Казанцев Александр Петрович. Планета бурь

   Алеша ухватился обеими руками за раму иллюминатора.
   Внизу алел новый слой облаков... красных и серебристых.
   Так это не облака! Это поверхность планеты! Суша!..
   Красная суша... материк, покрытый красноватой растительностью!..
   - Эй, Гарри Вуд! Слышишь нас? - бросился Алеша к радиоаппаратуре.
   Лица Вуда и Керна еще виднелись на телевизионном экране сквозь темные полосы помех.
   Алеша включил "телевизионный глаз", чтобы на "Просперити" тоже увидели поверхность планеты.
   Вуд закивал головой, заулыбался.
   - Она красная, твоя растительность! - кричал Алеша, - Именно такой представлял ее твой учитель Гавриил Андрианович Тихов на нашей околоземной Венере. Пусть около чужого солнца, но это так! Но что это серебристое?
   - Это море, - гулко отозвался Илья Юрьевич. - Вода серебристая... или такой кажется сверху... Игра света.
   Телевизионный экран совсем закрылся темными полосами.
   - Полная "непроходимость" радиоволн, - угрюмо заметил Добров.
   - Как же они радиопеленг услышат? - забеспокоился Алеша.
   - Пойдут к квадрату -"семьдесят", где мы сядем. Снизятся, услышат, невозмутимо заверил Илья Юрьевич.
   Алеша успокоился.
   Он упивался невиданным ландшафтом.
   Добров вел ракету к берегу морского пролива.
   На горизонте дымились вулканы. Остроконечные конусы выбрасывали фонтан дыма, расплывавшегося зонтами.
   - Эх, Мэри, Мэри!.. А мы с тобой надеялись, что тепловое пятно - это "их город"...
   Багровое пятно солнца падало на горную цепь.
   Исследователи "влетали" в вечер.
   Илья Юрьевич решил приземлиться на границе дня и ночи, где должно быть меньше бурь...
   Ракета прошла низко над вулканом. Пепел окутал ее тьмой, потом внизу сверкнуло раскаленное жерло и огненные реки по склонам. Потом снова отливающая медью вода.
   И лес! Отчетливо различимый сейчас лес, кровавые его заросли на берегу!
   Алеша вскочил.
   - Слава Жизни, вечной и вездесущей! Она есть здесь, есть! К посрамлению чванливых невежд, считающих себя единственными избранниками Природы, а Землю - центром Вселенной! - Он бросился к микрофону и закричал: - Гарри! Гарри! Черт бы побрал эту непроходимость волн! Это папоротники! Честное же слово, папоротники! Походят на пальмы, листья тюльпанами...
   Алешу било, как в лихорадке. Он, всю жизнь убежденный в том, что на других планетах есть жизнь, сейчас боялся, что его разбудят...
   Доброе не стал .садиться на морском берегу. Кто знает, какие здесь штормы или вызванные ураганом приливы. Лучше укрыться на лесной поляне.
   Илья Юрьевич указал ему рукой вниз.
   Оба они совершенно не думали о величии открытого ими мира, а буднично выбирали место для посадки.
   Скалы на болоте. Пожалуй, можно рискнуть. В крайнем случае тотчас взлететь.
   Реактивные двигатели ревели... Это был могучий рев земной техники!
   Ракета вертикально опускалась.
   Толчок. Ракета накренилась в сторону. Добров готов был дать "газ", но ракета еще раз качнулась на выставленных лапах и замерла.
   Дым, поднятая пыль и пар окутывали корабль.
   - Приехали, ребята!.- сказал Богатырев, притопывая ногой. - Венера! Пусть вторая, но наша!
   - Венера... - почти шепотом повторил Алеша, чувствуя, что все тело его словно налилось свинцом.
   Тяжесть составляла здесь 0,85 земной, но Алешу после долгой невесомости она не угнетала, а радовала, вливала энергию, жажду деятельности, силу.
   В отсеке "космического зверинца" лаяла Пуля.
   Дым и пар рассеялись. Исследователи прильнули к окнам.
