безжизненности, если каждое мгновение пространство вливало в
него новую жизнь? Иначе и быть не могло: ведь из этого океана
возникли и миры, и жизнь на их поверхности. Напрасно считал он
пространство бесплодным -- нет, оно породило все бессчетные
пылающие миры, что глядят по ночам на Землю. А здесь он увидел,
что миров во сто крат больше! Нет, назвать все это "космосом"
невозможно. В старину мудрецы поступали верно, говоря просто о
"небесах" -- о небесах во славе своей, о
...благословенных краях
Где день не смыкает очей
В высоких просторах небесных полей.
Часто Рэнсом с любовью повторял про себя эти строки
Мильтона.
Но, конечно, Рэнсом не только нежился на солнце. Насколько
ему дозволялось, он обследовал корабль, проплывая из комнаты в
комнату, как в замедленной съемке, поскольку Уэстон предупредил
спутников, что, двигаясь медленно, они расходуют меньше
воздуха. Из-за сферической формы на корабле было много
неиспользуемых отсеков; впрочем, Рэнсом был уверен, что его
похитители -- по крайней мере, Дивайн -- рассчитывают на
обратном пути превратить их в трюмы для какого-то груза. Кроме
того, как-то само собой получилось, что он стал выполнять
обязанности стюарда и кока. С одной стороны, ему казалось
естественным делать хоть какую-нибудь работу: ведь в рубку
управления его так и не допускали. С другой же, Уэстон так или
иначе превратил бы его в слугу -- его поведение ясно об этом
говорило, -- а Рэнсом предпочитал скорее работать добровольно,
чем по принуждению. Да и готовил он гораздо лучше спутников.
Именно работа в кухне позволила ему невольно подслушать
разговор, который сильно его встревожил. Произошло это, по его
подсчетам, недели через две после начала путешествия. В тот
день Рэнсом, как всегда, вымыл после ужина посуду, принял
солнечную ванну, поболтал с Дивайном, который был куда
разговорчивее Уэстона, хотя, по мнению филолога, и гораздо
более омерзительным, и в обычное время лег в постель. Но ему не
спалось, и час-другой спустя он вдруг вспомнил, что не сделал в
камбузе кое-какие мелкие приготовления к завтраку. Дверь в
камбуз находилась в кают-компании, где всегда был день, рядом с
дверью в рубку управления. Не медля, Рэнсом отправился туда,
беззвучно ступая босыми ногами.
Потолок камбуза выходил на ночную сторону, но зажигать
свет Рэнсом не стал, так как в приоткрытую дверь вливался поток
солнечного сияния. Каждый, кому приходилось вести домашнее
хозяйство, легко представит себе, что дел оказалось гораздо
больше, чем думал Рэнсом. Привычные действия почти не
производили шума. Закончив все, Рэнсом уже вытирал руки
полотенцем, висевшим за дверью, как вдруг услышал, что
открывается дверь рубки, и увидел силуэт человека -- судя по
всему, это был Дивайн. Тот не вошел в кают-компанию, а остался
стоять в дверях, в то время как Уэстон находился в рубке. Таким
образом, получилось, что Рэнсом ясно слышал слова Дивайна, но
реплики Уэстона разобрать не мог.
-- По-моему, дурацкий план, -- раздраженно произнес
Дивайн. -- Одно дело, если бы эти твари поджидали нас на месте
посадки, -- а если придется их искать? Вы считаете, лучше его
усыпить, а потом тащить на себе вместе с рюкзаком? Нет уж,
пусть идет сам и несет свою долю груза.
Уэстон что-то ответил.
-- Да откуда же он узнает? -- парировал Дивайн. -- Мы же
не дураки, чтобы ему сказать! Но даже если он что-нибудь
заподозрит, у него кишка тонка сбежать на чужой планете. У него
же нет ни еды, ни оружия. Вот увидите, стоит ему углядеть
первого сорна, он у вас в ногах будет валяться! И снова
послышался неразборчивый голос Уэстона.
-- А мне откуда знать? -- ответил Дивайн. -- Может быть,
тамошний вождь, а скорее, какой-нибудь местный божок.
На этот раз из рубки донесся односложный вопрос. Дивайн
тут же отозвался:
-- Тогда понятно, зачем он им нужен.
Уэстон вновь что-то спросил.
-- Я думаю, человеческое жертвоприношение. Но ведь для них
жертва не будет человеческой -- я думаю, вы меня понимаете.
Уэстон разразился целой тирадой, вызвавшей у Дивайна
характерный иронический смешок:
-- Безусловно, безусловно! Я прекрасно понимаю, что вы
идете на это из высших побуждений. Продолжайте в том же духе,
пока они не мешают моим побуждениям.
Уэстон все не умолкал, и на этот раз Дивайн его перебил:
-- Вы сами-то не собираетесь праздновать труса, а? -- и,
послушав еще немного, резко заключил: -- Если вам эти твари так
по душе, можете оставаться там и породниться с ними -- хотя мы
еще не знаем, обладают ли они полом. Вам нечего беспокоиться.
Когда придет время, мы для вас парочку сохраним. Можете их
держать дома вместо собаки, анатомировать или спать с ними --
как вам больше нравится... Это я знаю не хуже вас. Абсолютно
омерзительны. Ну, я же просто пошутил. Спокойной ночи.
Дивайн захлопнул дверь рубки, пересек кают-компанию, вошел
в свою каюту и, как всегда, неизвестно зачем запер дверь.
Рэнсом почувствовал, как отпускает его напряжение. Он слушал,
затаив дыхание, и только теперь осмелился сделать глубокий
вдох. Наконец он осторожно вышел из камбуза.
Благоразумие призывало Рэнсома как можно скорее вернуться
в постель, но он все стоял в кают-компании, вбирая знакомый
солнечный свет с каким-то новым, мучительным чувством. С этих
небес, из этих счастливых сфер им предстояло опуститься -- но
куда? Что его ожидает? Сорны, человеческие жертвы,
омерзительные бесполые чудовища! Что такое "сорн"? Теперь перед
ним явственно вырисовалась его собственная роль во всем этом
деле. Кто-то послал за ним. Конечно, не за ним лично. Кому-то
понадобилась жертва -- любая жертва -- с Земли. Выбрали именно
его, потому что выбирал Дивайн: только теперь он с изумлением
понял, что все эти годы Дивайн так же ненавидел его, как он
ненавидел Дивайна. Но что же такое "сорн"? Увидев их, он
повалится в ноги Уэстону... В сознании Рэнсома, как и у других
людей его поколения, не было недостатка в кошмарных чудищах. Он
читал и Уэллса, и другие книги. Его вселенную населяли монстры,
рядом с которыми бледнели химеры древней и средневековой
мифологии. Чужой мир он всегда был готов заселить
насекомоподобными, пресмыкающимися или ракообразными
страшилищами с дергающимися усиками, кожистыми крыльями,
слизистой шкурой, жадными щупальцами -- а главное, эти
богомерзкие твари противоестественно соединяли в себе
сверхчеловеческий интеллект и ненасытную кровожадность. Сорны,
должно быть... но нет, он не решался представлять их себе. И
его собираются им отдать! Почему-то это казалось еще более
ужасным, чем если бы сорны его изловили. Отдать, вручить,
предложить! Его воображение рисовало какие-то тошнотворные,
несовместимые детали: выпученные глаза, острозубый оскал, рога,
хоботы, жвала. Омерзение к насекомым, змеям, к бесформенной,
хлюпающей, засасывающей протоплазме играло на его нервах
симфонию ужаса. Но он знал, в действительности все будет еще
хуже: то, что он встретит, будет чуждо земному сознанию, и
потому непредставимо! И в эту минуту Рэнсом принял решение.
