Кайл Иторр. Игра Арканмирра

   - Ты помнишь тех, кто покинул Рагнарок до его окончания? Таков был приказ их командиров, среди которых был и ты.
   - О, так план Фрейи оказался успешен?
   - Да. - Я не стал уточнять остального. - Те, кто тогда уцелел, были прародителями нашего народа.
   - Сын Аска, ты воистину утешил меня. - В голосе статуи на мгновение проскользнули нотки удовлетворения. - Значит, надежда еще не исчезла. Теперь изложи свою просьбу.
   - Где находится Гьяллархорн?
   - Рог Судьбы может нести лишь тот, кто имеет в сердце метку... Статуя не договорила, неожиданно повернувшись к северной стене комнаты. Уходи! И да ведет тебя руна Вирд!
   Руна Вирд. Судьба?
   Возможно...
   Я еще раз поклонился, но уйти уже не успел. Каменная плита сухо щелкнула, поворачиваясь вокруг оси, и пропустила внутрь Зала Пав-ших вооруженного тяжелым копьем высокого человека с острой лисьей физиономией...
   ЛИСЬЕЙ?!!
   Отступая назад, я смотрел в искаженное гневом лицо Хитроумного Локи, последнего из Асов. Пускай он был предателем Асгарда - это не уменьшало его былого могущества!
   Скорее наоборот.
   - Гьяллархорн ему потребовался, - буркнул Лис, поднимая копье. Хотел протрубить в последний, третий раз и завершить цикл? Хотел вернуть Асгард в первозданное состояние? Не выйдет! Мертвые Асы нравятся мне гораздо больше живых! Таковыми они и останутся.
   Не обращая особого внимания на то, что он говорил, я обнажил меч, хотя и понимал тщетность этого поступка. Мифриловое лезвие вспыхнуло - и, странное дело, Локи моментально замолк, впившись сузившимися глазами в мой клинок.
   - Где взял? - потребовал он ответа.
   - Подарили, - удовлетворил я его требование.
   - Черный Странник с мечом света? Оригинальное сочетание.
   - Если это обо мне, вынужден тебя разочаровать. Вовсе я не Черный Странник... - по крайней мере, пока, подумал я.
   Это остановило Лиса.
   - А тогда что ты делал в Бездне?
   - Сражался с каким-то вконец очумевшим колдуном из Блэкуолда, сказал я, не слишком уклоняясь от истины.
   Интересно, на мне что, написано, что я побывал в Бездне? Кажется, это заметно уже всем встречным... И что значит титул "Черный Странник" в устах Локи?
   Лис опустил свое копье и поскреб острый подбородок, определенно что-то прикидывая в уме.
   - Ладно. Исполнишь одну работенку - получишь Рог. Даю слово.
   О том, как Хитроумный Локи держит (точнее, не держит) свое честное слово, упоминали даже саги Готланда, в которых мало что говорилось об Асгарде. Но выбора у меня не имелось, так что пришлось поверить.
   - Что за работенка? - уточнил я.
   - Притащи мне воды из Источника Мимира.
   С трудом вернув на место отвисшую до земли челюсть, я выдавил:
   - Так он же теперь свободен. Я лично перерезал глотку этому ледяному громоздиле, и...
   Тут пришел черед удивляться Лису:
   - Ты это сделал?! Как?!! Сам Громовержец потерпел неудачу в Утгарде, провалив семь испытаний!..
   Я пожал плечами:
   - Пришел, увидел, одолел. Хорошо, если тебе так нужна эта вода, я принесу - только отправь меня к Источнику и дай какое-то средство, чтобы вернуться. Тот путь, каким я шел тогда, я не собираюсь повторять даже для спасения души!
   - Душами я не занимаюсь, - махнул рукой Локи. - Ладно, считай, что договорились. Тебе невероятно везет.
   Это верно, подумал я. Удача на моей стороне... и потому необходимо осуществить всю операцию как можно быстрее, пока Боги Случая не передумали помогать мне.
