль только что пришла ему в голову. – Я устал от долгого отсутствия в Англии и от того, что я слишком далек от своего истинного предназначения в этой жизни.
   Некоторое время Дженет молча смотрела на него.
   – Конечно, мне это хорошо понятно. Но где ты собираешься достигнуть цели своей жизни? В Лондоне?
   Коул усмехнулся и покачал головой:
   – Нет, наверное, я вернусь домой. В Кембриджшир.
   – А... в Элмвуд-Мэнор?
   Коул с удивлением посмотрел на Дженет, затем подозрительно прищурился.
   – Да, я позволила себе навести кое-какие справки, прежде чем впустить тебя в свой дом, – призналась Дженет. – Мне надо было знать о тебе все. Надеюсь, ты меня понимаешь.
   Напряжение, охватившее Коула, похоже, спало.
   – Да, конечно. Ты права, я вернусь в Элмвуд. Дженет постаралась продолжить разговор беспечным тоном:
   – И какое тебя там ожидает будущее? Какие надежды и мечты ты связываешь с Элмвудом? – В ее голосе зазвучали дразнящие нотки. – Мне это очень интересно. В конце концов, мы же теперь друзья. Ты можешь мне сказать?
   И снова Коул замялся, словно не знал, что ответить.
   – Наверное, вернусь к своим научным изысканиям. А может, снова стану преподавать. – Внезапно его взгляд стал далеким и отсутствующим. – И еще я подумываю о том, чтобы в один прекрасный день с благословения епископа стать викарием церкви Святой Анны. Тебе, наверное, известно, что мой отец был настоятелем этого прихода.
   Дженет буквально изумили его слова.
   – Я знаю, но разве ты уже посвящен в духовный сан?
   – Да, незадолго до женитьбы. Но потом я засомневался в своем жизненном предназначении. Ты не помнишь, я говорил тебе об этом в нашу первую встречу.
   Дженет покачала головой.
   – Возможно, но я, наверное, не придала этому значения.
   – Или была слишком раздраженной, чтобы меня слушать, – пробормотал Коул себе под нос, но Дженет уловила язвительные нотки в его голосе. Мысли лихорадочно закрутились в ее голове. Коул намерен посвятить себя церкви? Она никогда не думала об этом, но это многое объясняло. И многое делало невозможным.
   Дженет Роуленд будет женой викария? Да это просто смешно! Она – предмет пересудов всего Лондона. И Коул, разумеется, не может связать свою судьбу с женщиной сомнительной репутации. К тому же над ней, подобно проклятию, висит загадочная смерть Генри. Но Дженет, к собственному удивлению, осознала, что готова в одно мгновение отказаться от титула маркизы Мерсер, если только Коул попросит ее об этом. Она никогда не стремилась занять высокое положение в обществе и, уж конечно же, не хотела выходить замуж за Генри. Но Коул ее не любит. Так стоит ли предаваться несбыточным мечтам? Да, он желает ее как женщину, наверное, порой она ему даже очень нравится. Но если Коул и женится снова, в чем Дженет очень сомневалась, это, несомненно, будет женщина, похожая... похожая на Луизу, жену его друга.
   Усилием воли Дженет оборвала поток своих мыслей, но им на смену в голову пришло другое.
   – Коул, расскажи мне про Элмвуд-Мэнор. Это красивое место?
   Коул пустил свою лошадь вперед, потому что проезду мешали стоявшие у тротуаров экипажи. Когда Дженет нагнала его, он все еще молчал.
   – Мне говорили, что Элмвуд сейчас переживает бурный расцвет, – заговорил он наконец. – Я не был там... уже несколько лет.
   – Но почему? – удивилась Дженет. – Это же твой родной дом!
   Коул посмотрел вдаль.
   – Призраки прошлого, Дженет, – ответил он с горькой усмешкой. – Думаю, они есть у всех нас.
   – Да, – понимающе кивнула Дженет, – уж кому знать об этом, как не мне.
   Коул вопросительно посмотрел на нее, яркие лучи полуденного солнца осветили мужественные черты его лица.
   – Вполне допускаю, что ты очень сведуща во всем, что касается призраков.
   Дженет захотелось поподробнее расспросить Коула, чтобы лучше понять человека, в которого она имела несчастье влюбиться. Тем не менее ей было ясно, что его душевная рана еще не зажила, и бередить ее ради удовлетворения собственного любопытства ей не хотелось.
   Однако, к удивлению Дженет, Коул сам заговорил об этом.
   – Имя моего призрака – Рейчел, – пояснил он тихо и взволнованно. – Она была моей женой. Мы жили в Элмвудс.
   – Я понимаю, – спокойно сказала Дженет, но боль в голосе Коула ранила ее в самое сердце. Ей очень захотелось узнать как можно больше о том образце добродетели, с которым она никак не могла сравниться. – Коул, расскажи, какой она была, твоя Рейчел?