Пусть смерть, но только не сорны. На Малакандре он использует
любую возможность для побега. Лучше он будет голодать, лучше
сорны будут охотиться за ним, но он не позволит Дивайну и
Уэстону просто отдать его чудовищам. Если же бежать не удастся,
придется покончить с собой. Рэнсом был набожным человеком, и в
этом случае надеялся, что будет прощен. Другого решения он не
мог бы принять, как не мог отрастить себе третью руку. Не
раздумывая больше, он прокрался назад в камбуз и выбрал самый
острый нож. Больше он с ним не расстанется, пообещал себе
Рэнсом. Ужасные переживания последних минут так изнурили его,
что, добравшись до кровати, он тут же провалился, как в
пропасть, в крепкий сон без сновидений.
Он проснулся отдохнувшим и даже испытал что-то вроде стыда
за свой испуг прошлым вечером. Конечно, он попал в серьезную
переделку, и шансов живым вернуться на Землю не было почти
никаких. Но с обычным страхом смерти можно справиться и ожидать
ее с гордо поднятой головой. Куда более сложную проблему
представлял иррациональный, идущий из глубин организма ужас при
мысли о чудовищах. Но и с ним Рэнсом сумел в какой-то мере
совладать, когда принимал солнечную ванну после завтрака. К
нему пришло чувство, что существу, парящему в небесах, не
пристало унижать себя страхом перед теми, кто прикован к
планетам. Он подумал даже, что нож годится не только для
самоубийства. Вообще говоря, такое воинственное настроение лишь
изредка посещало Рэнсома. Подобно многим современникам, он не
слишком высоко ценил свое мужество. Конечно, мальчишкой и он
мечтал о доблести в бою, но когда ему самому пришлось понюхать
пороха на войне, он стал совсем иначе -- и, может быть, слишком
низко -- оценивать свою способность к героизму. Вот и сейчас
Рэнсом побаивался, что пришедшей было твердости духа хватит
ненадолго, но все же готов был побороться с врагами. Час
проходил за часом, Рэнсом то засыпал, то вновь бодрствовал, а
Солнце все сияло в небе, и долгий-долгий день не кончался. Но
вот что-то стало меняться. Мало-помалу начала спадать жара.
Путникам пришлось снова облачиться в одежду, а потом и надеть
теплое белье. Вскоре понадобилось даже включить электрическое
отопление в центре шара. Одновременно стало заметно, что
солнечный свет как-то трудноуловимо слабеет. Сравнивая его с
всепроникающим сиянием начала путешествия, Рэнсом это отчетливо
понимал, но его привычные к Земле чувства отказывались
свидетельствовать, что света стало меньше и, тем более, что
вокруг "стемнело". Ведь свет оставался таким же "неземным", как
и в первые минуты. На Земле, когда солнце клонится к закату,
тело охватывает влажная прохлада, а в воздухе играют призрачные
цветные переливы. Но здесь, как понял Рэнсом, сила света могла
уменьшиться вполовину -- и оставшаяся половина не изменила бы
своей природы. Пока солнечный свет вообще воспринимался глазом,
он оставался самим собой -- вплоть до невероятно дальнего
предела, где терял последние силы. Рэнсом как-то заговорил об
этом с Дивайном.
-- Вот-вот! -- ухмыльнулся тот. -- Все равно как мыло
остается мылом до последнего клочка пены!
Минуло еще несколько суток, и привычная рутина корабельной
жизни изменилась. Уэстон объяснил, что они скоро войдут в
пределы гравитационного поля Малакандры.
-- Это значит, что "низ" у нас будет по направлению не к
центру корабля, а к Малакандре -- то есть, с нашей точки
зрения, в рубке управления. Соответственно, в большинстве
отсеков пол станет стеной или потолком, а одна из стен
превратится в пол. Радости вам от этого будет мало.
Теперь блаженное созерцание сменилось изнурительной
работой. Часами Рэнсом вдвоем с тем из спутников, кто был
свободен от вахты в рубке, готовил корабль к новому испытанию.
Металлические бочонки с водой, кислородные баллоны, оружие,
боеприпасы, коробки с продуктами -- все нужно было аккуратно
сложить на боку у соответствующей стены, чтобы снаряжение не
пострадало, когда эта стена станет полом. Не успели они
закончить свой труд, как Рэнсом с тревогой почувствовал
нарастающую тяжесть в ногах. Сначала он подумал, что виною
усталость, но отдых не принес облегчения. Ему объяснили, что
корабль уже пойман гравитационным полем планеты, и потому тело
с каждой минутой набирает вес, причем каждые 24 часа вес
удваивается. Ощущение, испытываемое при этом, можно было
сравнить с ощущениями беременной женщины, только невыносимо
усиленными.
И в то же время их вестибулярные аппараты, и так-то не
слишком уверенные в себе, казалось, окончательно сошли с ума.
Внутреннее пространство корабля наполнилось загадками. С самого
начала пол любого соседнего отсека представлялся спускающимся
под углом, но стоило перейти туда, и пол оказывался ровным.
Теперь же спуск был не только виден, но и чуть-чуть, самую
малость, ощутим. Переходя из отсека в отсек, человек неожиданно
для себя пускался бегом. Подушка, брошенная на пол в
кают-компании, через несколько часов сползала на пару дюймов к
стене. Путники страдали от тошноты, головной боли и
сердцебиения.
С каждым часом на корабле становилось все хуже.
Представления о верхе и низе головокружительно перепутались.