   Стелился туман, надвигалась темнота.
   Гигантские красноватые стволы, голые и гладкие, без ветвей, колоннами тянулись вверх. Там они распускались темными шатрами. Травы под ними не было.
   Вместо нее узлами переплетались змеевидные корни.
   А между стволами протянулись... сети?
   Алеша так и замер. Сети! Искусно сплетенные сети!
   Но ученый подавил в нем мечтателя. Это были лианы, цепкие, обвивавшиеся вокруг стволов, сплетенные замысловатой вязью. Чаща казалась непроходимой.
   До боли в глазах всматривался Алеша, стараясь увидеть хоть какое-нибудь движение.
   Но наступала тьма. Скоро все исчезло... Засветились огоньки и в лесу и на болоте. Если бы не они, тьма была бы полной. Обитатели здешней Венеры никогда ке видят ни звезд, ни солнца...
   Алеша выжидательно взглянул на Илью Юрьевича.
   - Подожди, - сразу понял его Богатырев. - Роман, включи наружные микрофоны.
   Алеша замер. В ушах его стучала кровь.
   И вдруг сразу, без перехода, в кабину ворвалась волна звуков.
   Удаляющийся, скачущий грохот громыхающей колесницы или сорвавшейся лавины камней сменился близким воем. Потом прозвучал пронзительный писк и крик боли, надрывный, хриплый. И вдруг захлопали крылья...
   Пулька отчаянно визжала и царапала переборку.
   Добров хотел включить прожектор, но Илья Юрьевич остановил его.
   Теперь слышалось уханье, ровное, размеренное.
   Алеша ухватился за спинку кресла. Неужели машина?
   Послышался треск словно раздираемой на части ткани, и сразу нарастающий свист, замерший на предельной высоте.
   Потом мелодичная нота, другая, третья... Пение?
   Алеша посмотрел на Илью Юрьевича расширенными глазами.
   Тот отрицательно покачал головой.
   Добров зажег прожектор.
   И сразу замолкло все, словно выключили микрофон, замерло, притаилось.
   Только собака жалобно повизгивала в своем отсеке.
   Ослепительный свет вырвал из тьмы ближние стволы исполинских папоротников и почему-то ставшую теперь белой сеть лиан. Змеи корней словно застыли в борьбе, оцепенели, В чаще засверкали злобные звездочки... И никакого движения.
   Алеша не смог справиться с дрожью, а Добров деловито докладывал Богатыреву, что температура снаружи резко упала с 57° С до 31° С.
   "Вот это чудесно! - мысленно воскликнул Алеша. - Чего лучшего желать для развития жизни? Кислород у поверхности есть, как и ждали. Правда, его втрое меньше, чем на Земле, но он есть. И быть может... Дышат же альпинисты на горных вершинах!.. Но разве позволит Илья Юрьевич выйти из ракеты без шлемов!.. Слово будет за вараном, голубем и Пулей..."
   Богатырев пристально посмотрел на Алешу, на Доброва и объявил:
   - Утро вечера мудренее... и на Венере, хоть и на второй!..
   "Спать? - ужаснулся Алеша. - Разве можно спать на чужой планете в первую ночь? Конечно, нельзя!" Алеша слышал, как ворочался в своем откинутом "зубоврачебном кресле" Илья Юрьевич. Снаружи доносились приглушенные звуки. Должно быть, выл ветер.
   Животные беспокойно возились в своем отсеке... Алеше казалось, что ракета вздрагивает от ураганных порывов, но скорее всего она лишь пружинила на посадочных лапах и стояла прочно... стояла на венерианских скалах... в чужой планетной системе у иной звезды.
   Осознать все это было попросту невозможно.
   И не только Алеше...
   Илья Юрьевич все думал, думал о Венере, все пытался уверить себя, что он уже на ее поверхности, и вдруг поймал себя на том, что думает о Земле... Не венерианские гигантские папоротники вставали перед ним, а тихий сосновый бор. И даже смолистым запахом словно пахнуло откуда-то, и не чужой резкий ветер, а свой, земной ветерок распушил бороду, и где-то в деревне, совсем как Пулька, лаяла собака...