   Получив у Лиса небольшую флягу и амулет со встроенным Заклятьем Смещения Отражений (что это значило, я не очень-то понял), мгновение спустя я оказался у известного мне Источника Предвидения.
   Склонившись над ручьем, чтобы набрать воды, я впервые за несколько недель увидел свое отражение. Почудилось, что ли?
   Я прошел немного дальше, где поверхность Источника была гладкой и лишенной ряби.
   Нет, не почудилось. Мои глаза действительно сменили цвет с серо-голубого на черный.
   Вот как во мне распознавали Черного Странника: у смертных ведь не бывает абсолютно черной радужной оболочки, которая полностью сливается со зрачком даже при самом ярком освещении.
   Следующий мой поступок можно объяснить лишь наитием. Я набрал в горсть воды и плеснул себе в глаза.
   Боль была такой, словно черный венец Преисподней вновь раскалывался на части - теперь уже вместе с моей головой. Сознание заволакивала пелена небытия, как и в прошлый раз; однако я знал, чего ожидать, и держался из последних сил...
   Зачерпнуть еще воды - и выпить...
   Голова вдруг стала кристально ясной, а глаза стали замечать даже отдельные снежинки на поверхности холмов, отстоявших от долины Источника на пять миль.
   Боль не исчезла, она превратилась в нечто второстепенное, малозначащее; на первый план выступило то, что до поры до времени было скрыто в глубине моего сознания. Все то, что я так тщательно туда загонял, боясь выпустить наружу...
   Мой жизненный путь был отмечен таким количеством в принципе не-возможных ситуаций, что случайностью это не осмелился бы назвать даже самый заядлый скептик. Кто только не встречался мне на этом Пути - низшие демоны, Дьяволы и Владыки Ада, Странники и Властители. Боги и те снизошли до встречи со мною (если полагать таковым Лиса-Локи, как думали дети Аска и Эмблы). Я уже не говорю о противниках, с которыми мне приходилось - и, возможно, еще придется - драться; у бессмертного Чемпиона, и то навряд ли окажется на счету такая коллекция врагов, какую заполучил я в свои неполные восемнадцать.
   Что это значило? Я не представлял.
   Возможно, когда получу Рог и свершу то, что от меня требовали в Бездне, это выяснится.
   Да, возможно. Но не более того.
   И почему месть? Ведь Норны давно предрекли Асгарду поражение, а мелкие отличия, увиденные мною в картинах Рагнарока, неизбежны. Все равно ни один стратегический план битвы еще не пережил ее начала...
   Вопросы следовали один за другим, становясь все более заковыристыми, а я не мог отыскать ни одного ответа, которым был бы способен удовлетвориться.
   И тут у меня в голове словно распахнулось окошко, в которое я, естественно, не преминул заглянуть.
   Увиденного с лихвой хватило, чтобы заставить меня потерять сознание и вновь это случилось на берегу Источника. Чем это окончится, я уже подозревал, но поделать ничего не мог...
   Занавес: радужное покрытие Бифроста.
   Сцена: Бездна, озаренная вспышками сталкивающихся звезд.
   Стол. Несколько призрачных фигур вокруг него: Игроки.
   Зависшая над столом светящаяся сфера, в деталях отражающая нужный участок игрового поля.
   Ящики со множеством фишек, ожидающих своего появления на сцене. Клетки Доски меняют границы, очертания и размеры практически ежесекундно; цвета, достоинство и расположение Фигур также не отличаются постоянством.
   Разбросанные в живописном беспорядке карты из четырех различных колод. Пятая разложена в пасьянс, однако прочтение его не имеет ни малейшего смысла.
   Тихий, завораживающий стук игральных костей. Большинство из них имеет гораздо больше шести граней, но иногда на стол падают и пирамидальные.
   Пачка разноцветных листков с непонятными изображениями и записями. Некоторые аккуратно расчерчены в таблицы, другие заполнены беспорядочными каракулями.
   Раскачивающиеся подобно маятнику песочные часы, господствующие над феерической картиной Большой Игры. Шуршание песка пронизывает все вокруг, подчиняя своему хаотическому ритму жесты и голоса Игроков.