Некоторые отсеки перевернулись вниз головой, и по полу в них
могла бы разгуливать разве что муха. Рэнсом не смог бы назвать
ни одной каюты, где пол несомненно оставался бы полом. То и
дело возвращалось ощущение, что они падают с невероятной
высоты, -- в небесах оно не приходило ни разу. Камбуз был давно
заброшен. Подкреплялись чем могли и как могли. Особенно сложно
было с питьем: никогда не было уверенности, что бутылка
расположена надо ртом, а не рядом с ним. Уэстон стал еще более
мрачным и неразговорчивым. Дивайн, не расстававшийся с фляжкой
виски, изрыгал гнусные ругательства и призывал силы ада на
голову Уэстона, втравившего его в эту затею. Рэнсом, перемогая
боль в истерзанном теле и облизывая пересохшие губы, молился о
конце.
Наконец настала минута, когда одна из сторон шара
несомненно стала нижней. Привинченные к полу койки и столы
теперь бесполезно торчали на стенах и потолках. Двери
превратились в люки, воспользоваться которыми было почти
невозможно. Тела налились свинцовой тяжестью. Дивайн распаковал
тюк с одеждой, которую им предстояло надеть на Малакандре. Все
это, как заметил Рэнсом, были теплые вещи: толстое шерстяное
белье, овчинные куртки, меховые перчатки и ушанки. На его
вопросы Дивайн не обратил внимания. Присев на корточки, он
пристально вглядывался в термометр, укрепленный на стене в
кают-компании, которая теперь стала полом, и кричал Уэстону в
рубку:
-- Тормозите! Тормозите, кретин вы этакий! Мы вот-вот
войдем в атмосферу! -- Он обозленно вскочил. -- Передайте
управление мне!
Уэстон не откликался. Дивайн расточал свои советы попусту,
и это было вовсе на него не похоже: видимо, он не помнил себя
то ли от страха, то ли от возбуждения.
Вдруг небесное сияние словно отключили, как будто некий
демон провел по лику Солнца грязной губкой. Золото лучей, так
долго омывавшее их тела, померкло и превратилось в бледный,
безотрадный, жалкий серый полусвет. Дотянуться до заслонок и
шторы, открыть их и осветить кают-компанию поярче Рэнсом не
мог. Великолепная колесница, скользящая по небесным лучам, за
одно мгновение превратилась в стремительно низвергающийся
стальной контейнер, внутренность которого едва освещалась
узеньким окошком. Они падали с небес на планету. За все время
приключений Рэнсома не было у него минуты горше. Как мог он
когда-то думать, что планеты и Земля -- островки жизни и
смысла, плавающие в мертвой пустоте? Теперь он понял (и
уверенность в этом навсегда осталась с ним), что планеты, или
"земли", как он их мысленно называл, -- это просто провалы,
разрывы в живой ткани небес. Эти мусорные кучи, слепленные из
низменного вещества и мутного воздуха, были навсегда отвержены,
отторгнуты от мирового сияния. Они -- продукт не приумножения,
а умаления небесной славы. Но ведь за пределами Солнечной
системы сияние кончается? Что там -- истинная пустота, истинная
смерть? Но, возможно... он изо всех сил пытался поймать свою
мысль... возможно, видимый свет -- это тоже провал, разрыв,
умаление чего-то иного... Чего-то такого, что соотносится с
сияющими неизменными небесами, как небеса с темными, тяжелыми
землями.
Жизнь таит немало неожиданностей. Рэнсом опустился на
поверхность незнакомого мира, с головой погрузившись в
философские раздумья.
В наступившей тишине раздался насмешливый голос Дивайна:
-- Вы что, уснули? Новые планеты успели вам поднадоесть?
-- Вам что-нибудь видно? -- перебил Уэстон.
-- Не могу справиться с заслонками, черт их дери! Давайте
лучше откроем люк.
Рэнсом с трудом очнулся от грез. Рядом с ним в полутьме
копошились спутники. Он замерз. Тело все еще казалось
невыносимо тяжелым, хотя на самом деле было куда легче, чем на
Земле. Рэнсом вновь подумал о своем необычайном приключении и
ощутил огромное любопытство, смешанное с малой толикой страха.
Может быть, его ожидает смерть, но каков эшафот! Холодный
воздух и лучи света уже проникали в корабль снаружи. Рэнсом
нетерпеливо заерзал, пытаясь что-нибудь разглядеть в щель между
Дизайном и Уэстоном. Наконец-то отвинчен последний болт. Люк
открылся.
Естественно, через отверстие было видно только почву.
Перед Рэнсомом было круглое пятно чего-то бледно-розового,
почти белого; он не мог разобрать, то ли это густая короткая
растительность, то ли неровный, покрытый трещинами камень. Тут
же в люк протиснулась темная фигура Дивайна, Рэнсом заметил у
него в руке револьвер и успел подумать: "В кого он собирается
стрелять? В сорнов или в меня?"
-- Теперь вы, -- бросил Уэстон.
Рэнсом сделал глубокий вдох, рука непроизвольно нащупала
нож, заткнутый за пояс. Он просунул в люк голову и плечи и
уперся руками в Малакандру, в розовый ковер, который оказался
растительностью: он был мягким и слегка пружинил, как каучук.
Рэнсом поднял глаза. Над ним было бледно-голубое небо, как в
ясное морозное утро на Земле. На его фоне вздымался огромный
розовый массив, который Рэнсом принял за фронт кучевых облаков.
-- Поживее! -- подтолкнул его Уэстон.
Рэнсом выполз наружу и поднялся на ноги. Было довольно
холодно. От здешнего воздуха слегка запершило в горле. Он жадно
оглядывался по сторонам, но само желание как можно скорее
увидеть и понять новый мир словно сыграло злую шутку с его
глазами: он видел только переливы цвета, которые никак не
складывались в пейзаж. Для того, чтобы увидеть что-либо
отчетливо, нужно иметь о нем хотя бы минимальное представление;
землянину же все здесь было незнакомо. Первым впечатлением
Рэнсома было, что он смотрит на ярко освещенный мир бледных
красок, словно нарисованный детской акварелью. Через минуту он
понял, что светло-голубая полоса, доходящая почти до его ног,
-- это поверхность воды или чего-то похожего на воду. Корабль
опустился на берегу реки или озера.
-- Посторонитесь! -- Уэстон тоже выбрался из люка.
Рэнсом повернулся и, к своему изумлению, увидел прямо
перед собой хижину, ничем не отличающуюся от земных, если не
считать того, что стены были сложены из незнакомого материала.
-- Здесь живут люди? -- в смятении пробормотал он. -- Они
строят дома...
-- Не угадали, -- хохотнул Дивайн. -- Это мы строим дома.
-- Он вытащил из кармана ключ и отомкнул самый обычный висячий
замок на двери хижины. Рэнсом понял, что его похитители просто
вернулись на место своей предыдущей стоянки. Он не мог бы точно
сказать, что испытал при этом: облегчение или разочарование.
