Страница:
День пятый. Цитадель Эддара
Утро пробудило их холодным, противным осенним дождем. Ящер замерз и время от времени чихал, выпуская клубы багрового дыма; в первый раз Соня едва не свалилась от сотрясения, но потом притерпелась. Двигались без излишней спешки, внимательно следя за горизонтом - который оставался девственно чист. Наконец на северо-востоке возник шпиль Цитадели. Через некоторое время можно было разглядеть и основание - строение выглядело не слишком большим, примерно с трехэтажный дом. Для обители колдуна, в общем-то, сущий пустяк; тот же Грауторм был величиной с небольшое селение и высотой локтей под сто. Впрочем, как гласило одно из правил упомянутых колдунов (и это правило борцы с порождениями колдовства не стеснялись использовать) - "вещи не всегда таковы, какими кажутся". Приближались осторожно. Ни звука, ни единого движения. Цитадель словно вымерла. Вокруг стен - ров, некогда заполненный водой, но давно пересохший. Дно покрывал толстый слой ила и грязи. Мост - поднят, ворота - закрыты, и решетка перед ними - опущена. Скорее всего, сие должно было обозначать готовность Врага к осаде. Соня попыталась было направить ящера в ров, но тот заартачился и издал протестующее шипение. Хватив "скакуна" кулаком по голове, воительница все же настояла на своем; ящер неохотно ступил в сырую грязь, с каждым шагом увязая по колено, и подобрался к самой стене. До ближайшего окна (точнее сказать, узкой бойницы) было не менее тридцати локтей. - Стейн, крюк есть? - Щас сварганим, - проговорил северянин, привязывая к своей веревке пару сломанных пик - трофеев вчерашней битвы. - Так, вроде держится, - наконец объявил он, опробовав самодельную "кошку" на прочность. - Бран, запусти-ка ее в окно - у тебя глаз точнее. Раскрутив за веревку неуклюжий снаряд, гэл метнул его в бойницу. С пятого броска наконечники пик прочно зацепились за внутреннюю сторону подоконника. - Ну, я полезла, - молвила Соня. - Кстати, ящер так и не пригодился, - добавила она, когда освобожденный от ее веса чешуйчатый скакун, разбрызгивая грязь по сторонам, дал деру. - Плевать. Смотри, осторожнее там. - Нашел... кого учить... - выдохнула воительница, взбираясь по веревке. Внутри ее встретило мертвое молчание. Знаком приказав друзьям следовать за ней, Соня осторожно, держа наготове секиру, заглянула в ближайший коридор. - Добро пожаловать, herojinya, - сказал высокий женский голос на языке Загорья.
* * *
- Ты?! - Я. Высокая, превосходившая воительницу на добрых пол-локтя амазонка, улыбалась - и ни тепла, ни холода в этой улыбке не было. Так могла бы улыбаться пустая резиновая кукла, без малейшей тени подлинных чувств и мыслей. Темно-бронзовая кожа и черные глаза амазонки образовывали странный контраст с почти белыми (не седыми, а именно белыми) волосами, стянутыми в узел на затылке; в покрытой тонкими шрамами правой руке она держала длинный трезубец, опущенный остриями вниз, а в левой, также отмеченной множеством старых рубцов - туго свернутую сеть. Соня знала эту странную женщину, повелительницу амазонок Загорья, владевшую почти забытым боевым искусством имперских гладиаторов-ретиариев. Хотя встречались они более девяти лет назад, обе без всякого труда узнали друг друга. Впрочем, особой дружбы между ними не было; равно как и вражды. - Ты - Хозяйка Цитадели, Клео? - Названная в честь одной из цариц Кемт, рожденная на побережьи Красного Моря амазонка предпочитала сокращенную форму своего имени. Возможно, по причине полной своей непохожести на хрупкую, слегка сумасшедшую и использующую секс в качестве оружия Клеопатру. - Нет. Пока - нет. - Каковы твои приказы? - ПРИКАЗЫВАТЬ мне не властен и Хозяин. Никто не может приказывать носящей венец. Пусть это и не Венец Власти, но я все-таки царица, и он об этом хорошо знает. - Хорошо, о чем вы с ним договорились? - О защите его персоны от незваных гостей вроде тебя и тех, кто ползет за тобой. Но тебе известно, что всякий договор можно нарушить - если в том есть необходимость. - Я бы не нарушила своего слова, необходимость там или нет. - А я слова и не давала. Ну так как, Соня? Что ты можешь предложить мне в обмен на мое невмешательство в ваши дела? - А что тебе нужно, Клео? - Пеня за тех, кого вы сразили... - За смерть в бою, с оружием в руках, пеня не положена. Дальше. - Цитадель и все, что в ней находится - мое. - Нас не интересуют сокровища, мы пришли сюда за двумя пленниками. Одна - женщина средних лет, желтоволосая, с карими глазами и узким подбородком, по имени Герда. Второй - паренек лет десяти, темноволосый и сероглазый, весьма заносчив; зовут его Карл. - Шарль, - педантично поправила Клео, - он ведь все-таки франк родом. Да, знаю я их. Не понимаю, что от них нужно Хозяину - но они при нем постоянно. Сидят на цепи в Зале Удачи. Соня скрипнула зубами. Рабства и его атрибутов - хлыстов, цепей и ошейников - она вообще терпеть не могла; а уж держать особ королевской крови, как последних шавок, на цепи - это такое поношение, за которое следует вырезать весь род оскорбителя до шестого колена. Не то чтобы воительница так преклонялась перед теми, кого судьбе приспичило возвести на трон (ей, многое повидавшей страннице меж времен и миров, хорошо было известно, каковы подчас эти "носящие венец"...) - но король был связан со своим народом столь же тесно, как голова связана с телом. В сущности говоря, ведь король (ярл, вождь, конунг, царь, князь, фараон, басилевс, кесарь, император - разные народы называли своих правителей по-разному, суть от этого не менялась) и являлся головой народа. Изначально, титул "глава государства" отнюдь не был пустым славословием... - Значит, договорились? Я отхожу в сторону и оставляю вам Хозяина. После этого вы, если выживете, забираете пленников и спокойно уходите куда пожелаете. Цитадель Эддара остается мне. - Я не возражаю. Посмотрим, что скажут соратники. Амазонка презрительно скривилась. - Власть должна принадлежать женщинам! Мужики думают лишь тем, что у них между ногами, и только об этом! - У нас власть не принадлежит никому, - равнодушно сказала Соня, - мы просто делаем общее дело. А мною, как тебе известно, никто - ни мужчина, ни женщина - не командует без моего позволения. - Женщины всегда договорятся между собой. С мужиками же... - Чушь, Клео. Попадались мне такие бабы, что с самым тупоголовым и самовлюбленным мужиком проще поладить, чем с ними... ну да мы уже об этом спорили. Не будем наступать на старые грабли. Шорох. Воительница резко развернулась, занося секиру, и остановила удар в волоске от головы Брана. - Не подкрадывайся сзади, - резко заметила она, - не люблю. ...