Страница:
День четвертый. Тропа Ястреба
Воительница вернулась под утро, едва переставляя ноги. На плече она тащила двуручную секиру, лезвие которой в предрассветном сумраке отсвечивало бледным золотом. - Тебе оружия мало? - спросил северянин, пряча ухмылку в густой бороде. - Это подарок, - выдохнула Соня, - не обижать же их было... да и эта штука полегче, чем кажется. Отдохну как следует, возьму себе секиру. А меч тебе пригодится, Бран. - Не откажусь, - сказал гэл, - но на отдых времени особо нет... - Дайте мне хоть пару часов поспать, и буду в норме. Подложив под голову свернутый плащ Брана, она уснула мгновенно. Обменявшись одинаковыми усмешками, гэл и северянин потихоньку начали собираться. - Стоп, а где череп? - вспомнил вдруг Бран. - Его ж Соня с собой унесла... - Ты себе как хочешь, а я лично будить ее не стану, - отозвался Стейн. - Мне еще жить не надоело. Проснется - спрошу. А пока взял бы ты, действительно, ее клинок, да потренировался бы в обоеруком стиле. Я помогу. Гэл последовал мудрому совету. Получалось, по его собственным ощущениям, нечто среднее между фокусами пьяного жонглера и иберским фехтованием на парных ножах. Северянин сообщил, однако, что со временем все получится, главное - дать рукам волю, ибо они соображают куда лучше, чем его, Брана, тупая голова. Сам Стейн тем временем взял подаренную воительнице секиру и попытался разобрать знаки, вырезанные на топорище (последнее оказалось сделано, как ни странно, скорее из камня, чем из дерева или металла). Попыхтев минут пять, он бросил сию гиблую затею, и занялся изучением боевых качеств оружия. Одностороннее лезвие напоминало искаженный лунный серп; верхний его край походил на острие лоррейнской глефы, нижний же был снабжен дополнительным кольцом, вцепившимся в топорище на полторы ладони ниже обуха. Под лезвие, таким образом, было удобно в случае чего просунуть руку и орудовать секирой в ближнем бою. Интересно, подумал Стейн, и перехватил оружие так, как привык держать собственный топор. Секира Сони была раза в два легче, и с лучшим балансом - северянин с изумлением обнаружил, что ею можно даже фехтовать, словно мечом! Подойдя к высохшей березе толщиной у основания приблизительно в пол-локтя, Стейн размахнулся - и рубанул сплеча. В первое мгновение он решил, что каким-то невозможным, нелепым образом промахнулся. Затем услышал треск и отскочил, на свое счастье, в сторону. Срубленное дерево рухнуло в точности туда, где он только что стоял; линия среза была ровной и гладкой, словно от острого ножа на головке сыра. - Ну-ну, - раздался сзади голос Брана, - ты уже с деревьями воевать стал? Не отвечая, северянин махнул ему - подойди сюда, мол. Узрев воочию, КАК срезано дерево, гэл изумленно выругался, помянув в одной тираде полдюжины богов своего племени и с десяток сопредельных, ни разу при том не повторившись. Везет же некоторым, не без зависти вздохнул Стейн. Разумеется, не оружие делает героя, но... Он демонстративно вернулся к лагерю, положил секиру подле спящей воительницы, и занялся сбором немудреных пожитков и приготовлением завтрака. Последнее свелось к нарезанию ломтями куска ветчины и разогреву их на огне вместе с парой ячменных лепешек - что составляло обычный сухой паек наемников. В тех нечастых случаях, когда этот сухой паек вообще был.
* * *
Проснувшись от запаха горячей еды, Соня первым делом потянулась к остывающей лепешке с ветчиной, осушила флягу воды и лишь затем протерла глаза. - Все в порядке? - спросила она. - Вроде как, - молвил Стейн. - Ты куда, кстати, вчера череп девала? Без проводника нам худо будет... - Придет, никуда не денется. - То есть как - придет?! Потянувшись, воительница поднялась, приладила секиру на перевязь за спину, и мотнула головой куда-то на север. - А вон, смотри. Из-за кузницы великанов показалась фигура, от которой у северянина мурашки по спине забегали. Увенчанная знакомым черепом, она до жути напоминала человеческий скелет где-то локтей в пять высотой; "кости", издававшие при движении легкий скрип и почти неслышное позвякивание, цветом походили на молодую весеннюю траву. - Это... что? - выдавил Бран. - Тело - голема en Keeb'org, ну а голова - моя, - ответил Череп Ахха своим прежним голосом. - Ах-ха, как же приятно иметь возможность двигаться самому! Замечательные у них мастера, люди на такое не способны... Теперь я ваш должник, ах-ха - вы сделали куда больше, чем мы вначале договаривались. - Ну, СДЕЛАЛИ - местные... Мы лишь доставили тебя сюда. - С ними я уже рассчитался, с вами - нет. Не люблю быть в долгу, ах-ха. Так что придется провести вас прямо в Цитадель Эддара, а то и помочь в битве. - Так идем! - заявил Стейн. - Поговорить и в дороге можно... Сказано - сделано. Встали да пошли, вот и все сборы. - Слушай, а как тебя называть-то теперь? - спросил Бран. - "Череп Ахха" как-то неудобно... - Ах-ха, раньше это вас не беспокоило. Да и имя мое вам без надобности. - Как скажешь, Ахх, - согласилась Соня. Череп лишь скрипнул зубами...
* * *
Дорога была вымощена плоскими белыми плитками, однако благодать сия продлилась всего лишь до небольшой, но бурной речки. За подвесным мостом (в отличие от своего собрата у Железных Врат, этот был вполне надежен) тянулась неровная и каменистая тропинка, каких в горах - тринадцать на дюжину. Тропинка спиралью взбиралась вверх, порою приходилось буквально ползти на четвереньках. - Это и есть Тропа Ястреба? - поинтересовался Бран возможно более вежливым тоном. - Еще нет. Доберемся через пару часов, ах-ха... - И ты хотел протащить нас здесь вчера ночью, в темноте?! - Ну, вы ведь так спешите... Ах-ха, живые всегда спешат, я помню; но до чего же это подчас раздражает, если бы вы знали! На этой ноте гэл благоразумно предпочел прервать дискуссию. Нареканий со стороны Ахха не поступило. Через два с небольшим часа, как и было обещано, тропинка закончилась. Действительно закончилась - у самого края пропасти. Определить глубину последней не было возможным: отвесные стены в полусотне шагов от края уходили в плотный серо-бурый туман неведомого происхождения. - Выглядит чертовски неприятно, - изрекла Соня. - Ощущения - еще хуже, ах-ха, - "утешил" ее проводник. - Но... - Да-да, знаю - "СЛЕД ведет туда". Ну и как спускаться? - Проще не бывает. Прыгай, и все тут; Переход - внутри. Ах-ха, разбиться ты не разобьешься... если выживешь. - Прыгаем вместе? - спросил Бран. - Не советую, ах-ха, - возразил голем. - Поодиночке больше шансов уцелеть, авось один и доберется. Мне-то ничего не грозит, я со Смертью уже рассчитался... ах-ха, но вы - иное дело. Соня сплюнула в пропасть. То ли ей показалось, то ли туман чуть приподнялся навстречу плевку, и тут же отпрянул на прежнее место. Положительно, ей не нравился этот способ путешествия... - Эх, - выдохнул Стейн, - два раза не умирать! - Ах-ха, я бы этого не сказал... - Ну так отправляйся первым! - Как угодно. - Оттолкнувшись от края металлическими конечностями (трудно было назвать их "ногами" или "лапами"), Ахх ринулся вниз и спикировал в жадно сомкнувшийся за ним туман, словно это были прозрачные, спокойные воды южных морей, куда многие так любят нырять с высоты - не затем даже, чтобы добыть из глубин драгоценный жемчуг или кораллы, а просто ради удовольствия... Покачав головой, воительница последовала его примеру. Северянин и гэл задержались лишь на пару мгновений.