Уэстон и Дивайн вели себя совершенно как на Земле. Они вошли в
домик, сняли щиты, закрывавшие окна, принюхались к стоялому
воздуху, подивились, что оставили после себя столько грязи, и
снова вышли наружу.
-- Теперь займемся припасами, -- сказал Уэстон.
Скоро оказалось, что у Рэнсома нет времени любоваться
Малакандрой, не говоря уже о возможности побега. В течение
следующего часа он вместе со своими похитителями перетаскивал с
корабля в хижину продукты, одежду, оружие и множество ящиков с
неизвестным содержимым. На это уходили почти все силы и
внимание. Но кое-что он все-таки увидел и понял. Прежде всего,
он понял, что Малакандра прекрасна -- странно, но такая
возможность никогда не приходила ему в голову. Игра
воображения, заставлявшая его населять вселенную чудовищами,
одновременно рисовала ландшафт неведомой планеты как
беспорядочное нагромождение голых скал или пустыню, где
господствуют кошмарные механизмы. Теперь Рэнсом и сам не мог бы
это объяснить. Кроме того, он обнаружил, что вода окружает их
по меньшей мере с трех сторон: четвертую закрывал от него
громадный стальной шар, на котором они прибыли. Хижина стояла
то ли на оконечности полуострова, то ли на берегу острова.
Мало-помалу он пришел также к заключению, что вода здесь не
просто казалась голубой при определенном освещении, как на
Земле, но действительно была окрашена в голубой цвет. Под
дуновением легкого ветерка она вела себя как-то странно, и
Рэнсом с недоумением отметил неестественную форму волн.
Во-первых, они поднимались слишком высоко для такого слабого
ветра, но это было еще не все. Глядя на них, Рзнсом припомнил
картины, изображающие морские сражения, где разрывы снарядов
взметывают вверх массы воды. И тут он понял -- эти волны словно
неумело нарисованы: их высота не соответствует длине, они
слишком крутые, слишком узкие у основания. Вот так у кого-то из
современных поэтов, подумал Рэнсом, морская волна описана, как
"крепостная стена, увенчанная башнями".
-- Ловите! -- крикнул Дивайн. Рэнсом поймал мешок и
перебросил его Уэстону в дверях хижины.
По одну сторону суши полоса воды, как отметил про себя
Рэнсом, была шириной с четверть мили, хотя в этом непривычном
мире определить расстояние было нелегко. По другую сторону был
лишь узкий рукав футов в пятнадцать от берега до берега. Здесь
вода текла по отмели, судя по тому, как она бурлила, хотя шума
от этого было гораздо меньше, чем на Земле, и какой-то неясный
присвист. У противоположного берега, где бело-розовая
растительность спускалась к самому урезу воды, лопались пузыри
и мелькаем солнечные блики -- видимо, выделялся газ. В редкие
мгновения, когда Рэнсом мог оторваться от работы, он старался
получше разглядеть тот берег. Его глазам предстал лиловый
массив, столь огромный, что Рэнсом принял его за покрытую
вереском гору. За широкой полосой воды виднелось что-то в этом
же роде, а еще дальше вздымались странные бледно-зеленые
монолиты, слишком неровные и зазубренные, чтобы быть зданиями,
но в то же время чересчур тонкие и крутые для гор. За ними
возвышался уже виденный им розовый массив, напоминающий гряду
облаков. Возможно, это и были облака, но выглядели они необычно
плотно для скопления паров и к тому же не сдвинулись с места с
тех пор, как Рэнсом впервые заметил их из люка. Они поражали
изысканной красотой цвета и формы и более всего напоминали --
если прибегнуть к земным аналогиям -- гигантскую розовую
цветную капусту или огромный чан с розовой мыльной пеной.
Отчаявшись разобраться во всем этом, Рэнсом вновь
обратился к ближайшему берегу. Лиловая стена сперва
представилась ему зарослями органных труб, потом напомнила
рулоны ткани, поставленные вертикально вплотную друг к другу,
наконец показалась лесом гигантских вывернутых зонтов. По ней
как будто пробегало слабое волнение. И вдруг у Рэнсома словно
открылись глаза. Он понял, что лиловая стена состоит из
растений. Хотя они и были вдвое выше земных вязов, слово
"деревья" к ним не подходило: на вид они были слишком мягкими и
хрупкими. Круглые, гладкие, удивительно тонкие стебли (стволами
их никак нельзя было назвать) поднимались на высоту до сорока
футов и здесь выбрасывали сноп полупрозрачных листьев, каждый
размером со шлюпку. Примерно так Рэнсом представлял себе
подводный лес: удивительно было, что такие огромные и в то же
время такие хрупкие растения стоят выпрямившись и не рушатся
под собственной тяжестью. Между стеблями висели плотные лиловые
сумерки, кое-где разорванные бликами бледного солнечного света.
-- Время обедать! -- неожиданно провозгласил Дивайн.
Рэнсом разогнул усталую спину и почувствовал, что,
несмотря на холод и разреженный воздух, по лбу у него стекают
капли пота. Поработать пришлось изрядно, и теперь он никак не
мог отдышаться. В дверях хижины появился Уэстон и пробормотал,
что неплохо бы сначала покончить с делами. Но Дивайн отмел его
возражения. На свет появилась банка консервированной говядины и
галеты, и все расселись на ящиках, все еще во множестве
валявшихся между кораблем и домиком. Не обращая внимания на
ворчанье Уэстона, Дивайн разлил по кружкам виски, причем
добавил воды не из озера, а из собственных запасов.
Как нередко случается, Рэнсом только теперь, оторвавшись
от работы, заметил, в каком возбуждении он пребывает с самого
момента посадки. Ему и думать не хотелось о еде. Но, помня, что
может представиться возможность обрести свободу, он заставил
себя съесть гораздо больше, чем обычно, и во время еды пришел
аппетит. Он жадно съел и выпил все, что пришлось на его долю.
Впоследствии вкус этой первой трапезы на Малакандре всегда был
связан в его памяти с изумлением, которое он испытывал,
созерцая ярко освещенный, неподвижный, непонятный, неземной
пейзаж: бледно-зеленые иглы, вонзающиеся в небо на тысячи
футов, ослепительные блики на поверхности синей, шипящей, как
шампанское, воды, и бесконечные пространства розовой мыльной
пены. Он немного опасался, что спутники заметят его необычное
обжорство и что-нибудь заподозрят. Но им было не до него: они
все время оглядывались по сторонам, едва слушали друг друга и
то и дело бросали взгляд через плечо или пересаживались на
другое место. Рэнсом уже почти покончил с обедом, как вдруг
Дивайн застыл, как собака, делающая стойку, и молча положил
руку на плечо Уэстону. Они кивнули друг другу и поднялись с
ящиков. Рэнсом, допив последний глоток виски, тоже встал. Он
оказался между похитителями. В руках у них неизвестно откуда
него новую жизнь? Иначе и быть не могло: ведь из этого океана
возникли и миры, и жизнь на их поверхности. Напрасно считал он
пространство бесплодным -- нет, оно породило все бессчетные
пылающие миры, что глядят по ночам на Землю. А здесь он увидел,
что миров во сто крат больше! Нет, назвать все это "космосом"
невозможно. В старину мудрецы поступали верно, говоря просто о
"небесах" -- о небесах во славе своей, о
...благословенных краях
Где день не смыкает очей
В высоких просторах небесных полей.
