Страница:
* * *
Холод. По телу словно ползут мириады жуков. Шепот невнятных голосов, говорящих на неведомых наречиях. Сквозь сомкнутые веки временами пробивается яркий свет, после которого следует грохот, как от грома небывалой мощи. "Девятнадцать..." Лязг смыкающихся челюстей. Смрад, как в логове водяного дракона. Безмолвный приказ встать на колени и взглянуть в глаза своему Повелителю. Вновь - вспышка; вой ледяного ветра. Колючие снежинки ранят кожу даже сквозь одежду. "Тридцать шесть..." Опора под ногами исчезает. Падение. Холод усиливается. За несколько секунд невозможно так сильно замерзнуть, и все же, конечности словно обращаются в непослушные куски льда. Сердце все медленнее проталкивает кровь по застывшим жилам. Скрип старых, заржавленных петель. "Пятьдесят семь..." Звон разбитого стекла. Шипение разъяренной змеи. Между лопаток - ощущение срезающего полосу кожи ледяного клинка. Стекающая по спине кровь. Запах и вкус тухлого мяса. Желудок взлетает к горлу. Рот заполняет желчь. "Восемьдесят один..." Щелканье бича, рассекающая спину огненная полоса удара. Торжествующие вопли, причем голоса вряд ли принадлежат людям. Рокот барабанов. Он все усиливается и усиливается, грозный ритм пронизывает все, что осталось от тела. Плач флейты, вырывающий мысли из разума. "Девяносто восемь..." Легкие разрываются. Удар, разбрызгивающий плоть по прихотливо изрезанному камню. Грубый, скрипучий голос: "Теперь я знаю вас."
* * *
- Эй, вы как, в порядке? Удивляясь, что он еще жив, Бран открыл глаза. Все вроде на месте, никаких ран и ожогов; даже рука все еще лежит на... - Убери, - сказала Соня. Чуть покраснев, он отодвинулся и встретил ехидную ухмылку Стейна. Северянин, лицо которого после Перехода еще не избавилось от зеленоватого оттенка, уже деловито осматривался. Каменное кольцо, в точности подобное тому, первому, окружали пологие холмы, поросшие хилыми рощицами; неяркое утреннее солнце пригревало несколько сильнее, чем в районе Шварцвальда. - Нам на юго-запад, значит? - уточнил он у карлика, оказавшегося тут вместе с ними. - Во-он там, за холмом, будет тропинка, - кивнул тот. - По ней без труда доберетесь. А мне пора. - Счастливо, - бросил Стейн, но карлик уже растворился в воздухе, как это умеют делать только чародеи и Малый Народец. За холмом действительно оказалась тропинка, и на сей раз, разнообразия ради, им не встретились никакие дикари или разбойники. Вплоть до самого селения, обнесенного декоративной плетеной оградой - явно украшением, а не защитной стеной. Деревянные ворота были распахнуты. Вход храбро охранял стражник - он громко храпел, опираясь на свое копье. Неслышно пройдя прямо у него под носом, троица оказалась в селении, подобных которому без счета разбросано по всему свету. Бревенчатые избы, часть крыта соломой, часть - глиняной черепицей; с одного края деревни уже виден ее центр - гладко утоптанная площадь с колодезным срубом. Вот только одно выглядело необычным: за вычетом спящего стражника, на улице не было ни одной живой души. Сообразив, что его насторожило, Стейн мигнул Соне. Та осторожно подкралась к стражнику и тронула его за плечо. Труп сполз на землю; голова, прибитая к крепко воткнутому в дерн копью, продолжала издавать подобный храпу звук. Воительница отпрыгнула, занося меч, но мертвый стражник ничего не предпринимал. - Ад и преисподняя! - выдохнула Соня. - Точно, - бросил Стейн. - Что будем делать? - Попробуем осмотреть тут все, - предложил Бран, - авось чего и найдем. Будь труп предостережением, он бы не притворялся спящим; а раз маскируется под живого, значит, есть что прятать. Признав безупречную логику гэла, трое воинов в прежнем порядке двинулись вперед, на всякий случай держа оружие наготове. В большинстве строений двери были открыты, внутри царил разгром. Некоторые, однако, оказались заперты, причем изнутри; конечно, северянину не составило бы труда высадить любую дверь, но заниматься грабежом и мародерством он считал делом недостойным. Зато на площади их уже ждали. - Взять! - проскрипел скелет, восседавший на двуногом ящере с зеленовато-голубой чешуей и горящими оранжевыми глазами. Шестеро наемников, помахивая разнообразными орудиями умерщвления, выскользнули из проходов между избами и как бы с ленцой направились к пришельцам. Скелет пихнул своего чешуйчатого "скакуна" прикрученными прямо к костям голени шпорами, и также придвинулся к месту намечавшейся битвы. Походкой ящер напоминал цыпленка-переростка, но отнюдь не выглядел смешно или хотя бы забавно. Взмахом топора расчистив себе путь, Стейн снова ринулся к самому опасному, по его мнению, противнику. Короткий разбег, прыжок и ящер плюнул ему в лицо сгустком какой-то едкой слизи, ослепившей северянина и заставившей его скорчиться от боли прямо перед оскалившимся от удовольствия скелетом. - Прикрой сзади! - бросила Соня, ловким ударом отсекая руку одному из противников. Встав спиной к спине, они дрались против пятерки оставшихся наемников несколько минут, парируя и атакуя; Бран, может, и не был равен воительнице умением, но противников превосходил, и держаться так им особого труда не составляло. Но тут раздался скрипучий голос скелета: - Эй, вы! Бросайте мечи - или навеки попрощайтесь с приятелем! Покинув седло, скелет стоял около свернувшегося клубком Стейна, занеся над ним короткое копье. Соня с отвращением сплюнула, взглянула на соратника, передернула плечами и опустила клинок. Бран последовал ее примеру. - Оружие - на землю! - приказал скелет. - Моего меча никто не получит! - отрезал гэл. Блеснув посеребренным эфесом, его клинок взмыл в воздух и упал в колодец. - Так! - воскликнула воительница и точным броском переправила свою саблю туда же. - Как угодно, - согласился скелет. - Взять их!
* * *
...С трудом разлепив веки, Стейн увидел только багровую пелену. Но слух еще служил северянину, и мысль работала по-прежнему четко, несмотря на рвущую лицо боль. Пришло время сделать то, что можно сделать лишь единожды. Северянин до крови стиснул в ладони висящий на шее амулет-молоточек, и ПОЗВАЛ. Жрецы сказали бы - "воззвал", однако Стейн терпеть не мог ни жрецов, ни их манеры разговаривать. И мысленный ЗОВ был услышан. Первая молния ударила прямо в него, обжигающей болью исцеления и ободрения. За первой последовали вторая, и третья... Громовержец, Метатель Молота, Сокрушитель Гигантов, Хозяин Козлиной Колесницы - много прозвищ имел небесный покровитель северянина; в Альмейне его звали Донар, а в странах Скандинавии - Свеарики, Нор-Эгр и Данмерке - Тор. Амулеты в виде знаменитого молота Тора, железного Мьолльнира, носили на шее многие; однако немногие понимали, какова на самом деле связь между амулетом и тем, кому он посвящен. Стейн в свое время узнал это, как узнал и цену, которую надлежит платить за подобный ЗОВ. И теперь, когда настал час - заплатил.