* * *
Скорость. И ветер, как крупный песок, небо швыряет в лицо. Птица усвоит полета урок, едва лишь покинув яйцо. Для человека ж иные пути в небо открыла судьба; крылья ему помогла обрести дерзкая похвальба. Скорость. И ветер, бьющий в глаза, похож на струю воды. Воды не той, что чиста, как слеза - но той, что мутна, словно дым. И жажду водой этой не утолить, она пьянит, как вино - отрава для тех, кто рожден не был жить меж небом и твердой землей. Скорость. И ветер ударом меча срезает слова с языка. И рвется одежда по швам у плеча - в крыло обратилась рука. Воздух - опора, прочнее скалы, пронизывающий плоть; летящим не надо даров дней былых, их дар - это сам полет!
* * *
Глаза Брана казались осколками вечернего неба, глаза Стейна клочками снежных облаков. Соня, вздохнув, отвела взгляд, понимая, что сама выглядит примерно так же... не от мира сего. - Ах-ха, смотрю я, этот Переход вам дался куда легче. Потихоньку привыкаете? Скрипучий голос уничтожил очарование без следа. - Не дождешься, - отрезала воительница. - Куда нам дальше? - На восток, - сообщил проводник, - ах-ха, и держите оружие наготове - рубежи влияния Цитадели в двух шагах отсюда. Последнее было видно невооруженным взглядом: за их спиной равнина была покрыта обычной желтовато-зеленой степной травой, впереди же (не в двух шагах, но действительно невдалеке) начиналась земля, покрытая высокой, на вид довольно жесткой синевато-зеленой травой и того же цвета колючим кустарником. Соня пристроила свою секиру на плечо, в точности как Стейн (северянин, правда, выглядел куда комичнее: на пол-локтя ниже и почти на локоть шире воительницы, он тащил оружие вдвое более массивное; но впрочем, говорить вслух о комичности его вида стал бы разве что полный идиот). Бран с улыбкой положил левую руку на рукоять "Рассекающей Камень", вырезанную в виде человеческой фигурки; длинный меч висел у него на поясе справа, но гэл не собирался обнажать клинка, пока не найдет достойной цели. Сине-зеленая трава действительно оказалась очень жесткой, вдобавок острые ее края до крови царапали незащищенную кожу. Высокие сапоги Сони и Стейна служили им достаточной защитой, а вот Брану в его башмаках из козлиной шкуры приходилось туго. В конце концов он оторвал от плаща пару широких полос и обмотал ими ноги от щиколоток до колен. - Точно как у древних готов, - заметил гэл с усмешкой. - Ага, тебе б еще набрать пуда два с половиной, отрастить бороду в две косы, взять медвежью шкуру на плечи да шипастую булаву в руки - и копия, - рассмеялась Соня. - И глаза перекрасить, - добавил северянин. - Ах-ха, а заодно вплести в волосы несколько железок и костей вместо шлема, - внес свою лепту Ахх. Покуда, паче чаяния, дело не дошло до отращивания рогов и хвоста, Бран быстро перевел разговор на иную тему: - Слушайте, это не Цитадель там, к северу? - Нет, - проводник даже не соизволил взглянуть в указанном направлении, - это лишь старое, ах-ха, давным-давно заброшенное лунное святилище. Воительница остановилась. - Что ты сказал? - Ну вот, - громко шепнул Стейн Брану, - сейчас начнется... Как до боя дойдет, лучше напарницы и желать нельзя, но вот с этими ее лунными заскоками сам на луну выть начинаешь. А уж если сказочки о самой себе и Богине Луны травить начнет... - Кажется, одна такая сказочка тебе некогда очень понравилась, - не оборачиваясь, заметила воительница. - А как же, - не стал отрицать северянин, - это когда ты у нее отбила четверых из семи мужей, а потом на коленях умоляла забрать обратно, потому как они тебя... Гэл расхохотался. - Соня, чего ж ты мне этой истории не рассказала? - Времени не было, - совершенно спокойно ответила та, - Стейна я просто дольше знаю. Так что ты там насчет Луны говорил, Ахх? Проводник со скрипом передернул плечами. - А чего говорить, ах-ха? Старое, заброшенное святилище. Стоит тут испокон веков. Никому не мешает, никому не помогает, ах-ха, и никому даром не нужно. - Мне - нужно. Ночью, конечно, лучше бы, да ждать времени нет; так что давайте прогуляемся туда. Или подождите меня здесь. - Ах-ха, это же просто глупо... - Ты еще помнишь, что говорил насчет тех великанов? - злорадно ухмыльнулся Стейн. - С Соней это верно вдвойне. Когда чего-то решила - кол на голове теши, не отступится. - Ты мне тоже нравишься, - кивнула воительница. - Ну так как? - Ладно, прошвырнемся чуток...
* * *
Святилище действительно было заброшено невесть когда - не осталось и следа от резных деревянных и костяных статуй и масок Богини, серебряных светильников, обрядового инвентаря жрецов... Лишь вытесанная в алтарном камне чаша была наполнена чистой водой. - Подождите снаружи, - бросила Соня через плечо, - к тебе, Ахх, это относится в первую очередь. Скрип металла был единственным ответом. Отложив оружие, воительница медленно разделась донага, набрала в горсть воды, смочила губы и опрокинула остаток себе на голову. Прошло много лет с тех пор, как она впервые встретилась с Богиней Луны. Разные народы (и не только люди, кстати говоря) называли ее по-разному, и одни воплощения Богини казались им добрыми, а другие - наоборот; Соня не считала себя причастной к высшей мудрости, оставляя сии тонкие материи магам и жрецам, но хорошо знала, что в жизни все имеет свои темные и светлые стороны (включая в первую очередь саму жизнь). Богиня Луны для нее не являлась ни идеалом, к которому надлежит стремиться всем сердцем, ни кумиром, которого надо установить на пьедестал и регулярно смазывать различными (желательно дорогостоящими) приношениями, ни повелительницей, которая направляла бы ее шаги и думы, ни покровительницей, которая защищала бы ее от опасностей и снабжала оружием и знаниями. Нет, все было куда проще, хотя многие наверняка сочли бы сие положение вещей (равно как и рассказ о нем) ересью и поношением светлого образа божества. Соня всего лишь некогда оказала Богине услугу, и с тех пор сотрудничала с нею. Возможно, конечно, что оказанная услуга и обратила ее в неприкаянную странницу меж миров и времен; но даже если так, воительница не сожалела об этом. Развязав сверток, она положила на алтарь свое приношение - статуэтку серебряного дракона. И произнесла Слова, смысла которых не понимала никогда, но правильно выговаривать - за столько-то раз! - научилась. Хотя снаружи стоял ясный день, Соне показалось, что небо потемнело, на нем зажглись точки далеких звезд, а сквозь отсутствующую крышу в святилище заглядывают серебристые лучи луны. Еще мгновение - и она твердо уверилась, что это не было иллюзией. Потому что перед нею, как много раз до того, стояла Богиня. "Облик - не стар, не молод, вечная мудрость в глазах, и серебро в волосах; вокруг же - небесный холод. Сила ее велика и власть не знает пределов - но только преданных делу коснется ее рука. Дорогой своею идет Хозяйка Полночного Света, и быть не нужно поэтом, чтоб в небе увидеть ее..." Эти слова принадлежали одному из менестрелей прошлого, которому выпало на долю повстречаться с Богиней в светлом ее облике Лунной Леди. Сходство не было абсолютным, однако достаточным, чтобы Богиню в случае чего узнали бы и те, кто не видел ее, а слышал лишь стихи... - Здравствуй, дитя мое. Ты выглядишь усталой. - Это случается. Ничего страшного. - Ты принесла мне дар? - Если пожелаешь принять его. Мне кажется, эта фигурка имеет к тебе какое-то отношение. - Ты не ошиблась, Соня. Это Лунный Дракон и Плод Забвения, ключ от страхов былых времен и памяти времен грядущих. Я принимаю дар. А теперь расскажи, что за обет сейчас на тебе - я вижу Знак. - О, история проста. Мои друзья и я должны вырвать двух пленников у очередного... колдуна, или кто он там. Главный бой - сегодня, быть может, завтра. Иного обета на мне нет. - Но вокруг тебя - иные Знаки... Тебе предстоит войти во Врата Смерти, и Река Времени, по которой ты столь долго плыла, на этот раз может забрать свою добычу. - Мне не на что жаловаться, - слабо усмехнулась Соня, - я прожила хорошую жизнь. Однако никто и ничто никогда не сделает меня своей добычей, пока - нет, если! - не одолеет! И кстати, благодарю за предупреждение. - Не стоит, дитя мое. Мне хотелось бы помочь тебе... - Не хочу обижать тебя отказом, но я всегда справляюсь сама. - Вот, возьми это, - в руке Богини Луны возник крошечный, едва в пол-пальца, пузырек. - Внутри - Вода Жизни. Тебе известно, что с ней делать в случае нужды. - Благодарю еще раз, - молвила Соня, принимая подарок. - И кто теперь у кого в долгу? - Для ровного счета пусть будет ничья, - улыбнулась Богиня, исчезая вместе с серебристым сиянием и статуэткой дракона.
