пять дней пути, с востока на запад -- десять. Там леса не
такие, как здесь, другого цвета -- синие и зеленые. Это очень
глубокая впадина, до самых корней земли. Там много твердого
вещества, и там живут пфифльтригги. Они любят копать землю, а
то, что добудут, -- размягчают на огне и делают из него разные
вещи. Пфифльтригги -- маленький народец, меньше тебя. Цветом
они бледнее, с длинной мордой, и все время хлопочут. У них
длинные руки. Они делают вещи лучше, чем все остальные хнау,
так же как мы лучше всех поем. Пусть человек убедится сам.
Он сказал непонятные слова молодому хроссу, и тот принес
небольшую чашу. Рэнсом осмотрел ее при свете костра. Чаша была
золотая. Вот почему Дивайна так интересовала Малакандра.
-- Здесь много этого вещества? -- спросил Рэнсом.
Да, ответили ему, его можно намыть чуть ли не в каждой
реке. Но больше всего его у пфифльтриггов; там оно самое
лучшее, и пфифльтригги -- большие мастера его обработки. Они
зовут его "Арбол хру" -- "кровь Солнца".
Рэнсом стал разглядывать чашу. Ее покрывала искусная
гравировка. Он увидел изображения хроссов, а также животных
поменьше, похожих на лягушек, и, наконец, сорнов. Указав на
последних, он получил ответ, подтвердивший его подозрения:
-- Это -- серони. Они живут почти на самой харандре, в
больших пещерах.
Животные, похожие на лягушек -- точнее, с лягушечьим телом
и головой тапира, -- оказались пфифлътриггами. Здесь было чему
удивиться. Судя по всему, на Малкандре разумом обладали три
различные расы, и ни одна из них до сих пор не истребила
другие. Для Рэнсома было очень важно, какая раса занимает
господствующее положение.
-- Которые хнау правят? -- спросил он.
-- Правит Уарса, -- ответили ему.
-- Он -- хнау?
Хроссы пришли в замешательство. По их мнению, такой вопрос
лучше было бы задать серони. Возможно, Уарса -- хнау, но он не
похож на других хнау: он не умирает, у него нет детей.
-- Так значит, серони знают больше, чем хроссы?
Хроссы заспорили между собой. Никто не мог дать ясного
ответа. С одной стороны, серони (то есть сорны) совершенно
беспомощны в управлении лодкой, не сумеют добыть моллюсков,
даже если будут погибать от голода; почти не способны плавать;
лишены поэтического дара, и даже когда хроссы сочиняют для них
стихи, сорны понимают только простейшие из них. С другой
стороны, серони лучше всех изучили звезды, толкуют самые
непонятные высказывания Уарсы, и от них можно услышать о том,
что происходило на Малакандре в давние времена, про которые все
уже забыли.
"Ага, значит серони -- интеллигенция, -- заключил Рэнсом.
-- Должно быть, они и есть настоящие правители, хотя и скрывают
это".
Он попытался узнать, что будет, если сорны воспользуются
своей мудростью и заставят хроссов работать на себя. Яснее
выразить свою мысль по-малакандрийски Рэнсом не смог (на Земле
это бы звучало: "используют свои научные достижения для
эксплуатации соседей, стоящих на более низкой ступени
развития"). Впрочем, он зря старался: как только было
упомянуто, что сорны плохо воспринимают поэзию, хроссы
немедленно перешли на литературную тему. И из последовавшего
горячего обсуждения -- по-видимому, вопросов поэтического
мастерства -- Рэнсом не понял ни слова.
Естественно, не все его беседы с хроссами были о
Малакандре. Приходилось расплачиваться сведениями о Земле, что
было не так-то просто. Во-первых, к своему стыду, он обнаружил,
что о родной планете знает слишком мало, а во-вторых, часть
правды он предпочел скрыть. Ему вовсе не хотелось слишком
распространяться о войнах или уродстве современного
промышленного века. Рэнсом помнил, чем кончились лунные
приключения уэллсовского Кейвора. Когда хроссы настойчиво
расспрашивали его о людях (они называли их "челховеки"),
какое-то чувство стыда охватывало его, словно он должен был
прилюдно раздеться. В придачу он не собирался рассказывать, что
его привезли на Малакандру, чтобы отдать сорнам, поскольку с
каждым днем все больше убеждался, что сорны -- правящая раса.
Но даже того малого, что он рассказал, оказалось достаточно,
чтобы воспламенить воображение хроссов. Все поголовно начали
слагать поэмы о странной "хандре", где растения тверды, как
камень, а трава зелена, как горы, где вода холодная и соленая,
а "челховеки" живут прямо на "харандре".
А еще больше их заинтересовал рассказ о водяном хищнике с
огромными зубами, от которого Рэнсом бежал уже в их мире и даже
в их хандрамите. Все хроссы сошлись на том, что это "хнакра", и
необычайно разволновались. Рэнсом узнал, что уже много лет в
долине не появлялась ни одна хнакра. Молодые хроссы теперь
всегда держали наготове оружие -- примитивные гарпуны с
костяными наконечниками. Обеспокоенные матери старались держать
детей подальше от воды. А детишки постарше стали играть на
мелководье в охоту на хнакру. В общем, сообщение о хнакре
оживило жизнь.
Хьои отправился подправить лодку, и Рэнсом увязался за
ним. Ему хотелось быть полезным, и с примитивными инструментами
хроссов он уже немного научился управляться. Вдвоем они
направились к протоке, где стояла лодка, невдалеке от
поселения.
Рэнсом шел за Хьои по узкой тропе, когда им встретилась
юная самка-хросс, еще совсем подросток. Она что-то говорила, но
не им: ее глаза были устремлены в какую-то точку ярдах в пяти в
сторону.
-- С кем ты разговариваешь, Хрикки? -- удивился Рэнсом.
-- С эльдилом.
-- Где он?
-- Разве ты не видишь?
-- Нет, ничего не вижу!
-- Да вот же он! -- воскликнула она. -- Ну вот, исчез.
Неужели ты не видел?
-- Нет...
-- Эй, Хьои! -- поразилась девочка. -- Челховек не видит
эльдила!
Но до Хьои ее слова уже не долетели -- он шел дальше и
ничего не заметил.
Рэнсом решил, что Хрикки разговаривала "понарошку" --
совсем как дети на Земле. Через минуту он снова был рядом с
Хьои.
Они трудились над лодкой до полудня, а потом растянулись
на траве рядом с теплым потоком и принялись за обед. Подготовка
к боевым действиям против хнакры позволяла Рэнсому заговорить
на интересующую его тему. Он не знал местного слова со
значением "война", поэтому спросил, как сумел:
-- Бывает ли у вас, чтобы серони, или хросса, или
пфифльтригги вот так, с оружием в руках, шли друг против друга?
-- А зачем? -- удивился хросс.
Объяснить оказалось не так-то просто.