   Последняя песчинка падает вниз.
   Приглушенный раскат грома, за которым следует сине-зеленая шаровая молния.
   Гонг: антракт.
   Занавес.
   6. За Гранью Очевидного
   Если смерть неизбежна - умри сражаясь, и постарайся забрать с собою побольше врагов. Величина почетного караула определит твой статус в аду.
   (Лазарус Лонг)
   Когда Фрейя очнулась от вынужденного беспамятства, снаружи была тьма - жуткая, хорошо знакомая ей чернота Бездны. Это противоречило Игровому Кодексу, однако Искательнице было хорошо известно, что те, кто устанавливает правила, сами довольно часто пренебрегают их исполнением.
   Двери распахнулись как раз в тот момент, когда она решила покинуть свои комнаты. Два дьявола-телохранителя привычно заняли позиции по бокам, прикрывая шедшего между ними тощего карлика с непропорционально большой головой. Это было скорее традицией, нежели необходимостью; навряд ли он ожидал от Искательницы каких-либо сюрпризов (если вообще существовало нечто, что явилось бы сюрпризом для этого отродья Бездны)...
   Фрейя чуть наклонила голову.
   - Прервана Игра, - сообщил Элрос, Лорд Десятого Круга. - До выяснения обстоятельств.
   - Обстоятельств чего? - спросила Искательница. - И при чем тут мой дворец?
   - Не тебе вопросы задавать здесь.
   - Прекрасно. Спрашивай - из вопроса можно узнать гораздо больше, чем из ответа...
   - На контакт с Асгардом тебя кто уполномочил?
   - Я не устанавливала связи с моей родиной, - возразила Фрейя.
   - У нас данные другие.
   - Проверьте их получше. Я держу слово. Пока я не владею Арканмирром, я не собираюсь...
   - Мне - не лги, - процедил Элрос, сверкнув бесцветными глазами, похожими на осколки разбитого зеркала.
   Дьяволы напряглись для прыжка.
   Искательница пожала плечами:
   - Я знаю много других, более опасных игр. Мне незачем лгать.
   - О своем ты пожалеешь решении.
   Фрейя опустила глаза, чтобы не выдать появившегося в них блеска. Теперь она начала кое-что понимать!
   Искательница нисколько не удивилась следующему приказу Элроса. Это лишь подтвердило ее подозрения. Которые, надо полагать, и были основной причиной того, что в Игру вошли новые силы.
   Когда серебряные рунные цепи сковывали ее запястья, а железные кандалы, блокирующие магические способности, - лодыжки, Фрейя открыто усмехалась в лицо своему палачу и его хозяину. Нет, дорогой мой Элрос, думала она, для этого уже слишком поздно!
   Последней ее сознательной мыслью стала еще одна строчка в длинном списке тех, кому надлежало отомстить. В свое время...
   Пурпурно-алый цветок лозы Ягга Проклятого, прижившейся на безжизненной адской почве, нежным поцелуем коснулся ее губ и изгнал все чувства и мысли. И вообще все, кроме сосущей Пустоты.
   Пробуждение было мучительным. Мало того, что голова раскалывалась на части; меня то и дело встряхивало, словно я был шариком, которым жонглирует неумелый циркач.
   Когда же я с трудом разлепил склеившиеся веки, то пожелал превратиться в подобный шарик. Хотя и понимал несбыточность этого.
   Ноги и руки у меня были привязаны к чему-то вроде огромной жердины, на которой я и болтался. Мгновение спустя я сообразил, что сама собой эта деревяшка раскачиваться не может, и, скосив глаза назад, совершил подвиг, равного которому во Вселенной не существовало со времен Одина Скитальца, победившего в поединке ледяного исполина Имира (побочным следствием этой победы, кстати, явилось сотворение Вселенной).