* * *
- Ах-ха, и как ты ухитрилась заставить святилище действовать? встретил ее вопросом проводник. - Уметь надо, и иметь нужные... знакомства. Воительница прекрасно знала, что это не было объяснением, но не могла позволить себе потерять такой случай пустить против колдуна стандартные козыри колдунов же - умолчание, игру слов и полуправду. С лязгом закрыв челюсть, Ахх деловито повернулся к развалившимся на траве Брану и Стейну; те, как опытные воины, использовали для отдыха всякую свободную минуту. - Ах-ха, если вы закончили прохлаждаться, можно идти. Некоторое время они продвигались молча. Степь оставалась неизменного сине-зеленого цвета; вокруг не было не то что живой души, но даже следов, что здесь когда-либо имелись таковые. Заскучавший Бран начал тихо насвистывать какой-то мотивчик. Словно откликнувшись, земля задрожала. Гэл прекратил свист, но дрожь усилилась, и где-то вдалеке послышался топот. - Та-ак, - протянула Соня, - кажется, приплыли. - Ты о чем?.. - Камешки приготовьте, и молитесь, чтобы это сработало. Ахх с высоты своего роста издал скрежещущий звук. - Herojinya, у тебя отменная интуиция, ах-ха. Или тебе уже приходилось сталкиваться... - Попадала я в пару-тройку переделок, - кивнула воительница, ну и кого на нас сейчас несет? - Увидишь через минуту. Ах-ха, да вот и они... В облаке пыли на северо-востоке показалась черная полоса. Казалось, на заднем плане мелькают вспышки пламени, но топот множества ног сбивал все ощущения в два плотных комка, заткнувших уши. Бран, расстегнув свой пояс, помял его в руках, взмахнул на пробу - импровизированная праща вроде бы годилась для своей цели. Вложив в нее один из камешков, гэл с силой крутанул полоской кожи над головой - и метнул снаряд в приближающуюся стену острых рогов и твердых копыт. Взрыв разнес на куски двух диких быков и заставил отпрянуть еще нескольких; Бран немедля метнул второй камешек, и третий, и четвертый (их быстро передали спутники)... А потом наступил ад.
* * *
Никогда и никому еще не удавалось остановить орду взбесившихся туров, фактически, голыми руками. Одного - да, даже полдюжины; но в таком количестве - невозможно. Тем более, без охотничьих копий и без лошадей, позволивших бы держаться в стороне от смертоносных рогов... Однако они - держались. Размашистые удары топора и секиры валили разъяренных животных налево и направо, мечи быстрыми выпадами добивали упавших... Люди и сами не понимали, каким образом им так быстро удается работать оружием, почти при этом не уставая. Брану даже начало казаться, что он - один из героев Легиона Зари, сдерживающий атаки Орд Хаоса: розовое зарево окружает его тело, древний гимн звучит в такт разящим ударам, резкий запах серы и фосфора бьет в ноздри, но лишь подогревает и без того кипящую от ярости кровь... Гэл моргнул. Ну точно! И острый запах серы с фосфором, и слабый розовый свет... Музыки, правда, не было, но все остальное - один к одному! - Да бей же, ах-ха, - проскрипел Ахх, - чары недолго продержатся! Не останавливайтесь, ах-ха... Yin Khast, Khast, Khast, ar'Gor zoom-en Rysh! Резкие слова хлестнули, словно плеть, и окровавленные мечи снова взялись за работу - грязную, но необходимую... - Прорвемся! - яростно выкрикнула Соня, швыряя в огромного быка последний свой камешек. Взрыв, волна жара - и пыль рассеялась, а перед людьми, залитыми с ног до головы кровью, как чужой, так и своей, вновь открылись небо и степь! А также - с десяток знакомого вида черно-желтых ящеров, которые своим огненным дыханием и пригнали сюда стадо туров. В седлах сидели вездесущие амазонки, вооруженные длинными пиками. Одна из всадниц подняла оружие, что-то выкрикнула (наверняка нечто вроде "Убить их!") - и пустила ящера в атаку. Но если она полагала, что измотанные бойней противники не окажут сопротивления, это было последней ошибкой амазонки... Уже зная о возможностях огнедышащего ящера, Соня мгновенно превратилась в "ветер красного дракона", выбивая амазонку из седла и занимая ее место. Свист залитой кровью золотой секиры - и второй ящер, обезглавленный, покатился по земле, придавив свою наездницу. Стейн подрубил ноги третьему ящеру, пришиб кулаком упавшую амазонку, уклонился от струи пламени и боковым ударом разворотил неосторожно приблизившейся четвертой чешуйчатой твари весь правый бок. Бран, подхватив с земли два копья, одно сразу метнул в надвигавшуюся противницу (та хоть и успела увернуться, но при этом свалилась со своего "скакуна", который не замедлил дать деру), а второе использовал вместо шеста и в прыжке вышиб из седла очередную амазонку. Три остававшиеся несколько позади всадницы переглянулись, преувеличенно медленно отсалютовали своими пиками, развернули ящеров и ускакали к северу. - Ффух, - выдохнул Стейн, опираясь на окровавленный топор, - не хотелось бы мне заниматься этим каждый день... - Никогда... - устало сказала Соня, покачиваясь в седле, - достань-ка флакон, там на три глотка осталось... Северянин кивнул и, покопавшись в мешке, извлек подарок чародеев Грауторма. Глоток - и у него аж борода затопорщилась от прилива сил. Узрев такое чудо, Бран, прихрамывая, проковылял к Стейну за своей долей эликсира. Сделав глоток, гэл со сверкающими новой энергией глазами передал флакон воительнице; та допила остатки, выбросила пустой сосуд и похлопала по шее дернувшегося ящера. - Ну что, народ, мне отпустить этого цыпленка? Или в случае чего изобразить, что он мне полностью подчиняется? Сомневаюсь, что удастся заставить его плеваться огнем... - Отпустить всегда успеешь, - разумно решил Стейн. - Коли слушается уздечки - езжай на нем. Авось пригодится. - Ладно, уговорил. Ахх... эй, ты где? Метнувшись назад, Бран с трудом выволок из высокой травы скелетоподобное тело. Металл конечностей вроде был невредим, но... Да, это "но" все меняло - последний натиск диких быков опрокинул Ахха, и одно из тяжелых копыт раскрошило череп, неведомом образом столько лет хранивший разум умершего колдуна. - Нелепая смерть, - нарушил молчание Стейн. - Он был верным соратником, - проговорила Соня. Надо было знать воительницу, чтобы оценить глубину краткой эпитафии погибшему колдуну, одного из тех, кого она не переносила. - Пойдем, - наконец сказал северянин, - отыщем Цитадель по следам - ящеры их достаточно оставляют... - А зачем искать? У нас же тут живые "языки" под руками, - указал гэл на оглушенных амазонок. - Очнутся - расспросим. - Эти... девочки не особо разговорчивы, - предупредил Стейн, тем паче, в плену. Знавал я когда-то таких... - У меня - заговорят, - недобро улыбнулась Соня. Не поверить ей было трудно...