-- Например, -- наконец сказал Рэнсом. -- у одною народа
что-то есть, а другой народ хочет забрать это себе, но первый
народ не соглашается отдать... Могут тогда другие применить
силу? Могут сказать: "Отдайте, или мы вас перебьем?"
-- Что же они могут потребовать?
-- Ну, например, еду.
-- Если другим хнау нужна еда, почему же не дать? Мы часто
так и делаем.
-- А если вам самим не хватает?
-- Волею Малельдила еда произрастает постоянно.
-- Но послушай, Хьои, если у вас будет нес больше и больше
детей, можно ли надеяться, что Малельдил расширит хандрамит и
вырастит достаточно пищи для всех?
-- О таких вещах знают серони. Но зачем нам больше детей?
Рэнсом не знал, что и сказать. Но все же решился.
-- Разве для хроссов зачинать детей -- не наслаждение?
-- Одно из самых великих, челховек. Мы зовем его любовью.
-- У нас бывает так: испытав наслаждение, человек хочет,
чтобы оно повторилось. И может родиться столько детей, что пищи
на всех не хватит.
Хьои не сразу понял, о чем толкует Рэнсом.
-- Ты хочешь сказать, -- протянул он, -- что челховек
может это делать не год-два в жизни, а снова и снова?
-- Вот именно!
-- Но зачем? Не понимаю... Разве можно хотеть есть, когда
пообедал, или спать, когда выспался?
-- Но ведь обедаем мы каждый день! А любовь, по твоим
словам, приходит к хросса лишь один раз в жизни.
-- Зато наполняет всю жизнь. В юности он ищет себе пару,
потом ухаживает за избранницей, родит детей, воспитывает их, а
потом вспоминает обо всем этом, переживает заново и обращает в
поэзию и мудрость.
-- Так неужели ему довольно всего лишь вспоминать о
наслаждении?
-- Это все равно, что сказать: "Неужели мне довольно всего
лишь есть мою еду?"
-- Не понимаю...
-- Наслаждение становится наслаждением, только когда о нем
вспоминаешь. Ты говоришь так, будто наслаждение -- это одно, а
память о нем -- совсем другое. Но ведь они неразделимы. Серони
могли бы объяснить это лучше, чем я объясняю. Но в песне я
сказал бы лучше, чем они. То, что ты зовешь воспоминанием,
довершает наслаждение, как "края" завершает и довершает песнь.
Когда мы с тобой встретились, момент встречи был и прошел. Сам
по себе он ничто. Теперь мы вспоминаем его и он понемногу
растет. Но мы все еще знаем о нем очень мало. Истинная встреча
с тобой -- это как я ее буду вспоминать, когда придет время
умирать. А та, что была, -- только ее начало. Ты говорил, на
твоей хандре есть поэты. Разве они не учат вас этому?
-- Некоторые, возможно, учат... -- задумчиво проговорил
Рэнсом. -- Но даже если говорить о песнях... неужели хроссу
никогда не хочется снова услышать какую-нибудь великолепную
строку?
К несчастью, ответ Хьои опирался на тонкий семантический
нюанс, в котором Рэнсом так и не разобрался. В языке хроссов
было два глагола, оба для него означали "стремиться", "страстно
желать". Хроссы, однако, их отчетливо различали и даже
противопоставляли. Поэтому, с точки зрения землянина, Хьои
попросту сказал, что любой бы к этому стремился ("уонделоне"),
но никто в здравом уме не стал бы к этому стремиться
("хлантелинс").
-- Поистине, -- продолжал хросс, -- ты вовремя заговорил о
песнях. Это хороший пример. Ибо самая великолепная строка
обретает полное значение лишь благодаря всем строкам, следующим
за ней. Если же вернуться к ней снова, обнаружится, что она
вовсе не так хороша, как казалось. Возвращением можно ее
уничтожить. Так бывает в хорошей песне.
-- А в порченой песне, Хьои?
-- Порченые песни слушать ни к чему, Челховек!
-- А что ты скажешь о любви в порченой жизни?
-- Может ли быть порченой жизнь хнау?
-- Не хочешь же ты сказать, что порченых хроссов нет
вообще!
Хьои задумался.
-- Мне приходилось слышать о чем-то подобном, -- сказал он
наконец. -- Говорят, иногда детеныш определенного возраста
начинает вести себя как-то не так. Был один такой, он, по
слухам, испытывал желание есть землю. Может статься, где-нибудь
существовал и хросс, который хотел, чтобы годы любви у него
продлились. Я о нем не слыхал, но все может быть. Зато я слышал
песнь о еще более странном хроссе, который жил давным-давно, и
не в нашем хандрамите. Он видел все в двойном размере: два
солнца в небе, две головы на шее. И в конце концов, говорят, он
впал в такое помрачение, что возжелал иметь двух подруг. Ты
можешь мне не верить, но в песне говорится, что он любил двух
хрессни.
Настал черед Рэнсома задуматься. Если Хьои говорит правду,
он столкнулся с естественно добродетельной, от природы
моногамной расой. Хотя что в этом такого уж странного?
Известно, что у многих животных сексуальные инстинкты
проявляются лишь в сезон свадеб. Кроме того, если уж природа '
сотворила такое чудо, как половой инстинкт, почему она не могла
пойти еще дальше и предписать влечение лишь к одной особи
противоположного пола? Ему даже смутно припомнилось, что
кое-какие "низшие" земные организмы естественно моногамны. Так
или иначе. Рэнсому стало ясно, что среди хроссов неограниченная
рождаемость и супружеская неверность невозможны. И тут его
осенило: не в хроссах, а в людях таится главная загадка.
Конечно, инстинкты хроссов удивительны. Но куда удивительнее,
что именно они -- недостижимый пока моральный идеал далекой
земной расы! Ведь собственный половой инстинкт человека
находится в таком плачевном разладе с идеалом, что вся история
человечества не есть ли постоянная борьба между тем и другим?
Хьои снова прервал молчание:
-- Несомненно, нас сделал такими Малельдил. Где бы мы
брали еду, если бы у каждого было двадцать детей? И подумай,
ведь жизнь стала бы невыносимой, каждый миг наполнился бы
страданием, если б мы все время призывали вернуться
какой-нибудь день или год. Но мы знаем, что каждый день жизни
полон предвкушением и памятью -- из них-то и состоит каждый
миг.
В глубине души Рэнсом был уязвлен тем, что его собственный
мир явно проигрывает на этом фоне. Он буркнул:
-- И все-таки Малельдил подсунул вам хнакру!
-- Ну, это же совсем другое дело! Я жажду убить хнакру,
как и она жаждет убить меня. Я мечтаю быть первым на первой
лодке, первым ударить копьем, когда лязгнут черные челюсти.