   Тропинка спускалась к пойме реки Истры, яро которую Илья Юрьевич пел своему внучонку: "Наша речка течет колечком, несется быстро, зовется Истра..." А двухлетний Никитенок с размаху влетал в воду, визжал и колотил по воде ручонками, вздымая брызги. Противоположный берег реки был крутой, заросший лесом, всегда в тени... На Венере же... то есть тут", тени не жди. Никогда здесь не выглянет солнце. Хоть бы уж скорее взошло...
   И Илья Юрьевич, кряхтя, перевернулся на другой бок, потом внезапно сел и засмеялся.
   Алеша и Роман Васильевич тотчас поднялись. Они не спали.
   - Что, братцы, не спится на чужой планете?
   Алеша встал и прижался лбом к совсем теперь холодному стеклу.
   За окном шел дождь. Обыкновенный земной дождь...
   Дождевые капли были совсем обычные, частые-частые... Они собирались в ручейки и стекали по стеклу, скрывая лесные огоньки... Совсем как на лобовом стекле автомобиля. Эх! Стеклоочистителей не предусмотрели конструкторы!
   Алеша обернулся: - Илья Юрьевич, можно спеть?..
   - Пой, - засмеялся Богатырев. - Как же не петь, ежели на Венеру сели.
   Глава пятая
   БЕШЕНАЯ АТМОСФЕРА
   Мэри не могла оторвать от пола магнитные подошвы. Надо было передать шефу приказ командора...
   В репродукторе, разрывая сердце, звучал радиопеленг, призывная советская песня, служившая сейчас для Мэри сигналом разлуки.
   Проход в грузовой отсек, где Керн и Вуд возились с планером, загородил Железный Джон. Мэри относилась к нему со смешанным чувством удивления, неприязни и протеста.
   - Попрошу вас, Джон, посторонитесь, пожалуйста, - вежливо попросила она.
   Робот, включенный на внешние реакции, тотчас отодвинулся, скользнул по лицу Мэри холодным взглядом рачьих глаз, щелкнул и проскрежетал: - Прошу вас, леди.
   Аллан Керн нервно обернулся на голос робота.
   Мэри протянула ему бланк с радиограммой командора.
   - Помолимся господу богу, - сказал Керн, вынимая молитвенник, и выключил робот. - Это его не касается...
   Пока Керн бубнил молитвы, робот стоял безучастный, с потухшими глазами.
   Мэри придвинулась к окну. Она отыскала во мраке космоса крохотную желтенькую звездочку, которую астрономы звездолета научили ее находить в серебристой пыли звезд. И она, Мэри, найдя ее, язычески молилась ей, самой теплой, самой ласковой и красивой, молилась ей о себе и о Гарри, чтобы они смогли вернуться к ней, родному их Солнцу и уже не улетали в чуждые глубины.
   Аллан Керн захлопнул молитвенник и несколько секунд простоял молча. Он мысленно говорил со своим покойным братом, пуритански воспитавшим его без родителей, привившим ему аскетическую сдержанность.
   Он вспоминал мальчишеское увлечение свирепой игрой регби, презрение к танцам, ярким галстукам и автомобильным поездкам с модно растрепанными девицами, уважительную ненависть к богатым удачникам и исступленную учебу в колледже, в университете, на космодроме... И всегда твердую направляющую руку Томаса, учившего жить среди волков. Он ведь так и не дожил до коренных социальных изменений на Американском континенте.
   Аллан Керн говорил сейчас обо всем этом с братом и был уверен, что тот слышит его...
   Мэри отвернулась от окна и тоже молча говорила...
   с Гарри. Они прекрасно "слышали" друг друга.
   Гарри неуклюже притянул к себе Мэри и поцеловал ее между бровей. Всю силу воли собрала Мэри, чтобы не разрыдаться.
   Керн отвернулся.
   - Джон, прошу вас занять место в планере. И вас, Гарри, тоже, торопливо пригласил он.