* * *
Из шести пленниц в сознание пришли четыре, причем почти одновременно. Впрочем, предусмотрительный Бран заранее связал их, чтобы не стоять с ножом у четырех шей сразу. - Говорить будем? - спросил северянин, старательно водя оселком по лезвию топора (действительно, впрочем, нуждавшемуся в правке). Но фокус не удался: амазонка лишь озлобленно смотрела на него, не произнося ни слова. Стейн попробовал язык Загорья, диалект готов, захвативших Италию три столетия назад, и щелкающую речь Византии; успех был не бОльшим. - Дай-ка я попробую, - отстранила его воительница и спросила на языке Загорья: - Ты меня понимаешь? Молчание. - Понимаешь. Мужиков ты, если хочешь, можешь держать за идиотов, они часто даже хуже таковых. Но меня не обманешь. Молчание. - Народ, отвернитесь-ка на минутку и заткните уши, - попросила воительница. - Я ей тут кое-чего растолкую насчет правил вежливого общения... Синхронно передернув плечами, гэл и северянин выполнили просьбу. Спустя несколько минут в зажатые ладонями уши ворвался истошный женский визг. - Можете повернуться, - раздался голос Сони. Крови и трупов не было; более того, на вид к пленницам за последние минуты никто пальцем не притрагивался. Однако три сидящие поодаль амазонки выглядели откровенно зеленоватыми, а та, которой только что "растолковывали насчет правил вежливого общения", была бледной как смерть. - Ну, теперь поняла? - спокойно молвила воительница. - Отвечай сразу и без уверток, если не хочешь повторения. Сообщишь полезные сведенья - получишь свободу. Надеюсь, я достаточно хорошо владею языком Загорья? Молчание. - Отвечай на вопросы. - Да, - выдохнула пленница. - А вот теперь спрашивай, Стейн. ...Ставшие сравнительно покладистыми, амазонки указали местонахождение Цитадели (четыре-пять часов на северо-восток быстрым шагом), но о Хозяине они, всего лишь рядовые наездницы, не ведали ничего. Кое-что наверняка известно их царице, заметила потом Соня, но охотиться еще и за той - это уж чересчур. Так что действовать в основном предстояло наугад. Как всегда.
* * *
Вечер опустился быстро. В темноте продолжать путь было бессмысленно, так что Бран спутал ящеру ноги, чтобы не удрал, после чего Соня наконец смогла покинуть седло. - Огня не разводим, - твердо молвил Стейн, - обойдемся холодной едой. Лучше чуток померзнуть, чем проснуться с головой на пике. - С головой на пике ты не проснешься, - усмехнулся гэл. - Тем более. Но хотел бы я знать, почему у Врага, - по негласной традиции, не зная ни имени, ни прозвища главного противника, его называли "Врагом" с большой буквы, - служит столько этих амазонок? Женщины-воины - редкое явление... Соня демонстративно откашлялась. - Редкое, редкое, - северянин почесал бороду, - уж кому знать, как не тебе. Не многие женщины желают вступить на эту тропу... - Ты, надеюсь, помнишь старую мудрость - "если женщина чего-то хочет, ей надо это непременно дать, ведь иначе она возьмет сама". - Воительница очаровательно улыбнулась, мгновенно уменьшив видимый возраст на несколько лет. - К воинскому ремеслу это относится в той же мере. - Да кто спорит! - махнул рукой Стейн. - Но смотри сама, они же все были в похожей одежде, почитай что армейская форма. Как раз в Загорье я лет двадцать назад столкнулся с племенем женщин, возненавидевших мужскую половину человечества и поклявшихся вовек не иметь с ними (с нами то бишь) никаких дел. - Блеск! - подался вперед Бран. - А как же... - А никак. - Но... - МНЕ можешь не говорить. Вон, у Сони лучше спроси, насколько это реально. - Сдвинутых везде хватает, - пожала плечами воительница, - что среди баб, что среди мужиков. У вас это просто заметнее; мы, женщины, куда лучше управляем собой. Я вполне могу допустить, Стейн, что такие вот... чокнутые сбились в одно племя - может, даже и то самое, что ты двадцать лет назад повстречал. Но тогда... - глаза воительницы расширились, - но тогда они ни за какие коврижки не подчинились бы мужчине! - Значит, - проворчал Бран, - Враг - это не "он", а "она". Лично мне от этого не легче. - Или - "оно". Не человек. - Herojinya, даже эльфы Альбиона, которые называют себя Рожденными-под-Звездами, делятся на мужчин и женщин. - Тролли и цверги - тоже, - добавил Стейн. - Никто из нас не знает всех рас, что пришли из Старого Мира. В низком, внезапно охрипшем голосе Сони зазвенел металл. - И вот это - действительно Враги. С большой буквы. Даже с йотунами можно договориться, если припрет; с ними же - мир невозможен. - Наги-змеелюди? - хмуро спросил Бран. - Или род Червя? - ВСЕХ старых рас не знает никто, - с нажимом повторила воительница. - Для всех живущих будет лучше, если они уйдут навсегда. Потому что те, кто ищет мудрости и знаний Старого Мира, получают их вместе с черным ядом, который выжигали наши предки в Великой Войне, да так и не выжгли до конца... Продолжать беседу не хотелось никому - каждый и сам был способен додумать очевидное. То, с чем спокон веку сражались герои мифов, саг и легенд - Старый Мир, давно мертвый, но упорно тянущий за собою чужие жизни, - было и оставалось самым сложным и серьезным из препятствий, самой страшной угрозой, самым жестоким и коварным врагом. Потому что Старый Мир, стертый с лица земли много веков назад, существовал теперь только в разумах отравленных его зловещим искусством - чернокнижников, как называли таких иногда, а также - нелюдей, которых не добили во время Великой Войны. Последняя завершилась так давно, что ни один из мифов седой древности не упоминал этого названия; но все же это имя, этот образ несли в своей крови все, кто хоть раз посмотрел в глаза Иным. И недаром все меньше Иных оставалось среди людей - ведь даже те, кто не враждовал с человечеством, не способны были вынести волн обжигающего презрения и леденящей ненависти, когда люди, ведающие, о чем говорят, произносили слова "Старый Мир"...