Если она убьет меня, мой народ меня оплачет и на мое место
встанут мои братья. Но никто не хочет, чтобы все хнераки
исчезли. Не хочу этого и я. Как тебе объяснить? Ведь ты не
понимаешь наши песни! Хнакра -- наш враг, но и наша
возлюбленная. Когда она смотрит вниз с водяной горы на севере,
где она родилась, в наших сердцах живет ее радость. Она летит в
потоке водопада -- и мы летим с ней. А когда приходит зима, и
озера скрывает от наших глаз густой пар, -- мы смотрим ее
глазами, чувствуем, что ей пришла пора отправиться в путь.
Изображения хнакры висят в наших хи-лищах. Хнакра -- знак всех
хросса. В ней живет душа долины. Наши дети начинают играть в
хнакру, как только научаются плескаться на отмели.
-- И тогда она их убивает?
-- Очень редко. Хросса были бы порчеными, если б позволили
ей подобраться так близко. Мы выслеживаем ее задолго до этого.
Да, Челховек, в мире есть опасности, грозящие смертью, но им не
сделать хнау несчастным. Только порченый хнау мрачно смотрит
вокруг. И вот что я еще скажу. Не будет лес веселым, вода --
теплой, а любовь -- сладкой, если исчезнет смерть из озера. Я
расскажу тебе про день, который сделал меня тем, что я есть.
Такой день бывает раз в жизни, как любовь или служение Уарсе в
Мельдилорне. Я был тогда молод, почти детеныш. Но я отправился
в далекое-далекое путешествие вверх по хандрамиту в ту страну,
где звезды сияют и в полдень и даже вода холодна. Я
вскарабкался по уступам к вершине огромного водопада и оказался
на берегу заводи Балки, где трепет и благоговение охватывают
хнау. Стены скал уходят там к самым небесам. Еще в древности на
них были высечены гигантские священные знаки. Там и грохочет
водопад, именуемый Водяной Горой. Я был один наедине с
Малельдилом, ибо даже слово Уарсы не достигало меня. И с тех
пор во все мои дни сердце мое бьется сильнее, а песнь звучит
громче. Но скажу тебе: все мои чувства были бы иными, если б я
не знал, что в Балки живут хнераки. Там я пил жизнь полной
чашей, ибо в заводи таилась смерть. И это был наилучший
напиток, не считая лишь одного.
-- Какого?
-- Напитка самой смерти в тот день, когда я выпью ее и
уйду к Малельдилу.
Через несколько минут они снова принялись за работу.
Солнце уже опускалось, когда они возвращались через лес к
селению. Тут Рэнсом вспомнил о странной сцене по пути к берегу.
-- Хьои, -- заговорил он, -- я вспоминаю: когда мы с тобой
встретились, но ты меня еще не заметил, ты все же заговорил.
Потому я и понял, что ты -- хнау, иначе бы принял тебя за зверя
и убежал. Но к кому ты обращался?
-- К эльдилу.
-- Кто это? Я никого не видел.
-- Разве в твоем мире нет эльдилов, Челховек? Трудно
поверить.
-- Но кто они такие?
-- Они приходят от Уарсы. Думаю, что они -- хнау.
-- По пути к берегу мы встретили девочку. Она сказала, что
разговаривает с эльдилом, но я никого не заметил.
-- Твои глаза, Челховек, устроены не так, как наши. Но
эльдилов вообще трудно углядеть. Они не похожи на нас: свет
проходит сквозь них. Эльдила можно увидеть, если смотреть в
нужное место в нужный момент, да и то если он сам этого
пожелает. Бывает, что его принимаешь за солнечный луч или даже
покачивание листьев, но, присмотревшись, понимаешь, что здесь
только что был эльдил -- и уже исчез. Не знаю, можно ли увидеть
их твоими глазами. Такие вещи известны серони.
На следующее утро вся деревня была на ногах еще до
рассвета. Солнце уже осветило харандру, но лес тонул в ночной
тьме. Шли приготовления к завтраку; хроссы сновали взад-вперед
при свете костров. Женщины разливали из горшков дымящуюся еду,
мужчины под руководством Хнохры перетаскивали в лодки охапки
дротиков; самые опытные охотники собрались вокруг Хьои и
слушали его объяснения, слишком быстрые и слишком специальные
для Рэнсома. Стягивался народ из соседних деревень; детеныши с
восторженным визгом носились под ногами у взрослых.
Рэнсом понял, что его участие в охоте разумеется само
собой. Ему отвели место в лодке Хьои и Уина. Те решили грести
по очереди, а Рэнсома посадить на нос, рядом с отдыхающим
напарником. Рэнсом уже хорошо знал хроссов и потому понимал всю
почетность предоставленного ему места -- ведь и Хьои и Уин
больше всего на свете не хотели оказаться на веслах, когда
появится хнакра. Не так давно, в Англии, идея принять на себя
почетную роль при нападении на неведомое, смертельно опасное
водяное чудовище показалась бы Рэнсому совершенно дикой. Еще
совсем недавно, когда он спасался от сорнов или лежал ночью в
лесу, разрываясь от жалости к самому себе, такой подвиг был бы
ему не по силам. Но сейчас его решимость была твердой. Что бы
ни случилось, он постарается доказать, что человеческий род
ничем не хуже других хнау. Он прекрасно понимал, что истинная
цена таких решений узнается только в деле, но в то же время
чувствовал странную уверенность, что как-нибудь справится. Ведь
это было необходимо, а необходимое всегда осуществимо. Кроме
того -- воздух ли Малакандры был тому причиной или жизнь среди
хроссов, -- но за последнее время он заметно переменился.
Когда первые лучи солнца заскользили по поверхности озера,
Хьои уже выводил свою лодку из заводи. Рэнсом сидел на
указанном ему месте рядом с Уином, зажав дротик в правой руке и
еще несколько между колен, и изо всех сил старался держаться
прямо, когда лодка особенно высоко взлетала на волнах. В охоте
участвовало не меньше сотни лодок, они разбились на три отряда.
Центральный, самый малочисленный, состоял из больших
восьмивесельных лодок и должен был подниматься против течения,
по которому Рэнсом и Хьои плыли в день знакомства. Хнакра
обыкновенно дрейфовала в границах течения, и хроссы
рассчитывали, что, наткнувшись на лодки, чудовище метнется в
стоячие воды слева или справа от потока. Поэтому, пока
центральный отряд медленно прочесывает течение, легкие лодки,
гребя гораздо быстрее, будут свободно курсировать с обеих
сторон, чтобы встретить жертву, как только она покинет свое,
если можно так выразиться, логово. В этой игре хроссы
полагались на численный перевес и тонкую стратегию;
преимущество врага состояло в быстроте и невидимости: он мог
плыть под водой. Кроме того, поразить его можно было только
через открытую пасть, так что если оба охотника той лодки, на
которую нападала хнакра, промахивались, это означало почти
верную гибель всего экипажа.