   Ну точно. Жердину небрежно нес на плече сорокафутовый великан, подозрительно смахивавший на покойного Стража Источника, Мимира. Правда, выглядел он куда менее опрятно. Когда-то я слышал, что продолжительность жизни великанов-йотунов даже больше, чем у сидхе, и составляет почти десять тысячелетий. Так вот, Мимир обитал рядом с Источником и хоть раз в неделю умывался, а тело моего носильщика наверняка ни разу за все эти тысячелетия не испытало очистительного прикосновения "божественной влаги" (как именовали воду кочевники-истерлинги). Доказательством сего печального факта служил хотя бы мой нос, тщетно взывавший о снисхождении.
   Вскоре мы прибыли на место, поскольку меня швырнули на землю. Я мысленно возблагодарил Имира за то, что кольчуга все еще оставалась на мне, и попавший меж лопаток камень оставил лишь синяк - вместо того, чтобы переломить позвоночник.
   Огромная лапа одним рывком покончила с веревками, попутно едва не выдернув мне ноги.
   - Вставай, недомерок, - прогрохотал йотун.
   Я не без труда исполнил его требование, попутно отметив, что на затяжной бой (мало ли что...) меня не хватит.
   - Что поручил тебе Отец Лжи?
   Что у Лиса-Локи общего с этими великанами? И откуда они узнали, кто меня послал?
   - Вода ему потребовалась, - сказал я, - вот он и послал меня. А что? Разве это запрещено?
   На широком лице йотуна отразилось напряжение - он пытался поймать за хвост ускользавшую мысль. Я был удивлен дважды - во-первых, тем, что у него в голове вообще оказалась мысль, а во-вторых - что великан сумел-таки ее поймать. Да уж, этот гигант определенно являлся настоящим гигантом мысли (не забыть бы этот каламбурчик, мимоходом подумал я).
   - Вода, говоришь? Из Источника небось?
   - Да. - К чему скрывать очевидное?
   - Это запрещено, - хмуро сказал он. - Никто не получит этой воды без предварительной жертвы.
   - Но я принес жертву, - возразил я.
   - Не вижу.
   - Жертвой был сам Мимир.
   - То случилось более месяца назад, и ты тогда получил свою долю воды видений. Если Лису нужен Источник, пусть приходит сам. Так и передай.
   - Ладно, - кивнул я, - а от чьего имени?
   Исполин издал серию гогочущих звуков. Я не сразу сообразил, что он так смеялся.
   - Он нас знает, - молвил наконец великан, справившись с приступом неожиданного веселья. - Скажи: мол, на то нет воли Вирд.
   Девять Кругов Преисподней! И это - слуги Вирд?! Тоже мне, Норны нашлись... Или Судьба имеет многих слуг?
   Разумеется, имеет. Иначе было бы невозможно...
   Тут я застыл на месте подобно ледяной статуе, поскольку в памяти снова открылось нечто вроде окошка в прошлое - в прошлое, лично мною не пережитое. Информация хлынула потоком, и мне осталось лишь выловить необходимые кусочки, попутно сложив их вместе с теми, что я нашел ранее.
   Нарисовавшаяся картина ужасала, но в то же время страшная логика ее построения не оставляла сомнений в правильности моего вывода, отчего изображение не становилось менее жутким. Не добавляло спокойствия и то, что я сознавал: мне, и только мне предстоит сделать так, чтобы эта картина никогда не стала реальностью. Способ решения этой задачи оставался целиком и полностью за мной.
   Весело, одним словом.
   - Воля Вирд могуча, но она не является высшей силой, - услышал я собственный голос. Какого черта?..
   Исполин вылупил на меня свои зенки величиной с обеденную тарелку, затем с утробным ревом занес над головой дубину соответствующего его сорокафутовому росту размера. Я рванул в сторону, уклоняясь от его удара, нащупал шарик амулета Локи, проверил наличие на поясе меча и фляги - и рванул цепочку.
   Время застыло. Песок перестал пересыпаться из верхней половины часов в нижнюю. В звездных глазах Бездны вспыхнуло удивление.
   Бифрост приглашающе распахнулся передо мной, и я не стал ждать, пока гигант очухается. Прыгнув на пульсирующую радугу, я побежал вперед, надеясь, что Асгард по-прежнему остается где-то там.
   Преисподняя. Круг Седьмой. Блэкуолд. Дом Вихря.