   Мэри должна была выйти из отсека, пол которого сейчас раскроется.
   Сколько девушек провожало милых на войну! Сколько жен бежало за стременем или за подножкой вагона!
   Сколько рыбачек, стоя на скалах, смотрели в штормовую даль! Но Мэри казалось, что никогда ни у кого не было такого всепоглощающего горя, как у нее. Чтобы горе это, острое и неумолимое, подобно ножу гильотины, упало на нее, от Мэри требовалось повернуть красный рычаг...
   Мэри вышла из грузового отсека, кусая губы, закрыла герметическую дверь. Окаменев, смотрела через круглое оконце, как Керн, а потом Гарри и, наконец, робот забрались в кабину планера, как прозрачный пластмассовой полусферой закрыли кабину сверху. Они еле разместились там в страшной тесноте.
   Планер походил на стрелу. Отогнутые назад маленькие крылья напоминали оперение.
   Гарри старался рассмешить Мэри, строил ей забавные рожи, показывал пальцами, как они будут шагать там, внизу...
   Все внутри Мэри застыло, онемело, а она... улыбалась Гарри.
   Мистер Керн посмотрел на нее и вдруг тоже улыбнулся. Это было так непривычно, что у Мэри словно оборвалось что-то...
   Она поняла его улыбку, как последний приказ и рванула на себя красный рычаг.
   Пол тотчас разделился на две створки, и планер с людьми и человекообразной машиной провалился, исчез.
   Мэри показалось, что она своей рукой уничтожила их, но она поборола себя и бросилась в радиорубку.
   В репродукторе уже звучал голос Гарри:
   - Хелло, Мэй, - так только наедине звал он ее. - Я вижу наш корабль со стороны. До чего же он красив в полете! Вам должно быть очень приятно летать на таком скакуне.
   На пульте радиорубки среди циферблатов специально для Мэри было вмонтировано овальное зеркало. Мэри видела свое скованное лицо, холодные глаза, побледневшие щеки и... катящиеся по ним слезы.
   - Хэлло, Гарри! - весело крикнула она в микрофон. - Вам должно быть тоже приятно лететь на нашем кондоре!
   Планер пронизывал розовые облака. Гигантское солнце затуманилось красноватой дымкой.
   Керн и Вуд надели колпаки скафандров и стали похожи на невозмутимого робота.
   Гарри злился на себя за то, что раскис, прощаясь с Мэри, словно испугался того, что ждет их внизу. Недоставало только, чтобы шеф заметил это! "Когда находишься в кабине вместе с двумя человекоподобными роботами..." - непочтительно подумал Гарри и улыбнулся.
   - Кажется, вы держитесь молодцом? - прозвучал голос Керна в шлемофоне.
   - Я подумал, как трудно в шлеме протирать очки, - отозвался Вуд.
   Спустя некоторое время, понадобившееся электронной машине для "осознания" услышанного и выбора из миллиона ответов наиболее правильного, робот сказал:
   - Очки лучше всего протирать замшевой тряпочкой, в условиях нормальной температуры, со снятым шлемом.
   Гарри наградил электронного мыслителя таким взглядом, что можно было порадоваться за машину, реагирующую только на слова...
   Планер вынырнул из красного тумана.
   Гарри портативной кинокамерой снимал чужой мир и вспомнил знакомый сказочный мир закатных облаков, на которые мечтательно глядел еще в детстве, удравши с фермы в поле, мир воображаемых замков, оранжевых великанов, летящих драконов с кровавыми крыльями, бездонных колодцев с запрятанными в них солнечными кладами.
   Керн искусно вел планер. Робот бездействовал, поблескивая равнодушными стеклами объективов.
   - Температура крыльев повысилась до красного каления, - бесстрастно сообщил он. - Необходимо охлаждение. Если нет, крылья разрушатся, планер встретится с твердой поверхностью при скорости 3,69 мили в секунду. Это не обеспечит сохранности моих механизмов,, существования пассажиров и выполнения заданной программы.