Часто Рэнсом с любовью повторял про себя эти строки
Мильтона.
Но, конечно, Рэнсом не только нежился на солнце. Насколько
ему дозволялось, он обследовал корабль, проплывая из комнаты в
комнату, как в замедленной съемке, поскольку Уэстон предупредил
спутников, что, двигаясь медленно, они расходуют меньше
воздуха. Из-за сферической формы на корабле было много
неиспользуемых отсеков; впрочем, Рэнсом был уверен, что его
похитители -- по крайней мере, Дивайн -- рассчитывают на
обратном пути превратить их в трюмы для какого-то груза. Кроме
того, как-то само собой получилось, что он стал выполнять
обязанности стюарда и кока. С одной стороны, ему казалось
естественным делать хоть какую-нибудь работу: ведь в рубку
управления его так и не допускали. С другой же, Уэстон так или
иначе превратил бы его в слугу -- его поведение ясно об этом
говорило, -- а Рэнсом предпочитал скорее работать добровольно,
чем по принуждению. Да и готовил он гораздо лучше спутников.
Именно работа в кухне позволила ему невольно подслушать
разговор, который сильно его встревожил. Произошло это, по его
подсчетам, недели через две после начала путешествия. В тот
день Рэнсом, как всегда, вымыл после ужина посуду, принял
солнечную ванну, поболтал с Дивайном, который был куда
разговорчивее Уэстона, хотя, по мнению филолога, и гораздо
более омерзительным, и в обычное время лег в постель. Но ему не
спалось, и час-другой спустя он вдруг вспомнил, что не сделал в
камбузе кое-какие мелкие приготовления к завтраку. Дверь в
камбуз находилась в кают-компании, где всегда был день, рядом с
дверью в рубку управления. Не медля, Рэнсом отправился туда,
беззвучно ступая босыми ногами.
Потолок камбуза выходил на ночную сторону, но зажигать
свет Рэнсом не стал, так как в приоткрытую дверь вливался поток
солнечного сияния. Каждый, кому приходилось вести домашнее
хозяйство, легко представит себе, что дел оказалось гораздо
больше, чем думал Рэнсом. Привычные действия почти не
производили шума. Закончив все, Рэнсом уже вытирал руки
полотенцем, висевшим за дверью, как вдруг услышал, что
открывается дверь рубки, и увидел силуэт человека -- судя по
всему, это был Дивайн. Тот не вошел в кают-компанию, а остался
стоять в дверях, в то время как Уэстон находился в рубке. Таким
образом, получилось, что Рэнсом ясно слышал слова Дивайна, но
реплики Уэстона разобрать не мог.
-- По-моему, дурацкий план, -- раздраженно произнес
Дивайн. -- Одно дело, если бы эти твари поджидали нас на месте
посадки, -- а если придется их искать? Вы считаете, лучше его
усыпить, а потом тащить на себе вместе с рюкзаком? Нет уж,
пусть идет сам и несет свою долю груза.
Уэстон что-то ответил.
-- Да откуда же он узнает? -- парировал Дивайн. -- Мы же
не дураки, чтобы ему сказать! Но даже если он что-нибудь
заподозрит, у него кишка тонка сбежать на чужой планете. У него
же нет ни еды, ни оружия. Вот увидите, стоит ему углядеть
первого сорна, он у вас в ногах будет валяться! И снова
послышался неразборчивый голос Уэстона.
-- А мне откуда знать? -- ответил Дивайн. -- Может быть,
тамошний вождь, а скорее, какой-нибудь местный божок.
На этот раз из рубки донесся односложный вопрос. Дивайн
тут же отозвался:
-- Тогда понятно, зачем он им нужен.
Уэстон вновь что-то спросил.
-- Я думаю, человеческое жертвоприношение. Но ведь для них
жертва не будет человеческой -- я думаю, вы меня понимаете.
Уэстон разразился целой тирадой, вызвавшей у Дивайна
характерный иронический смешок:
-- Безусловно, безусловно! Я прекрасно понимаю, что вы
идете на это из высших побуждений. Продолжайте в том же духе,
пока они не мешают моим побуждениям.
Уэстон все не умолкал, и на этот раз Дивайн его перебил:
-- Вы сами-то не собираетесь праздновать труса, а? -- и,
послушав еще немного, резко заключил: -- Если вам эти твари так
по душе, можете оставаться там и породниться с ними -- хотя мы
еще не знаем, обладают ли они полом. Вам нечего беспокоиться.
Когда придет время, мы для вас парочку сохраним. Можете их
держать дома вместо собаки, анатомировать или спать с ними --
как вам больше нравится... Это я знаю не хуже вас. Абсолютно
омерзительны. Ну, я же просто пошутил. Спокойной ночи.
Дивайн захлопнул дверь рубки, пересек кают-компанию, вошел
в свою каюту и, как всегда, неизвестно зачем запер дверь.
Рэнсом почувствовал, как отпускает его напряжение. Он слушал,
затаив дыхание, и только теперь осмелился сделать глубокий
вдох. Наконец он осторожно вышел из камбуза.
Благоразумие призывало Рэнсома как можно скорее вернуться
в постель, но он все стоял в кают-компании, вбирая знакомый
солнечный свет с каким-то новым, мучительным чувством. С этих
небес, из этих счастливых сфер им предстояло опуститься -- но
куда? Что его ожидает? Сорны, человеческие жертвы,
омерзительные бесполые чудовища! Что такое "сорн"? Теперь перед
ним явственно вырисовалась его собственная роль во всем этом
деле. Кто-то послал за ним. Конечно, не за ним лично. Кому-то
понадобилась жертва -- любая жертва -- с Земли. Выбрали именно
его, потому что выбирал Дивайн: только теперь он с изумлением
понял, что все эти годы Дивайн так же ненавидел его, как он
ненавидел Дивайна. Но что же такое "сорн"? Увидев их, он
повалится в ноги Уэстону... В сознании Рэнсома, как и у других
людей его поколения, не было недостатка в кошмарных чудищах. Он
читал и Уэллса, и другие книги. Его вселенную населяли монстры,
рядом с которыми бледнели химеры древней и средневековой
мифологии. Чужой мир он всегда был готов заселить
насекомоподобными, пресмыкающимися или ракообразными
страшилищами с дергающимися усиками, кожистыми крыльями,
слизистой шкурой, жадными щупальцами -- а главное, эти
богомерзкие твари противоестественно соединяли в себе
сверхчеловеческий интеллект и ненасытную кровожадность. Сорны,
должно быть... но нет, он не решался представлять их себе. И
его собираются им отдать! Почему-то это казалось еще более
ужасным, чем если бы сорны его изловили. Отдать, вручить,
предложить! Его воображение рисовало какие-то тошнотворные,
несовместимые детали: выпученные глаза, острозубый оскал, рога,
хоботы, жвала. Омерзение к насекомым, змеям, к бесформенной,
хлюпающей, засасывающей протоплазме играло на его нервах
симфонию ужаса. Но он знал, в действительности все будет еще
хуже: то, что он встретит, будет чуждо земному сознанию, и
потому непредставимо! И в эту минуту Рэнсом принял решение.