   - Странная окраска у этой Игры.
   - Новые возможности всегда требуют новых подходов.
   - Я бы согласился, будь возможность действительно новой. Однако последние события определенно что-то мне напоминают.
   - Весьма вероятно. Ты играешь дольше меня.
   - Но тебе удалось продвинуться дальше.
   - Речь об опыте, а не о мастерстве. Что ты подозреваешь?
   - Ты знаешь.
   - Опять? Нашел козла отпущения, нечего сказать!
   - Можешь отрицать как угодно долго. Очевидное не изменится.
   - Если это, по-твоему, очевидно, то где искать секреты?
   - Ну, знаешь! Секреты - они на то и секреты, чтобы не попадаться на глаза. В особенности Игрокам.
   - Ладно, замнем для ясности. Следующий ход?
   - Давно хочу проверить один вариант...
   Преисподняя. Круг Шестой. Дикие Земли. Дом Башни.
   - Да неужто?
   - Я убежден.
   - Хорошо, однако этого мало.
   - Обратись уровнем выше, если посмеешь.
   - Посметь-то посмею, но не стану. Сейчас нет такой необходимости. События еще держатся в основном потоке.
   - Что ж, тебе виднее. Но впереди водопад.
   - Знаю. Потому предлагаю такой ход...
   Преисподняя. Круг Первый. Лимб. Сумеречный Лес.
   - Готовьтесь к приему гостей! Поступил пакет от шишек с верхних уровней: они переводят Игру в основную линию.
   - Есть ли это расумно?
   - По мне, так нет. Но решают они.
   - Расумеется. А отфетстфенность лешайт, тшуть што, на нас.
   - C'est la vie. [Такова жизнь (фр.)]
   - Это не есть шиснь. Это есть ат, не сапифайт.
   - Да уж, тут забудешь...
   Бифрост судорожно дернулся и растаял. Лихорадочная попытка ухватиться за чтонибудь, увы, не увенчалась успехом - просто ввиду отсутствия этого самого "чего-нибудь". Падая, я взглянул вниз. Ни зги не видно. Тьма кромешная.
   В памяти всплыло похожее падение: в Преисподней, тот самый колодец короткий переход между Пятым и Восьмым Кругом. Там, правда, было несколько более шумно, но я ничуть не страдал из-за отсутствия тех звуков. Машинально я проверил, хорошо ли выходит меч из ножен.
   Падение было настолько долгим, что я едва не умудрился заснуть. Смотреть было абсолютно не на что, вслушиваться в окружающую тишину тоска смертная...
   В конце концов впереди что-то появилось. Я всмотрелся. "Что-то" весьма напоминало огромную кучу сухих листьев. Я с шумом врезался в эту кучу, смягчившую удар, и быстро осмотрелся по сторонам.
   Вокруг был сумрак, из которого призрачными столбами выступали стволы деревьев, почему-то лишенные и признаков листвы. Трава была мягкой, но сухой и ломкой. Странный лес, подумал я, потом пожал плечами. Мало ли странностей встречалось мне в прошлом!
   На ближайшем ко мне высохшем дереве была вырезана надпись: "NEL MEZZO DEL CAMMIN DI NOSTRA VITA MI RITROVAL PER UNA SELVA OSCUR". ["Земную жизнь пройдя до половины, я очутился в сумрачном лесу" (ит.) - Данте. "Божественная комедия"] Я не понял ни слова, что не было так уж странно. Я-то знал лишь готландский, Общий и Язык Бездны - а сколько наречий вообще существует в природе?..
   Вскоре я вышел на тропу, по которой и направился дальше. Куда и откуда она вела, меня пока не интересовало. Ежели надо будет - узнаю, это я уже понял.
   Тропинка резко оборвалась, а передо мной материализовалась фигура в пластинчатых латах из начищенной бронзы. Кожа незнакомца отливала серым, а лишенные зрачков глаза были густо-синими.
   - War han' Thea? - проворчал он, желая узнать мое имя.
   - Johan, - спокойно ответил я на Языке Бездны. -- 'wan Thea-en?