Стейну пришлось тяжелее всех; превосходящий соратников весом на добрый пуд, да еще с массивным топором за плечами, он вдобавок почти не умел лазить по веревке. Однако, как говорила старая поговорка, нужда всему научит... В конце концов вскарабкавшись наверх, северянин застал "военный совет" в самом разгаре. Предложение Клео гэлу в принципе понравилось, но он нутром чуял, что тут что-то не так, и потому цеплялся к каждой мелочи. Стейн выслушал все аргументы, пожал плечами и заявил: - Хочешь отойти в сторону - пожалуйста. Мы позволим уйти и тебе, и всем, кто того пожелает. А вот если требуешь большего, например, Цитадели - изволь потрудиться. Присоединяйся к нам в бою, и когда мы этого Хозяина порешим - Цитадель твоя. Амазонка покачала головой. - Это уже будет предательством. - Предательство - уже то, что ты сейчас с нами разговариваешь, а не пытаешься прирезать. - Вы ведь не убивать Хозяина пришли, а освобождать пленников. Я не обещала стеречь здешнее имущество и рабов. Только самого Хозяина. - Но это значит, что ты атакуешь нас со спины, стоит только нам попытаться поднять на Хозяина оружие? - спросил Бран. Клео молчала, скрестив руки на груди. Соня, взглянув на амазонку исподлобья, недобро сощурилась. - Так-так... Значит, правда. Неплохая ловушка; молодец, Бран, правильно соображаешь. За это, Клео, ты должна сейчас ответить на пару вопросов. Или - помнишь, надеюсь, что причитается за подобную... подставку? - Какие вопросы? - Что тебе известно о Хозяине? Облик, происхождение, привычки, любимое кушанье его прабабушки - выкладывай все, что раскопала за время службы. И не пытайся солгать - ты меня знаешь!..
* * *
Обмотав царицу амазонок ее же собственной сетью и выкинув получившийся сверток в наполненный грязью ров (выживет, но помешать уже не сможет), они пробирались сквозь полутьму коридоров и лестниц, пока не достигли входа в Зал Удачи, как Клео - и сам Хозяин - именовалм центральную комнату Цитадели. Дверь заменял пурпурный занавес из плотного, изрядно запыленного бархата; охраны не было. Впрочем, согласно словам Клео, из стражи на всю Цитадель была только она да ручная горилла Хозяина, также сидевшая в Зале. Гориллу звали Дэльра (почему, амазонка не знала, да это никого и не интересовало), а Хозяина - Эддар (доберись их проводник до Цитадели, он бы наверняка заявил нечто вроде: "ах-ха, это же вернейший признак неуверенности в себе и своих собственных силах - называть себя по имени места чужого могущества, ах-ха..."). - Готовы? - шепотом спросил Стейн. - Да. - Пошли. Когда Клео сообщила им, как выглядит Хозяин, даже Соня не поверила, хотя и почувствовала бы, попытайся амазонка солгать. Теперь всякий мог убедиться в правдивости сказанного. Эддар в основном выглядел человеком, то бишь имел две руки, две ноги и одну голову. Лицо его полностью скрывал темно-красный капюшон, в точности подобный рабочему головному убору палача; прикрывавший бедра красный передник также наводил на мысль о заплечных дел мастерах. Да и массивный бронзовый топор, мирно возлежавший поперек коленей восседающего на троне Эддара, вполне подошел бы экзекутору, как именовали в Империи палачей. Вот только росту в Хозяине Цитадели было добрых шестнадцать локтей; огромная черно-серая обезьяна, развалившаяся у ног Эддара в качестве коврика для вытирания ног, выглядела рядом с ним комнатной мартышкой. Хозяин указал топором на прикованных к дальней стене пленников. - Вам нужны они? Неожиданно тонкий, чуть ли не писклявый голос говорил на языке франков, но с чудовищным акцентом. Разобрать слова было практически невозможно. - Нам нужен ТЫ, - делая шаг к трону, осклабился северянин в наилучшей своей манере берсерка. Эддар властно простер левую руку, указывая согнутым указательным пальцем на Стейна. Железный венец, который Хозяин надел почему-то поверх капюшона, загорелся малиновым светом. В тот же миг, с раздирающим уши кличем О'Доннелов, вперед ринулся Бран; обнажив длинный меч, он перебросил его в левую руку, а правая тем временем метнула в грудь Врага короткий клинок (и "Рассекающая Камень" отскочила от бледной кожи Эддара). Безмолвно бросившаяся на противников Дэльра напоролась на секиру Сони, щедро окропив золотое лезвие алой кровью; провернув и выдернув оружие, воительница на всякий случай ударила повторно, отсекая голову обезьяны (с этими тварями она ранее встречалась, и знала невероятную их живучесть). Раздался вопль, от которого задрожали стены Цитадели. Вопила не обезьяна - мертвые не имеют привычки производить излишнего шума; крик смертельной боли и безумия издал сам Хозяин. Удивить опытных бойцов нелегко. Но сейчас - три вздоха удивления слились в один. Потому что на теле Эддара, словно по волшебству, появилось две рубленые раны: первая рассекала верхнюю часть живота и нижнюю левую сторону груди, вторая почти отделяла голову от туловища. Не успев ни поднять свой чудовищный топор, ни произнести более действенное заклинание, неуязвимый Хозяин покинул мир живых. Первой догадалась Соня - и неудивительно, ведь именно ей довелось больше всех повоевать против колдунов... - Фамилиар! - Чего? - хором спросили Стейн и Бран. - Ну, макака эта - она была его фамилиаром, спутником! Колдуны часто заводят себе зверушек, что помогают им в заклинаниях, и эти звери каким-то образом связаны со своими хозяевами - убивая фамилиара, можно убить колдуна! Идиотизм, по-моему... но работает.