Воительница вернулась под утро, едва переставляя ноги. На плече она тащила двуручную секиру, лезвие которой в предрассветном сумраке отсвечивало бледным золотом. - Тебе оружия мало? - спросил северянин, пряча ухмылку в густой бороде. - Это подарок, - выдохнула Соня, - не обижать же их было... да и эта штука полегче, чем кажется. Отдохну как следует, возьму себе секиру. А меч тебе пригодится, Бран. - Не откажусь, - сказал гэл, - но на отдых времени особо нет... - Дайте мне хоть пару часов поспать, и буду в норме. Подложив под голову свернутый плащ Брана, она уснула мгновенно. Обменявшись одинаковыми усмешками, гэл и северянин потихоньку начали собираться. - Стоп, а где череп? - вспомнил вдруг Бран. - Его ж Соня с собой унесла... - Ты себе как хочешь, а я лично будить ее не стану, - отозвался Стейн. - Мне еще жить не надоело. Проснется - спрошу. А пока взял бы ты, действительно, ее клинок, да потренировался бы в обоеруком стиле. Я помогу. Гэл последовал мудрому совету. Получалось, по его собственным ощущениям, нечто среднее между фокусами пьяного жонглера и иберским фехтованием на парных ножах. Северянин сообщил, однако, что со временем все получится, главное - дать рукам волю, ибо они соображают куда лучше, чем его, Брана, тупая голова. Сам Стейн тем временем взял подаренную воительнице секиру и попытался разобрать знаки, вырезанные на топорище (последнее оказалось сделано, как ни странно, скорее из камня, чем из дерева или металла). Попыхтев минут пять, он бросил сию гиблую затею, и занялся изучением боевых качеств оружия. Одностороннее лезвие напоминало искаженный лунный серп; верхний его край походил на острие лоррейнской глефы, нижний же был снабжен дополнительным кольцом, вцепившимся в топорище на полторы ладони ниже обуха. Под лезвие, таким образом, было удобно в случае чего просунуть руку и орудовать секирой в ближнем бою. Интересно, подумал Стейн, и перехватил оружие так, как привык держать собственный топор. Секира Сони была раза в два легче, и с лучшим балансом - северянин с изумлением обнаружил, что ею можно даже фехтовать, словно мечом! Подойдя к высохшей березе толщиной у основания приблизительно в пол-локтя, Стейн размахнулся - и рубанул сплеча. В первое мгновение он решил, что каким-то невозможным, нелепым образом промахнулся. Затем услышал треск и отскочил, на свое счастье, в сторону. Срубленное дерево рухнуло в точности туда, где он только что стоял; линия среза была ровной и гладкой, словно от острого ножа на головке сыра. - Ну-ну, - раздался сзади голос Брана, - ты уже с деревьями воевать стал? Не отвечая, северянин махнул ему - подойди сюда, мол. Узрев воочию, КАК срезано дерево, гэл изумленно выругался, помянув в одной тираде полдюжины богов своего племени и с десяток сопредельных, ни разу при том не повторившись. Везет же некоторым, не без зависти вздохнул Стейн. Разумеется, не оружие делает героя, но... Он демонстративно вернулся к лагерю, положил секиру подле спящей воительницы, и занялся сбором немудреных пожитков и приготовлением завтрака. Последнее свелось к нарезанию ломтями куска ветчины и разогреву их на огне вместе с парой ячменных лепешек - что составляло обычный сухой паек наемников. В тех нечастых случаях, когда этот сухой паек вообще был.
* * *
Проснувшись от запаха горячей еды, Соня первым делом потянулась к остывающей лепешке с ветчиной, осушила флягу воды и лишь затем протерла глаза. - Все в порядке? - спросила она. - Вроде как, - молвил Стейн. - Ты куда, кстати, вчера череп девала? Без проводника нам худо будет... - Придет, никуда не денется. - То есть как - придет?! Потянувшись, воительница поднялась, приладила секиру на перевязь за спину, и мотнула головой куда-то на север. - А вон, смотри. Из-за кузницы великанов показалась фигура, от которой у северянина мурашки по спине забегали. Увенчанная знакомым черепом, она до жути напоминала человеческий скелет где-то локтей в пять высотой; "кости", издававшие при движении легкий скрип и почти неслышное позвякивание, цветом походили на молодую весеннюю траву. - Это... что? - выдавил Бран. - Тело - голема en Keeb'org, ну а голова - моя, - ответил Череп Ахха своим прежним голосом. - Ах-ха, как же приятно иметь возможность двигаться самому! Замечательные у них мастера, люди на такое не способны... Теперь я ваш должник, ах-ха - вы сделали куда больше, чем мы вначале договаривались. - Ну, СДЕЛАЛИ - местные... Мы лишь доставили тебя сюда. - С ними я уже рассчитался, с вами - нет. Не люблю быть в долгу, ах-ха. Так что придется провести вас прямо в Цитадель Эддара, а то и помочь в битве. - Так идем! - заявил Стейн. - Поговорить и в дороге можно... Сказано - сделано. Встали да пошли, вот и все сборы. - Слушай, а как тебя называть-то теперь? - спросил Бран. - "Череп Ахха" как-то неудобно... - Ах-ха, раньше это вас не беспокоило. Да и имя мое вам без надобности. - Как скажешь, Ахх, - согласилась Соня. Череп лишь скрипнул зубами...
* * *
Дорога была вымощена плоскими белыми плитками, однако благодать сия продлилась всего лишь до небольшой, но бурной речки. За подвесным мостом (в отличие от своего собрата у Железных Врат, этот был вполне надежен) тянулась неровная и каменистая тропинка, каких в горах - тринадцать на дюжину. Тропинка спиралью взбиралась вверх, порою приходилось буквально ползти на четвереньках. - Это и есть Тропа Ястреба? - поинтересовался Бран возможно более вежливым тоном. - Еще нет. Доберемся через пару часов, ах-ха... - И ты хотел протащить нас здесь вчера ночью, в темноте?! - Ну, вы ведь так спешите... Ах-ха, живые всегда спешат, я помню; но до чего же это подчас раздражает, если бы вы знали! На этой ноте гэл благоразумно предпочел прервать дискуссию. Нареканий со стороны Ахха не поступило. Через два с небольшим часа, как и было обещано, тропинка закончилась. Действительно закончилась - у самого края пропасти. Определить глубину последней не было возможным: отвесные стены в полусотне шагов от края уходили в плотный серо-бурый туман неведомого происхождения. - Выглядит чертовски неприятно, - изрекла Соня. - Ощущения - еще хуже, ах-ха, - "утешил" ее проводник. - Но... - Да-да, знаю - "СЛЕД ведет туда". Ну и как спускаться? - Проще не бывает. Прыгай, и все тут; Переход - внутри. Ах-ха, разбиться ты не разобьешься... если выживешь. - Прыгаем вместе? - спросил Бран. - Не советую, ах-ха, - возразил голем. - Поодиночке больше шансов уцелеть, авось один и доберется. Мне-то ничего не грозит, я со Смертью уже рассчитался... ах-ха, но вы - иное дело. Соня сплюнула в пропасть. То ли ей показалось, то ли туман чуть приподнялся навстречу плевку, и тут же отпрянул на прежнее место. Положительно, ей не нравился этот способ путешествия... - Эх, - выдохнул Стейн, - два раза не умирать! - Ах-ха, я бы этого не сказал... - Ну так отправляйся первым! - Как угодно. - Оттолкнувшись от края металлическими конечностями (трудно было назвать их "ногами" или "лапами"), Ахх ринулся вниз и спикировал в жадно сомкнувшийся за ним туман, словно это были прозрачные, спокойные воды южных морей, куда многие так любят нырять с высоты - не затем даже, чтобы добыть из глубин драгоценный жемчуг или кораллы, а просто ради удовольствия... Покачав головой, воительница последовала его примеру. Северянин и гэл задержались лишь на пару мгновений.
