Страница:
Десктопы Apple iMac G5
512 Мбайт памяти
17-дюймовый ЖК-экран (20-дюймовый у 2,1-ГГц версии)
оптический привод 8x SuperDrive с поддержкой DVD+R DL
графический адаптер ATI Radeon X600 XT (версия Pro для 1,9-ГГц модели) со 128 Мбайт памяти
встроенная видеокамера iSight
адаптер AirPort Extreme и модуль Bluetooth 2.0+EDR
встроенные динамики и микрофон
ИК-пульт ДУ Apple Remote
мышь Mighty Mouse и клавиатура Apple Keyboard
цена $1300 (1,9 ГГц) или $1700 (2,1 ГГц)
Две новые настольные системы примечательны встроенной камерой, которая может использоваться для видеоконференций, а также программой Front Row, позволяющей просматривать DVD-фильмы или видео, загруженное с сервиса iTunes (программа работает в полную силу, когда используется пульт дистанционного управления).
Видеокамера обслуживается утилитой iChat AV, а приложение Photo Booth позволяет легко получать стоп-кадры и применять к ним эффекты, отправлять получившиеся фотографии по почте, сохранять их в iPhoto и т. д. По заказу память может быть расширена до 2,5 Гбайт, жесткий диск — до 250 или 500 Гбайт. Кроме того, может добавляться USB-модем и беспроводная базовая станция AirPort Express или AirPort Extreme.
Десктопы Apple PowerMac G5 Quad и PowerMac G5 Dual
512 Мбайт памяти
250-Гбайт жесткий диск (160 Гбайт у младшей модели)
видеоадаптер nVidia GeForce 6600 с 256 Мбайт памяти (у младшей модели редакция LE и 128 Мбайт памяти)
оптический привод 16x SuperDrive с поддержкой DVD+R DL
цены $2000 за 2-ГГц модель, $2500 за 2,3-ГГц модель и $3300 за двухпроцессорную 2,5-ГГц модель
Не на шутку разошедшаяся Apple выпустила еще и три новых производительных десктопа, два из которых содержат один двухъядерный процессор (2 и 2,5 ГГц), а третий — два процессора с частотой 2,5 ГГц. Два ядра обещают большой прирост в производительности даже по сравнению с двухпроцессорными системами, предлагавшимися фирмой ранее. PowerMac G5 Quad обставляет PowerMac G5 Dual с двумя одноядерными чипами на частоте 2,7 ГГц в таких приложениях, как, например, Final Cut Pro (до 60 процентов при кодировании видео), Adobe Photoshop (до 45 процентов при использовании типичных фильтров и операций), LightWave 3D (до 59 процентов прироста производительности). По желанию пользователя объем памяти может быть увеличен до 16 Гбайт, можно установить два диска объемом 500 Гбайт со скоростью вращения шпинделя 7200 об./мин., а также графический адаптер nVidia GeForce 7800 GT (256 Мбайт памяти) или профессиональный nVidia Quadro FX 4500 (512 Мбайт). Как опции предлагаются беспроводная клавиатура и мышь и интерфейсные карты Xserve RAID и Apple Fibre Channel PCI Express Card.
В связи с ситуацией, сложившейся на российском рынке, где доминируют системы класса х86, успех этих моделей, казалось бы, сомнителен. Однако учитывая превосходный сервис компании Apple (если вы, конечно, живете в мегаполисе), а также мощность и гибкость конфигурации новинок, можно ожидать, что «партия Яблоко», наконец, умножит свои ряды.
«ИОН цифровой центр». С тем же успехом продукт i-mate можно было бы величать Qtek 2020i, поскольку по своей сути он является совершенно идентичным агрегатом. Разница лишь в наборе дополнительных приложений, которыми комплектуется трубка (а возможно, разницы и тут нет).
Очевидно, что PDA2 рядится в «одежды» своего предшественника i-mate Pocket PC. Сказать, кто есть кто, не будучи детально знакомым с их наружностью, затруднительно. Отличие лишь в том, что у них под оболочкой и, с позволения сказать, «за душой». Впрочем, и в этом случае сходство усматривается, однако начнем с наружного осмотра.