* * *
Очухавшись, Бран обнаружил, что от скелета-командира осталось лишь костяное крошево, а от его ящера - груда обгорелого мяса. Но прочие противники были живы и уже ползали на четвереньках, приходя в сознание. Терять времени было нельзя. Подхватив выпавшую из рук наемника рогатину, гэл, пренебрегая всеми кодексами воинской чести, всадил широкое лезвие сперва в спину хозяина оружия, потом в бок его соседа, потом... Наконец, остался лишь один из врагов; уперев острие своего меча в землю, он едва стоял на ногах. Бран вышиб у него оружие и отбросил свою рогатину. Наемник попытался было пнуть его в колено, но гэл могучим свингом в левый висок отправил противника в нокаут. - Что это было? - с трудом вымолвила Соня, держась обеими руками за стену. - Не знаю, - ответил Бран; голова у гэла слегка кружилась, однако упасть он уже не боялся. Подойдя к Стейну, он перевернул тяжелое тело - и не сдержал испуганного возгласа. Лицо северянина превратилось в маску из крови и грязи, а темно-русая борода стала почти седой. Сделав несколько неверных шагов, Бран оказался у колодца; быстро вытянув из глубины ведро холодной воды, он снял его с крюка и выплеснул в лицо недвижно лежащему Стейну. Тот шевельнулся и выдавил: "Еще!" После третьего ведра северянин смог приподняться на локте. Воительница к этому времени уже почти пришла в себя и рассматривала трофейное оружие, подбирая замену утерянному клинку. - Так что это было, Стейн? - спросил Бран. - Яд какой-то. - Да я о молниях! - Ах это... Тор пришел к нам на помощь, только и всего. Приладив на себе две перевязи с широкими мечами, Соня подошла к северянину и пристально всмотрелась в его лицо, вдоль и поперек исчерченное свежими шрамами. Холодно блестящие серые глаза уцелели чудом. - Сделаешь это еще раз - умрешь, - предупредила она. - Ты потерял самое меньшее двадцать лет жизни. Опираясь на руку соратницы, Стейн встал и размял мышцы шеи. - Это все равно мой последний поход, Соня. Гуннар сказал правду - я не вернусь ни в Альмейн, ни в Данмерк. - Брось. Погибнуть в самом начале - какой от этого толк? - Будет так, как определили Норны. Воительница поморщилась. - Будет так, как решишь ТЫ. Делай, что должно - и возможно, даже эти твои Норны передумают.
* * *
Продолжать поход они пока не могли: во-первых, Стейн до сих пор не восстановил силы, во-вторых, неизвестно было, что делать дальше: ведь ни Черепа Ахха, о котором говорили карлики, ни его хозяина-ворожея так и не нашли. - Утро вечера мудренее, - махнул рукой Бран. - Разберемся. - Да уж надеюсь... - проворчала Соня. - Кстати, что ты себе подобрал взамен своего меча? - Щит и рогатину. По крайней мере, добротно сработаны. Взяла бы и ты щит, есть ведь лишние; полезная штука, когда бьешься не один на один. Воительница покачала головой. - Я не умею пользоваться щитом. Гэл чуть не подавился куском вяленого мяса. Щит в левой руке и меч, топор, палица или копье в правой - это же основы воинского мастерства, так обучают пеших солдат по всей Европе! В Испании, Иберии, Галлии, Италии, Лоррейне, Альмейне - это везде так, меняются лишь некоторые приемы! И Рыжая Соня, одолевавшая лучших бойцов Королевств, Севера и Запада, носившая странный восточный титул herojinya - не умеет этого делать? - Обоерукая, да? - раздался хриплый голос северянина, прекрасно слышавшего беседу. - Это умение работать двумя руками одновременно, - пояснил Стейн, увидев, что Бран не понимает названного термина, - требует немалого умения и ловкости. - И это тоже, - кивнула воительница. - Хотя мне больше нравится двуручный меч или сабля. - Так принято у вас на Востоке? - поинтересовался гэл. Соня пожала плечами. - Не могу сказать. Вряд ли. Скорее это моя привычка. С двуручным оружием удар точнее и сильнее, если умеешь с ним обращаться; кроме того, сам клинок служит тебе защитой, не нужно ни доспехов, ни щита. - Не верю, - покачал головой Бран. Северянин ухмыльнулся в бороду. - Эй, юнец, три кроны против одной, что ты ошибаешься. - Я не хочу тебя грабить, - возразил гэл, - и кроме того, тебе отдыхать надо, а не оружием махать... - А "махать" будем мы. - Соня пружинисто поднялась и перебросила Брану его щит и рогатину, для себя же подобрала полуобгоревший шест локтя в три длиной, держа его за один конец. - Представь себе, что это - большой меч; как там у вас говорят - clayheamore, что ли? - Claidhneah more, клеймора, - поправил гэл. - Не очень похоже, ну да ладно. - Пускай клеймора. Один удар, пришедшийся не вскользь - и считай, ты убит: ни щит, ни кольчуга против прямого удара двуручника не помогут. А теперь - защищайся! Удар. Второй. Третий... - Ладно, сдаюсь. - Бран бросил рогатину и потер синяк на плече. - Но почему же большой меч носит лишь один боец из полусотни? - Многие ли могут сутки напролет таскать на плече двадцать пять марок железа, помимо брони и прочего снаряжения, да еще и орудовать такой хренотенью в долгом бою? - ворчливо осведомился Стейн. - Ну, я - могу, так я и ношу большой топор. Таких, как у меня, в Данмерке только два есть, да еще не то два, не то три в Нор-Эгр. А ведь мы, северяне, не из слабаков. - Гэлы - тоже! - обиделся юноша. - Знаю, но я не о том. Ты прикинь сам, для чего нужны большие мечи или топоры. Вспомнив только что закончившийся бой, гэл ответил: - Разрубать броню и щиты. Ну и прикрывать хозяина, если тот достаточно ловок. - А кому нужен большой меч, когда по-настоящему хорошая броня такая, что выдержит удар обычного клинка и вдобавок защитит заключенное в нее тело, - имеется в лучшем случае у правителя да пары-тройки полководцев? Соня хмыкнула. - Стейн, ты опять? Мы как-то уже говорили об этом... - Говорили, и не помню, чтобы ты меня убедила, - парировал северянин. - Подумай, Бран. Мне можешь не говорить, а вот ей - попробуй доказать. То, чему она сейчас учит тебя - не для войн человека с человеком. Это для битв с кем-то вроде вчерашних iotnir. Не так ли, herojinya? За что ты получила свой титул, а? Не отвечая, воительница завернулась в свой плащ и устроилась у костра. Мужчины с понимающими усмешками переглянулись и последовали ее примеру. Сторожить нужды не было: нюх на опасность у них, ветеранов многих походов, навострился до такой степени, что даже юнец Бран во сне мог учуять врага за двадцать шагов. Стейн же как-то хвастал, что способен ощутить угрозу за добрых полмили, и хотя это, скорее всего, было преувеличением - но лишь в вопросе расстояния...