   - Sark, - представился он, после чего задал следующий вопрос: - Whorn Host Thy ren'loose?
   Чей Дом я представляю? Хороший вопрос. Жаль, у меня нет столь же хорошего ответа.
   - Loose ien-ar, - сказал я. В самом деле, я преследую лишь свои собственные интересы, ничьи более.
   Знать бы еще, в чем мои интересы здесь заключаются...
   - Freikern? Ja, 'anns ja! - Сарк явно был доволен. - Thy 'arred ohn-Elros tre'fitan. Warst ante Eisen Host? Zoom Ghan, deali-en?
   Ладно, пускай будет Дом Льда, мне-то что. Если нужен боец против группы Элроса, я готов стать таковым. Что до Круга Седьмого, там я все равно не был и не знаю о тамошних Владыках ничего...
   Ой ли? Так-таки и ничего?
   В памяти моментально всплыла феерическая картина Игры на Доске Блэкуолда. Доске того мира, на происхождение из которого претендовал Повелитель Драгоценностей.
   "Блэкуолд. Самый непредсказуемый из миров, включенных в Седьмой Круг Геенны, - зазвучал в моей голове странный голос. - Физические условия близки к Первозданному Хаосу. Доминирующая раса - люди, отрекшиеся от принадлежности к человечеству. Цель - продвижение вперед. Основное занятие - интриги".
   Сарк не заметил краткого мига моей вынужденной прострации, будучи всецело поглощен расписыванием преимуществ группы Льда перед прочими, заодно коснувшись некоторых особенностей турнира...
   - Стоп, - сказал я. - Что входит в программу турнира?
   - Стандартный набор: поединки со свободным выбором оружия, многоборье, массовый бой "стенка на стенку" и финал.
   - Понятно. Каждый из членов команды должен пройти все стадии?
   - Нет. Отбирается лучшая дюжина для каждого этапа. Только Вожак обязан участвовать в каждом из состязаний.
   - Отлично. Значит, выбор оружия произвольный?
   - Да. У нас тут богатый арсенал...
   - А как насчет адаманитовых клинков?
   Сарк посмотрел на меня так, как смотрят на сумасшедших:
   - Адаманит для гладиаторов? Ну, приятель, ты даешь! Ты хотя бы представляешь себе стоимость такого меча?
   - Плевать. Деньги у меня найдутся, если тут его можно купить.
   Сарк отстегнул с пояса какую-то бляшку, потер ее и что-то прошептал. Выслушав ответ, он спрятал талисман на место и сказал:
   - Ладно, сейчас сходим в один магазинчик. Только учти, если ты не сможешь заплатить всю сумму сразу, дело окончится плохо. Там отоваривается исключительно элита - и никаких кредитов.
   Я пожал плечами. Содержимого мешочка, до сих пор висящего у меня на поясе, должно было хватить не на один адаманитовый клинок. Сколько бы он ни стоил.
   Сарк аккуратно открыл стеклянную дверь, пропуская меня вперед. Хозяин магазина стоял вполоборота ко входу, метая ножи в уста-новленную на дальней стене мишень.
   - Too heavy but well-balanced, [Тяжеловаты, но хорошо сбалансированы (англ.)] -- резюмировал он. Затем проговорил: - Я к вашим услугам, гос...
   Повернувшись, он увидел Сарка и тут же сменил тон:
   - Ты что здесь делаешь, обормот несчастный? И кто это с тобой?
   - Это клиент, Роберт, - объяснил Сарк, не обращая внимания на явно недружелюбный тон продавца. - Новый гладиатор в нашей команде. Дасмифф сказал, он может купить оружие у тебя.
   - И что, платить тоже будет Дасмифф?
   - Нет. Меч нужен мне, а значит, я и плачу, - вмешался я.
   - О, тогда другое дело, - кивнул Роберт. - Ты - двумечник? Нужен клинок под пару твоему?
   - Где-то так. - Двумечниками называли мастеров, работающих сразу двумя клинками. Это был не совсем мой стиль, но я владел и им. - Как насчет адаманитовых мечей?
   - Дорогое удовольствие...