* * *
Северянин подошел к стене, могучим рывком выдрал из камня бронзовые цепи, без большого труда разомкнул мощными пальцами бронзовые же ошейники - и лишь после этого опустился на одно колено перед своей королевой. Истощенная и изможденная, с ввалившимися от усталости и пережитого напряжения глазами, Герда, однако, была в относительном порядке. - Благодарю тебя, родич, - с трудом проговорила она, - и вас, о воители. Это было... Герда судорожно вздрогнула. Стейн успокаивающе положил ладонь ей на плечо, пренебрегая всеми правилами дворцового этикета; сейчас перед ним была не властная королева Альмейна, а всего-навсего дочка его двоюродного брата Барна Свартхеда, которую северянин в детстве, бывало, качал на руках... - Тихо, малышка, - прогудел северянин, - все уже позади... Теперь ты в безопасности. Мы спокойно доставим тебя домой... - Нельзя, - прошептал Карл, с закрытыми глазами привалившийся к стене. - Нельзя... оставлять Врата... - О чем ты бормочешь? - раздраженно спросил Стейн. - Тихо. - Бран присел на корточки перед мальчиком. - Что ты такое говоришь, принц? - Врата... он ушел, но может... если не перекрыть дорогу... секира, подобная златому ключу... талисман Йинь, зеленое сердце хаоса... расшатаются опоры... свет, нельзя впускать туда свет!.. - Бредит. Бедный паренек... - проворчал гэл. - Ну ничего страшного, проспится - живо в себя придет. Соня... эй, что с тобой?! У воительницы в лице не было ни кровинки. - Это судьба, - бесцветным, мертвым голосом молвила она. - Ты же не веришь в судьбу, - поддел Стейн. - Не верю. Давно уже не верю. Потому что - ЗНАЮ. Подойдя к трону Эддара, Соня с ожесточением занесла секиру - и сильным ударом сплеча разрубила массивное сооружение из слоновой кости и красного дерева. Еще удар, и еще... - Лезвие испортишь, - неодобрительно сказал северянин, - да и к чему теперь это? - Вот к чему, - прежним, безразличным ко всему на свете голосом произнесла воительница. Воздух позади трона наполнился серебристыми искорками; холодный ветер из ниоткуда взметнул портьеры и настенные гобелены. Пламя в больших медных светильниках не дрогнуло. - Уводите их, - не оборачиваясь, приказала Соня, - и прощайте. - Какого... - Стейн во мгновение ока оказался рядом с ней. - Ты что, спятила?! Мы же победили, все кончено! - Все только началось... - теплом тон воительницы был равен высочайшим вершинам Альп. - Уводите Герду и Карла, говорю, и живее! Это - Врата Смерти, и что будет, если их не закрыть ОТТУДА - вам должно быть известно!.. Северянин издал рык, какого не постыдился бы пещерный медведь. - Так, значит?! Бран, слушай последний приказ: уводи пленников! Доставишь их в Королевства. Прихвати из Цитадели чего-нибудь ценного, если сможешь, а нет - рвите когти! - Но, Стейн... - Молчать, молокосос! Мы должны исполнить наш долг. И учти, если с ними что по дороге случиться - я приду за тобой даже из царства Хель, если мне не суждена Вальхалла! Подобрав свой топор, северянин повернулся к Герде. - Не бери в голову, племянница, - попытался улыбнуться он, - не всякому выпадает возможность умереть как герою. - Я не могу тебя остановить, Стейн... но если мое благословение что-то значит, прими его! - Королева Альмейна попыталась встать, и с помощью гэла ей это удалось. - Да направят твое оружие Тор и Тир, да прояснит твой взор Хеймдаль, да укрепит твою волю Один, а сердце - Фригг! Да пребудут с тобой удача Фрейи, здоровье Фрейра и неустрашимость Ньорда! Да озарит твой путь свет Бальдра!.. Северянин отсалютовал тяжелым топором. - И да помогут вам силы Истинного Бога, - добавил Карл: в отличие от большинства франков, принц, как и его рано погибший отец Пепин, был христианином. - Что бы там ни было - да пребудет с вами воинство Небес, и вы одолеете! - Благодарю, принц, - сказала Соня, наклонив голову. - Бран, не теряй времени. Уходите. Кусая губы, гэл подхватил мальчика на плечо, и, поддерживая шатающуюся от слабости Герду, прошел к выходу. - Они доберутся, - тихо, но уверенно молвил Стейн. - Бран хороший боец и, если надо, просто прорубит путь. - Доберутся, - кивнула воительница. - Пусть он не слишком опытен по молодости - под командой Герды это поправимо. А теперь можешь забыть обо всем. Навсегда. Ветер стал ураганом, смерчем, взбесившимся торнадо. Стены зала заколебались и расплылись в сером, одуряюще холодном вихре. Откуда-то издалека донесся грохот падающих камней, и последней мыслью было - это наконец разрушается Цитадель Эддара...
* * *
Путешествие Брана, Герды и Карла обратно в Королевства продлилось около двух месяцев; прошло более трех недель, прежде чем они достигли краев с признаками цивилизации (этим признаком оказался пограничный византийский форт), и хотя обузой гэлу его венценосные спутники не были - но не могли оказать и большой помощи. Тем не менее, поход завершился на удивление благополучно. Возвращение королевы и принца стало чуть ли не народным празднеством; как выяснилось позднее, ведуны Грауторма передали весть об успехе экспедиции уже на следующий день после разрушения Цитадели Эддара, но одно дело - сообщение от каких-то там чародеев, а совсем другое - собственными глазами узреть чудом вернувшихся из колдовского плена правителей... В должный срок взойдя на престол, Карл сделал Брана своей правой рукой; принять христианство гэл напрочь отказался, верный заветам предков и клана, но согласился носить изобретенный христианами титул "паладин". Много лет спустя, когда образовалась Новая Империя, созданная Карлом Франкским - в равной степени военным и мирным путем - на основе Четырех Королевств (с добавкой некоторой части земель гэлов, готов-италийцев, горцев Альп и Карпат, византийцев и Варяжского Берега), переступивший полувековой рубеж Бран сложил с себя звание командующего армией Империи и ушел в странствия - откуда уже не вернулся. Карл, прозванный потомками Магнусом, так и не узнал, почему пережил столь странное приключение в детстве, что послужило причиной его похищения и убийств прочих властителей Королевств. До самой своей смерти не выяснила этого и Герда, хотя и считалась наделенной некоторым провидческим даром... Ну а чародеи Грауторма, если что-то и проведали, хранили неодобрительное молчание в ответ на все расспросы посланцев императора Магнуса...
День шестой. Царство Смерти
Безмолвие. Мороз, ставший почти привычным. Резкие, пробирающие до печенок порывы ветра. Треск. Боль. Волосы по неведомой причине встают дыбом. Беззвучный грохот. Волна неведомой силы отбрасывает в сторону. Содрогание всего окружающего мира, корчащегося в эпилептическом припадке. Желудок выворачивает наизнанку. Вонь гниющей рыбы, смешанная с приторной сладостью патоки. Солоноватый привкус крови во рту. От удара в челюсть глаза застилают крутящиеся хороводом искры единственный свет вокруг. От удара под ребра остатки воздуха вырываются из груди. Звон разбитого стекла разрезает тишину. И завершает Переход - сиплый, простуженный голос, произносящий: "Оставь надежду всяк сюда входящий..."