* * *
Выспаться как следует им не удалось: в середине ночи обнаружилось, что половина строений охвачена огнем. Очевидно, виной всему были молнии Стейна (точнее, Тора) - и странное дело, обычно пожар возникал сразу после попадания небесного огня в то, что могло гореть, на сей же раз между ударом молнии и пожаром прошло чуть ли не полдня. Продираться сквозь огонь необходимости не было: пожар застиг их на площади у колодца, достаточно далеко от пылающих стен и крыш, чтобы не бояться ожогов. Северянин было пожаловался на жару, после чего Бран с озорной усмешкой вылил ему на голову ведро холодной колодезной воды; той опасность нагреться не грозила. Подняв сноп искр, рухнула одна изба... вторая... - Если кто из местных выжил, потом отстроятся на очищенном месте, - молвил Стейн в ответ на собственные мысленные упреки. - Если же нет - это будет им погребальным костром. - Скорее второе, - бросила Соня, задумчиво уставившись в пламя. - И я очень надеюсь, что тот скелет - единственный в своем роде. Потому как иначе нам предстоит сразиться с колдуном-некромантом, а это... не самый легкий из противников, скажем так. - Негро... кем? - переспросил северянин. - Некромант, - повторила воительница, - это на языке павшей Империи. Обозначает что-то наподобие "повелителя мертвых". Все они, сколько их было с начала времен, на одно лицо: грезят о мировом владычестве, для завоевания коего собирают себе армии из восставших мертвецов. - Бред, - заметил гэл. - Разве из мертвецов получится армия? Ну ладно солдаты, а командовать-то кто будет? Соня хмыкнула, и Бран с запозданием вспомнил, что не далее как вчера встретил скелета, командовавшего несколькими наемниками... Тут одно из строений осело с таким грохотом, словно то была не деревянная постройка, а огромная каменная башня. Несколько головешек взрывом отбросило к колодцу. Стейн небрежным движением сбил пламя с той, что едва не попала ему в голову - и с проклятьем отскочил, нашаривая топор. Увидев, ЧТО прилетело из горящей деревни, Соня и Бран также повскакивали на ноги. - Не бойтесь, - прозвенел обугленный череп своей бронзовой челюстью, - я не причиню вам вреда, ах-ха. Гэл осторожно ткнул череп острием своей рогатины. - Эй, больно! - возмутился тот. - Ах-ха, а если тебя так? Усмехнувшись, северянин перехватил топор поудобнее: того, кто чувствует боль, уж точно можно убить! - Что ты такое, во имя неба? - спросила воительница. - Ах-ха, так-то лучше, - проворчал череп, - а то, понимаешь, сразу за оружие хватаются... Вы слышали такое имя - "Череп Ахха"? Переглянувшись с Соней, Стейн сказал: - Ну, допустим, слышали... - Ну так это я и есть, - "представился" их странный собеседник, - и готов служить вам в меру своих способностей; если вы, ах-ха, в свою очередь, сделаете кое-что для меня. Сплюнув, воительница демонстративно отвернулась, не желая иметь никаких дел с разными говорящими черепами. Бран, однако, оказался менее привередлив (или менее опытен в общении с живыми мертвецами), и поинтересовался: - Чего именно ты желаешь от нас? - Ах-ха, да сущий пустяк, - ответил Череп Ахха, - отнесите меня в одно место, только и всего. Это в нескольких милях отсюда. Сам я, как вы понимаете, ах-ха, передвигаться не могу. Гэл пожал плечами. - Быть может, и отнесем. А чем ты можешь помочь нам? - А что вам нужно? - Умеешь ли ты брать СЛЕД? - СЛЕД? Ах-ха, проще пареной репы. Давайте-ка сюда указатель, я вас в момент направлю к цели. Соня тут же передала юноше бусину на ремешке, не желая вступать в контакт с тем, что смертельно ненавидела (или чего втайне боялась, как ни странно это звучало для всякого, знакомого с воительницей). Бран поднес амулет к "лицу" Черепа Ахха; в пустых глазницах зажглись синеватые искры, челюсть сухо клацнула. - Ах-ха, ну и задачку вы мне подсунули... - Ты видишь СЛЕД? - Вижу, вижу... ах-ха, не следовало бы мне лезть в это, но долг платежом красен. Возьмите меня и идем.
День третий. Железные Врата
Брезгливость - качество, которое у воина (у настоящего воина, а не у расфуфыренной дворцовой болонки в перьях со шпилькой вместо оружия) встречается не чаще, чем косолапость у вора-карманника. Однако прикасаться голыми руками к черепу - в особенности, к черепу говорящему и явно обладающему как минимум подобием разума, не желал никто. Хотя гэл и северянин втихомолку подсмеивались над Соней, полагая некоторые ее предрассудки чистым суеверием, сейчас они сочли более разумным последовать примеру воительницы. В конце концов, Стейн закатил череп в одно из пустых деревянных ведер, что валялись у колодца. Бран тут же плеснул туда воды; побулькав немного, череп согласился на умывание, однако в ведре лежать отказался наотрез - "ах-ха, да как же мне путь-то указывать оттуда?". Тогда Соня взяла вчерашний шест и без лишних церемоний насадила на него Череп Ахха. Такой вариант устроил всех. - Куда идти? - спросил гэл, которому торжественно вручили получившийся "жезл предводителя" и пропустили вперед. - На восток, прямо по тропе... пока, ах-ха. Потом повернем, я скажу, когда. Тропинка, начинавшаяся у ворот сгоревшей деревни, вела не совсем чтобы на восток, заворачивая то к югу, то к северу, медленно перебираясь с одного бугра на другой. С каждым разом бугры становились все выше - дорога явно приближалась к предгорьям. - Так, а вот здесь - свернуть налево, - нарушил молчание череп, - и идите осторожнее, мост на соплях держится... Бран посмотрел налево, затем на соратников. Те ответили такими же непонимающими взглядами. - Какой еще мост? Здесь ни реки, ни оврага... Череп Ахха издал звук, судя по всему, заменявший ему вздох. - Ах-ха, ну хоть кто-нибудь из вас, живых, умеет видеть дальше своего носа? Yin be'art Eskrim fa-Thain! Мир вокруг содрогнулся, словно отражение в спокойной воде, если бросить в нее камешек - чуть поодаль. Только, в отличии от отражения, мир после этого изменился. И сильно. Тропинка осталась почти прежней, разве что выглядела чуток поуже. Но петляла она теперь по горным кручам, оставляя внизу пропасти, дно которых терялось во тьме. Как раз там, где стояли люди, тропинка раздваивалась, и левая через полсотни шагов упиралась в подвесной мост. Последний помнил если не зарождение Империи, то уж ее падение - точно. - Колдовство! - буркнул северянин, прекрасно сознавая, что выглядит несколько глуповато. - Иллюзия, морок, - уточнил череп. - Ах-ха, дурное здесь место. Очень старое. Но ваш СЛЕД ведет туда. Не любивший высоты Бран пробормотал несколько заковыристых ругательств. Много легче ему не стало. - Идем по одному, - твердо заявила Соня. - Веревка есть у кого? Запасливый Стейн расстегнул пояс и после некоторой возни размотал с себя шагов сорок с лишним тонкой, но крепкой веревки. - Держи. Обвяжись покрепче - и ступай.