* * *
Скорость. И ветер, как крупный песок, небо швыряет в лицо. Птица усвоит полета урок, едва лишь покинув яйцо. Для человека ж иные пути в небо открыла судьба; крылья ему помогла обрести дерзкая похвальба. Скорость. И ветер, бьющий в глаза, похож на струю воды. Воды не той, что чиста, как слеза - но той, что мутна, словно дым. И жажду водой этой не утолить, она пьянит, как вино - отрава для тех, кто рожден не был жить меж небом и твердой землей. Скорость. И ветер ударом меча срезает слова с языка. И рвется одежда по швам у плеча - в крыло обратилась рука. Воздух - опора, прочнее скалы, пронизывающий плоть; летящим не надо даров дней былых, их дар - это сам полет!
* * *
Глаза Брана казались осколками вечернего неба, глаза Стейна клочками снежных облаков. Соня, вздохнув, отвела взгляд, понимая, что сама выглядит примерно так же... не от мира сего. - Ах-ха, смотрю я, этот Переход вам дался куда легче. Потихоньку привыкаете? Скрипучий голос уничтожил очарование без следа. - Не дождешься, - отрезала воительница. - Куда нам дальше? - На восток, - сообщил проводник, - ах-ха, и держите оружие наготове - рубежи влияния Цитадели в двух шагах отсюда. Последнее было видно невооруженным взглядом: за их спиной равнина была покрыта обычной желтовато-зеленой степной травой, впереди же (не в двух шагах, но действительно невдалеке) начиналась земля, покрытая высокой, на вид довольно жесткой синевато-зеленой травой и того же цвета колючим кустарником. Соня пристроила свою секиру на плечо, в точности как Стейн (северянин, правда, выглядел куда комичнее: на пол-локтя ниже и почти на локоть шире воительницы, он тащил оружие вдвое более массивное; но впрочем, говорить вслух о комичности его вида стал бы разве что полный идиот). Бран с улыбкой положил левую руку на рукоять "Рассекающей Камень", вырезанную в виде человеческой фигурки; длинный меч висел у него на поясе справа, но гэл не собирался обнажать клинка, пока не найдет достойной цели. Сине-зеленая трава действительно оказалась очень жесткой, вдобавок острые ее края до крови царапали незащищенную кожу. Высокие сапоги Сони и Стейна служили им достаточной защитой, а вот Брану в его башмаках из козлиной шкуры приходилось туго. В конце концов он оторвал от плаща пару широких полос и обмотал ими ноги от щиколоток до колен. - Точно как у древних готов, - заметил гэл с усмешкой. - Ага, тебе б еще набрать пуда два с половиной, отрастить бороду в две косы, взять медвежью шкуру на плечи да шипастую булаву в руки - и копия, - рассмеялась Соня. - И глаза перекрасить, - добавил северянин. - Ах-ха, а заодно вплести в волосы несколько железок и костей вместо шлема, - внес свою лепту Ахх. Покуда, паче чаяния, дело не дошло до отращивания рогов и хвоста, Бран быстро перевел разговор на иную тему: - Слушайте, это не Цитадель там, к северу? - Нет, - проводник даже не соизволил взглянуть в указанном направлении, - это лишь старое, ах-ха, давным-давно заброшенное лунное святилище. Воительница остановилась. - Что ты сказал? - Ну вот, - громко шепнул Стейн Брану, - сейчас начнется... Как до боя дойдет, лучше напарницы и желать нельзя, но вот с этими ее лунными заскоками сам на луну выть начинаешь. А уж если сказочки о самой себе и Богине Луны травить начнет... - Кажется, одна такая сказочка тебе некогда очень понравилась, - не оборачиваясь, заметила воительница. - А как же, - не стал отрицать северянин, - это когда ты у нее отбила четверых из семи мужей, а потом на коленях умоляла забрать обратно, потому как они тебя... Гэл расхохотался. - Соня, чего ж ты мне этой истории не рассказала? - Времени не было, - совершенно спокойно ответила та, - Стейна я просто дольше знаю. Так что ты там насчет Луны говорил, Ахх? Проводник со скрипом передернул плечами. - А чего говорить, ах-ха? Старое, заброшенное святилище. Стоит тут испокон веков. Никому не мешает, никому не помогает, ах-ха, и никому даром не нужно. - Мне - нужно. Ночью, конечно, лучше бы, да ждать времени нет; так что давайте прогуляемся туда. Или подождите меня здесь. - Ах-ха, это же просто глупо... - Ты еще помнишь, что говорил насчет тех великанов? - злорадно ухмыльнулся Стейн. - С Соней это верно вдвойне. Когда чего-то решила - кол на голове теши, не отступится. - Ты мне тоже нравишься, - кивнула воительница. - Ну так как? - Ладно, прошвырнемся чуток...
* * *
Святилище действительно было заброшено невесть когда - не осталось и следа от резных деревянных и костяных статуй и масок Богини, серебряных светильников, обрядового инвентаря жрецов... Лишь вытесанная в алтарном камне чаша была наполнена чистой водой. - Подождите снаружи, - бросила Соня через плечо, - к тебе, Ахх, это относится в первую очередь. Скрип металла был единственным ответом. Отложив оружие, воительница медленно разделась донага, набрала в горсть воды, смочила губы и опрокинула остаток себе на голову. Прошло много лет с тех пор, как она впервые встретилась с Богиней Луны. Разные народы (и не только люди, кстати говоря) называли ее по-разному, и одни воплощения Богини казались им добрыми, а другие - наоборот; Соня не считала себя причастной к высшей мудрости, оставляя сии тонкие материи магам и жрецам, но хорошо знала, что в жизни все имеет свои темные и светлые стороны (включая в первую очередь саму жизнь). Богиня Луны для нее не являлась ни идеалом, к которому надлежит стремиться всем сердцем, ни кумиром, которого надо установить на пьедестал и регулярно смазывать различными (желательно дорогостоящими) приношениями, ни повелительницей, которая направляла бы ее шаги и думы, ни покровительницей, которая защищала бы ее от опасностей и снабжала оружием и знаниями. Нет, все было куда проще, хотя многие наверняка сочли бы сие положение вещей (равно как и рассказ о нем) ересью и поношением светлого образа божества. Соня всего лишь некогда оказала Богине услугу, и с тех пор сотрудничала с нею. Возможно, конечно, что оказанная услуга и обратила ее в неприкаянную странницу меж миров и времен; но даже если так, воительница не сожалела об этом. Развязав сверток, она положила на алтарь свое приношение - статуэтку серебряного дракона. И произнесла Слова, смысла которых не понимала никогда, но правильно выговаривать - за столько-то раз! - научилась. Хотя снаружи стоял ясный день, Соне показалось, что небо потемнело, на нем зажглись точки далеких звезд, а сквозь отсутствующую крышу в святилище заглядывают серебристые лучи луны. Еще мгновение - и она твердо уверилась, что это не было иллюзией. Потому что перед нею, как много раз до того, стояла Богиня. "Облик - не стар, не молод, вечная мудрость в глазах, и серебро в волосах; вокруг же - небесный холод. Сила ее велика и власть не знает пределов - но только преданных делу коснется ее рука. Дорогой своею идет Хозяйка Полночного Света, и быть не нужно поэтом, чтоб в небе увидеть ее..." Эти слова принадлежали одному из менестрелей прошлого, которому выпало на долю повстречаться с Богиней в светлом ее облике Лунной Леди. Сходство не было абсолютным, однако достаточным, чтобы Богиню в случае чего узнали бы и те, кто не видел ее, а слышал лишь стихи... - Здравствуй, дитя мое. Ты выглядишь усталой. - Это случается. Ничего страшного. - Ты принесла мне дар? - Если пожелаешь принять его. Мне кажется, эта фигурка имеет к тебе какое-то отношение. - Ты не ошиблась, Соня. Это Лунный Дракон и Плод Забвения, ключ от страхов былых времен и памяти времен грядущих. Я принимаю дар. А теперь расскажи, что за обет сейчас на тебе - я вижу Знак. - О, история проста. Мои друзья и я должны вырвать двух пленников у очередного... колдуна, или кто он там. Главный бой - сегодня, быть может, завтра. Иного обета на мне нет. - Но вокруг тебя - иные Знаки... Тебе предстоит войти во Врата Смерти, и Река Времени, по которой ты столь долго плыла, на этот раз может забрать свою добычу. - Мне не на что жаловаться, - слабо усмехнулась Соня, - я прожила хорошую жизнь. Однако никто и ничто никогда не сделает меня своей добычей, пока - нет, если! - не одолеет! И кстати, благодарю за предупреждение. - Не стоит, дитя мое. Мне хотелось бы помочь тебе... - Не хочу обижать тебя отказом, но я всегда справляюсь сама. - Вот, возьми это, - в руке Богини Луны возник крошечный, едва в пол-пальца, пузырек. - Внутри - Вода Жизни. Тебе известно, что с ней делать в случае нужды. - Благодарю еще раз, - молвила Соня, принимая подарок. - И кто теперь у кого в долгу? - Для ровного счета пусть будет ничья, - улыбнулась Богиня, исчезая вместе с серебристым сиянием и статуэткой дракона.