* * *
Холод. Пыль. Мрак. - Дыши аккуратно, неглубоко, - сказала невидимая во тьме воительница, - иначе задохнешься. Нечего облегчать Смерти работу... - Ты уже была здесь. - Стейн не спрашивал, а утверждал. Соня коротко кивнула. - Однажды. С меня хватило. - Чего можно ждать? - Чего угодно. - Что надо найти? - Ты же слышал, о чем говорил Карл - зеленый талисман Йинь. А, будь оно проклято!.. Я думала, он уничтожен навсегда... - Это сделала ты. - Северянин сказал это с абсолютной уверенностью. - И именно это ввергло тебя в Реку Времени. - Не совсем... хотя, может, ты и прав. Ладно, пес с ним. - Воительница встряхнулась, ее голос вновь стал живым. - Талисман похож на крупный, где-то с локоть в диаметре, колючий каштан из зеленого хрусталя. На свету он мерцает и тихонько шипит - не приведи небо нам такое увидеть; многие века назад это чуть не разрушило мир. Отыщешь - не смей прикасаться, мужчины от этого обращаются в ничто. Лишь женщина может держать сердце хаоса в руках... - Тогда чего бояться? Эддар вроде как мужик... - Не уверена. Он ведь не человек, а явно из какого-то великаньего рода. Как Йинь действует на нелюдей - я не знаю. - Лады. - Стейн махнул рукой. - Но как тут что-то искать? Темно, как в заднице у йотуна... - Закрой глаза, - совершенно серьезно посоветовала Соня. - Зрение - обычное зрение - здесь бесполезно. Только внутренний взор. - Я тебе что, ворожей? - Ты живой. Здесь этого достаточно. С сомнением покачав головой, северянин все же сомкнул веки. Некоторое время перед ним была все та же кромешная тьма; однако затем, медленно, но уверенно, от этой тьмы стали отслаиваться линии реальных предметов. Вот черный металл Врат, вот его спутница... Стейн аж поперхнулся от неожиданности: для "внутреннего взора", чем бы он там ни был, одежда не являлась преградой. Нет, сконцентрировавшись, он мог заметить серую дымку как раз в тех местах, где должна была быть потертая кожаная броня воительницы. Но если не присматриваться... - Сам ты выглядишь точно так же, - заметила она, - и не советую отвлекаться. - Ты за собой следи, - ухмыльнулся северянин, - голых баб я повидал за свою жизнь достаточно. - Я тоже, - кивнула воительница, - как и мужиков. Ну ладно, хорош языком-то чесать - двигаем. - Взмахом золотой секиры она разнесла хрупкую металлическую конструкцию, разом уничтожив и Врата, и возможность возвращения обратно.
* * *
Пропасть. Слева - узкий выступ, по которому можно пройти, если плотно прижаться к стене (взявшейся невесть откуда - еще мгновение назад ее тут не было). Отличное место для ловушки, молча переглянулись люди. Несколько шагов - и из темноты всплыло нечто, в некотором роде смахивавшее на ловушку. Это был вбитый в стену железный крюк, на котором, подвешенный на манер фонаря, покачивался череп, лишенный нижней челюсти. - Та-ак, - проговорила с чуть искривленной улыбкой воительница, - ах-ха, ну и встреча... - Теперь ты скажешь, - заметил северянин, - что услышать слова местных обитателей можно только зажав уши. - А это идея! Соня заткнула пальцами уши - и через несколько секунд услышала знакомый скрипучий голос: - ...несет, ах-ха?! - Повтори, пожалуйста, - попросила она. - Говорю, ах-ха, куда вас несет-то! Охота помирать раньше срока - так глотку бы перерезали, или еще чего! Ах-ха, если живущие будут бродить по Царству Смерти как у себя дома - этому миру недолго останется существовать... Воительница демонстративно открыла уши, оборвав излияния Ахха, и кивнула Стейну: - Это он. - Ну и что будем делать? - Есть у меня одна идейка... - Соня полезла в кошель и извлекла подарок Лунной Богини. - Это - Вода Жизни, она возвращает мертвецов к жизни. Даже если остался только скелет; вот только не уверена, что хватит черепа безо всех прочих причиндал. - Она снова зажала уши. - А ты что скажешь? Попробовать тебя воскресить? Череп Ахха после недолгого молчания изрек "Да!" совершенно другим, чуть ли не вежливо-просительным тоном. Усмехнувшись, воительница аккуратно сняла череп с крючка, сделала знак Стейну отойти назад, для надежности вернулась с выступа на более широкое пространство - и, положив череп в пыль, выплеснула ему на темя светящуюся жидкость из пузырька. Раздался жуткий, нечеловеческий вопль, а затем... А затем, вбирая в себя воздух, пыль и мрак, в ореоле белого сияния возник череп, потом скелет; потом его покрыл слой плоти... И через несколько минут живых в Царстве Смерти оказалось уже трое. Скорчившийся в позе эмбриона третий с трудом поднялся на ноги, пошатнулся, но устоял. Затем сделал шаг, второй... осмотрел вначале себя (с закрытыми глазами), затем спутников... - Ах-ха, поразительно, - сказал он. - Никогда не верил в способность богов переходить ЭТИ границы. - Я тоже в это не верю, - ответила Соня. - Не верю, потому как знаю. Боги сами по себе некоторых пределов перейти не могут, зато при помощи человека - сколько угодно. Но об этом как-нибудь позднее... Ахх, ты знаком с Царством Смерти лучше нас обоих - где мы можем отыскать талисман Йинь? Колдун с присвистом втянул в себя воздух и резко выпрямился во весь свой немалый рост (а было в нем почти пять локтей). - В который уже раз, ах-ха, ты меня удивляешь... Об этом талисмане никто из живых не знает добрых двадцать тысячелетий! - Уже знают. Так тебе известно это или нет? - Нет, однако могу разведать... Ах-ха, и я вновь в долгу перед вами, так что располагайте мной как хотите. - Принято, - кивнул Стейн. - Поможешь найти талисман - считай, что мы квиты. - Посмотрим, ах-ха... Так, хорошо - идите за мной. И глаз лучше не открывайте, да и об оружии забывать не советую. Жители Царства Смерти не всегда обладают бессмертием; а если и обладают, ах-ха, магию острой стали им превозмочь трудно... Обменявшись понимающими усмешками, воины вскинули на плечи свои топоры и последовали за тощей и неуклюжей, идущей словно в наркотическом сне фигурой воскрешенного колдуна...