Пусть смерть, но только не сорны. На Малакандре он использует
любую возможность для побега. Лучше он будет голодать, лучше
сорны будут охотиться за ним, но он не позволит Дивайну и
Уэстону просто отдать его чудовищам. Если же бежать не удастся,
придется покончить с собой. Рэнсом был набожным человеком, и в
этом случае надеялся, что будет прощен. Другого решения он не
мог бы принять, как не мог отрастить себе третью руку. Не
раздумывая больше, он прокрался назад в камбуз и выбрал самый
острый нож. Больше он с ним не расстанется, пообещал себе
Рэнсом. Ужасные переживания последних минут так изнурили его,
что, добравшись до кровати, он тут же провалился, как в
пропасть, в крепкий сон без сновидений.
Он проснулся отдохнувшим и даже испытал что-то вроде стыда
за свой испуг прошлым вечером. Конечно, он попал в серьезную
переделку, и шансов живым вернуться на Землю не было почти
никаких. Но с обычным страхом смерти можно справиться и ожидать
ее с гордо поднятой головой. Куда более сложную проблему
представлял иррациональный, идущий из глубин организма ужас при
мысли о чудовищах. Но и с ним Рэнсом сумел в какой-то мере
совладать, когда принимал солнечную ванну после завтрака. К
нему пришло чувство, что существу, парящему в небесах, не
пристало унижать себя страхом перед теми, кто прикован к
планетам. Он подумал даже, что нож годится не только для
самоубийства. Вообще говоря, такое воинственное настроение лишь
изредка посещало Рэнсома. Подобно многим современникам, он не
слишком высоко ценил свое мужество. Конечно, мальчишкой и он
мечтал о доблести в бою, но когда ему самому пришлось понюхать
пороха на войне, он стал совсем иначе -- и, может быть, слишком
низко -- оценивать свою способность к героизму. Вот и сейчас
Рэнсом побаивался, что пришедшей было твердости духа хватит
ненадолго, но все же готов был побороться с врагами. Час
проходил за часом, Рэнсом то засыпал, то вновь бодрствовал, а
Солнце все сияло в небе, и долгий-долгий день не кончался. Но
вот что-то стало меняться. Мало-помалу начала спадать жара.
Путникам пришлось снова облачиться в одежду, а потом и надеть
теплое белье. Вскоре понадобилось даже включить электрическое
отопление в центре шара. Одновременно стало заметно, что
солнечный свет как-то трудноуловимо слабеет. Сравнивая его с
всепроникающим сиянием начала путешествия, Рэнсом это отчетливо
понимал, но его привычные к Земле чувства отказывались
свидетельствовать, что света стало меньше и, тем более, что
вокруг "стемнело". Ведь свет оставался таким же "неземным", как
и в первые минуты. На Земле, когда солнце клонится к закату,
тело охватывает влажная прохлада, а в воздухе играют призрачные
цветные переливы. Но здесь, как понял Рэнсом, сила света могла
уменьшиться вполовину -- и оставшаяся половина не изменила бы
своей природы. Пока солнечный свет вообще воспринимался глазом,
он оставался самим собой -- вплоть до невероятно дальнего
предела, где терял последние силы. Рэнсом как-то заговорил об
этом с Дивайном.
-- Вот-вот! -- ухмыльнулся тот. -- Все равно как мыло
остается мылом до последнего клочка пены!
Минуло еще несколько суток, и привычная рутина корабельной
жизни изменилась. Уэстон объяснил, что они скоро войдут в
пределы гравитационного поля Малакандры.
-- Это значит, что "низ" у нас будет по направлению не к
центру корабля, а к Малакандре -- то есть, с нашей точки
зрения, в рубке управления. Соответственно, в большинстве
отсеков пол станет стеной или потолком, а одна из стен
превратится в пол. Радости вам от этого будет мало.
Теперь блаженное созерцание сменилось изнурительной
работой. Часами Рэнсом вдвоем с тем из спутников, кто был
свободен от вахты в рубке, готовил корабль к новому испытанию.
Металлические бочонки с водой, кислородные баллоны, оружие,
боеприпасы, коробки с продуктами -- все нужно было аккуратно
сложить на боку у соответствующей стены, чтобы снаряжение не
пострадало, когда эта стена станет полом. Не успели они
закончить свой труд, как Рэнсом с тревогой почувствовал
нарастающую тяжесть в ногах. Сначала он подумал, что виною
усталость, но отдых не принес облегчения. Ему объяснили, что
корабль уже пойман гравитационным полем планеты, и потому тело
с каждой минутой набирает вес, причем каждые 24 часа вес
удваивается. Ощущение, испытываемое при этом, можно было
сравнить с ощущениями беременной женщины, только невыносимо
усиленными.
И в то же время их вестибулярные аппараты, и так-то не
слишком уверенные в себе, казалось, окончательно сошли с ума.
Внутреннее пространство корабля наполнилось загадками. С самого
начала пол любого соседнего отсека представлялся спускающимся
под углом, но стоило перейти туда, и пол оказывался ровным.
Теперь же спуск был не только виден, но и чуть-чуть, самую
малость, ощутим. Переходя из отсека в отсек, человек неожиданно
для себя пускался бегом. Подушка, брошенная на пол в
кают-компании, через несколько часов сползала на пару дюймов к
стене. Путники страдали от тошноты, головной боли и
сердцебиения.
С каждым часом на корабле становилось все хуже.
Представления о верхе и низе головокружительно перепутались.