   - Есть они у тебя или нет?
   - Хорошо. Тебе какой? Длинный, короткий, узкий, широкий...
   - Что-то вроде стандартного широкого меча. Украшения, резьба и разные девизы меня не волнуют. Без излишеств, если возможно.
   Прищелкнув языком, он наклонился и извлек из-под прилавка длинный сафьяновый футляр. Торжественно откинув крышку, Роберт достал меч. Отполированное лезвие слегка отблескивало полночной синевой.
   Взглядом я попросил его передать мне оружие. Да, меч определенно был тем, что я искал: весил он втрое меньше, чем такой же стальной; трехфутовое обоюдоострое лезвие имело в ширину два дюйма и заканчивалось четким острием, вместо полузаточенного закругления на клинках готландских мечей. Рассчитанная на двуручную хватку рукоять была оснащена сферическим навершьем-противовесом. Тонкая черная проволока обвивала эфес, а у самого основания клинка выделялось клеймо.
   Я присмотрелся повнимательнее. Сплетенные руны Teiwaz и Algiz.
   Воин-Победитель и Тростник Равновесия.
   - Сколько? - спросил я, уже зная, что меч будет моим.
   - Семьдесят тысяч, - отчеканил Роберт.
   У Сарка отвалилась челюсть. Я мог бы поторговаться, но сейчас у меня не было настроения заниматься этим. Так что я вытащил из мешочка с камнями тот самый изумруд-исполин размером с яблоко и выложил перед продавцом, окончательно добив Сарка.
   Роберт, прищурившись, посмотрел камень на свет.
   - Шестьдесят пять, - проговорил он.
   Спорить я не хотел и добавил пару мелких изумрудов.
   - Ножны, - потребовал я.
   Убрав камни, Роберт с коротким поклоном передал мне ножны, пристегнутые к кожаной перевязи. На широкой синей ленте чернели руны, которые я не без труда разобрал.
   "Судьбы миров творятся руками простых смертных".
   Определенно этот меч был некой реликвией, артефактом: ни один клинок, будь он трижды адаманитовым, не мог стоить столько. Только Герои используют оружие, ставшее артефактом, - и, черт возьми, раз уж я стал Героем, надо поддерживать образ!
   Он ощутил всплеск энергии проснувшегося амулета и приготовился к встрече, установив все блоки нового заклинания на свои места. Но время шло, а врата не открывались.
   - Да что он, заблудился? - вопросил он. - Там же некуда повернуть, не говоря уж обо всем остальном!
   Ответа не было, как и посланца. В конце концов он, пробормотав что-то наподобие "вечно мне все приходится делать самому", пустил в ход поисковое заклятье. Над его рабочим столиком мгновенно высветился призрачный куб, представляющий собой грубую энергетическую схему ближайшей части Вселенной.
   Радужная лента Бифроста была оборвана.
   Не веря своим глазам, он повторил действия. Картина оставалась прежней. Он кратко, но проникновенно высказал Вселенной все, что думает о ней по этому поводу. Вселенная предпочла промолчать, однако он не успокоился и наложил поверх поисково-координатных чар другие, следственно-причинные. Внутри куба вспыхнули нити других связей, при виде которых у него вырвалось еще несколько непечатных слов.
   Взмахом руки погасив большую часть куба-карты, он оставил нити гореть. Затем аккуратно проследил за источником каждой из них. На какое-то мгновение взгляд исследователя задержался в нижних кругах ада, затем нырнул дальше.
   - Так, - тихо произнес он, - это уже серьезнее. На охоту вышел сам Элрос... А ЭТО еще что??!
   Около истока нитей он приметил еще один объект, который сам по себе был вроде бы ни при чем, - да только объект сей оказался очень хорошо знаком ему.
   - Свято место пусто не бывает, - прокомментировал он увиденное. - Но подобного поворота я не ждал...
   Тут в голове блеснула одна оригинальная идейка. Достаточно безумная, чтобы ускользнуть от внимания Мастеров Игры и Арбитров, она все же выглядела реальной. Во всяком случае, исполнимой.