Утро пробудило их холодным, противным осенним дождем. Ящер замерз и время от времени чихал, выпуская клубы багрового дыма; в первый раз Соня едва не свалилась от сотрясения, но потом притерпелась. Двигались без излишней спешки, внимательно следя за горизонтом - который оставался девственно чист. Наконец на северо-востоке возник шпиль Цитадели. Через некоторое время можно было разглядеть и основание - строение выглядело не слишком большим, примерно с трехэтажный дом. Для обители колдуна, в общем-то, сущий пустяк; тот же Грауторм был величиной с небольшое селение и высотой локтей под сто. Впрочем, как гласило одно из правил упомянутых колдунов (и это правило борцы с порождениями колдовства не стеснялись использовать) - "вещи не всегда таковы, какими кажутся". Приближались осторожно. Ни звука, ни единого движения. Цитадель словно вымерла. Вокруг стен - ров, некогда заполненный водой, но давно пересохший. Дно покрывал толстый слой ила и грязи. Мост - поднят, ворота - закрыты, и решетка перед ними - опущена. Скорее всего, сие должно было обозначать готовность Врага к осаде. Соня попыталась было направить ящера в ров, но тот заартачился и издал протестующее шипение. Хватив "скакуна" кулаком по голове, воительница все же настояла на своем; ящер неохотно ступил в сырую грязь, с каждым шагом увязая по колено, и подобрался к самой стене. До ближайшего окна (точнее сказать, узкой бойницы) было не менее тридцати локтей. - Стейн, крюк есть? - Щас сварганим, - проговорил северянин, привязывая к своей веревке пару сломанных пик - трофеев вчерашней битвы. - Так, вроде держится, - наконец объявил он, опробовав самодельную "кошку" на прочность. - Бран, запусти-ка ее в окно - у тебя глаз точнее. Раскрутив за веревку неуклюжий снаряд, гэл метнул его в бойницу. С пятого броска наконечники пик прочно зацепились за внутреннюю сторону подоконника. - Ну, я полезла, - молвила Соня. - Кстати, ящер так и не пригодился, - добавила она, когда освобожденный от ее веса чешуйчатый скакун, разбрызгивая грязь по сторонам, дал деру. - Плевать. Смотри, осторожнее там. - Нашел... кого учить... - выдохнула воительница, взбираясь по веревке. Внутри ее встретило мертвое молчание. Знаком приказав друзьям следовать за ней, Соня осторожно, держа наготове секиру, заглянула в ближайший коридор. - Добро пожаловать, herojinya, - сказал высокий женский голос на языке Загорья.
* * *
- Ты?! - Я. Высокая, превосходившая воительницу на добрых пол-локтя амазонка, улыбалась - и ни тепла, ни холода в этой улыбке не было. Так могла бы улыбаться пустая резиновая кукла, без малейшей тени подлинных чувств и мыслей. Темно-бронзовая кожа и черные глаза амазонки образовывали странный контраст с почти белыми (не седыми, а именно белыми) волосами, стянутыми в узел на затылке; в покрытой тонкими шрамами правой руке она держала длинный трезубец, опущенный остриями вниз, а в левой, также отмеченной множеством старых рубцов - туго свернутую сеть. Соня знала эту странную женщину, повелительницу амазонок Загорья, владевшую почти забытым боевым искусством имперских гладиаторов-ретиариев. Хотя встречались они более девяти лет назад, обе без всякого труда узнали друг друга. Впрочем, особой дружбы между ними не было; равно как и вражды. - Ты - Хозяйка Цитадели, Клео? - Названная в честь одной из цариц Кемт, рожденная на побережьи Красного Моря амазонка предпочитала сокращенную форму своего имени. Возможно, по причине полной своей непохожести на хрупкую, слегка сумасшедшую и использующую секс в качестве оружия Клеопатру. - Нет. Пока - нет. - Каковы твои приказы? - ПРИКАЗЫВАТЬ мне не властен и Хозяин. Никто не может приказывать носящей венец. Пусть это и не Венец Власти, но я все-таки царица, и он об этом хорошо знает. - Хорошо, о чем вы с ним договорились? - О защите его персоны от незваных гостей вроде тебя и тех, кто ползет за тобой. Но тебе известно, что всякий договор можно нарушить - если в том есть необходимость. - Я бы не нарушила своего слова, необходимость там или нет. - А я слова и не давала. Ну так как, Соня? Что ты можешь предложить мне в обмен на мое невмешательство в ваши дела? - А что тебе нужно, Клео? - Пеня за тех, кого вы сразили... - За смерть в бою, с оружием в руках, пеня не положена. Дальше. - Цитадель и все, что в ней находится - мое. - Нас не интересуют сокровища, мы пришли сюда за двумя пленниками. Одна - женщина средних лет, желтоволосая, с карими глазами и узким подбородком, по имени Герда. Второй - паренек лет десяти, темноволосый и сероглазый, весьма заносчив; зовут его Карл. - Шарль, - педантично поправила Клео, - он ведь все-таки франк родом. Да, знаю я их. Не понимаю, что от них нужно Хозяину - но они при нем постоянно. Сидят на цепи в Зале Удачи. Соня скрипнула зубами. Рабства и его атрибутов - хлыстов, цепей и ошейников - она вообще терпеть не могла; а уж держать особ королевской крови, как последних шавок, на цепи - это такое поношение, за которое следует вырезать весь род оскорбителя до шестого колена. Не то чтобы воительница так преклонялась перед теми, кого судьбе приспичило возвести на трон (ей, многое повидавшей страннице меж времен и миров, хорошо было известно, каковы подчас эти "носящие венец"...) - но король был связан со своим народом столь же тесно, как голова связана с телом. В сущности говоря, ведь король (ярл, вождь, конунг, царь, князь, фараон, басилевс, кесарь, император - разные народы называли своих правителей по-разному, суть от этого не менялась) и являлся головой народа. Изначально, титул "глава государства" отнюдь не был пустым славословием... - Значит, договорились? Я отхожу в сторону и оставляю вам Хозяина. После этого вы, если выживете, забираете пленников и спокойно уходите куда пожелаете. Цитадель Эддара остается мне. - Я не возражаю. Посмотрим, что скажут соратники. Амазонка презрительно скривилась. - Власть должна принадлежать женщинам! Мужики думают лишь тем, что у них между ногами, и только об этом! - У нас власть не принадлежит никому, - равнодушно сказала Соня, - мы просто делаем общее дело. А мною, как тебе известно, никто - ни мужчина, ни женщина - не командует без моего позволения. - Женщины всегда договорятся между собой. С мужиками же... - Чушь, Клео. Попадались мне такие бабы, что с самым тупоголовым и самовлюбленным мужиком проще поладить, чем с ними... ну да мы уже об этом спорили. Не будем наступать на старые грабли. Шорох. Воительница резко развернулась, занося секиру, и остановила удар в волоске от головы Брана. - Не подкрадывайся сзади, - резко заметила она, - не люблю. ...