В отрядах легких стрелков наиболее отважные охотники могли
выбрать одну из двух тактик: держаться вблизи длинных лодок,
там где хнакра, скорее всего, пересечет границу течения, или
заплыть далеко вперед, чтобы застать чудовище врасплох, когда
оно будет двигаться на полной скорости, и прямо там, задев его
метким дротиком, выманить в спокойные воды. Так они могли
опередить забойщиков и -- если повезет -- прикончить зверя
самостоятельно. Именно об этом мечтали Хьои и Уин, а вслед за
ними и Рэнсом, зараженный их желанием. Как только корабли
выстроились в боевой порядок и тяжелые лодки, окруженные целой
стеной пены, двинулись вверх по течению, Хьои изо всех сил
налег на весла, и они помчались к северу, чтобы обогнать
флотилию. От скорости захватывало дух. Воздух был холодный, как
всегда утром, но от синей глади, по которой они неслись,
поднималось приятное тепло. Позади слышался гул, будто бой
колоколов, усиленный эхом от дальних островерхих скал,
обрамлявших долину; то были голоса двух или трех сотен хроссов,
похожие на лай охотничьих собак, но более мелодичные. Чувство,
дремавшее годами, пробуждалось в крови Рэнсома. "Ведь может
статься, что я окажусь победителем хнакры, -- подумал он, --
что в этом мире я -- единственный представитель человеческого
рода -- останусь в памяти будущих поколений как Челховек
хнакрапунт". Но он уже по опыту знал, чем оборачиваются
подобные мечты, и поэтому, смирив разыгравшееся воображение,
устремил взгляд на бурные воды потока, по краю которого плыла
лодка.
Долгое время ничего не происходило. Рэнсом вдруг ощутил
напряженность своей позы и заставил себя расслабиться.
Вскоре Уин нехотя сел на весла, а Хьои занял его место на
носу. Почти сразу после того, как они пересели, Хьои вполголоса
проговорил, обращаясь к Рэнсому и не отрывая взгляда от
течения:
-- К нам приближается эльдил.
Рэнсом повернул голову -- но то, что он увидел, показалось
лишь причудливой игрой лучей на поверхности озера. Хьои снова
заговорил, на этот раз не с ним:
-- В чем дело, сын небес?
И тут произошло самое невероятное из всего, что Рэнсому
довелось до сих пор испытать на Малакандре. Он услышал голос.
Голос словно шел из воздуха, примерно в метре над его головой.
Он был почти на октаву выше голоса хросса, даже выше
человеческого. Будь слух Рэнсома хоть чуть-чуть менее острым,
он бы не смог услышать эльдила.
-- Человеку нельзя оставаться с вами, Хьои, -- произнес
голос. -- Его нужно послать к Уарсе. За ним гонятся порченые
хнау. Если его настигнут, прежде чем он придет к Уарсе, будет
беда.
-- Он слышит тебя, сын небес, -- сказал Хьои. -- А для
моей жены у тебя нет ничего нового? Ты знаешь, каких вестей она
ждет.
-- У меня есть вести для Хлери, -- ответил эльдил. -- Но я
не могу передать их через тебя. Я иду к ней сам. С этим все
хорошо. Пусть только человек пойдет к Уарсе.
Голос смолк.
-- Его уже нет здесь, -- сказал через минуту Уин. --
Теперь мы пропустим охоту.
-- Да, -- вздохнул Хьои. -- Придется высадить челховека на
берег и объяснить ему, как добраться до Мельдилорна.
Не то чтобы Рэнсому изменило мужество, но, поняв, что не
сможет участвовать в охоте, он почувствовал мгновенное
облегчение. В то же время некий внутренний голос, совсем
недавно пробудившийся в нем, твердил: не отступайся от
начатого; только теперь, только с этими спутниками ты сможешь
совершить поступок, о котором с гордостью будешь вспоминать;
иначе -- еще одно пустое мечтание. И, повинуясь этому голосу,
Рэнсом воскликнул:
-- Нет, нет! Незачем так спешить. Сначала нужно убить
хнакру.
-- Когда говорит эльдил... -- начал Хьои, как вдруг Уин
издал громкий вопль (еще три недели назад Рэнсом сказал бы
"лай") и указал на течение. Примерно в фарлонге от лодки
двигалась пенная полоса, будто след торпеды, а в следующее
мгновение блеснуло металлическим отливом тело чудовища. Уин
яростно греб. Хьои метнул и промахнулся. Первый дротик не успел
еще коснуться воды, как Хьои бросил следующий. На этот раз
снаряд, видимо, задел хнакру. Зверь резко вывернул из течения.
Дважды разверзлась и захлопнулась необъятная пасть с акульим
оскалом. Тогда метнул свой дротик и Рэнсом -- торопливо,
неумелой, дрожащей от возбуждения рукой.
-- Назад! -- прокричал Хьои Уину, который и так уже греб
назад, наваливаясь на весла всей тяжестью своего могучего тела.
Потом все смешалось.
-- Берег! -- закричал Уин.
Рэнсом почувствовал мощный толчок, швырнувший его вперед,
чуть ли не в самую пасть хнакры, и оказался по пояс в воде,
прямо перед лязгающими челюстями. Он бросил один за другим еще
несколько дротиков в громадный зияющий зев и вдруг с изумлением
увидел, что Хьои сидит верхом на спине гада -- карабкается на
морду, -- наклоняется вперед и разит сверху. В следующий миг
хросс отлетел на несколько метров в сторону и упал в воду,
подняв тучи брызг. Но хнакре пришел конец. Она повалилась на
бок и билась, изрыгая вместе с остатками жизни смрадную черную
пену.
Когда Рэнсом пришел в себя, все трое были на берегу, в
объятиях друг друга. От их мокрых, дрожащих от напряжения тел
валил пар. Ему уже не казалось странным или неприятным
прижиматься к груди, покрытой влажной шерстью, чувствовать
дыхание, пусть свежее, но все-таки не человеческое. Он стал
своим среди них. Он преодолел ту преграду, которой для хроссов,
привыкших иметь дело с разными видами разумных существ,
наверное, вообще не существовало. Все они были хнау, и разве
значила что-нибудь разница в форме голов по сравнению с тем,
что они вместе выдержали натиск врага. И даже он, Рэнсом, с
честью вышел из этого испытания. Он чувствовал себя
возмужавшим.
Они находились на небольшом безлесом мысу, куда их
выбросило в пылу сражения. Рядом, в воде, под обломками лодки
лежал труп чудовища. Остальные охотники остались почти в миле
позади, даже их голоса сюда не доносились.
Все трое сели, чтобы перевести дыхание.
-- Теперь мы -- хнакрапунти, -- сказал Хьои. -- Об этом я
мечтал всю жизнь.
В то же мгновение раздался оглушительно громкий звук,
который Рэнсом тотчас узнал, как ни странно, почти невозможно
было слышать его здесь. Совершенно земной, человеческий,
по-европейски цивилизованный звук: выстрел английской винтовки.
Хьои забился у его ног, ловя ртом воздух и пытаясь подняться.