* * *
Древний мост предательски потрескивал, но и воительница, и гэл перебрались на ту сторону без неприятностей. Северянин аккуратно перебросил им шест с черепом - тот во время краткого полета выдал такую серию непроизносимых звукосочетаний, что даже Стейн, знаток по части ругани, был поражен. Затем, раскрутив вокруг себя тяжелый топор, северянин швырнул его туда же. - А еще говорят "плавает как топор", - усмехнулась Соня. - Если уж топоры летают, так плавать они как-нибудь научатся. - Летают, - согласился Бран, - но уж больно низко. И ведь это с его силищей! Многие ли могут метнуть тридцать фунтов на тридцать шагов? Я что-то таких больше не встречал... Покончив с переправкой всего снаряжения, Стейн перебрался и сам - на четвереньках; он никогда не верил в храбрых Героев, что даже по подземным ходам троллей следуют с гордо задранной головой, а то и верхом на лошади. Мост угрожающе заскрипел под немалым весом северянина, но выдержал. - Ну, череп, а куда теперь? - спросил Стейн, отряхиваясь и снова заполучив в руки любимый боевой топор. - Дальше, дальше... до Железных Врат недолго осталось. Действительно, осталось недолго - примерно через треть мили каменистая тропинка ушла прямо в скалу. Для проверки, не очередная ли перед ними иллюзия, гэл ткнул в камень сперва древком рогатины, потом, вспомнив о некоторых чудесных свойствах холодного железа - острием. Скала оставалась скалой. - Если внимательно посмотрите наверх, - объявил Череп Ахха, - в двадцати восьми с половиной локтях от основания скалы вы увидите нечто наподобие вороньего гнезда. Бран прищурился. Яркое полуденное солнце мешало, но все-таки в указанном месте он действительно разглядел что-то похожее. - Ну и что с того? - Ах-ха, там лежит Ключ. Если хотите идти дальше, добудьте его. Взбираться по почти отвесной каменной стене - дело нелегкое, к тому же в скалолазаньи ни один из них не был специалистом. - Там, локтях в десяти, вроде расщелина... можно попробовать, пробормотала воительница. Стейн опустил наземь топор, знаком приказал спутникам избавиться от лишней тяжести, подошел вплотную к скале и уперся в нее руками и лбом. - Бран, на плечи. Соня, наверх - и вперед. - Погоди... - Она распустила шнуровку и сняла сапоги. - Вот теперь порядок. - И то верно, - Бран скинул свои башмаки, - так легче держаться. Стейн, готов? Северянин что-то утвердительно пробурчал. Гэл вскарабкался ему на плечи и также постарался прилипнуть к скале. Следом на могучую спину Стейна влезла воительница; опершись на колено Брана, она в два счета оказалась уже у него на плечах. - Черт, - с досадой бросила Соня, - не дотянуться. Еще бы хоть локоть-полтора... Внизу раздалось кряхтение. Бран опустил взгляд, и челюсть у него отвисла: стиснув его лодыжки, багровый от натуги Стейн выжимал на одних руках их объединенный вес! Это же добрых триста пятьдесят фунтов, поразился гэл! - Ап! - выкрикнула воительница, и в этот самый миг давление на плечи Брана ослабело. Бросив взгляд вверх, он убедился, что Соня закрепилась в расщелине и медленно ползет по скале, продвигаясь к "гнезду". - Эй, а тебе особое приглашение надо? - послышался голос снизу. Гэл тут же спрыгнул, виновато посмотрев на предводителя, но тот лишь, покряхтывая, разминал себе спину и плечи. - Не самая легкая работенка, - бросил северянин. - Приготовься, ловить будем. Еще несколько минут три взгляда (два живых и один мертвый) наблюдали за распластавшейся на скале рыжеволосой женщиной. Наконец, оторвав от камня левую руку, Соня осторожно, рассчитывая каждое движение, дотянулась до "гнезда", извлекла оттуда нечто, блеснувшее лазурью, и сунула в поясной кошель. - Есть! - Отталкивайся и прыгай, - сказал Стейн, - мы поймаем. - Отталкивайся? Было бы чем... - раздалось сверху. Северянин широко ухмыльнулся. - Эх, Бран, надо было тебе лезть. Уж ты бы оттолкнулся... Серия щелчков, перемежавшихся легким хрустом старых костей, показала, что Череп Ахха оценил шутку по достоинству. - Мужикам бы все похихикать... - недовольно молвила Соня. - Ай, ну вас к демонам! Держите! Разжав пальцы рук, она откинулась назад, еще ниже... и уже падая, с силой оттолкнулась ногами, совершая в воздухе нечто вроде сальто-мортале. Приняв на вытянутые руки летящее тело, гэл и северянин не устояли и рухнули наземь, позволив Соне сравнительно благополучно шлепнуться сверху. - Все целы? - спросила она, вставая и отряхиваясь. - Ах-ха, частично, - откликнулся со своего шеста явно забавляющийся череп. Воительница, как обычно, проигнорировала слова умершего невесть когда колдуна. Достав из кошеля кристалл величиной с крупный каштан, она залюбовалась игрой солнечных лучей в лазурных гранях. - Осторожно! - предупредил Череп Ахха. - Это опасно, девочка! Опустив камень, Соня фыркнула. - Для таких, как ты, может, и опасно... А для меня - это просто красивая игрушка. - Играйся, играйся... Ах-ха, будешь мне потом завидовать. - Ладно, - прервал сей содержательный диалог Стейн, - Ключ добыли. Что теперь? - Дай его сюда... ах-ха, правильно, вставь мне в глазницу, вот так. А теперь приготовьтесь, проход будет открыт недолго. Некоторое время Бран, подчиняясь указаниям черепа "Выше", "Правее", "Ниже", "По спирали... ах-ха, ну как раковина улитки" и все в таком роде, елозил по скале шестом во все стороны, чувствуя себя при этом преглупо. Наконец, их странный проводник удовлетворенно прищелкнул отсутствующим языком. - Ах-ха, ну теперь вроде порядок. Se'zaam! Краткий приказ заставил скалу пойти волнами и обратиться в пузырящуюся массу непрозрачного серо-синего тумана. - Вперед! - приказал Череп Ахха. - Не дышать и никуда не сворачивать, лучше держитесь друг за друга. Тринадцать шагов - и мы на месте. Держа шест правой рукой, Бран вновь обвил левой талию Сони. Воительница не стала препятствовать, но мысленно пообещала предпринять что-то по этому поводу - а то ведь привыкнет паренек, и потом так и не поймет, за что ему голову оторвали. Стейн без лишних церемоний ухватился за пояс гэла, и три живых воина, предводительствуемые черепом мертвого колдуна, вошли в Железные Врата.