Некоторые отсеки перевернулись вниз головой, и по полу в них
могла бы разгуливать разве что муха. Рэнсом не смог бы назвать
ни одной каюты, где пол несомненно оставался бы полом. То и
дело возвращалось ощущение, что они падают с невероятной
высоты, -- в небесах оно не приходило ни разу. Камбуз был давно
заброшен. Подкреплялись чем могли и как могли. Особенно сложно
было с питьем: никогда не было уверенности, что бутылка
расположена надо ртом, а не рядом с ним. Уэстон стал еще более
мрачным и неразговорчивым. Дивайн, не расстававшийся с фляжкой
виски, изрыгал гнусные ругательства и призывал силы ада на
голову Уэстона, втравившего его в эту затею. Рэнсом, перемогая
боль в истерзанном теле и облизывая пересохшие губы, молился о
конце.
Наконец настала минута, когда одна из сторон шара
несомненно стала нижней. Привинченные к полу койки и столы
теперь бесполезно торчали на стенах и потолках. Двери
превратились в люки, воспользоваться которыми было почти
невозможно. Тела налились свинцовой тяжестью. Дивайн распаковал
тюк с одеждой, которую им предстояло надеть на Малакандре. Все
это, как заметил Рэнсом, были теплые вещи: толстое шерстяное
белье, овчинные куртки, меховые перчатки и ушанки. На его
вопросы Дивайн не обратил внимания. Присев на корточки, он
пристально вглядывался в термометр, укрепленный на стене в
кают-компании, которая теперь стала полом, и кричал Уэстону в
рубку:
-- Тормозите! Тормозите, кретин вы этакий! Мы вот-вот
войдем в атмосферу! -- Он обозленно вскочил. -- Передайте
управление мне!
Уэстон не откликался. Дивайн расточал свои советы попусту,
и это было вовсе на него не похоже: видимо, он не помнил себя
то ли от страха, то ли от возбуждения.
Вдруг небесное сияние словно отключили, как будто некий
демон провел по лику Солнца грязной губкой. Золото лучей, так
долго омывавшее их тела, померкло и превратилось в бледный,
безотрадный, жалкий серый полусвет. Дотянуться до заслонок и
шторы, открыть их и осветить кают-компанию поярче Рэнсом не
мог. Великолепная колесница, скользящая по небесным лучам, за
одно мгновение превратилась в стремительно низвергающийся
стальной контейнер, внутренность которого едва освещалась
узеньким окошком. Они падали с небес на планету. За все время
приключений Рэнсома не было у него минуты горше. Как мог он
когда-то думать, что планеты и Земля -- островки жизни и
смысла, плавающие в мертвой пустоте? Теперь он понял (и
уверенность в этом навсегда осталась с ним), что планеты, или
"земли", как он их мысленно называл, -- это просто провалы,
разрывы в живой ткани небес. Эти мусорные кучи, слепленные из
низменного вещества и мутного воздуха, были навсегда отвержены,
отторгнуты от мирового сияния. Они -- продукт не приумножения,
а умаления небесной славы. Но ведь за пределами Солнечной
системы сияние кончается? Что там -- истинная пустота, истинная
смерть? Но, возможно... он изо всех сил пытался поймать свою
мысль... возможно, видимый свет -- это тоже провал, разрыв,
умаление чего-то иного... Чего-то такого, что соотносится с
сияющими неизменными небесами, как небеса с темными, тяжелыми
землями.
Жизнь таит немало неожиданностей. Рэнсом опустился на
поверхность незнакомого мира, с головой погрузившись в
философские раздумья.
В наступившей тишине раздался насмешливый голос Дивайна:
-- Вы что, уснули? Новые планеты успели вам поднадоесть?
-- Вам что-нибудь видно? -- перебил Уэстон.
-- Не могу справиться с заслонками, черт их дери! Давайте
лучше откроем люк.
Рэнсом с трудом очнулся от грез. Рядом с ним в полутьме
копошились спутники. Он замерз. Тело все еще казалось
невыносимо тяжелым, хотя на самом деле было куда легче, чем на
Земле. Рэнсом вновь подумал о своем необычайном приключении и
ощутил огромное любопытство, смешанное с малой толикой страха.
Может быть, его ожидает смерть, но каков эшафот! Холодный
воздух и лучи света уже проникали в корабль снаружи. Рэнсом
нетерпеливо заерзал, пытаясь что-нибудь разглядеть в щель между
Дизайном и Уэстоном. Наконец-то отвинчен последний болт. Люк
открылся.
Естественно, через отверстие было видно только почву.
Перед Рэнсомом было круглое пятно чего-то бледно-розового,
почти белого; он не мог разобрать, то ли это густая короткая
растительность, то ли неровный, покрытый трещинами камень. Тут
же в люк протиснулась темная фигура Дивайна, Рэнсом заметил у
него в руке револьвер и успел подумать: "В кого он собирается
стрелять? В сорнов или в меня?"
-- Теперь вы, -- бросил Уэстон.
Рэнсом сделал глубокий вдох, рука непроизвольно нащупала
нож, заткнутый за пояс. Он просунул в люк голову и плечи и
уперся руками в Малакандру, в розовый ковер, который оказался
растительностью: он был мягким и слегка пружинил, как каучук.
Рэнсом поднял глаза. Над ним было бледно-голубое небо, как в
ясное морозное утро на Земле. На его фоне вздымался огромный
розовый массив, который Рэнсом принял за фронт кучевых облаков.
-- Поживее! -- подтолкнул его Уэстон.
Рэнсом выполз наружу и поднялся на ноги. Было довольно
холодно. От здешнего воздуха слегка запершило в горле. Он жадно
оглядывался по сторонам, но само желание как можно скорее
увидеть и понять новый мир словно сыграло злую шутку с его
глазами: он видел только переливы цвета, которые никак не
складывались в пейзаж. Для того, чтобы увидеть что-либо
отчетливо, нужно иметь о нем хотя бы минимальное представление;
землянину же все здесь было незнакомо. Первым впечатлением
Рэнсома было, что он смотрит на ярко освещенный мир бледных
красок, словно нарисованный детской акварелью. Через минуту он
понял, что светло-голубая полоса, доходящая почти до его ног,
-- это поверхность воды или чего-то похожего на воду. Корабль
опустился на берегу реки или озера.
-- Посторонитесь! -- Уэстон тоже выбрался из люка.
Рэнсом повернулся и, к своему изумлению, увидел прямо
перед собой хижину, ничем не отличающуюся от земных, если не
считать того, что стены были сложены из незнакомого материала.
-- Здесь живут люди? -- в смятении пробормотал он. -- Они
строят дома...
-- Не угадали, -- хохотнул Дивайн. -- Это мы строим дома.
-- Он вытащил из кармана ключ и отомкнул самый обычный висячий
замок на двери хижины. Рэнсом понял, что его похитители просто
вернулись на место своей предыдущей стоянки. Он не мог бы точно
сказать, что испытал при этом: облегчение или разочарование.
Уэстон и Дивайн вели себя совершенно как на Земле. Они вошли в
домик, сняли щиты, закрывавшие окна, принюхались к стоялому
воздуху, подивились, что оставили после себя столько грязи, и
снова вышли наружу.