   Робот был всегда включен на самосохранение, и его логические построения были безошибочны. Впрочем, Керн и сам уже сделал нужные выводы и пустил в крылья жидкий гелий, чтобы охладить их.
   Планер мчался как будто в кипящем молоке. Мимо проносились вытянутые пузыри и дымчатые шарфы.
   Аппарат тормозился только сопротивлением воздуха, и кабина сильно нагрелась, несмотря на охлаждение жидким гелием. Однако Керн и Вуд, одетые в скафандры, не страдали от перегрева, а робот был равнодушен к жаре.
   Облака Венеры-2 находились на огромной высоте, спираль торможения, которую вычислял для подобных посадок еще удивительный русский ученый, провидец Циолковский, проходила в их толще. Гарри Вуд никак не мог дождаться, когда же планер вырвется из мутного тумана и они увидят наконец поверхность планеты, ее необычайные красноватые леса...
   Планер, обойдя несколько раз вокруг планеты и постепенно снижаясь, должен был уже выйти на заданный квадрат "70" материка. Но суша не показывалась.
   Туман темнел, из молочного превратился в серый, потом в бурый, наконец, в черный.
   Впереди сверкнула молния. Робот дернулся. Керн с тревогой посмотрел на него. Новая молния полыхнула совсем близко. Робот затрепетал, но не произнес ни слова.
   Планер трясло; колотило, кидало, как гоночный автомобиль, сорвавшийся с бетонного шоссе.
   От непрестанных молний кабина залита была словно огнем электросварки.
   Невесомость уже давно исчезла, но Гарри внезапно почувствовал, что снова теряет вес, как в падающем лифте. В следующее мгновение он ощутил двойную, даже тройную тяжесть. Такой качки не бывает и в океане в любой шторм. Проклятье! Гарри не знавал морской болезни, но даже ему стало не по себе. Он едва успел протянуть вперед руки и упереться в железную спину дрожавшего от электрических разрядов робота.
   Планер падал в бездну носом вниз.
   - Радость дьяволам! :- воскликнул Керн, с трудом выводя машину из штопора. - Я слишком возгордился, понадеявшись на себя. Попрошу вас, Джон, занять мое место. Переключаю вас на автопилотирование в оптимальном режиме.
   Гарри заметил, что лицо у шефа покрыто мелкими каплями пота.
   Робот, продолжая вздрагивать при каждой вспышке молний, послушно перебрался на место пилота.
   Математическая машина учла скорость ветра, его направление, шквальность, перепады давлений и температур, восходящие и нисходящие потоки, закономерное расположение воздушных ям и пропастей, она проклады вала капризно-извилистую и наилучшую трассу полета среди беснующихся атмосферных волн, обходя их невидимые гребни, минуя бездонные провалы. И все же...
   Стремительные потоки терзали планер, подбрасывали его, низвергали с воздушных обрывов, разламывали его о почти твердые вихри тумана, крутили в дьявольском Мальстриме венерианской бешеной атмосферы...
   Никакой пилот не спас бы летательный аппарат. Только изумительная электронная машина, с субсветовой скоростью нечеловеческого мышления высчитывавшая каждое движение, могла управлять им.
   Гарри не знал, где низ, где верх, где свет, где тьма...
   И вдруг он увидел над головой крутящиеся красные круги. Он закрыл глаза - круги исчезли. Снова открыл - появились.
   Заросли Венеры! Он летел над ними вниз головой!..
   Робот искусно вывел планер из мертвой петли, избежав удара о поверхность планеты.
   Ураган нес клочья тумана или вулканическую пыль.
   А внизу трепетала пестрая, опасно близкая лента зарослей...
   Над нею летели не то животные, не то растения... с раскоряченными корнями-щупальцами, цепляясь за вершины еще не вырванных деревьев. Неужели это уродливые чужепланетные. перекати-поле? И они приспособились в борьбе за существование, перелетая с места на место в сумасшедшем краю немыслимых бурь?
   Внизу в прогалине вороненой сталью сверкнула русская ракета.