Холод. По телу словно ползут мириады жуков. Шепот невнятных голосов, говорящих на неведомых наречиях. Сквозь сомкнутые веки временами пробивается яркий свет, после которого следует грохот, как от грома небывалой мощи. "Девятнадцать..." Лязг смыкающихся челюстей. Смрад, как в логове водяного дракона. Безмолвный приказ встать на колени и взглянуть в глаза своему Повелителю. Вновь - вспышка; вой ледяного ветра. Колючие снежинки ранят кожу даже сквозь одежду. "Тридцать шесть..." Опора под ногами исчезает. Падение. Холод усиливается. За несколько секунд невозможно так сильно замерзнуть, и все же, конечности словно обращаются в непослушные куски льда. Сердце все медленнее проталкивает кровь по застывшим жилам. Скрип старых, заржавленных петель. "Пятьдесят семь..." Звон разбитого стекла. Шипение разъяренной змеи. Между лопаток - ощущение срезающего полосу кожи ледяного клинка. Стекающая по спине кровь. Запах и вкус тухлого мяса. Желудок взлетает к горлу. Рот заполняет желчь. "Восемьдесят один..." Щелканье бича, рассекающая спину огненная полоса удара. Торжествующие вопли, причем голоса вряд ли принадлежат людям. Рокот барабанов. Он все усиливается и усиливается, грозный ритм пронизывает все, что осталось от тела. Плач флейты, вырывающий мысли из разума. "Девяносто восемь..." Легкие разрываются. Удар, разбрызгивающий плоть по прихотливо изрезанному камню. Грубый, скрипучий голос: "Теперь я знаю вас."
* * *
- Эй, вы как, в порядке? Удивляясь, что он еще жив, Бран открыл глаза. Все вроде на месте, никаких ран и ожогов; даже рука все еще лежит на... - Убери, - сказала Соня. Чуть покраснев, он отодвинулся и встретил ехидную ухмылку Стейна. Северянин, лицо которого после Перехода еще не избавилось от зеленоватого оттенка, уже деловито осматривался. Каменное кольцо, в точности подобное тому, первому, окружали пологие холмы, поросшие хилыми рощицами; неяркое утреннее солнце пригревало несколько сильнее, чем в районе Шварцвальда. - Нам на юго-запад, значит? - уточнил он у карлика, оказавшегося тут вместе с ними. - Во-он там, за холмом, будет тропинка, - кивнул тот. - По ней без труда доберетесь. А мне пора. - Счастливо, - бросил Стейн, но карлик уже растворился в воздухе, как это умеют делать только чародеи и Малый Народец. За холмом действительно оказалась тропинка, и на сей раз, разнообразия ради, им не встретились никакие дикари или разбойники. Вплоть до самого селения, обнесенного декоративной плетеной оградой - явно украшением, а не защитной стеной. Деревянные ворота были распахнуты. Вход храбро охранял стражник - он громко храпел, опираясь на свое копье. Неслышно пройдя прямо у него под носом, троица оказалась в селении, подобных которому без счета разбросано по всему свету. Бревенчатые избы, часть крыта соломой, часть - глиняной черепицей; с одного края деревни уже виден ее центр - гладко утоптанная площадь с колодезным срубом. Вот только одно выглядело необычным: за вычетом спящего стражника, на улице не было ни одной живой души. Сообразив, что его насторожило, Стейн мигнул Соне. Та осторожно подкралась к стражнику и тронула его за плечо. Труп сполз на землю; голова, прибитая к крепко воткнутому в дерн копью, продолжала издавать подобный храпу звук. Воительница отпрыгнула, занося меч, но мертвый стражник ничего не предпринимал. - Ад и преисподняя! - выдохнула Соня. - Точно, - бросил Стейн. - Что будем делать? - Попробуем осмотреть тут все, - предложил Бран, - авось чего и найдем. Будь труп предостережением, он бы не притворялся спящим; а раз маскируется под живого, значит, есть что прятать. Признав безупречную логику гэла, трое воинов в прежнем порядке двинулись вперед, на всякий случай держа оружие наготове. В большинстве строений двери были открыты, внутри царил разгром. Некоторые, однако, оказались заперты, причем изнутри; конечно, северянину не составило бы труда высадить любую дверь, но заниматься грабежом и мародерством он считал делом недостойным. Зато на площади их уже ждали. - Взять! - проскрипел скелет, восседавший на двуногом ящере с зеленовато-голубой чешуей и горящими оранжевыми глазами. Шестеро наемников, помахивая разнообразными орудиями умерщвления, выскользнули из проходов между избами и как бы с ленцой направились к пришельцам. Скелет пихнул своего чешуйчатого "скакуна" прикрученными прямо к костям голени шпорами, и также придвинулся к месту намечавшейся битвы. Походкой ящер напоминал цыпленка-переростка, но отнюдь не выглядел смешно или хотя бы забавно. Взмахом топора расчистив себе путь, Стейн снова ринулся к самому опасному, по его мнению, противнику. Короткий разбег, прыжок и ящер плюнул ему в лицо сгустком какой-то едкой слизи, ослепившей северянина и заставившей его скорчиться от боли прямо перед оскалившимся от удовольствия скелетом. - Прикрой сзади! - бросила Соня, ловким ударом отсекая руку одному из противников. Встав спиной к спине, они дрались против пятерки оставшихся наемников несколько минут, парируя и атакуя; Бран, может, и не был равен воительнице умением, но противников превосходил, и держаться так им особого труда не составляло. Но тут раздался скрипучий голос скелета: - Эй, вы! Бросайте мечи - или навеки попрощайтесь с приятелем! Покинув седло, скелет стоял около свернувшегося клубком Стейна, занеся над ним короткое копье. Соня с отвращением сплюнула, взглянула на соратника, передернула плечами и опустила клинок. Бран последовал ее примеру. - Оружие - на землю! - приказал скелет. - Моего меча никто не получит! - отрезал гэл. Блеснув посеребренным эфесом, его клинок взмыл в воздух и упал в колодец. - Так! - воскликнула воительница и точным броском переправила свою саблю туда же. - Как угодно, - согласился скелет. - Взять их!
* * *
...С трудом разлепив веки, Стейн увидел только багровую пелену. Но слух еще служил северянину, и мысль работала по-прежнему четко, несмотря на рвущую лицо боль. Пришло время сделать то, что можно сделать лишь единожды. Северянин до крови стиснул в ладони висящий на шее амулет-молоточек, и ПОЗВАЛ. Жрецы сказали бы - "воззвал", однако Стейн терпеть не мог ни жрецов, ни их манеры разговаривать. И мысленный ЗОВ был услышан. Первая молния ударила прямо в него, обжигающей болью исцеления и ободрения. За первой последовали вторая, и третья... Громовержец, Метатель Молота, Сокрушитель Гигантов, Хозяин Козлиной Колесницы - много прозвищ имел небесный покровитель северянина; в Альмейне его звали Донар, а в странах Скандинавии - Свеарики, Нор-Эгр и Данмерке - Тор. Амулеты в виде знаменитого молота Тора, железного Мьолльнира, носили на шее многие; однако немногие понимали, какова на самом деле связь между амулетом и тем, кому он посвящен. Стейн в свое время узнал это, как узнал и цену, которую надлежит платить за подобный ЗОВ. И теперь, когда настал час - заплатил.