Спроектирован PDA2 в пока[Со временем, наверное, их приведут к телефоноподобному виду] свойственной WM-коммуникаторам манере, то есть КПК со сглаженными углами. Размеры соответствующие, но впредь это будет нечасто повторяться[Следующее поколение смартфонов обещает быть весьма компактным. Единственное исключение — HTC Universal, но его грузность объясняется наличием VGA-дисплея]. Фронтон кажется довольно симметричным за счет распределения кнопок управления. Две из них находятся справа и слева от динамика, над QVGA-экраном, а джойстик и клавиши «Прием» и «Отбой» — внизу. На оборотной стороне корпуса — объектив неплохой[Надо понимать, что довольно высокую оценку фотографии заслуживают в сравнении с другими снимками, сделанными смартфонами на Windows Mobile. По необъяснимой причине независимо от того, кто разработал агрегат, они почти всегда уступают в качестве изображениям, запечатленным при помощи обычных телефонов и смартфонов на других ОС] 1,3-мегапиксельной камеры и крышка аккумуляторного отсека. На макушке разместились выключатель, слот SD/MMC (SDIO), ИК-порт и пенал для стилуса. Набалдашник, выдающийся за пределы отведенного пеналу углубления, выходит одной стороной на левую грань прибора. Взгляд скользит по ней, ни на чем не задерживаясь. Единственная «зацепка», попадающаяся на повороте к донной части трубки, — резиновая заглушка гнезда для наушников (разъем 2,5 мм). За ней следуют разъем для зарядного устройства и отверстие микрофона. Обогнув следующий угол, попадаем на правый торец телефона с клавишами запуска приложений «Камера» и «Голосовые заметки» и рычажком для регулировки громкости.
Внутри смартфон подвергся перепланировке приблизительно в той же степени, что и снаружи, если сравнивать с i-mate Pocket PC и в качестве критерия оценки использовать производительность. Чип формально усилен за счет увеличения тактовой частоты до 520 МГц. Имеем процессор Intel XScale PXA272, 128 Мбайт ОЗУ, 64 Мбайт ПЗУ и непропорциональный прирост быстродействия. Можно было обойтись и 416 МГц без ощутимой потери в качестве. В перестройке не было необходимости, разве только ради экономии питания благодаря технологии Intel SpeedStep. Впрочем, тут мы наблюдаем не лучшее ее применение. О низкой эффективности сужу по тому, что частота процессора при воспроизведении МР3 колеблется около 320—350 МГц, хотя для такой задачи с лихвой достаточно и вдвое меньшего значения. У Palm Treo 650, похоже, регулировка частоты осуществляется лучше: вряд ли столь большую разницу в энергопотреблении следует списывать лишь на «скромность» ОС Palm. Быть может, от сочетания Windows Mobile и Intel SpeedStep нельзя добиться большей экономии и «на бумаге» распределение ресурсов получается более рациональным? Хотелось бы верить, что загвоздка все же в изъянах реализации на конкретном мобильном терминале.
Разница в скорости исполнения заданий при работе на частотах 416 и 520 МГц меньше, чем можно бы было ожидать. Тем не менее устройство не назовешь заторможенным. Да, подобная конфигурация позволяет повысить темп вычислений, только в PDA2 это никому не нужно. Помните фразу почтальона Печкина? «Какое в наше время самое главное украшение стола? <…> Телевизор. А у вас он только паутину показывает». Ни о какой паутине на экране аппарата речи нет, равно как и о разрешении VGA. Без него же подыскать задание, достойное способностей процессора, нелегко.
Энергию телефон потребляет активно, особенно при включенной радиочасти. Сопоставление времени воспроизведения MP3 в режимах обычном и «В самолете» красноречиво об этом свидетельствует. Из той же таблицы явствует, что софт HP iPAQ 6340 в этом смысле спроектировано лучше, да и сам аппарат работает дольше. Однако от перевеса в энергосбережении при нормировании на мегагерцы остаются лишь воспоминания, так как получается, что даже PDA2 расходует меньше в пересчете на единицу тактовой частоты. Простое деление потребляемой мощности на текущую частоту для i-mate и HP дает значения, отличающиеся в 1,8 раза. Дело в том, что в iPAQ есть утилита, определяющая минимальный уровень заряда батареи, по достижении которого прибор перейдет в «ждущий» режим. Поскольку запас энергии неизвестен, я приводить эти данные не стал. В сущности, той же погрешностью обладают и измерения времени автономной работы (но надо же его хоть как-то оценивать). Тем не менее, несмотря на эти оговорки, можно сделать вывод о преимуществах архитектуры XScale перед ядром ARM9 (на нем базируется OMAP 1510). В общем, складывается занятная ситуация: машины на процессорах с низким потреблением мнятся нам энергозависимыми из-за подчас избыточной тактовой частоты, агрегаты же, не страдающие аппетитом, кажутся непритязательными из-за ограничения производительности. По счастью, параметры чипов XScale можно легко и точно отрегулировать. Этим-то, наверное, и придется заниматься желающим продлить дни самостоятельного существования своих «Intel Inside» смартфонов.