* * *
- Ах-ха, и как ты ухитрилась заставить святилище действовать? встретил ее вопросом проводник. - Уметь надо, и иметь нужные... знакомства. Воительница прекрасно знала, что это не было объяснением, но не могла позволить себе потерять такой случай пустить против колдуна стандартные козыри колдунов же - умолчание, игру слов и полуправду. С лязгом закрыв челюсть, Ахх деловито повернулся к развалившимся на траве Брану и Стейну; те, как опытные воины, использовали для отдыха всякую свободную минуту. - Ах-ха, если вы закончили прохлаждаться, можно идти. Некоторое время они продвигались молча. Степь оставалась неизменного сине-зеленого цвета; вокруг не было не то что живой души, но даже следов, что здесь когда-либо имелись таковые. Заскучавший Бран начал тихо насвистывать какой-то мотивчик. Словно откликнувшись, земля задрожала. Гэл прекратил свист, но дрожь усилилась, и где-то вдалеке послышался топот. - Та-ак, - протянула Соня, - кажется, приплыли. - Ты о чем?.. - Камешки приготовьте, и молитесь, чтобы это сработало. Ахх с высоты своего роста издал скрежещущий звук. - Herojinya, у тебя отменная интуиция, ах-ха. Или тебе уже приходилось сталкиваться... - Попадала я в пару-тройку переделок, - кивнула воительница, ну и кого на нас сейчас несет? - Увидишь через минуту. Ах-ха, да вот и они... В облаке пыли на северо-востоке показалась черная полоса. Казалось, на заднем плане мелькают вспышки пламени, но топот множества ног сбивал все ощущения в два плотных комка, заткнувших уши. Бран, расстегнув свой пояс, помял его в руках, взмахнул на пробу - импровизированная праща вроде бы годилась для своей цели. Вложив в нее один из камешков, гэл с силой крутанул полоской кожи над головой - и метнул снаряд в приближающуюся стену острых рогов и твердых копыт. Взрыв разнес на куски двух диких быков и заставил отпрянуть еще нескольких; Бран немедля метнул второй камешек, и третий, и четвертый (их быстро передали спутники)... А потом наступил ад.
* * *
Никогда и никому еще не удавалось остановить орду взбесившихся туров, фактически, голыми руками. Одного - да, даже полдюжины; но в таком количестве - невозможно. Тем более, без охотничьих копий и без лошадей, позволивших бы держаться в стороне от смертоносных рогов... Однако они - держались. Размашистые удары топора и секиры валили разъяренных животных налево и направо, мечи быстрыми выпадами добивали упавших... Люди и сами не понимали, каким образом им так быстро удается работать оружием, почти при этом не уставая. Брану даже начало казаться, что он - один из героев Легиона Зари, сдерживающий атаки Орд Хаоса: розовое зарево окружает его тело, древний гимн звучит в такт разящим ударам, резкий запах серы и фосфора бьет в ноздри, но лишь подогревает и без того кипящую от ярости кровь... Гэл моргнул. Ну точно! И острый запах серы с фосфором, и слабый розовый свет... Музыки, правда, не было, но все остальное - один к одному! - Да бей же, ах-ха, - проскрипел Ахх, - чары недолго продержатся! Не останавливайтесь, ах-ха... Yin Khast, Khast, Khast, ar'Gor zoom-en Rysh! Резкие слова хлестнули, словно плеть, и окровавленные мечи снова взялись за работу - грязную, но необходимую... - Прорвемся! - яростно выкрикнула Соня, швыряя в огромного быка последний свой камешек. Взрыв, волна жара - и пыль рассеялась, а перед людьми, залитыми с ног до головы кровью, как чужой, так и своей, вновь открылись небо и степь! А также - с десяток знакомого вида черно-желтых ящеров, которые своим огненным дыханием и пригнали сюда стадо туров. В седлах сидели вездесущие амазонки, вооруженные длинными пиками. Одна из всадниц подняла оружие, что-то выкрикнула (наверняка нечто вроде "Убить их!") - и пустила ящера в атаку. Но если она полагала, что измотанные бойней противники не окажут сопротивления, это было последней ошибкой амазонки... Уже зная о возможностях огнедышащего ящера, Соня мгновенно превратилась в "ветер красного дракона", выбивая амазонку из седла и занимая ее место. Свист залитой кровью золотой секиры - и второй ящер, обезглавленный, покатился по земле, придавив свою наездницу. Стейн подрубил ноги третьему ящеру, пришиб кулаком упавшую амазонку, уклонился от струи пламени и боковым ударом разворотил неосторожно приблизившейся четвертой чешуйчатой твари весь правый бок. Бран, подхватив с земли два копья, одно сразу метнул в надвигавшуюся противницу (та хоть и успела увернуться, но при этом свалилась со своего "скакуна", который не замедлил дать деру), а второе использовал вместо шеста и в прыжке вышиб из седла очередную амазонку. Три остававшиеся несколько позади всадницы переглянулись, преувеличенно медленно отсалютовали своими пиками, развернули ящеров и ускакали к северу. - Ффух, - выдохнул Стейн, опираясь на окровавленный топор, - не хотелось бы мне заниматься этим каждый день... - Никогда... - устало сказала Соня, покачиваясь в седле, - достань-ка флакон, там на три глотка осталось... Северянин кивнул и, покопавшись в мешке, извлек подарок чародеев Грауторма. Глоток - и у него аж борода затопорщилась от прилива сил. Узрев такое чудо, Бран, прихрамывая, проковылял к Стейну за своей долей эликсира. Сделав глоток, гэл со сверкающими новой энергией глазами передал флакон воительнице; та допила остатки, выбросила пустой сосуд и похлопала по шее дернувшегося ящера. - Ну что, народ, мне отпустить этого цыпленка? Или в случае чего изобразить, что он мне полностью подчиняется? Сомневаюсь, что удастся заставить его плеваться огнем... - Отпустить всегда успеешь, - разумно решил Стейн. - Коли слушается уздечки - езжай на нем. Авось пригодится. - Ладно, уговорил. Ахх... эй, ты где? Метнувшись назад, Бран с трудом выволок из высокой травы скелетоподобное тело. Металл конечностей вроде был невредим, но... Да, это "но" все меняло - последний натиск диких быков опрокинул Ахха, и одно из тяжелых копыт раскрошило череп, неведомом образом столько лет хранивший разум умершего колдуна. - Нелепая смерть, - нарушил молчание Стейн. - Он был верным соратником, - проговорила Соня. Надо было знать воительницу, чтобы оценить глубину краткой эпитафии погибшему колдуну, одного из тех, кого она не переносила. - Пойдем, - наконец сказал северянин, - отыщем Цитадель по следам - ящеры их достаточно оставляют... - А зачем искать? У нас же тут живые "языки" под руками, - указал гэл на оглушенных амазонок. - Очнутся - расспросим. - Эти... девочки не особо разговорчивы, - предупредил Стейн, тем паче, в плену. Знавал я когда-то таких... - У меня - заговорят, - недобро улыбнулась Соня. Не поверить ей было трудно...