* * *
Очухавшись, Бран обнаружил, что от скелета-командира осталось лишь костяное крошево, а от его ящера - груда обгорелого мяса. Но прочие противники были живы и уже ползали на четвереньках, приходя в сознание. Терять времени было нельзя. Подхватив выпавшую из рук наемника рогатину, гэл, пренебрегая всеми кодексами воинской чести, всадил широкое лезвие сперва в спину хозяина оружия, потом в бок его соседа, потом... Наконец, остался лишь один из врагов; уперев острие своего меча в землю, он едва стоял на ногах. Бран вышиб у него оружие и отбросил свою рогатину. Наемник попытался было пнуть его в колено, но гэл могучим свингом в левый висок отправил противника в нокаут. - Что это было? - с трудом вымолвила Соня, держась обеими руками за стену. - Не знаю, - ответил Бран; голова у гэла слегка кружилась, однако упасть он уже не боялся. Подойдя к Стейну, он перевернул тяжелое тело - и не сдержал испуганного возгласа. Лицо северянина превратилось в маску из крови и грязи, а темно-русая борода стала почти седой. Сделав несколько неверных шагов, Бран оказался у колодца; быстро вытянув из глубины ведро холодной воды, он снял его с крюка и выплеснул в лицо недвижно лежащему Стейну. Тот шевельнулся и выдавил: "Еще!" После третьего ведра северянин смог приподняться на локте. Воительница к этому времени уже почти пришла в себя и рассматривала трофейное оружие, подбирая замену утерянному клинку. - Так что это было, Стейн? - спросил Бран. - Яд какой-то. - Да я о молниях! - Ах это... Тор пришел к нам на помощь, только и всего. Приладив на себе две перевязи с широкими мечами, Соня подошла к северянину и пристально всмотрелась в его лицо, вдоль и поперек исчерченное свежими шрамами. Холодно блестящие серые глаза уцелели чудом. - Сделаешь это еще раз - умрешь, - предупредила она. - Ты потерял самое меньшее двадцать лет жизни. Опираясь на руку соратницы, Стейн встал и размял мышцы шеи. - Это все равно мой последний поход, Соня. Гуннар сказал правду - я не вернусь ни в Альмейн, ни в Данмерк. - Брось. Погибнуть в самом начале - какой от этого толк? - Будет так, как определили Норны. Воительница поморщилась. - Будет так, как решишь ТЫ. Делай, что должно - и возможно, даже эти твои Норны передумают.
* * *
Продолжать поход они пока не могли: во-первых, Стейн до сих пор не восстановил силы, во-вторых, неизвестно было, что делать дальше: ведь ни Черепа Ахха, о котором говорили карлики, ни его хозяина-ворожея так и не нашли. - Утро вечера мудренее, - махнул рукой Бран. - Разберемся. - Да уж надеюсь... - проворчала Соня. - Кстати, что ты себе подобрал взамен своего меча? - Щит и рогатину. По крайней мере, добротно сработаны. Взяла бы и ты щит, есть ведь лишние; полезная штука, когда бьешься не один на один. Воительница покачала головой. - Я не умею пользоваться щитом. Гэл чуть не подавился куском вяленого мяса. Щит в левой руке и меч, топор, палица или копье в правой - это же основы воинского мастерства, так обучают пеших солдат по всей Европе! В Испании, Иберии, Галлии, Италии, Лоррейне, Альмейне - это везде так, меняются лишь некоторые приемы! И Рыжая Соня, одолевавшая лучших бойцов Королевств, Севера и Запада, носившая странный восточный титул herojinya - не умеет этого делать? - Обоерукая, да? - раздался хриплый голос северянина, прекрасно слышавшего беседу. - Это умение работать двумя руками одновременно, - пояснил Стейн, увидев, что Бран не понимает названного термина, - требует немалого умения и ловкости. - И это тоже, - кивнула воительница. - Хотя мне больше нравится двуручный меч или сабля. - Так принято у вас на Востоке? - поинтересовался гэл. Соня пожала плечами. - Не могу сказать. Вряд ли. Скорее это моя привычка. С двуручным оружием удар точнее и сильнее, если умеешь с ним обращаться; кроме того, сам клинок служит тебе защитой, не нужно ни доспехов, ни щита. - Не верю, - покачал головой Бран. Северянин ухмыльнулся в бороду. - Эй, юнец, три кроны против одной, что ты ошибаешься. - Я не хочу тебя грабить, - возразил гэл, - и кроме того, тебе отдыхать надо, а не оружием махать... - А "махать" будем мы. - Соня пружинисто поднялась и перебросила Брану его щит и рогатину, для себя же подобрала полуобгоревший шест локтя в три длиной, держа его за один конец. - Представь себе, что это - большой меч; как там у вас говорят - clayheamore, что ли? - Claidhneah more, клеймора, - поправил гэл. - Не очень похоже, ну да ладно. - Пускай клеймора. Один удар, пришедшийся не вскользь - и считай, ты убит: ни щит, ни кольчуга против прямого удара двуручника не помогут. А теперь - защищайся! Удар. Второй. Третий... - Ладно, сдаюсь. - Бран бросил рогатину и потер синяк на плече. - Но почему же большой меч носит лишь один боец из полусотни? - Многие ли могут сутки напролет таскать на плече двадцать пять марок железа, помимо брони и прочего снаряжения, да еще и орудовать такой хренотенью в долгом бою? - ворчливо осведомился Стейн. - Ну, я - могу, так я и ношу большой топор. Таких, как у меня, в Данмерке только два есть, да еще не то два, не то три в Нор-Эгр. А ведь мы, северяне, не из слабаков. - Гэлы - тоже! - обиделся юноша. - Знаю, но я не о том. Ты прикинь сам, для чего нужны большие мечи или топоры. Вспомнив только что закончившийся бой, гэл ответил: - Разрубать броню и щиты. Ну и прикрывать хозяина, если тот достаточно ловок. - А кому нужен большой меч, когда по-настоящему хорошая броня такая, что выдержит удар обычного клинка и вдобавок защитит заключенное в нее тело, - имеется в лучшем случае у правителя да пары-тройки полководцев? Соня хмыкнула. - Стейн, ты опять? Мы как-то уже говорили об этом... - Говорили, и не помню, чтобы ты меня убедила, - парировал северянин. - Подумай, Бран. Мне можешь не говорить, а вот ей - попробуй доказать. То, чему она сейчас учит тебя - не для войн человека с человеком. Это для битв с кем-то вроде вчерашних iotnir. Не так ли, herojinya? За что ты получила свой титул, а? Не отвечая, воительница завернулась в свой плащ и устроилась у костра. Мужчины с понимающими усмешками переглянулись и последовали ее примеру. Сторожить нужды не было: нюх на опасность у них, ветеранов многих походов, навострился до такой степени, что даже юнец Бран во сне мог учуять врага за двадцать шагов. Стейн же как-то хвастал, что способен ощутить угрозу за добрых полмили, и хотя это, скорее всего, было преувеличением - но лишь в вопросе расстояния...