Стейну пришлось тяжелее всех; превосходящий соратников весом на добрый пуд, да еще с массивным топором за плечами, он вдобавок почти не умел лазить по веревке. Однако, как говорила старая поговорка, нужда всему научит... В конце концов вскарабкавшись наверх, северянин застал "военный совет" в самом разгаре. Предложение Клео гэлу в принципе понравилось, но он нутром чуял, что тут что-то не так, и потому цеплялся к каждой мелочи. Стейн выслушал все аргументы, пожал плечами и заявил: - Хочешь отойти в сторону - пожалуйста. Мы позволим уйти и тебе, и всем, кто того пожелает. А вот если требуешь большего, например, Цитадели - изволь потрудиться. Присоединяйся к нам в бою, и когда мы этого Хозяина порешим - Цитадель твоя. Амазонка покачала головой. - Это уже будет предательством. - Предательство - уже то, что ты сейчас с нами разговариваешь, а не пытаешься прирезать. - Вы ведь не убивать Хозяина пришли, а освобождать пленников. Я не обещала стеречь здешнее имущество и рабов. Только самого Хозяина. - Но это значит, что ты атакуешь нас со спины, стоит только нам попытаться поднять на Хозяина оружие? - спросил Бран. Клео молчала, скрестив руки на груди. Соня, взглянув на амазонку исподлобья, недобро сощурилась. - Так-так... Значит, правда. Неплохая ловушка; молодец, Бран, правильно соображаешь. За это, Клео, ты должна сейчас ответить на пару вопросов. Или - помнишь, надеюсь, что причитается за подобную... подставку? - Какие вопросы? - Что тебе известно о Хозяине? Облик, происхождение, привычки, любимое кушанье его прабабушки - выкладывай все, что раскопала за время службы. И не пытайся солгать - ты меня знаешь!..
* * *
Обмотав царицу амазонок ее же собственной сетью и выкинув получившийся сверток в наполненный грязью ров (выживет, но помешать уже не сможет), они пробирались сквозь полутьму коридоров и лестниц, пока не достигли входа в Зал Удачи, как Клео - и сам Хозяин - именовалм центральную комнату Цитадели. Дверь заменял пурпурный занавес из плотного, изрядно запыленного бархата; охраны не было. Впрочем, согласно словам Клео, из стражи на всю Цитадель была только она да ручная горилла Хозяина, также сидевшая в Зале. Гориллу звали Дэльра (почему, амазонка не знала, да это никого и не интересовало), а Хозяина - Эддар (доберись их проводник до Цитадели, он бы наверняка заявил нечто вроде: "ах-ха, это же вернейший признак неуверенности в себе и своих собственных силах - называть себя по имени места чужого могущества, ах-ха..."). - Готовы? - шепотом спросил Стейн. - Да. - Пошли. Когда Клео сообщила им, как выглядит Хозяин, даже Соня не поверила, хотя и почувствовала бы, попытайся амазонка солгать. Теперь всякий мог убедиться в правдивости сказанного. Эддар в основном выглядел человеком, то бишь имел две руки, две ноги и одну голову. Лицо его полностью скрывал темно-красный капюшон, в точности подобный рабочему головному убору палача; прикрывавший бедра красный передник также наводил на мысль о заплечных дел мастерах. Да и массивный бронзовый топор, мирно возлежавший поперек коленей восседающего на троне Эддара, вполне подошел бы экзекутору, как именовали в Империи палачей. Вот только росту в Хозяине Цитадели было добрых шестнадцать локтей; огромная черно-серая обезьяна, развалившаяся у ног Эддара в качестве коврика для вытирания ног, выглядела рядом с ним комнатной мартышкой. Хозяин указал топором на прикованных к дальней стене пленников. - Вам нужны они? Неожиданно тонкий, чуть ли не писклявый голос говорил на языке франков, но с чудовищным акцентом. Разобрать слова было практически невозможно. - Нам нужен ТЫ, - делая шаг к трону, осклабился северянин в наилучшей своей манере берсерка. Эддар властно простер левую руку, указывая согнутым указательным пальцем на Стейна. Железный венец, который Хозяин надел почему-то поверх капюшона, загорелся малиновым светом. В тот же миг, с раздирающим уши кличем О'Доннелов, вперед ринулся Бран; обнажив длинный меч, он перебросил его в левую руку, а правая тем временем метнула в грудь Врага короткий клинок (и "Рассекающая Камень" отскочила от бледной кожи Эддара). Безмолвно бросившаяся на противников Дэльра напоролась на секиру Сони, щедро окропив золотое лезвие алой кровью; провернув и выдернув оружие, воительница на всякий случай ударила повторно, отсекая голову обезьяны (с этими тварями она ранее встречалась, и знала невероятную их живучесть). Раздался вопль, от которого задрожали стены Цитадели. Вопила не обезьяна - мертвые не имеют привычки производить излишнего шума; крик смертельной боли и безумия издал сам Хозяин. Удивить опытных бойцов нелегко. Но сейчас - три вздоха удивления слились в один. Потому что на теле Эддара, словно по волшебству, появилось две рубленые раны: первая рассекала верхнюю часть живота и нижнюю левую сторону груди, вторая почти отделяла голову от туловища. Не успев ни поднять свой чудовищный топор, ни произнести более действенное заклинание, неуязвимый Хозяин покинул мир живых. Первой догадалась Соня - и неудивительно, ведь именно ей довелось больше всех повоевать против колдунов... - Фамилиар! - Чего? - хором спросили Стейн и Бран. - Ну, макака эта - она была его фамилиаром, спутником! Колдуны часто заводят себе зверушек, что помогают им в заклинаниях, и эти звери каким-то образом связаны со своими хозяевами - убивая фамилиара, можно убить колдуна! Идиотизм, по-моему... но работает.