Повседневная деятельность. За сутки работы при помощи PDA2 я успел написать восемь SMS, два раза по полчаса поговорить по телефону и два часа пользовался Wi-Fi. Переход от локальной беспроводной сети к GPRS при потере сигнала и в обратном направлении при его обнаружении происходит исправно. В ходе эксплуатации обнаружил пониженную чувствительность приемника Wi-Fi, по крайней мере относительно HP iPAQ 6340. Зато PDA2 заслуживает высшей оценки за качество связи в зоне слабого GSM-сигнала.
В поставку входят такие приложения, как «Альбом», KSE Truefax, Midlet Manager, «Фото контакты», «SIM-менеджер», Skype, xBackup, Zip, Enroller и Club i-mate email. «Альбом» — предмет многофункциональный, поддерживает просмотр и прослушивание файлов типа Bitmap, JPEG, GIF, AVI, MPEG-4, MIDI и WAV. KSE Truefax, по-видимому (я не проверял), призван облегчить отправку и получение факсов на смартфоне. Midlet Manager — признак заботы о поклонниках ПО на Java, которых избавили от необходимости идти на уловки ради обретения своим устройством поддержки J2ME. «Фото контакты» помогут установить личность звонящего, если ваше состояние таково, что имя, всплывшее из записной книжки, уже ни о чем не говорит. «SIM-менеджер» и Skype. Производитель любезно снял с покупателя бремя инсталляции VoIP-клиента. xBackup занимается резервным копированием данных не только на ПК, но и в энергонезависимую память коммуникатора; настройки аскетичны. Zip — архиватор, уместный довесок к пакету дополнительного ПО. Enroller хранит имена и пароли для доступа к серверам, требующим авторизации.
Для завершения картины добавлю, что за i-mate PDA2 просят не меньше 700 долларов (HP iPAQ 6340 — $540). Любителей видео последний вариант точно не устроит, хотя настоящие эстеты вряд ли вообще согласятся пялиться в 3,5-дюймовый экран разрешения QVGA. Те же, кто редко смотрят фильмы в таком формате, останутся довольны iPAQ. Пожалуй, самым неприятным следствием слабости процессора 6340 является невозможность использования программы Skype. Разумеется, владельцы PDA2 будут чувствовать себя увереннее, имея под рукой весь его вычислительный потенциал и приличную камеру в придачу. Так что вывод мой незамысловат. Если у вас нет особых предпочтений, но есть потребность в мощном процессоре или камере, ваш выбор — i-mate PDA2. В отсутствие таковой — HP iPAQ.
Звуковая карта Creative SoundBlaster X-Fi
Не так давно мировой лидер на рынке компьютерного звука компания Creative Labs представила новое семейство звуковых карт — SoundBlaster X-Fi, которое предназначено для самых взыскательных и искушенных пользователей.
Правда, на этого «самого взыскательного и искушенного» ориентирована едва ли не каждая первая звуковая карточка последних лет: постепенно растущее качество «бесплатных» интегрируемых на материнскую плату кодеков AC’97 и тем более HDA попросту переросло тот уровень, который способны «отыграть» типичные «мультимедийные» колонки, а переходить на «хайфайную» акустику стоимостью в сотни и тысячи долларов, равно как и заниматься полупрофессиональной аудиозаписью, подавляющее большинство пользователей, естественно, не собирается. Ниша дискретных звуковых карт для ПК в последнее время вообще катастрофически сужается — если еще пару лет назад их можно было рекомендовать, скажем, для организации домашнего кинотеатра с компьютером в качестве источника аудио— и видеосигнала, то сегодня зачастую выгоднее приобрести чуть более дорогую материнскую плату с хорошим аудиокодеком. Сегодня на каждой пятой материнской плате «от $120» стоит либо топовый HDA-кодек, либо какой-нибудь VIA Envy24 или даже Creative CA0106-DAT (SB Live! 7.1), а платы уровня описанной нами в начале лета трехсотдолларовой MSI P4N Diamond1 с АЦП Cirrus Logic CS4382, ЦАП Wolfson WM8775 можно купить уже за $160 — и это, надо полагать, не предел. Вот и попробуй выжить в условиях такой жесткой конкуренции!
Но уходить с давным-давно монополизированного ею рынка дискретных мэйнстримовых звуковых карт Creative упорно не желает. Просто постепенно изменяется ее «целевая аудитория», смещаясь во все более «хай-эндную» и дорогостоящую категорию: X-Fi Elite Pro за $400 позволить себе может, прямо скажем, далеко не каждый. Так что еще пара подобных «итераций» — и топовые карточки «от Creative», похоже, будут использоваться только людьми, не понаслышке знающими, что такое ресивер. Однако это дело будущего, а в настоящем создатели X-Fi все же постарались не ограничивать свое детище нишей полупрофессиональных и профессиональных устройств, попытавшись сделать его максимально интересным и для обычного пользователя.