* * *
Выспаться как следует им не удалось: в середине ночи обнаружилось, что половина строений охвачена огнем. Очевидно, виной всему были молнии Стейна (точнее, Тора) - и странное дело, обычно пожар возникал сразу после попадания небесного огня в то, что могло гореть, на сей же раз между ударом молнии и пожаром прошло чуть ли не полдня. Продираться сквозь огонь необходимости не было: пожар застиг их на площади у колодца, достаточно далеко от пылающих стен и крыш, чтобы не бояться ожогов. Северянин было пожаловался на жару, после чего Бран с озорной усмешкой вылил ему на голову ведро холодной колодезной воды; той опасность нагреться не грозила. Подняв сноп искр, рухнула одна изба... вторая... - Если кто из местных выжил, потом отстроятся на очищенном месте, - молвил Стейн в ответ на собственные мысленные упреки. - Если же нет - это будет им погребальным костром. - Скорее второе, - бросила Соня, задумчиво уставившись в пламя. - И я очень надеюсь, что тот скелет - единственный в своем роде. Потому как иначе нам предстоит сразиться с колдуном-некромантом, а это... не самый легкий из противников, скажем так. - Негро... кем? - переспросил северянин. - Некромант, - повторила воительница, - это на языке павшей Империи. Обозначает что-то наподобие "повелителя мертвых". Все они, сколько их было с начала времен, на одно лицо: грезят о мировом владычестве, для завоевания коего собирают себе армии из восставших мертвецов. - Бред, - заметил гэл. - Разве из мертвецов получится армия? Ну ладно солдаты, а командовать-то кто будет? Соня хмыкнула, и Бран с запозданием вспомнил, что не далее как вчера встретил скелета, командовавшего несколькими наемниками... Тут одно из строений осело с таким грохотом, словно то была не деревянная постройка, а огромная каменная башня. Несколько головешек взрывом отбросило к колодцу. Стейн небрежным движением сбил пламя с той, что едва не попала ему в голову - и с проклятьем отскочил, нашаривая топор. Увидев, ЧТО прилетело из горящей деревни, Соня и Бран также повскакивали на ноги. - Не бойтесь, - прозвенел обугленный череп своей бронзовой челюстью, - я не причиню вам вреда, ах-ха. Гэл осторожно ткнул череп острием своей рогатины. - Эй, больно! - возмутился тот. - Ах-ха, а если тебя так? Усмехнувшись, северянин перехватил топор поудобнее: того, кто чувствует боль, уж точно можно убить! - Что ты такое, во имя неба? - спросила воительница. - Ах-ха, так-то лучше, - проворчал череп, - а то, понимаешь, сразу за оружие хватаются... Вы слышали такое имя - "Череп Ахха"? Переглянувшись с Соней, Стейн сказал: - Ну, допустим, слышали... - Ну так это я и есть, - "представился" их странный собеседник, - и готов служить вам в меру своих способностей; если вы, ах-ха, в свою очередь, сделаете кое-что для меня. Сплюнув, воительница демонстративно отвернулась, не желая иметь никаких дел с разными говорящими черепами. Бран, однако, оказался менее привередлив (или менее опытен в общении с живыми мертвецами), и поинтересовался: - Чего именно ты желаешь от нас? - Ах-ха, да сущий пустяк, - ответил Череп Ахха, - отнесите меня в одно место, только и всего. Это в нескольких милях отсюда. Сам я, как вы понимаете, ах-ха, передвигаться не могу. Гэл пожал плечами. - Быть может, и отнесем. А чем ты можешь помочь нам? - А что вам нужно? - Умеешь ли ты брать СЛЕД? - СЛЕД? Ах-ха, проще пареной репы. Давайте-ка сюда указатель, я вас в момент направлю к цели. Соня тут же передала юноше бусину на ремешке, не желая вступать в контакт с тем, что смертельно ненавидела (или чего втайне боялась, как ни странно это звучало для всякого, знакомого с воительницей). Бран поднес амулет к "лицу" Черепа Ахха; в пустых глазницах зажглись синеватые искры, челюсть сухо клацнула. - Ах-ха, ну и задачку вы мне подсунули... - Ты видишь СЛЕД? - Вижу, вижу... ах-ха, не следовало бы мне лезть в это, но долг платежом красен. Возьмите меня и идем.
День третий. Железные Врата
Брезгливость - качество, которое у воина (у настоящего воина, а не у расфуфыренной дворцовой болонки в перьях со шпилькой вместо оружия) встречается не чаще, чем косолапость у вора-карманника. Однако прикасаться голыми руками к черепу - в особенности, к черепу говорящему и явно обладающему как минимум подобием разума, не желал никто. Хотя гэл и северянин втихомолку подсмеивались над Соней, полагая некоторые ее предрассудки чистым суеверием, сейчас они сочли более разумным последовать примеру воительницы. В конце концов, Стейн закатил череп в одно из пустых деревянных ведер, что валялись у колодца. Бран тут же плеснул туда воды; побулькав немного, череп согласился на умывание, однако в ведре лежать отказался наотрез - "ах-ха, да как же мне путь-то указывать оттуда?". Тогда Соня взяла вчерашний шест и без лишних церемоний насадила на него Череп Ахха. Такой вариант устроил всех. - Куда идти? - спросил гэл, которому торжественно вручили получившийся "жезл предводителя" и пропустили вперед. - На восток, прямо по тропе... пока, ах-ха. Потом повернем, я скажу, когда. Тропинка, начинавшаяся у ворот сгоревшей деревни, вела не совсем чтобы на восток, заворачивая то к югу, то к северу, медленно перебираясь с одного бугра на другой. С каждым разом бугры становились все выше - дорога явно приближалась к предгорьям. - Так, а вот здесь - свернуть налево, - нарушил молчание череп, - и идите осторожнее, мост на соплях держится... Бран посмотрел налево, затем на соратников. Те ответили такими же непонимающими взглядами. - Какой еще мост? Здесь ни реки, ни оврага... Череп Ахха издал звук, судя по всему, заменявший ему вздох. - Ах-ха, ну хоть кто-нибудь из вас, живых, умеет видеть дальше своего носа? Yin be'art Eskrim fa-Thain! Мир вокруг содрогнулся, словно отражение в спокойной воде, если бросить в нее камешек - чуть поодаль. Только, в отличии от отражения, мир после этого изменился. И сильно. Тропинка осталась почти прежней, разве что выглядела чуток поуже. Но петляла она теперь по горным кручам, оставляя внизу пропасти, дно которых терялось во тьме. Как раз там, где стояли люди, тропинка раздваивалась, и левая через полсотни шагов упиралась в подвесной мост. Последний помнил если не зарождение Империи, то уж ее падение - точно. - Колдовство! - буркнул северянин, прекрасно сознавая, что выглядит несколько глуповато. - Иллюзия, морок, - уточнил череп. - Ах-ха, дурное здесь место. Очень старое. Но ваш СЛЕД ведет туда. Не любивший высоты Бран пробормотал несколько заковыристых ругательств. Много легче ему не стало. - Идем по одному, - твердо заявила Соня. - Веревка есть у кого? Запасливый Стейн расстегнул пояс и после некоторой возни размотал с себя шагов сорок с лишним тонкой, но крепкой веревки. - Держи. Обвяжись покрепче - и ступай.