-- Теперь займемся припасами, -- сказал Уэстон.
Скоро оказалось, что у Рэнсома нет времени любоваться
Малакандрой, не говоря уже о возможности побега. В течение
следующего часа он вместе со своими похитителями перетаскивал с
корабля в хижину продукты, одежду, оружие и множество ящиков с
неизвестным содержимым. На это уходили почти все силы и
внимание. Но кое-что он все-таки увидел и понял. Прежде всего,
он понял, что Малакандра прекрасна -- странно, но такая
возможность никогда не приходила ему в голову. Игра
воображения, заставлявшая его населять вселенную чудовищами,
одновременно рисовала ландшафт неведомой планеты как
беспорядочное нагромождение голых скал или пустыню, где
господствуют кошмарные механизмы. Теперь Рэнсом и сам не мог бы
это объяснить. Кроме того, он обнаружил, что вода окружает их
по меньшей мере с трех сторон: четвертую закрывал от него
громадный стальной шар, на котором они прибыли. Хижина стояла
то ли на оконечности полуострова, то ли на берегу острова.
Мало-помалу он пришел также к заключению, что вода здесь не
просто казалась голубой при определенном освещении, как на
Земле, но действительно была окрашена в голубой цвет. Под
дуновением легкого ветерка она вела себя как-то странно, и
Рэнсом с недоумением отметил неестественную форму волн.
Во-первых, они поднимались слишком высоко для такого слабого
ветра, но это было еще не все. Глядя на них, Рзнсом припомнил
картины, изображающие морские сражения, где разрывы снарядов
взметывают вверх массы воды. И тут он понял -- эти волны словно
неумело нарисованы: их высота не соответствует длине, они
слишком крутые, слишком узкие у основания. Вот так у кого-то из
современных поэтов, подумал Рэнсом, морская волна описана, как
"крепостная стена, увенчанная башнями".
-- Ловите! -- крикнул Дивайн. Рэнсом поймал мешок и
перебросил его Уэстону в дверях хижины.
По одну сторону суши полоса воды, как отметил про себя
Рэнсом, была шириной с четверть мили, хотя в этом непривычном
мире определить расстояние было нелегко. По другую сторону был
лишь узкий рукав футов в пятнадцать от берега до берега. Здесь
вода текла по отмели, судя по тому, как она бурлила, хотя шума
от этого было гораздо меньше, чем на Земле, и какой-то неясный
присвист. У противоположного берега, где бело-розовая
растительность спускалась к самому урезу воды, лопались пузыри
и мелькаем солнечные блики -- видимо, выделялся газ. В редкие
мгновения, когда Рэнсом мог оторваться от работы, он старался
получше разглядеть тот берег. Его глазам предстал лиловый
массив, столь огромный, что Рэнсом принял его за покрытую
вереском гору. За широкой полосой воды виднелось что-то в этом
же роде, а еще дальше вздымались странные бледно-зеленые
монолиты, слишком неровные и зазубренные, чтобы быть зданиями,
но в то же время чересчур тонкие и крутые для гор. За ними
возвышался уже виденный им розовый массив, напоминающий гряду
облаков. Возможно, это и были облака, но выглядели они необычно
плотно для скопления паров и к тому же не сдвинулись с места с
тех пор, как Рэнсом впервые заметил их из люка. Они поражали
изысканной красотой цвета и формы и более всего напоминали --
если прибегнуть к земным аналогиям -- гигантскую розовую
цветную капусту или огромный чан с розовой мыльной пеной.
Отчаявшись разобраться во всем этом, Рэнсом вновь
обратился к ближайшему берегу. Лиловая стена сперва
представилась ему зарослями органных труб, потом напомнила
рулоны ткани, поставленные вертикально вплотную друг к другу,
наконец показалась лесом гигантских вывернутых зонтов. По ней
как будто пробегало слабое волнение. И вдруг у Рэнсома словно
открылись глаза. Он понял, что лиловая стена состоит из
растений. Хотя они и были вдвое выше земных вязов, слово
"деревья" к ним не подходило: на вид они были слишком мягкими и
хрупкими. Круглые, гладкие, удивительно тонкие стебли (стволами
их никак нельзя было назвать) поднимались на высоту до сорока
футов и здесь выбрасывали сноп полупрозрачных листьев, каждый
размером со шлюпку. Примерно так Рэнсом представлял себе
подводный лес: удивительно было, что такие огромные и в то же
время такие хрупкие растения стоят выпрямившись и не рушатся
под собственной тяжестью. Между стеблями висели плотные лиловые
сумерки, кое-где разорванные бликами бледного солнечного света.
-- Время обедать! -- неожиданно провозгласил Дивайн.
Рэнсом разогнул усталую спину и почувствовал, что,
несмотря на холод и разреженный воздух, по лбу у него стекают
капли пота. Поработать пришлось изрядно, и теперь он никак не
мог отдышаться. В дверях хижины появился Уэстон и пробормотал,
что неплохо бы сначала покончить с делами. Но Дивайн отмел его
возражения. На свет появилась банка консервированной говядины и
галеты, и все расселись на ящиках, все еще во множестве
валявшихся между кораблем и домиком. Не обращая внимания на
ворчанье Уэстона, Дивайн разлил по кружкам виски, причем
добавил воды не из озера, а из собственных запасов.
Как нередко случается, Рэнсом только теперь, оторвавшись
от работы, заметил, в каком возбуждении он пребывает с самого
момента посадки. Ему и думать не хотелось о еде. Но, помня, что
может представиться возможность обрести свободу, он заставил
себя съесть гораздо больше, чем обычно, и во время еды пришел
аппетит. Он жадно съел и выпил все, что пришлось на его долю.
Впоследствии вкус этой первой трапезы на Малакандре всегда был
связан в его памяти с изумлением, которое он испытывал,
созерцая ярко освещенный, неподвижный, непонятный, неземной
пейзаж: бледно-зеленые иглы, вонзающиеся в небо на тысячи
футов, ослепительные блики на поверхности синей, шипящей, как
шампанское, воды, и бесконечные пространства розовой мыльной
пены. Он немного опасался, что спутники заметят его необычное
обжорство и что-нибудь заподозрят. Но им было не до него: они
все время оглядывались по сторонам, едва слушали друг друга и
то и дело бросали взгляд через плечо или пересаживались на
другое место. Рэнсом уже почти покончил с обедом, как вдруг
Дивайн застыл, как собака, делающая стойку, и молча положил
руку на плечо Уэстону. Они кивнули друг другу и поднялись с
ящиков. Рэнсом, допив последний глоток виски, тоже встал. Он
оказался между похитителями. В руках у них неизвестно откуда