Как и большинство современных аудиорешений, X-Fi является «24-битной» карточкой, оборудованной ЦАПами, способными воспроизводить, по выражению Козловского, «высокий звук». Высокий звук высоким звуком, однако все прекрасно понимают, что для воспроизведения самых распространенных CD и MP3 вполне достаточно и «16-битных» ЦАПов, поскольку именно в таком формате хранится абсолютное большинство современных аудиозаписей. А поскольку широкого распространения носителей DVD Audio за последние два года не произошло, и в ближайшее время, похоже, не произойдет, то вроде как и бороться-то не за что: даже при наличии жгучего желания послушать ту или иную композицию в «высоком» формате, ее зачастую не найдешь ни за какие деньги. Разработчики Creative Labs мириться с этим досадным недостатком не стали — и изобрели технологию 24-bit Crystalizer, которая позволяет на лету переводить звук из «низкого» 16-битного формата в «высокие» 24 бита. То есть, по заверениям маркетологов, получается что-то вроде «слушаем MP3, слышим DVD-Audio». Здравый смысл, конечно, против таких выводов протестует — едва ли из MP3 можно получить звук лучше, чем хотя бы исходная запись на CD до сжатия, так что с первого взгляда может показаться, что 24-bit Crystalizer — это чисто маркетинговое и абсолютно бесполезное в реальной жизни новшество. Однако это не так. Хотя из сжатой с потерями информации невозможно восстановить исходную, но попытаться ее улучшить — можно. Существует множество плагинов, осуществляющих субъективное улучшение звучания MP3, так чем Creative хуже?
По заявлениям разработчиков, процессор X-Fi производит динамический анализ аудиопотока и увеличивает амплитуду атак (всплесков), вне зависимости от их абсолютного уровня, что должно усилить детальность звука2. Идея с подобным «улучшением» изначально втиснутого в прокрустово ложе формата звука за счет резко расширяющихся возможностей воспроизведения далеко не нова, — что-то подобное еще во времена первых HDA-кодеков показывала Intel. Вот только создатели аудиокодеков и особенно звукорежиссеры, сводящие на студиях звук для компакт-дисков, тоже прекрасно осознают все проблемы, с которыми из-за ограничений формата столкнется их детище, и меры по их минимизации предпринимают заранее, зачастую обеспечивая «субъективные» 20 бит на изначально 16-битной записи. Так что нравятся подобные «улучшалки» далеко не всем, и ответ на вопрос, хорошо это или плохо, может дать только прослушивание.
Второе новшество X-Fi относится к поддержке еще одной «полубесполезной» особенности современных систем — к воспроизведению стереозвука на многоканальных аудиосистемах. Многие, если не все, владельцы модных нынче аудиосистем 5.1 и 7.1, не только играют на компьютере в игры и смотрят качественные DVD-фильмы, но и слушают музыку и, разумеется, хотят, чтобы записи в MP3 воспроизводились всеми колонками, а не только двумя фронтальными. Проблема старая, решений для нее много, но технология СMSS-3D (Creative Multi Speaker Surround — 3D), которая по входным данным любой канальности определяет вероятное местоположение источника звука и, исходя из этой информации, достраивает звуковое поле на нужное количество колонок, обеспечивает, по заверениям Creative, особенно хорошее качество преобразования. Помимо CMSS-3DSurround (описанное преобразование стерео в многоканальный звук, аналог Dolby Prologic); CMSS-3D «заодно» обеспечивает объемное звучание в стереоколонках (CMSS-3Dvirtual) и наушниках (CMSS-3Dheadphone, аналог DolbyHeadphones). Возможны и более продвинутые варианты — скажем, перекодирование звука 5.1 в 7.1 или наоборот. Разумеется, каждую звукозапись нужно слушать на той акустике, для которой она предназначена, тем не менее CMSS-3D несомненно, будет востребована. Правда, как и Crystalizer, востребована в меру: к примеру, в тех же стереозаписях давным-давно применяется техника расширения стереобазы, и как это расширение с «трехмерностью» Creative будет в общем случае совмещаться — большой вопрос
Еще одно очевидное новшество, — на картах X-Fi теперь немного «локальной памяти» (64 Мбайт старенькой SDRAM, носящей у Creative гордое название X-RAM), которая может быть использован для хранения звуков в играх. Это позволяет освободить основную оперативную память и ускорить процесс воспроизведения сэмплов (шина PCI сверхвысоким быстродействием, как известно, не славится). К примеру, в одном из возможных сценариев кэширование сэмплов на звуковой плате освобождает процессор от необходимости их декомпрессии в реальном времени. В результате, по утверждению Creative, разработчики игр смогут использовать в играх звуки более высокого качества без потери производительности. Но когда мы соответствующие оптимизации увидим в реальных играх и насколько повысятся качество звука и производительность — пока неясно. Creative, правда, демонстрировала специальную демку UT2004 Benchmark X-Fi Edition, на которой за счет X-RAM якобы достигалось почти 20-процентное увеличение производительности, однако широкой общественности эта демка недоступна, так что проверить это утверждение невозможно.