* * *
Северянин подошел к стене, могучим рывком выдрал из камня бронзовые цепи, без большого труда разомкнул мощными пальцами бронзовые же ошейники - и лишь после этого опустился на одно колено перед своей королевой. Истощенная и изможденная, с ввалившимися от усталости и пережитого напряжения глазами, Герда, однако, была в относительном порядке. - Благодарю тебя, родич, - с трудом проговорила она, - и вас, о воители. Это было... Герда судорожно вздрогнула. Стейн успокаивающе положил ладонь ей на плечо, пренебрегая всеми правилами дворцового этикета; сейчас перед ним была не властная королева Альмейна, а всего-навсего дочка его двоюродного брата Барна Свартхеда, которую северянин в детстве, бывало, качал на руках... - Тихо, малышка, - прогудел северянин, - все уже позади... Теперь ты в безопасности. Мы спокойно доставим тебя домой... - Нельзя, - прошептал Карл, с закрытыми глазами привалившийся к стене. - Нельзя... оставлять Врата... - О чем ты бормочешь? - раздраженно спросил Стейн. - Тихо. - Бран присел на корточки перед мальчиком. - Что ты такое говоришь, принц? - Врата... он ушел, но может... если не перекрыть дорогу... секира, подобная златому ключу... талисман Йинь, зеленое сердце хаоса... расшатаются опоры... свет, нельзя впускать туда свет!.. - Бредит. Бедный паренек... - проворчал гэл. - Ну ничего страшного, проспится - живо в себя придет. Соня... эй, что с тобой?! У воительницы в лице не было ни кровинки. - Это судьба, - бесцветным, мертвым голосом молвила она. - Ты же не веришь в судьбу, - поддел Стейн. - Не верю. Давно уже не верю. Потому что - ЗНАЮ. Подойдя к трону Эддара, Соня с ожесточением занесла секиру - и сильным ударом сплеча разрубила массивное сооружение из слоновой кости и красного дерева. Еще удар, и еще... - Лезвие испортишь, - неодобрительно сказал северянин, - да и к чему теперь это? - Вот к чему, - прежним, безразличным ко всему на свете голосом произнесла воительница. Воздух позади трона наполнился серебристыми искорками; холодный ветер из ниоткуда взметнул портьеры и настенные гобелены. Пламя в больших медных светильниках не дрогнуло. - Уводите их, - не оборачиваясь, приказала Соня, - и прощайте. - Какого... - Стейн во мгновение ока оказался рядом с ней. - Ты что, спятила?! Мы же победили, все кончено! - Все только началось... - теплом тон воительницы был равен высочайшим вершинам Альп. - Уводите Герду и Карла, говорю, и живее! Это - Врата Смерти, и что будет, если их не закрыть ОТТУДА - вам должно быть известно!.. Северянин издал рык, какого не постыдился бы пещерный медведь. - Так, значит?! Бран, слушай последний приказ: уводи пленников! Доставишь их в Королевства. Прихвати из Цитадели чего-нибудь ценного, если сможешь, а нет - рвите когти! - Но, Стейн... - Молчать, молокосос! Мы должны исполнить наш долг. И учти, если с ними что по дороге случиться - я приду за тобой даже из царства Хель, если мне не суждена Вальхалла! Подобрав свой топор, северянин повернулся к Герде. - Не бери в голову, племянница, - попытался улыбнуться он, - не всякому выпадает возможность умереть как герою. - Я не могу тебя остановить, Стейн... но если мое благословение что-то значит, прими его! - Королева Альмейна попыталась встать, и с помощью гэла ей это удалось. - Да направят твое оружие Тор и Тир, да прояснит твой взор Хеймдаль, да укрепит твою волю Один, а сердце - Фригг! Да пребудут с тобой удача Фрейи, здоровье Фрейра и неустрашимость Ньорда! Да озарит твой путь свет Бальдра!.. Северянин отсалютовал тяжелым топором. - И да помогут вам силы Истинного Бога, - добавил Карл: в отличие от большинства франков, принц, как и его рано погибший отец Пепин, был христианином. - Что бы там ни было - да пребудет с вами воинство Небес, и вы одолеете! - Благодарю, принц, - сказала Соня, наклонив голову. - Бран, не теряй времени. Уходите. Кусая губы, гэл подхватил мальчика на плечо, и, поддерживая шатающуюся от слабости Герду, прошел к выходу. - Они доберутся, - тихо, но уверенно молвил Стейн. - Бран хороший боец и, если надо, просто прорубит путь. - Доберутся, - кивнула воительница. - Пусть он не слишком опытен по молодости - под командой Герды это поправимо. А теперь можешь забыть обо всем. Навсегда. Ветер стал ураганом, смерчем, взбесившимся торнадо. Стены зала заколебались и расплылись в сером, одуряюще холодном вихре. Откуда-то издалека донесся грохот падающих камней, и последней мыслью было - это наконец разрушается Цитадель Эддара...
* * *
Путешествие Брана, Герды и Карла обратно в Королевства продлилось около двух месяцев; прошло более трех недель, прежде чем они достигли краев с признаками цивилизации (этим признаком оказался пограничный византийский форт), и хотя обузой гэлу его венценосные спутники не были - но не могли оказать и большой помощи. Тем не менее, поход завершился на удивление благополучно. Возвращение королевы и принца стало чуть ли не народным празднеством; как выяснилось позднее, ведуны Грауторма передали весть об успехе экспедиции уже на следующий день после разрушения Цитадели Эддара, но одно дело - сообщение от каких-то там чародеев, а совсем другое - собственными глазами узреть чудом вернувшихся из колдовского плена правителей... В должный срок взойдя на престол, Карл сделал Брана своей правой рукой; принять христианство гэл напрочь отказался, верный заветам предков и клана, но согласился носить изобретенный христианами титул "паладин". Много лет спустя, когда образовалась Новая Империя, созданная Карлом Франкским - в равной степени военным и мирным путем - на основе Четырех Королевств (с добавкой некоторой части земель гэлов, готов-италийцев, горцев Альп и Карпат, византийцев и Варяжского Берега), переступивший полувековой рубеж Бран сложил с себя звание командующего армией Империи и ушел в странствия - откуда уже не вернулся. Карл, прозванный потомками Магнусом, так и не узнал, почему пережил столь странное приключение в детстве, что послужило причиной его похищения и убийств прочих властителей Королевств. До самой своей смерти не выяснила этого и Герда, хотя и считалась наделенной некоторым провидческим даром... Ну а чародеи Грауторма, если что-то и проведали, хранили неодобрительное молчание в ответ на все расспросы посланцев императора Магнуса...
День шестой. Царство Смерти
Безмолвие. Мороз, ставший почти привычным. Резкие, пробирающие до печенок порывы ветра. Треск. Боль. Волосы по неведомой причине встают дыбом. Беззвучный грохот. Волна неведомой силы отбрасывает в сторону. Содрогание всего окружающего мира, корчащегося в эпилептическом припадке. Желудок выворачивает наизнанку. Вонь гниющей рыбы, смешанная с приторной сладостью патоки. Солоноватый привкус крови во рту. От удара в челюсть глаза застилают крутящиеся хороводом искры единственный свет вокруг. От удара под ребра остатки воздуха вырываются из груди. Звон разбитого стекла разрезает тишину. И завершает Переход - сиплый, простуженный голос, произносящий: "Оставь надежду всяк сюда входящий..."