Белая трава вокруг него окрасилась кровью. Рэнсом опустился на
колени, попробовал перевернуть Хьои на спину. Тело хросса было
такие, как здесь, другого цвета -- синие и зеленые. Это очень
глубокая впадина, до самых корней земли. Там много твердого
вещества, и там живут пфифльтригги. Они любят копать землю, а
то, что добудут, -- размягчают на огне и делают из него разные
вещи. Пфифльтригги -- маленький народец, меньше тебя. Цветом
они бледнее, с длинной мордой, и все время хлопочут. У них
длинные руки. Они делают вещи лучше, чем все остальные хнау,
так же как мы лучше всех поем. Пусть человек убедится сам.
Он сказал непонятные слова молодому хроссу, и тот принес
небольшую чашу. Рэнсом осмотрел ее при свете костра. Чаша была
золотая. Вот почему Дивайна так интересовала Малакандра.
-- Здесь много этого вещества? -- спросил Рэнсом.
Да, ответили ему, его можно намыть чуть ли не в каждой
реке. Но больше всего его у пфифльтриггов; там оно самое
лучшее, и пфифльтригги -- большие мастера его обработки. Они
зовут его "Арбол хру" -- "кровь Солнца".
Рэнсом стал разглядывать чашу. Ее покрывала искусная
гравировка. Он увидел изображения хроссов, а также животных
поменьше, похожих на лягушек, и, наконец, сорнов. Указав на
последних, он получил ответ, подтвердивший его подозрения:
-- Это -- серони. Они живут почти на самой харандре, в
больших пещерах.
Животные, похожие на лягушек -- точнее, с лягушечьим телом
и головой тапира, -- оказались пфифлътриггами. Здесь было чему
удивиться. Судя по всему, на Малкандре разумом обладали три
различные расы, и ни одна из них до сих пор не истребила
другие. Для Рэнсома было очень важно, какая раса занимает
господствующее положение.
-- Которые хнау правят? -- спросил он.
-- Правит Уарса, -- ответили ему.
-- Он -- хнау?
Хроссы пришли в замешательство. По их мнению, такой вопрос
лучше было бы задать серони. Возможно, Уарса -- хнау, но он не
похож на других хнау: он не умирает, у него нет детей.
-- Так значит, серони знают больше, чем хроссы?
Хроссы заспорили между собой. Никто не мог дать ясного
ответа. С одной стороны, серони (то есть сорны) совершенно
беспомощны в управлении лодкой, не сумеют добыть моллюсков,
даже если будут погибать от голода; почти не способны плавать;
лишены поэтического дара, и даже когда хроссы сочиняют для них
стихи, сорны понимают только простейшие из них. С другой
стороны, серони лучше всех изучили звезды, толкуют самые
непонятные высказывания Уарсы, и от них можно услышать о том,
что происходило на Малакандре в давние времена, про которые все
уже забыли.
"Ага, значит серони -- интеллигенция, -- заключил Рэнсом.
-- Должно быть, они и есть настоящие правители, хотя и скрывают
это".
Он попытался узнать, что будет, если сорны воспользуются
своей мудростью и заставят хроссов работать на себя. Яснее
выразить свою мысль по-малакандрийски Рэнсом не смог (на Земле
это бы звучало: "используют свои научные достижения для
эксплуатации соседей, стоящих на более низкой ступени
развития"). Впрочем, он зря старался: как только было
упомянуто, что сорны плохо воспринимают поэзию, хроссы
немедленно перешли на литературную тему. И из последовавшего
горячего обсуждения -- по-видимому, вопросов поэтического
мастерства -- Рэнсом не понял ни слова.
Естественно, не все его беседы с хроссами были о
Малакандре. Приходилось расплачиваться сведениями о Земле, что
было не так-то просто. Во-первых, к своему стыду, он обнаружил,
что о родной планете знает слишком мало, а во-вторых, часть
правды он предпочел скрыть. Ему вовсе не хотелось слишком
распространяться о войнах или уродстве современного
промышленного века. Рэнсом помнил, чем кончились лунные
приключения уэллсовского Кейвора. Когда хроссы настойчиво
расспрашивали его о людях (они называли их "челховеки"),
какое-то чувство стыда охватывало его, словно он должен был
прилюдно раздеться. В придачу он не собирался рассказывать, что
его привезли на Малакандру, чтобы отдать сорнам, поскольку с
каждым днем все больше убеждался, что сорны -- правящая раса.
Но даже того малого, что он рассказал, оказалось достаточно,
чтобы воспламенить воображение хроссов. Все поголовно начали
слагать поэмы о странной "хандре", где растения тверды, как
камень, а трава зелена, как горы, где вода холодная и соленая,
а "челховеки" живут прямо на "харандре".
А еще больше их заинтересовал рассказ о водяном хищнике с
огромными зубами, от которого Рэнсом бежал уже в их мире и даже
в их хандрамите. Все хроссы сошлись на том, что это "хнакра", и
необычайно разволновались. Рэнсом узнал, что уже много лет в
долине не появлялась ни одна хнакра. Молодые хроссы теперь
всегда держали наготове оружие -- примитивные гарпуны с
костяными наконечниками. Обеспокоенные матери старались держать
детей подальше от воды. А детишки постарше стали играть на
мелководье в охоту на хнакру. В общем, сообщение о хнакре
оживило жизнь.
Хьои отправился подправить лодку, и Рэнсом увязался за
ним. Ему хотелось быть полезным, и с примитивными инструментами
хроссов он уже немного научился управляться. Вдвоем они
направились к протоке, где стояла лодка, невдалеке от
поселения.
Рэнсом шел за Хьои по узкой тропе, когда им встретилась
юная самка-хросс, еще совсем подросток. Она что-то говорила, но
не им: ее глаза были устремлены в какую-то точку ярдах в пяти в
сторону.
-- С кем ты разговариваешь, Хрикки? -- удивился Рэнсом.
-- С эльдилом.
-- Где он?
-- Разве ты не видишь?
-- Нет, ничего не вижу!
-- Да вот же он! -- воскликнула она. -- Ну вот, исчез.
Неужели ты не видел?
-- Нет...
-- Эй, Хьои! -- поразилась девочка. -- Челховек не видит
эльдила!
Но до Хьои ее слова уже не долетели -- он шел дальше и
ничего не заметил.
Рэнсом решил, что Хрикки разговаривала "понарошку" --
совсем как дети на Земле. Через минуту он снова был рядом с
Хьои.
Они трудились над лодкой до полудня, а потом растянулись
на траве рядом с теплым потоком и принялись за обед. Подготовка
к боевым действиям против хнакры позволяла Рэнсому заговорить
на интересующую его тему. Он не знал местного слова со
значением "война", поэтому спросил, как сумел:
-- Бывает ли у вас, чтобы серони, или хросса, или
пфифльтригги вот так, с оружием в руках, шли друг против друга?
-- А зачем? -- удивился хросс.
Объяснить оказалось не так-то просто.