Стоит ли из-за вышеописанных «примочек», обеспечивающих неясно какое улучшение звука, и технологии, позволяющей где-то в отдаленном будущем увеличить на несколько процентов производительность в компьютерных играх, покупать современную аудиокарту? С нашей точки зрения, однозначно нет. Если к двухканальной звуковой плате «прикрутить» еще три канала невозможно, то заменить «улучшалки» Creative альтернативными программными решениями нетрудно. К примеру, описанный Голубицким плагин iZotope Ozone, «встраивающийся» в WinAMP и Windows Media Player, с успехом заменит любой «кристаллайзер», а лишняя сотня долларов, потраченных на процессор или видеокарту, обеспечит куда более внушительную прибавку к производительности, чем покупка дискретной звуковой карты. Так что обо всем вышенаписанном с этого момента можете смело забыть, как о кошмарном маркетинговом сне: карточки X-Fi интересны отнюдь не этим. А чем? Сейчас разберемся.
Creative поставляет X-Fi в четырех вариантах. От, если можно так выразиться, бюджетной Sound Blaster X-Fi XtremeMusic ($130) до Sound Blaster X-Fi Elite Pro с пультом дистанционного управления и внешним блоком коммутации ($400).
Самый продвинутый вариант укомплектован 64 мегабайтами X-RAM, пультом ДУ, стильным внешним блоком с многочисленными кнопками управления режимами работы карты, удобными регуляторами громкости, индикаторами питания и микрофонными предусилителями. Сама PCI-карта оснащена цифроаналоговыми преобразователями, обеспечивающими отношение сигнал/шум 116 дБ, позолоченными разъемами и, к радости моддеров, синим светодиодом (виден на фото как параллелепипед в верхнем углу платы). Ориентировочная цена $400.
X-Fi Fatal1ty FPS предназначена для завзятых игроков — в ее названии мы встречаем ник известного геймера Джонатана «Fatal1ty» Вендела. Как и топ-версия, она имеет на борту 64 мегабайта X-RAM. Блок коммутации может встраиваться в 5-дюймовый отсек. В остальном, кроме ЦАПов (109 дБ сигнал/шум), все аналогично старшей модели. Ориентировочная цена $280.
X-Fi Platinum отличается от Fatal1ty только отсутствием памяти X-RAM и, как следствие, меньшей ценой — $200.
Наконец, у самой простой конфигурации X-Fi XtremeMusic нет коммутационного блока, пульта ДУ и (вот странно!) фирменного светодиода. Ориентировочная цена $130.
Прежде всего отметим резко возросшее качество звука, обеспечиваемого X-Fi. «Компьютерра», к сожалению, не располагает специальным тестовым оборудованием, позволяющим снять объективную характеристику входных и выходных каскадов звуковой карты (да читателю вряд ли интересно изучать точные цифры динамического диапазона и уровня интермодуляционных искажений), однако, по результатам измерений наших коллег, даже недорогая X-Fi Xtreme Music лишь на доли процента уступает гораздо более дорогому профессиональному решению начального уровня Echo Audio Gina3G, а X-Fi Elite Pro, построенная на топовых ЦАПах Cirrus Logic CS4398, и вовсе бьет его по всем статьям. Наконец-то решения Creative избавились от «наследственного» недостатка еще первых Sound Blaster Live! — довольно посредственной и вдобавок практически неотключаемой принудительной передискретизации3 звука из популярнейшего формата с частотой сэмплирования 44,1 кГц во «внутренний» формат с частотой сэмплирования 48 кГц, приводившей к ощутимым искажениям при воспроизведении. Отчасти это вызвано радикально улучшенной схемой SRC (Sample Rate Converter), осуществляющей эту самую передискретизацию; отчасти — возможностью принудительно отключить передискретизацию.