   Железный Джон безучастно доложил:
   - Скорость ветра - сто двадцать три мили в час. Плотность атмосферы по отношению к земной - три и две десятые. При посадке могут быть повреждены мои механизмы. Ищу другое место.
   - Свалите на автомобильное кладбище вашу чертову куклу! - крикнул Гарри.
   - Бог послал нам ее за наши молитвы, - ответил Керн.
   Ракета "Знание" исчезла.
   Вместе с тучами песка и пепла буря прижимала планер к зарослям, грозя разнести в щепы.
   Деревья сменились волнами. Их пенные гребни словно хватались за планер. Планер пролетал над морским проливом, порой пронизывая сорванную с гребней пену.
   Промелькнул склон вулкана. Планер бреющим полетом мчался над ним.
   Робот докладывал железным голосом:
   - В воздухе можно пробыть пятьдесят семь секунд. Возможна посадка на воду, на деревья, на болото. Шансы на гибель сто процентов, восемьдесят шесть процентов, шестьдесят два процента. Выбрано болото.
   Гарри не успел ничего сообразить. Внизу мелькнули исполинские веера листьев, острые скалы, кочки, лужи...
   Одно крыло задело за камень и отлетело. Фюзеляж покоробился и встал почти вертикально. Аппарат зарылся носом в топь и стал медленно погружаться.
   Керн откинул пластмассовую полусферу:
   - Скорее! Во имя бога, черта или бизнеса! Как говорил когда-то мой брат Томас. Скорей! Планер тонет!..
   Астронавты выскочили из машины, увязнув по колено в грязи. Это была грязь чужой планеты, они ступили на чужезвездную Венеру, но никто из них даже не подумал об этом.
   - Радость дьяволам! Погибло все! Джон не покинет планера, пока включен на автопилотирование! - исступленно кричал Керн.
   Гарри флегматично полез в утопающую кабину, но выпрыгнул обратно проворнее. За ним следом, скрежеща об алюминиевую обшивку, неуклюже выбирался робот. Он сразу завяз в топкой почве.
   Нечеловеческим напряжением вытащили его астронавты на кочку. Он смирно стоял на ней. Керн, опустившись на колени, счищал с его ног липкую грязь, а Гарри мрачно наблюдал, как засасывает болото изувеченного серебристого кондора. Осталось только хвостовое оперение с полосами нового американского флага, украшенного эмблемой стебля кукурузы и молота. Но вот и все это исчезло...
   В луже долго вздувались и лопались пузыри.
   Глава шестая
   МИНУВШАЯ ЭРА
   Флагманский корабль экспедиции стоял на Венере.
   Люди впервые за историю человечества достигли планеты у другой звезды. Они ощущали ее непривычную тяжесть, слышали ее непонятные звуки, дождались ее несветлого утра, но не увидели иного мира. Венера-2 словно спохватилась и, по-прежнему загадочная, закуталась мглой густого тумана.
   - Прямо как в Лондоне! - покачал головой Илья Юрьевич.
   Алеша вспомнил Лондон, куда приезжал с докладом о лунной плесени. Лондон, ставший социалистическим одним из последних в Европе, запомнился ему как город "частных крепостей", зонтиков и желтых огней. В "частных крепостях" - в собственных домах, которыми пышно именовались уныло-однообразные трех-четырехэтажные секции кирпичных строений, - лондонцы жили не "по горизонтали", как все люди, а "по вертикали".
   Из комнаты в комнату не переходили, а поднимались по лестницам, как в башне маяка. Зато у каждой крепости был свой подъезд, совершенно одинаковый с соседним, с теми же неизменными ступеньками, но самодовольно выкрашенный в свой особенный цвет, отчего разделяющая подъезды колонна порой получалась двухцветной, а несколько квадратных ярдов стриженной "под машинку" травы у тротуара считались собственным садом.