-- Например, -- наконец сказал Рэнсом. -- у одною народа
что-то есть, а другой народ хочет забрать это себе, но первый
народ не соглашается отдать... Могут тогда другие применить
силу? Могут сказать: "Отдайте, или мы вас перебьем?"
-- Что же они могут потребовать?
-- Ну, например, еду.
-- Если другим хнау нужна еда, почему же не дать? Мы часто
так и делаем.
-- А если вам самим не хватает?
-- Волею Малельдила еда произрастает постоянно.
-- Но послушай, Хьои, если у вас будет нес больше и больше
детей, можно ли надеяться, что Малельдил расширит хандрамит и
вырастит достаточно пищи для всех?
-- О таких вещах знают серони. Но зачем нам больше детей?
Рэнсом не знал, что и сказать. Но все же решился.
-- Разве для хроссов зачинать детей -- не наслаждение?
-- Одно из самых великих, челховек. Мы зовем его любовью.
-- У нас бывает так: испытав наслаждение, человек хочет,
чтобы оно повторилось. И может родиться столько детей, что пищи
на всех не хватит.
Хьои не сразу понял, о чем толкует Рэнсом.
-- Ты хочешь сказать, -- протянул он, -- что челховек
может это делать не год-два в жизни, а снова и снова?
-- Вот именно!
-- Но зачем? Не понимаю... Разве можно хотеть есть, когда
пообедал, или спать, когда выспался?
-- Но ведь обедаем мы каждый день! А любовь, по твоим
словам, приходит к хросса лишь один раз в жизни.
-- Зато наполняет всю жизнь. В юности он ищет себе пару,
потом ухаживает за избранницей, родит детей, воспитывает их, а
потом вспоминает обо всем этом, переживает заново и обращает в
поэзию и мудрость.
-- Так неужели ему довольно всего лишь вспоминать о
наслаждении?
-- Это все равно, что сказать: "Неужели мне довольно всего
лишь есть мою еду?"
-- Не понимаю...
-- Наслаждение становится наслаждением, только когда о нем
вспоминаешь. Ты говоришь так, будто наслаждение -- это одно, а
память о нем -- совсем другое. Но ведь они неразделимы. Серони
могли бы объяснить это лучше, чем я объясняю. Но в песне я
сказал бы лучше, чем они. То, что ты зовешь воспоминанием,
довершает наслаждение, как "края" завершает и довершает песнь.
Когда мы с тобой встретились, момент встречи был и прошел. Сам
по себе он ничто. Теперь мы вспоминаем его и он понемногу
растет. Но мы все еще знаем о нем очень мало. Истинная встреча
с тобой -- это как я ее буду вспоминать, когда придет время
умирать. А та, что была, -- только ее начало. Ты говорил, на
твоей хандре есть поэты. Разве они не учат вас этому?
-- Некоторые, возможно, учат... -- задумчиво проговорил
Рэнсом. -- Но даже если говорить о песнях... неужели хроссу
никогда не хочется снова услышать какую-нибудь великолепную
строку?
К несчастью, ответ Хьои опирался на тонкий семантический
нюанс, в котором Рэнсом так и не разобрался. В языке хроссов
было два глагола, оба для него означали "стремиться", "страстно
желать". Хроссы, однако, их отчетливо различали и даже
противопоставляли. Поэтому, с точки зрения землянина, Хьои
попросту сказал, что любой бы к этому стремился ("уонделоне"),
но никто в здравом уме не стал бы к этому стремиться
("хлантелинс").
-- Поистине, -- продолжал хросс, -- ты вовремя заговорил о
песнях. Это хороший пример. Ибо самая великолепная строка
обретает полное значение лишь благодаря всем строкам, следующим
за ней. Если же вернуться к ней снова, обнаружится, что она
вовсе не так хороша, как казалось. Возвращением можно ее
уничтожить. Так бывает в хорошей песне.
-- А в порченой песне, Хьои?
-- Порченые песни слушать ни к чему, Челховек!
-- А что ты скажешь о любви в порченой жизни?
-- Может ли быть порченой жизнь хнау?
-- Не хочешь же ты сказать, что порченых хроссов нет
вообще!
Хьои задумался.
-- Мне приходилось слышать о чем-то подобном, -- сказал он
наконец. -- Говорят, иногда детеныш определенного возраста
начинает вести себя как-то не так. Был один такой, он, по
слухам, испытывал желание есть землю. Может статься, где-нибудь
существовал и хросс, который хотел, чтобы годы любви у него
продлились. Я о нем не слыхал, но все может быть. Зато я слышал
песнь о еще более странном хроссе, который жил давным-давно, и
не в нашем хандрамите. Он видел все в двойном размере: два
солнца в небе, две головы на шее. И в конце концов, говорят, он
впал в такое помрачение, что возжелал иметь двух подруг. Ты
можешь мне не верить, но в песне говорится, что он любил двух
хрессни.
Настал черед Рэнсома задуматься. Если Хьои говорит правду,
он столкнулся с естественно добродетельной, от природы
моногамной расой. Хотя что в этом такого уж странного?
Известно, что у многих животных сексуальные инстинкты
проявляются лишь в сезон свадеб. Кроме того, если уж природа '
сотворила такое чудо, как половой инстинкт, почему она не могла
пойти еще дальше и предписать влечение лишь к одной особи
противоположного пола? Ему даже смутно припомнилось, что
кое-какие "низшие" земные организмы естественно моногамны. Так
или иначе. Рэнсому стало ясно, что среди хроссов неограниченная
рождаемость и супружеская неверность невозможны. И тут его
осенило: не в хроссах, а в людях таится главная загадка.
Конечно, инстинкты хроссов удивительны. Но куда удивительнее,
что именно они -- недостижимый пока моральный идеал далекой
земной расы! Ведь собственный половой инстинкт человека
находится в таком плачевном разладе с идеалом, что вся история
человечества не есть ли постоянная борьба между тем и другим?
Хьои снова прервал молчание:
-- Несомненно, нас сделал такими Малельдил. Где бы мы
брали еду, если бы у каждого было двадцать детей? И подумай,
ведь жизнь стала бы невыносимой, каждый миг наполнился бы
страданием, если б мы все время призывали вернуться
какой-нибудь день или год. Но мы знаем, что каждый день жизни
полон предвкушением и памятью -- из них-то и состоит каждый
миг.
В глубине души Рэнсом был уязвлен тем, что его собственный
мир явно проигрывает на этом фоне. Он буркнул:
-- И все-таки Малельдил подсунул вам хнакру!
-- Ну, это же совсем другое дело! Я жажду убить хнакру,
как и она жаждет убить меня. Я мечтаю быть первым на первой
лодке, первым ударить копьем, когда лязгнут черные челюсти.