Далее, с внешними коммутационными блоками новых карт работать очень удобно. Блок Elite Pro с его раздельными регуляторами громкости по каналам и гитарными предусилителями — вообще песня, однако и к «упрощенным» вариантам у нас претензий нет. Отметим также удобный и функциональный пульт ДУ. Оригинальная конструкция регуляторов громкости, выполненных в виде мышиных колесиков скроллинга, тоже очень хороша. К тому же расположение кнопок продумано до мелочей.
Наконец, у семейства X-Fi превосходные драйверы. Их изюминка — возможность переключения между режимами работы, причем внешне это почти равносильно замене не только звуковой карты, но и драйверов к ней. Всего режимов три: развлекательный, игровой и режим создания музыки. Каждый из них отличается собственным набором элементов управления и оптимизирован под конкретную задачу. Например, функции записи многоканального звука доступны только в режиме создания музыки, а формирование многоканально звука из стерео — удел развлекательного режима. Идея, что и говорить, интересная. Впрочем, судите сами.
Интерфейс в развлекательном режиме имеет вид бытового HI-FI-устройства, на экране которого отображаются различные настройки звуковой карты. Все удобно, все востребовано, нет ничего, что отвлекало бы внимание. Под рукой — регуляторы громкости и тембра, эквалайзер, настройки цифровых аудиовыходов. Интуитивно понятно и очень удобно (хотя некоторые кнопки могли бы быть и побольше).
Переключаемся в игровой режим — и перед нами новый интерфейс, «заточенный» под изменение востребованных именно в играх настроек (объемное звучание, разнообразные эффекты). Менее очевидные изменения проявляются только на «программном» уровне — лишь в этом режиме имеется поддержка EAX5 и 128 звуковых буферов.
Переходим к режиму создания музыки и видим звукорежиссерский пульт с большим количеством кнопочек, ползунков и других элементов управления, позволяющих отрегулировать каждый из многочисленных каналов записи и воспроизведения и назначить им (раздельно!) способы их обработки (эквалайзеры, хорусы, ревербераторы и т. д.) и возможность разбросать аудиопотоки по колонкам. Тут же — мониторинг уровня сигнала, настройка частоты дискретизации и возможность отключения SRC. Внятно, доходчиво, удобно — браво, Creative! Жмем руку специалистам по юзабилити, дизайнерам и программистам, которые создали это небольшое, но очень приятное чудо.
Правда, на этого «самого взыскательного и искушенного» ориентирована едва ли не каждая первая звуковая карточка последних лет: постепенно растущее качество «бесплатных» интегрируемых на материнскую плату кодеков AC’97 и тем более HDA попросту переросло тот уровень, который способны «отыграть» типичные «мультимедийные» колонки, а переходить на «хайфайную» акустику стоимостью в сотни и тысячи долларов, равно как и заниматься полупрофессиональной аудиозаписью, подавляющее большинство пользователей, естественно, не собирается. Ниша дискретных звуковых карт для ПК в последнее время вообще катастрофически сужается — если еще пару лет назад их можно было рекомендовать, скажем, для организации домашнего кинотеатра с компьютером в качестве источника аудио— и видеосигнала, то сегодня зачастую выгоднее приобрести чуть более дорогую материнскую плату с хорошим аудиокодеком. Сегодня на каждой пятой материнской плате «от $120» стоит либо топовый HDA-кодек, либо какой-нибудь VIA Envy24 или даже Creative CA0106-DAT (SB Live! 7.1), а платы уровня описанной нами в начале лета трехсотдолларовой MSI P4N Diamond1 с АЦП Cirrus Logic CS4382, ЦАП Wolfson WM8775 можно купить уже за $160 — и это, надо полагать, не предел. Вот и попробуй выжить в условиях такой жесткой конкуренции!
Но уходить с давным-давно монополизированного ею рынка дискретных мэйнстримовых звуковых карт Creative упорно не желает. Просто постепенно изменяется ее «целевая аудитория», смещаясь во все более «хай-эндную» и дорогостоящую категорию: X-Fi Elite Pro за $400 позволить себе может, прямо скажем, далеко не каждый. Так что еще пара подобных «итераций» — и топовые карточки «от Creative», похоже, будут использоваться только людьми, не понаслышке знающими, что такое ресивер. Однако это дело будущего, а в настоящем создатели X-Fi все же постарались не ограничивать свое детище нишей полупрофессиональных и профессиональных устройств, попытавшись сделать его максимально интересным и для обычного пользователя.