* * *
Древний мост предательски потрескивал, но и воительница, и гэл перебрались на ту сторону без неприятностей. Северянин аккуратно перебросил им шест с черепом - тот во время краткого полета выдал такую серию непроизносимых звукосочетаний, что даже Стейн, знаток по части ругани, был поражен. Затем, раскрутив вокруг себя тяжелый топор, северянин швырнул его туда же. - А еще говорят "плавает как топор", - усмехнулась Соня. - Если уж топоры летают, так плавать они как-нибудь научатся. - Летают, - согласился Бран, - но уж больно низко. И ведь это с его силищей! Многие ли могут метнуть тридцать фунтов на тридцать шагов? Я что-то таких больше не встречал... Покончив с переправкой всего снаряжения, Стейн перебрался и сам - на четвереньках; он никогда не верил в храбрых Героев, что даже по подземным ходам троллей следуют с гордо задранной головой, а то и верхом на лошади. Мост угрожающе заскрипел под немалым весом северянина, но выдержал. - Ну, череп, а куда теперь? - спросил Стейн, отряхиваясь и снова заполучив в руки любимый боевой топор. - Дальше, дальше... до Железных Врат недолго осталось. Действительно, осталось недолго - примерно через треть мили каменистая тропинка ушла прямо в скалу. Для проверки, не очередная ли перед ними иллюзия, гэл ткнул в камень сперва древком рогатины, потом, вспомнив о некоторых чудесных свойствах холодного железа - острием. Скала оставалась скалой. - Если внимательно посмотрите наверх, - объявил Череп Ахха, - в двадцати восьми с половиной локтях от основания скалы вы увидите нечто наподобие вороньего гнезда. Бран прищурился. Яркое полуденное солнце мешало, но все-таки в указанном месте он действительно разглядел что-то похожее. - Ну и что с того? - Ах-ха, там лежит Ключ. Если хотите идти дальше, добудьте его. Взбираться по почти отвесной каменной стене - дело нелегкое, к тому же в скалолазаньи ни один из них не был специалистом. - Там, локтях в десяти, вроде расщелина... можно попробовать, пробормотала воительница. Стейн опустил наземь топор, знаком приказал спутникам избавиться от лишней тяжести, подошел вплотную к скале и уперся в нее руками и лбом. - Бран, на плечи. Соня, наверх - и вперед. - Погоди... - Она распустила шнуровку и сняла сапоги. - Вот теперь порядок. - И то верно, - Бран скинул свои башмаки, - так легче держаться. Стейн, готов? Северянин что-то утвердительно пробурчал. Гэл вскарабкался ему на плечи и также постарался прилипнуть к скале. Следом на могучую спину Стейна влезла воительница; опершись на колено Брана, она в два счета оказалась уже у него на плечах. - Черт, - с досадой бросила Соня, - не дотянуться. Еще бы хоть локоть-полтора... Внизу раздалось кряхтение. Бран опустил взгляд, и челюсть у него отвисла: стиснув его лодыжки, багровый от натуги Стейн выжимал на одних руках их объединенный вес! Это же добрых триста пятьдесят фунтов, поразился гэл! - Ап! - выкрикнула воительница, и в этот самый миг давление на плечи Брана ослабело. Бросив взгляд вверх, он убедился, что Соня закрепилась в расщелине и медленно ползет по скале, продвигаясь к "гнезду". - Эй, а тебе особое приглашение надо? - послышался голос снизу. Гэл тут же спрыгнул, виновато посмотрев на предводителя, но тот лишь, покряхтывая, разминал себе спину и плечи. - Не самая легкая работенка, - бросил северянин. - Приготовься, ловить будем. Еще несколько минут три взгляда (два живых и один мертвый) наблюдали за распластавшейся на скале рыжеволосой женщиной. Наконец, оторвав от камня левую руку, Соня осторожно, рассчитывая каждое движение, дотянулась до "гнезда", извлекла оттуда нечто, блеснувшее лазурью, и сунула в поясной кошель. - Есть! - Отталкивайся и прыгай, - сказал Стейн, - мы поймаем. - Отталкивайся? Было бы чем... - раздалось сверху. Северянин широко ухмыльнулся. - Эх, Бран, надо было тебе лезть. Уж ты бы оттолкнулся... Серия щелчков, перемежавшихся легким хрустом старых костей, показала, что Череп Ахха оценил шутку по достоинству. - Мужикам бы все похихикать... - недовольно молвила Соня. - Ай, ну вас к демонам! Держите! Разжав пальцы рук, она откинулась назад, еще ниже... и уже падая, с силой оттолкнулась ногами, совершая в воздухе нечто вроде сальто-мортале. Приняв на вытянутые руки летящее тело, гэл и северянин не устояли и рухнули наземь, позволив Соне сравнительно благополучно шлепнуться сверху. - Все целы? - спросила она, вставая и отряхиваясь. - Ах-ха, частично, - откликнулся со своего шеста явно забавляющийся череп. Воительница, как обычно, проигнорировала слова умершего невесть когда колдуна. Достав из кошеля кристалл величиной с крупный каштан, она залюбовалась игрой солнечных лучей в лазурных гранях. - Осторожно! - предупредил Череп Ахха. - Это опасно, девочка! Опустив камень, Соня фыркнула. - Для таких, как ты, может, и опасно... А для меня - это просто красивая игрушка. - Играйся, играйся... Ах-ха, будешь мне потом завидовать. - Ладно, - прервал сей содержательный диалог Стейн, - Ключ добыли. Что теперь? - Дай его сюда... ах-ха, правильно, вставь мне в глазницу, вот так. А теперь приготовьтесь, проход будет открыт недолго. Некоторое время Бран, подчиняясь указаниям черепа "Выше", "Правее", "Ниже", "По спирали... ах-ха, ну как раковина улитки" и все в таком роде, елозил по скале шестом во все стороны, чувствуя себя при этом преглупо. Наконец, их странный проводник удовлетворенно прищелкнул отсутствующим языком. - Ах-ха, ну теперь вроде порядок. Se'zaam! Краткий приказ заставил скалу пойти волнами и обратиться в пузырящуюся массу непрозрачного серо-синего тумана. - Вперед! - приказал Череп Ахха. - Не дышать и никуда не сворачивать, лучше держитесь друг за друга. Тринадцать шагов - и мы на месте. Держа шест правой рукой, Бран вновь обвил левой талию Сони. Воительница не стала препятствовать, но мысленно пообещала предпринять что-то по этому поводу - а то ведь привыкнет паренек, и потом так и не поймет, за что ему голову оторвали. Стейн без лишних церемоний ухватился за пояс гэла, и три живых воина, предводительствуемые черепом мертвого колдуна, вошли в Железные Врата.