   Зонтики, как шутил Алеша, отличали лондонцев от амфибий, позволяя "разумным млекопитающим" существовать в воде, которая окружала их остров морями, низвергалась на их остров, дождями и поднималась с их острова туманом. Желтые огни на улицах, желтые фары автомобилей, подобные желтым кошачьим глазам, позволяли лондонцам видеть в тумане, как в темноте...
   А еще лучше желтых лучей пронизывают туман лучи инфракрасные, невидимые. Об этом подумал сейчас Алеша, но не успел сказать Илье Юрьевичу, потому что ход мысли у обоих, очевидно, был одним и тем же.
   Илья Юрьевич уже сидел за инфракрасным перископом.
   Жестом он подозвал Алешу и уступил ему место, у окуляров:
   - Садись-ка в "машину времени".
   Алеша, взволнованный и нетерпеливый, прильнул глазами к мягкому эластичному козырьку.
   В дымке тумана, как в толще воды, виднелась исполинская расплывчатая тень с напоминающим горный кряж хребтом, с длинной вытянутой шеей и волочащимся могучим хвостом...
   Живое существо! Типичный ящер минувших земных эр!..
   Доброе, экономя энергию, выключил инфракрасный прожектор, и "допотопное видение" исчезло.
   Алеша вскочил, бросился к Илье Юрьевичу:
   - Вы видели? Видели? Это же диплодок!
   Богатырев, запустив руку в густую бороду, задумчиво кивнул:
   - Иначе не могло и быть. Здешняя Венера - сестра нашей далекой Земли. Сестра по единому закону Вселенной, их отцу... Она находилась ближе к светилу, остывала медленнее, скажем, нашей планеты, отставала от нее в своем развитии, даже не потеряла сплошного облачного покрова. И на ней вполне вероятно встретить древнюю земную эру.
   Вот почему не удивился Богатырев ни папоротникам, ни даже ящеру. Не удивился, но, конечно, был взволнован, хотя и старался это скрыть, говоря Алеше:
   "Машина времени"... Мы перенеслись в далекое прошлое Земли, хотя...
   Алеша вопросительно посмотрел на Илью Юрьевича.
   - Сходные пути развития естественны, - продолжал тот, - но... они могут быть не единственными.
   - Значит, на Венере, чего доброго, увидим то, чего никогда не было на Земле? - воскликнул Алеша.
   Богатырев кивнул.
   - Илья Юрьевич! Дорогой! Ну позвольте же выбраться...
   - Не терпится взглянуть? Давай спросим Романа, закончил ли он стерилизацию.
   Стерилизация! Это покажется странным многим... Беречь чужезвездную Венеру от "земной опасности".
   Но вспомним о первой ракете, принесшей советские вымпелы на Луну. Ее заботливо дезинфицировали даже перед стартом в казавшийся мертвым мир. Кто знает, какой вред венерианскому миру принесли бы космонавты, не приняв мер против микробов, которые могли неосторожно доставить с собой. Можно было понять и боязнь занести на Землю лунные микробы во время первых рейсов на Луну. Тогда старательно стерилизовались скафандры астронавтов, а сами они, вернувшись с Луны, проходили карантин.
   Алеша остановился у окна, силясь разглядеть в тумане "доисторическую тень", но рассмотрел лишь влажные камни внизу.
   - Поднимается туман! Поднимается! - обрадованно крикнул он.
   Добров, пятясь из соседнего отсека, принес в охапке скафандры, которые облучил гамма-лучами и промыл антисептическим раствором.
   - Ну, братцы, - сказал Богатырев, - сядем, по древнему русскому обычаю, поразмыслим...
   Алеша сел, проникшись торжественностью минуты.
   Выпущенная из "зверинца" Пулька ласково терлась о его колени.
   Кошка Мурка осталась в "зверинце" и не отходила от своих пригвожденных к полу котят. Рожденные в космическом полете, они не могли теперь даже ползать.
   - Роман, оружие! - скомандовал Богатырев. - Алеша, готовь автоматическую метеостанцию. С ее монтажа начнем. Пулька! За мной! Пойдем за населением ковчега.
   Туман окутывал теперь ракету лишь чуть выше посадочных лап.