Маркетинговая составляющая X-Fi
X-Fi — сокращение от Xtreme Fidelity, то есть экстремальной точности (звука). Почему и в каком смысле «экстремальной» — спрашивайте маркетологов, которым «высокой» (High Fidelity, Hi-Fi) точности, видимо, показалось недостаточно (смайлик). Правда, «рекламировать» аппаратные особенности новой технологии в Creative не стали: если преимущества 24@96 и возможность подключения восьми колонок обычному пользователю еще можно было преподнести как что-то принципиально новое, то рассказывать об увеличившемся числе одновременно поддерживаемых аудиопотоков, новом блоке передискретизации, VLIW-архитектуре и «кольцевой» топологии чипа — довольно затруднительно. Поэтому акцент в рекламе X-Fi сделан на софтверных технологиях. Причем, в отличие от предыдущих поколений аудиокарт Creative, где акцент в программном обеспечении длительное время ставился на все более и более совершенных технологиях позиционирования объемного звука в играх (EAX), основу X-Fi составили две куда «более народные» разработки Creative: 24-bit Crystalizer и СMSS-3D.Как и большинство современных аудиорешений, X-Fi является «24-битной» карточкой, оборудованной ЦАПами, способными воспроизводить, по выражению Козловского, «высокий звук». Высокий звук высоким звуком, однако все прекрасно понимают, что для воспроизведения самых распространенных CD и MP3 вполне достаточно и «16-битных» ЦАПов, поскольку именно в таком формате хранится абсолютное большинство современных аудиозаписей. А поскольку широкого распространения носителей DVD Audio за последние два года не произошло, и в ближайшее время, похоже, не произойдет, то вроде как и бороться-то не за что: даже при наличии жгучего желания послушать ту или иную композицию в «высоком» формате, ее зачастую не найдешь ни за какие деньги. Разработчики Creative Labs мириться с этим досадным недостатком не стали — и изобрели технологию 24-bit Crystalizer, которая позволяет на лету переводить звук из «низкого» 16-битного формата в «высокие» 24 бита. То есть, по заверениям маркетологов, получается что-то вроде «слушаем MP3, слышим DVD-Audio». Здравый смысл, конечно, против таких выводов протестует — едва ли из MP3 можно получить звук лучше, чем хотя бы исходная запись на CD до сжатия, так что с первого взгляда может показаться, что 24-bit Crystalizer — это чисто маркетинговое и абсолютно бесполезное в реальной жизни новшество. Однако это не так. Хотя из сжатой с потерями информации невозможно восстановить исходную, но попытаться ее улучшить — можно. Существует множество плагинов, осуществляющих субъективное улучшение звучания MP3, так чем Creative хуже?
По заявлениям разработчиков, процессор X-Fi производит динамический анализ аудиопотока и увеличивает амплитуду атак (всплесков), вне зависимости от их абсолютного уровня, что должно усилить детальность звука2. Идея с подобным «улучшением» изначально втиснутого в прокрустово ложе формата звука за счет резко расширяющихся возможностей воспроизведения далеко не нова, — что-то подобное еще во времена первых HDA-кодеков показывала Intel. Вот только создатели аудиокодеков и особенно звукорежиссеры, сводящие на студиях звук для компакт-дисков, тоже прекрасно осознают все проблемы, с которыми из-за ограничений формата столкнется их детище, и меры по их минимизации предпринимают заранее, зачастую обеспечивая «субъективные» 20 бит на изначально 16-битной записи. Так что нравятся подобные «улучшалки» далеко не всем, и ответ на вопрос, хорошо это или плохо, может дать только прослушивание.
Второе новшество X-Fi относится к поддержке еще одной «полубесполезной» особенности современных систем — к воспроизведению стереозвука на многоканальных аудиосистемах. Многие, если не все, владельцы модных нынче аудиосистем 5.1 и 7.1, не только играют на компьютере в игры и смотрят качественные DVD-фильмы, но и слушают музыку и, разумеется, хотят, чтобы записи в MP3 воспроизводились всеми колонками, а не только двумя фронтальными. Проблема старая, решений для нее много, но технология СMSS-3D (Creative Multi Speaker Surround — 3D), которая по входным данным любой канальности определяет вероятное местоположение источника звука и, исходя из этой информации, достраивает звуковое поле на нужное количество колонок, обеспечивает, по заверениям Creative, особенно хорошее качество преобразования. Помимо CMSS-3DSurround (описанное преобразование стерео в многоканальный звук, аналог Dolby Prologic); CMSS-3D «заодно» обеспечивает объемное звучание в стереоколонках (CMSS-3Dvirtual) и наушниках (CMSS-3Dheadphone, аналог DolbyHeadphones). Возможны и более продвинутые варианты — скажем, перекодирование звука 5.1 в 7.1 или наоборот. Разумеется, каждую звукозапись нужно слушать на той акустике, для которой она предназначена, тем не менее CMSS-3D несомненно, будет востребована. Правда, как и Crystalizer, востребована в меру: к примеру, в тех же стереозаписях давным-давно применяется техника расширения стереобазы, и как это расширение с «трехмерностью» Creative будет в общем случае совмещаться — большой вопрос
Еще одно очевидное новшество, — на картах X-Fi теперь немного «локальной памяти» (64 Мбайт старенькой SDRAM, носящей у Creative гордое название X-RAM), которая может быть использован для хранения звуков в играх. Это позволяет освободить основную оперативную память и ускорить процесс воспроизведения сэмплов (шина PCI сверхвысоким быстродействием, как известно, не славится). К примеру, в одном из возможных сценариев кэширование сэмплов на звуковой плате освобождает процессор от необходимости их декомпрессии в реальном времени. В результате, по утверждению Creative, разработчики игр смогут использовать в играх звуки более высокого качества без потери производительности. Но когда мы соответствующие оптимизации увидим в реальных играх и насколько повысятся качество звука и производительность — пока неясно. Creative, правда, демонстрировала специальную демку UT2004 Benchmark X-Fi Edition, на которой за счет X-RAM якобы достигалось почти 20-процентное увеличение производительности, однако широкой общественности эта демка недоступна, так что проверить это утверждение невозможно.