Если она убьет меня, мой народ меня оплачет и на мое место
встанут мои братья. Но никто не хочет, чтобы все хнераки
исчезли. Не хочу этого и я. Как тебе объяснить? Ведь ты не
понимаешь наши песни! Хнакра -- наш враг, но и наша
возлюбленная. Когда она смотрит вниз с водяной горы на севере,
где она родилась, в наших сердцах живет ее радость. Она летит в
потоке водопада -- и мы летим с ней. А когда приходит зима, и
озера скрывает от наших глаз густой пар, -- мы смотрим ее
глазами, чувствуем, что ей пришла пора отправиться в путь.
Изображения хнакры висят в наших хи-лищах. Хнакра -- знак всех
хросса. В ней живет душа долины. Наши дети начинают играть в
хнакру, как только научаются плескаться на отмели.
-- И тогда она их убивает?
-- Очень редко. Хросса были бы порчеными, если б позволили
ей подобраться так близко. Мы выслеживаем ее задолго до этого.
Да, Челховек, в мире есть опасности, грозящие смертью, но им не
сделать хнау несчастным. Только порченый хнау мрачно смотрит
вокруг. И вот что я еще скажу. Не будет лес веселым, вода --
теплой, а любовь -- сладкой, если исчезнет смерть из озера. Я
расскажу тебе про день, который сделал меня тем, что я есть.
Такой день бывает раз в жизни, как любовь или служение Уарсе в
Мельдилорне. Я был тогда молод, почти детеныш. Но я отправился
в далекое-далекое путешествие вверх по хандрамиту в ту страну,
где звезды сияют и в полдень и даже вода холодна. Я
вскарабкался по уступам к вершине огромного водопада и оказался
на берегу заводи Балки, где трепет и благоговение охватывают
хнау. Стены скал уходят там к самым небесам. Еще в древности на
них были высечены гигантские священные знаки. Там и грохочет
водопад, именуемый Водяной Горой. Я был один наедине с
Малельдилом, ибо даже слово Уарсы не достигало меня. И с тех
пор во все мои дни сердце мое бьется сильнее, а песнь звучит
громче. Но скажу тебе: все мои чувства были бы иными, если б я
не знал, что в Балки живут хнераки. Там я пил жизнь полной
чашей, ибо в заводи таилась смерть. И это был наилучший
напиток, не считая лишь одного.
-- Какого?
-- Напитка самой смерти в тот день, когда я выпью ее и
уйду к Малельдилу.
Через несколько минут они снова принялись за работу.
Солнце уже опускалось, когда они возвращались через лес к
селению. Тут Рэнсом вспомнил о странной сцене по пути к берегу.
-- Хьои, -- заговорил он, -- я вспоминаю: когда мы с тобой
встретились, но ты меня еще не заметил, ты все же заговорил.
Потому я и понял, что ты -- хнау, иначе бы принял тебя за зверя
и убежал. Но к кому ты обращался?
-- К эльдилу.
-- Кто это? Я никого не видел.
-- Разве в твоем мире нет эльдилов, Челховек? Трудно
поверить.
-- Но кто они такие?
-- Они приходят от Уарсы. Думаю, что они -- хнау.
-- По пути к берегу мы встретили девочку. Она сказала, что
разговаривает с эльдилом, но я никого не заметил.
-- Твои глаза, Челховек, устроены не так, как наши. Но
эльдилов вообще трудно углядеть. Они не похожи на нас: свет
проходит сквозь них. Эльдила можно увидеть, если смотреть в
нужное место в нужный момент, да и то если он сам этого
пожелает. Бывает, что его принимаешь за солнечный луч или даже
покачивание листьев, но, присмотревшись, понимаешь, что здесь
только что был эльдил -- и уже исчез. Не знаю, можно ли увидеть
их твоими глазами. Такие вещи известны серони.
На следующее утро вся деревня была на ногах еще до
рассвета. Солнце уже осветило харандру, но лес тонул в ночной
тьме. Шли приготовления к завтраку; хроссы сновали взад-вперед
при свете костров. Женщины разливали из горшков дымящуюся еду,
мужчины под руководством Хнохры перетаскивали в лодки охапки
дротиков; самые опытные охотники собрались вокруг Хьои и
слушали его объяснения, слишком быстрые и слишком специальные
для Рэнсома. Стягивался народ из соседних деревень; детеныши с
восторженным визгом носились под ногами у взрослых.
Рэнсом понял, что его участие в охоте разумеется само
собой. Ему отвели место в лодке Хьои и Уина. Те решили грести
по очереди, а Рэнсома посадить на нос, рядом с отдыхающим
напарником. Рэнсом уже хорошо знал хроссов и потому понимал всю
почетность предоставленного ему места -- ведь и Хьои и Уин
больше всего на свете не хотели оказаться на веслах, когда
появится хнакра. Не так давно, в Англии, идея принять на себя
почетную роль при нападении на неведомое, смертельно опасное
водяное чудовище показалась бы Рэнсому совершенно дикой. Еще
совсем недавно, когда он спасался от сорнов или лежал ночью в
лесу, разрываясь от жалости к самому себе, такой подвиг был бы
ему не по силам. Но сейчас его решимость была твердой. Что бы
ни случилось, он постарается доказать, что человеческий род
ничем не хуже других хнау. Он прекрасно понимал, что истинная
цена таких решений узнается только в деле, но в то же время
чувствовал странную уверенность, что как-нибудь справится. Ведь
это было необходимо, а необходимое всегда осуществимо. Кроме
того -- воздух ли Малакандры был тому причиной или жизнь среди
хроссов, -- но за последнее время он заметно переменился.
Когда первые лучи солнца заскользили по поверхности озера,
Хьои уже выводил свою лодку из заводи. Рэнсом сидел на
указанном ему месте рядом с Уином, зажав дротик в правой руке и
еще несколько между колен, и изо всех сил старался держаться
прямо, когда лодка особенно высоко взлетала на волнах. В охоте
участвовало не меньше сотни лодок, они разбились на три отряда.
Центральный, самый малочисленный, состоял из больших
восьмивесельных лодок и должен был подниматься против течения,
по которому Рэнсом и Хьои плыли в день знакомства. Хнакра
обыкновенно дрейфовала в границах течения, и хроссы
рассчитывали, что, наткнувшись на лодки, чудовище метнется в
стоячие воды слева или справа от потока. Поэтому, пока
центральный отряд медленно прочесывает течение, легкие лодки,
гребя гораздо быстрее, будут свободно курсировать с обеих
сторон, чтобы встретить жертву, как только она покинет свое,
если можно так выразиться, логово. В этой игре хроссы
полагались на численный перевес и тонкую стратегию;
преимущество врага состояло в быстроте и невидимости: он мог
плыть под водой. Кроме того, поразить его можно было только
через открытую пасть, так что если оба охотника той лодки, на
которую нападала хнакра, промахивались, это означало почти
верную гибель всего экипажа.