* * *
Из шести пленниц в сознание пришли четыре, причем почти одновременно. Впрочем, предусмотрительный Бран заранее связал их, чтобы не стоять с ножом у четырех шей сразу. - Говорить будем? - спросил северянин, старательно водя оселком по лезвию топора (действительно, впрочем, нуждавшемуся в правке). Но фокус не удался: амазонка лишь озлобленно смотрела на него, не произнося ни слова. Стейн попробовал язык Загорья, диалект готов, захвативших Италию три столетия назад, и щелкающую речь Византии; успех был не бОльшим. - Дай-ка я попробую, - отстранила его воительница и спросила на языке Загорья: - Ты меня понимаешь? Молчание. - Понимаешь. Мужиков ты, если хочешь, можешь держать за идиотов, они часто даже хуже таковых. Но меня не обманешь. Молчание. - Народ, отвернитесь-ка на минутку и заткните уши, - попросила воительница. - Я ей тут кое-чего растолкую насчет правил вежливого общения... Синхронно передернув плечами, гэл и северянин выполнили просьбу. Спустя несколько минут в зажатые ладонями уши ворвался истошный женский визг. - Можете повернуться, - раздался голос Сони. Крови и трупов не было; более того, на вид к пленницам за последние минуты никто пальцем не притрагивался. Однако три сидящие поодаль амазонки выглядели откровенно зеленоватыми, а та, которой только что "растолковывали насчет правил вежливого общения", была бледной как смерть. - Ну, теперь поняла? - спокойно молвила воительница. - Отвечай сразу и без уверток, если не хочешь повторения. Сообщишь полезные сведенья - получишь свободу. Надеюсь, я достаточно хорошо владею языком Загорья? Молчание. - Отвечай на вопросы. - Да, - выдохнула пленница. - А вот теперь спрашивай, Стейн. ...Ставшие сравнительно покладистыми, амазонки указали местонахождение Цитадели (четыре-пять часов на северо-восток быстрым шагом), но о Хозяине они, всего лишь рядовые наездницы, не ведали ничего. Кое-что наверняка известно их царице, заметила потом Соня, но охотиться еще и за той - это уж чересчур. Так что действовать в основном предстояло наугад. Как всегда.
* * *
Вечер опустился быстро. В темноте продолжать путь было бессмысленно, так что Бран спутал ящеру ноги, чтобы не удрал, после чего Соня наконец смогла покинуть седло. - Огня не разводим, - твердо молвил Стейн, - обойдемся холодной едой. Лучше чуток померзнуть, чем проснуться с головой на пике. - С головой на пике ты не проснешься, - усмехнулся гэл. - Тем более. Но хотел бы я знать, почему у Врага, - по негласной традиции, не зная ни имени, ни прозвища главного противника, его называли "Врагом" с большой буквы, - служит столько этих амазонок? Женщины-воины - редкое явление... Соня демонстративно откашлялась. - Редкое, редкое, - северянин почесал бороду, - уж кому знать, как не тебе. Не многие женщины желают вступить на эту тропу... - Ты, надеюсь, помнишь старую мудрость - "если женщина чего-то хочет, ей надо это непременно дать, ведь иначе она возьмет сама". - Воительница очаровательно улыбнулась, мгновенно уменьшив видимый возраст на несколько лет. - К воинскому ремеслу это относится в той же мере. - Да кто спорит! - махнул рукой Стейн. - Но смотри сама, они же все были в похожей одежде, почитай что армейская форма. Как раз в Загорье я лет двадцать назад столкнулся с племенем женщин, возненавидевших мужскую половину человечества и поклявшихся вовек не иметь с ними (с нами то бишь) никаких дел. - Блеск! - подался вперед Бран. - А как же... - А никак. - Но... - МНЕ можешь не говорить. Вон, у Сони лучше спроси, насколько это реально. - Сдвинутых везде хватает, - пожала плечами воительница, - что среди баб, что среди мужиков. У вас это просто заметнее; мы, женщины, куда лучше управляем собой. Я вполне могу допустить, Стейн, что такие вот... чокнутые сбились в одно племя - может, даже и то самое, что ты двадцать лет назад повстречал. Но тогда... - глаза воительницы расширились, - но тогда они ни за какие коврижки не подчинились бы мужчине! - Значит, - проворчал Бран, - Враг - это не "он", а "она". Лично мне от этого не легче. - Или - "оно". Не человек. - Herojinya, даже эльфы Альбиона, которые называют себя Рожденными-под-Звездами, делятся на мужчин и женщин. - Тролли и цверги - тоже, - добавил Стейн. - Никто из нас не знает всех рас, что пришли из Старого Мира. В низком, внезапно охрипшем голосе Сони зазвенел металл. - И вот это - действительно Враги. С большой буквы. Даже с йотунами можно договориться, если припрет; с ними же - мир невозможен. - Наги-змеелюди? - хмуро спросил Бран. - Или род Червя? - ВСЕХ старых рас не знает никто, - с нажимом повторила воительница. - Для всех живущих будет лучше, если они уйдут навсегда. Потому что те, кто ищет мудрости и знаний Старого Мира, получают их вместе с черным ядом, который выжигали наши предки в Великой Войне, да так и не выжгли до конца... Продолжать беседу не хотелось никому - каждый и сам был способен додумать очевидное. То, с чем спокон веку сражались герои мифов, саг и легенд - Старый Мир, давно мертвый, но упорно тянущий за собою чужие жизни, - было и оставалось самым сложным и серьезным из препятствий, самой страшной угрозой, самым жестоким и коварным врагом. Потому что Старый Мир, стертый с лица земли много веков назад, существовал теперь только в разумах отравленных его зловещим искусством - чернокнижников, как называли таких иногда, а также - нелюдей, которых не добили во время Великой Войны. Последняя завершилась так давно, что ни один из мифов седой древности не упоминал этого названия; но все же это имя, этот образ несли в своей крови все, кто хоть раз посмотрел в глаза Иным. И недаром все меньше Иных оставалось среди людей - ведь даже те, кто не враждовал с человечеством, не способны были вынести волн обжигающего презрения и леденящей ненависти, когда люди, ведающие, о чем говорят, произносили слова "Старый Мир"...