Четыре ипостаси X-Fi
Creative поставляет X-Fi в четырех вариантах. От, если можно так выразиться, бюджетной Sound Blaster X-Fi XtremeMusic ($130) до Sound Blaster X-Fi Elite Pro с пультом дистанционного управления и внешним блоком коммутации ($400).
Самый продвинутый вариант укомплектован 64 мегабайтами X-RAM, пультом ДУ, стильным внешним блоком с многочисленными кнопками управления режимами работы карты, удобными регуляторами громкости, индикаторами питания и микрофонными предусилителями. Сама PCI-карта оснащена цифроаналоговыми преобразователями, обеспечивающими отношение сигнал/шум 116 дБ, позолоченными разъемами и, к радости моддеров, синим светодиодом (виден на фото как параллелепипед в верхнем углу платы). Ориентировочная цена $400.
X-Fi Fatal1ty FPS предназначена для завзятых игроков — в ее названии мы встречаем ник известного геймера Джонатана «Fatal1ty» Вендела. Как и топ-версия, она имеет на борту 64 мегабайта X-RAM. Блок коммутации может встраиваться в 5-дюймовый отсек. В остальном, кроме ЦАПов (109 дБ сигнал/шум), все аналогично старшей модели. Ориентировочная цена $280.
X-Fi Platinum отличается от Fatal1ty только отсутствием памяти X-RAM и, как следствие, меньшей ценой — $200.
Наконец, у самой простой конфигурации X-Fi XtremeMusic нет коммутационного блока, пульта ДУ и (вот странно!) фирменного светодиода. Ориентировочная цена $130.
Что получат пользователи от новых звуковых карт?
Далее, с внешними коммутационными блоками новых карт работать очень удобно. Блок Elite Pro с его раздельными регуляторами громкости по каналам и гитарными предусилителями — вообще песня, однако и к «упрощенным» вариантам у нас претензий нет. Отметим также удобный и функциональный пульт ДУ. Оригинальная конструкция регуляторов громкости, выполненных в виде мышиных колесиков скроллинга, тоже очень хороша. К тому же расположение кнопок продумано до мелочей.
Наконец, у семейства X-Fi превосходные драйверы. Их изюминка — возможность переключения между режимами работы, причем внешне это почти равносильно замене не только звуковой карты, но и драйверов к ней. Всего режимов три: развлекательный, игровой и режим создания музыки. Каждый из них отличается собственным набором элементов управления и оптимизирован под конкретную задачу. Например, функции записи многоканального звука доступны только в режиме создания музыки, а формирование многоканально звука из стерео — удел развлекательного режима. Идея, что и говорить, интересная. Впрочем, судите сами.
Интерфейс в развлекательном режиме имеет вид бытового HI-FI-устройства, на экране которого отображаются различные настройки звуковой карты. Все удобно, все востребовано, нет ничего, что отвлекало бы внимание. Под рукой — регуляторы громкости и тембра, эквалайзер, настройки цифровых аудиовыходов. Интуитивно понятно и очень удобно (хотя некоторые кнопки могли бы быть и побольше).
Переключаемся в игровой режим — и перед нами новый интерфейс, «заточенный» под изменение востребованных именно в играх настроек (объемное звучание, разнообразные эффекты). Менее очевидные изменения проявляются только на «программном» уровне — лишь в этом режиме имеется поддержка EAX5 и 128 звуковых буферов.