В отрядах легких стрелков наиболее отважные охотники могли
выбрать одну из двух тактик: держаться вблизи длинных лодок,
там где хнакра, скорее всего, пересечет границу течения, или
заплыть далеко вперед, чтобы застать чудовище врасплох, когда
оно будет двигаться на полной скорости, и прямо там, задев его
метким дротиком, выманить в спокойные воды. Так они могли
опередить забойщиков и -- если повезет -- прикончить зверя
самостоятельно. Именно об этом мечтали Хьои и Уин, а вслед за
ними и Рэнсом, зараженный их желанием. Как только корабли
выстроились в боевой порядок и тяжелые лодки, окруженные целой
стеной пены, двинулись вверх по течению, Хьои изо всех сил
налег на весла, и они помчались к северу, чтобы обогнать
флотилию. От скорости захватывало дух. Воздух был холодный, как
всегда утром, но от синей глади, по которой они неслись,
поднималось приятное тепло. Позади слышался гул, будто бой
колоколов, усиленный эхом от дальних островерхих скал,
обрамлявших долину; то были голоса двух или трех сотен хроссов,
похожие на лай охотничьих собак, но более мелодичные. Чувство,
дремавшее годами, пробуждалось в крови Рэнсома. "Ведь может
статься, что я окажусь победителем хнакры, -- подумал он, --
что в этом мире я -- единственный представитель человеческого
рода -- останусь в памяти будущих поколений как Челховек
хнакрапунт". Но он уже по опыту знал, чем оборачиваются
подобные мечты, и поэтому, смирив разыгравшееся воображение,
устремил взгляд на бурные воды потока, по краю которого плыла
лодка.
Долгое время ничего не происходило. Рэнсом вдруг ощутил
напряженность своей позы и заставил себя расслабиться.
Вскоре Уин нехотя сел на весла, а Хьои занял его место на
носу. Почти сразу после того, как они пересели, Хьои вполголоса
проговорил, обращаясь к Рэнсому и не отрывая взгляда от
течения:
-- К нам приближается эльдил.
Рэнсом повернул голову -- но то, что он увидел, показалось
лишь причудливой игрой лучей на поверхности озера. Хьои снова
заговорил, на этот раз не с ним:
-- В чем дело, сын небес?
И тут произошло самое невероятное из всего, что Рэнсому
довелось до сих пор испытать на Малакандре. Он услышал голос.
Голос словно шел из воздуха, примерно в метре над его головой.
Он был почти на октаву выше голоса хросса, даже выше
человеческого. Будь слух Рэнсома хоть чуть-чуть менее острым,
он бы не смог услышать эльдила.
-- Человеку нельзя оставаться с вами, Хьои, -- произнес
голос. -- Его нужно послать к Уарсе. За ним гонятся порченые
хнау. Если его настигнут, прежде чем он придет к Уарсе, будет
беда.
-- Он слышит тебя, сын небес, -- сказал Хьои. -- А для
моей жены у тебя нет ничего нового? Ты знаешь, каких вестей она
ждет.
-- У меня есть вести для Хлери, -- ответил эльдил. -- Но я
не могу передать их через тебя. Я иду к ней сам. С этим все
хорошо. Пусть только человек пойдет к Уарсе.
Голос смолк.
-- Его уже нет здесь, -- сказал через минуту Уин. --
Теперь мы пропустим охоту.
-- Да, -- вздохнул Хьои. -- Придется высадить челховека на
берег и объяснить ему, как добраться до Мельдилорна.
Не то чтобы Рэнсому изменило мужество, но, поняв, что не
сможет участвовать в охоте, он почувствовал мгновенное
облегчение. В то же время некий внутренний голос, совсем
недавно пробудившийся в нем, твердил: не отступайся от
начатого; только теперь, только с этими спутниками ты сможешь
совершить поступок, о котором с гордостью будешь вспоминать;
иначе -- еще одно пустое мечтание. И, повинуясь этому голосу,
Рэнсом воскликнул:
-- Нет, нет! Незачем так спешить. Сначала нужно убить
хнакру.
-- Когда говорит эльдил... -- начал Хьои, как вдруг Уин
издал громкий вопль (еще три недели назад Рэнсом сказал бы
"лай") и указал на течение. Примерно в фарлонге от лодки
двигалась пенная полоса, будто след торпеды, а в следующее
мгновение блеснуло металлическим отливом тело чудовища. Уин
яростно греб. Хьои метнул и промахнулся. Первый дротик не успел
еще коснуться воды, как Хьои бросил следующий. На этот раз
снаряд, видимо, задел хнакру. Зверь резко вывернул из течения.
Дважды разверзлась и захлопнулась необъятная пасть с акульим
оскалом. Тогда метнул свой дротик и Рэнсом -- торопливо,
неумелой, дрожащей от возбуждения рукой.
-- Назад! -- прокричал Хьои Уину, который и так уже греб
назад, наваливаясь на весла всей тяжестью своего могучего тела.
Потом все смешалось.
-- Берег! -- закричал Уин.
Рэнсом почувствовал мощный толчок, швырнувший его вперед,
чуть ли не в самую пасть хнакры, и оказался по пояс в воде,
прямо перед лязгающими челюстями. Он бросил один за другим еще
несколько дротиков в громадный зияющий зев и вдруг с изумлением
увидел, что Хьои сидит верхом на спине гада -- карабкается на
морду, -- наклоняется вперед и разит сверху. В следующий миг
хросс отлетел на несколько метров в сторону и упал в воду,
подняв тучи брызг. Но хнакре пришел конец. Она повалилась на
бок и билась, изрыгая вместе с остатками жизни смрадную черную
пену.
Когда Рэнсом пришел в себя, все трое были на берегу, в
объятиях друг друга. От их мокрых, дрожащих от напряжения тел
валил пар. Ему уже не казалось странным или неприятным
прижиматься к груди, покрытой влажной шерстью, чувствовать
дыхание, пусть свежее, но все-таки не человеческое. Он стал
своим среди них. Он преодолел ту преграду, которой для хроссов,
привыкших иметь дело с разными видами разумных существ,
наверное, вообще не существовало. Все они были хнау, и разве
значила что-нибудь разница в форме голов по сравнению с тем,
что они вместе выдержали натиск врага. И даже он, Рэнсом, с
честью вышел из этого испытания. Он чувствовал себя
возмужавшим.
Они находились на небольшом безлесом мысу, куда их
выбросило в пылу сражения. Рядом, в воде, под обломками лодки
лежал труп чудовища. Остальные охотники остались почти в миле
позади, даже их голоса сюда не доносились.
Все трое сели, чтобы перевести дыхание.
-- Теперь мы -- хнакрапунти, -- сказал Хьои. -- Об этом я
мечтал всю жизнь.
В то же мгновение раздался оглушительно громкий звук,
который Рэнсом тотчас узнал, как ни странно, почти невозможно
было слышать его здесь. Совершенно земной, человеческий,
по-европейски цивилизованный звук: выстрел английской винтовки.
Хьои забился у его ног, ловя ртом воздух и пытаясь подняться.
Белая трава вокруг него окрасилась кровью. Рэнсом опустился на
колени, попробовал перевернуть Хьои на спину. Тело хросса было