* * *
Холод. Пыль. Мрак. - Дыши аккуратно, неглубоко, - сказала невидимая во тьме воительница, - иначе задохнешься. Нечего облегчать Смерти работу... - Ты уже была здесь. - Стейн не спрашивал, а утверждал. Соня коротко кивнула. - Однажды. С меня хватило. - Чего можно ждать? - Чего угодно. - Что надо найти? - Ты же слышал, о чем говорил Карл - зеленый талисман Йинь. А, будь оно проклято!.. Я думала, он уничтожен навсегда... - Это сделала ты. - Северянин сказал это с абсолютной уверенностью. - И именно это ввергло тебя в Реку Времени. - Не совсем... хотя, может, ты и прав. Ладно, пес с ним. - Воительница встряхнулась, ее голос вновь стал живым. - Талисман похож на крупный, где-то с локоть в диаметре, колючий каштан из зеленого хрусталя. На свету он мерцает и тихонько шипит - не приведи небо нам такое увидеть; многие века назад это чуть не разрушило мир. Отыщешь - не смей прикасаться, мужчины от этого обращаются в ничто. Лишь женщина может держать сердце хаоса в руках... - Тогда чего бояться? Эддар вроде как мужик... - Не уверена. Он ведь не человек, а явно из какого-то великаньего рода. Как Йинь действует на нелюдей - я не знаю. - Лады. - Стейн махнул рукой. - Но как тут что-то искать? Темно, как в заднице у йотуна... - Закрой глаза, - совершенно серьезно посоветовала Соня. - Зрение - обычное зрение - здесь бесполезно. Только внутренний взор. - Я тебе что, ворожей? - Ты живой. Здесь этого достаточно. С сомнением покачав головой, северянин все же сомкнул веки. Некоторое время перед ним была все та же кромешная тьма; однако затем, медленно, но уверенно, от этой тьмы стали отслаиваться линии реальных предметов. Вот черный металл Врат, вот его спутница... Стейн аж поперхнулся от неожиданности: для "внутреннего взора", чем бы он там ни был, одежда не являлась преградой. Нет, сконцентрировавшись, он мог заметить серую дымку как раз в тех местах, где должна была быть потертая кожаная броня воительницы. Но если не присматриваться... - Сам ты выглядишь точно так же, - заметила она, - и не советую отвлекаться. - Ты за собой следи, - ухмыльнулся северянин, - голых баб я повидал за свою жизнь достаточно. - Я тоже, - кивнула воительница, - как и мужиков. Ну ладно, хорош языком-то чесать - двигаем. - Взмахом золотой секиры она разнесла хрупкую металлическую конструкцию, разом уничтожив и Врата, и возможность возвращения обратно.
* * *
Пропасть. Слева - узкий выступ, по которому можно пройти, если плотно прижаться к стене (взявшейся невесть откуда - еще мгновение назад ее тут не было). Отличное место для ловушки, молча переглянулись люди. Несколько шагов - и из темноты всплыло нечто, в некотором роде смахивавшее на ловушку. Это был вбитый в стену железный крюк, на котором, подвешенный на манер фонаря, покачивался череп, лишенный нижней челюсти. - Та-ак, - проговорила с чуть искривленной улыбкой воительница, - ах-ха, ну и встреча... - Теперь ты скажешь, - заметил северянин, - что услышать слова местных обитателей можно только зажав уши. - А это идея! Соня заткнула пальцами уши - и через несколько секунд услышала знакомый скрипучий голос: - ...несет, ах-ха?! - Повтори, пожалуйста, - попросила она. - Говорю, ах-ха, куда вас несет-то! Охота помирать раньше срока - так глотку бы перерезали, или еще чего! Ах-ха, если живущие будут бродить по Царству Смерти как у себя дома - этому миру недолго останется существовать... Воительница демонстративно открыла уши, оборвав излияния Ахха, и кивнула Стейну: - Это он. - Ну и что будем делать? - Есть у меня одна идейка... - Соня полезла в кошель и извлекла подарок Лунной Богини. - Это - Вода Жизни, она возвращает мертвецов к жизни. Даже если остался только скелет; вот только не уверена, что хватит черепа безо всех прочих причиндал. - Она снова зажала уши. - А ты что скажешь? Попробовать тебя воскресить? Череп Ахха после недолгого молчания изрек "Да!" совершенно другим, чуть ли не вежливо-просительным тоном. Усмехнувшись, воительница аккуратно сняла череп с крючка, сделала знак Стейну отойти назад, для надежности вернулась с выступа на более широкое пространство - и, положив череп в пыль, выплеснула ему на темя светящуюся жидкость из пузырька. Раздался жуткий, нечеловеческий вопль, а затем... А затем, вбирая в себя воздух, пыль и мрак, в ореоле белого сияния возник череп, потом скелет; потом его покрыл слой плоти... И через несколько минут живых в Царстве Смерти оказалось уже трое. Скорчившийся в позе эмбриона третий с трудом поднялся на ноги, пошатнулся, но устоял. Затем сделал шаг, второй... осмотрел вначале себя (с закрытыми глазами), затем спутников... - Ах-ха, поразительно, - сказал он. - Никогда не верил в способность богов переходить ЭТИ границы. - Я тоже в это не верю, - ответила Соня. - Не верю, потому как знаю. Боги сами по себе некоторых пределов перейти не могут, зато при помощи человека - сколько угодно. Но об этом как-нибудь позднее... Ахх, ты знаком с Царством Смерти лучше нас обоих - где мы можем отыскать талисман Йинь? Колдун с присвистом втянул в себя воздух и резко выпрямился во весь свой немалый рост (а было в нем почти пять локтей). - В который уже раз, ах-ха, ты меня удивляешь... Об этом талисмане никто из живых не знает добрых двадцать тысячелетий! - Уже знают. Так тебе известно это или нет? - Нет, однако могу разведать... Ах-ха, и я вновь в долгу перед вами, так что располагайте мной как хотите. - Принято, - кивнул Стейн. - Поможешь найти талисман - считай, что мы квиты. - Посмотрим, ах-ха... Так, хорошо - идите за мной. И глаз лучше не открывайте, да и об оружии забывать не советую. Жители Царства Смерти не всегда обладают бессмертием; а если и обладают, ах-ха, магию острой стали им превозмочь трудно... Обменявшись понимающими усмешками, воины вскинули на плечи свои топоры и последовали за тощей и неуклюжей, идущей словно в наркотическом сне фигурой воскрешенного колдуна...