Кондратьев Вячеслав. Селижаровский тракт

   Подходит он к Шергину. Тот сидит на снегу, колени к подбородку, смотрит на поле, губы сжаты, но лицо вроде спокойное.
   - Ну как, Шергин? - спрашивает Кравцов. Нравится ему этот взводный. При минометном налете хоть бы что в его лице дрогнуло, и людей умело рассредоточил.
   - Я думаю, по этой балочке и вести взвод, - показывает рукой Шергин. Видите, кончается она у танка. Может, полпути скрытно сумеем подобраться.
   - Пристреляна она у немцев, Шергин, минометами.
   - Да, конечно, но от пулеметов спасет. Пойду по ней.
   - Погоди ты, поперед батьки в пекло... Решается еще вопрос.
   - По мне, уж лучше скорей...
   - Да, эта тягомотина хуже всего, - вздыхает Кравцов. - Людей, Шергин, береги. Понял? - Шергин ничего не отвечает, только чуть заметно пожимает плечами. - И огонь веди, все время огонь.
   - Куда? Ни черта же не видно.
   - По направлению. Шпарь по деревне...
   - Старший лейтенант, я ж не в первый раз... Вы скажите лучше артподготовка будет?
   - Должна, - неопределенно отвечает Кравцов, потому что в блиндаже комбата вопрос об этом был как-то смят. Прошелся по нему капитан вскользь: видно, не богаты мы снарядами.
   Отходит Кравцов от Шергина какой-то неуспокоенный: вроде бы положиться на него можно, командир что надо, но предчувствует он что-то... А что, сам не ведает, но помнит он по прежним боям - обостряется все на передовой до невозможности. И бывает так, что человек свое близкое предвидит. Точно знал Кравцов в прошлых боях, что ранит его непременно, и именно в ногу. Так и получилось. Хошь - верь, хошь - не верь в судьбу, а что-то человек на войне предчувствует, каким-то внутренним зрением прорывается в будущее, хоть и не особо далеко, хоть на несколько часов вперед, но прорывается.
   Встречается ему на дороге Чураков - плотный, большой, с таким бы в рукопашную на немцев не подведет, руками фрицев передушит. И спокойный, черт, будто не впервые на переднем крае.
   - Ну как, Чураков? - задает он вопрос.
   - Живы будем - не помрем, - как всегда осклабясь, отвечает тот.
   - Это верно, - подтверждает Кравцов и кладет ему руку на плечо. Надеюсь на тебя, Чураков. В случае чего - взвод без команды принимай. Что Четин, что твой взводный... Надежды на них особой не имею.
   Кравцов знает, что говорить такое не положено, что этим авторитет своих молоденьких лейтенантов подрывает, но впереди такое, в котором многое, если не все, будут решать младшие командиры, идущие в одной цепи с бойцами. Им с ходу придется решать задачи, которые поставит бой, и если сдюжат, то и пойдет все по порядку, а ежели нет... Да что думать - все равно без хорошей артподготовки, без поддержки танков не пройти им это поле... Да, не пройти... Но знает Кравцов, на сколько километров отошли они от Селижарова, от железной дороги, знает и этот Селижаровский тракт, занесенный снегом, и что не больно-то много попадалось на их пути машин с боеприпасами. Потому и надеяться особо не на что.
   В землянке помкомбата, в которую спустился он погреться, народу невпроворот: и ротные, и политруки остальных рот, и ПНШ из батальона. Дым махорочный - хоть топор вешай. Сидят, курят, нервничают.
   - Вот что, комиссар, - обращается он к своему политруку. - Сходи четинский взвод проверь. Как они там? Только овраг осторожней перемахивай. Ты мне в бою будешь нужен. Понял?
   - Понял, - поднимается политрук, делает несколько коротких затяжек и выбирается из землянки.
   Коншин идет по тропке, не глядя по сторонам, боясь наткнуться взглядом на убитых, и думает, что, пожалуй, самое страшное, что он увидел на передовой, это они...
   И как что-то очень далекое, будто бы и не бывшее, вспоминается ему дальневосточный полк, ленинская комната в казарме, где строчили они свои докладные с просьбами отправить их на фронт срочно... Жалеет ли он о том, колет ли грудь запоздалое сожаление? Нет, пожалуй. Несмотря на все увиденное, вроде бы страшное, отчего душу захолаживает, он с удивлением обнаруживает, что все это, как ни странно, интересно ему. Да, интересно! Другого слова и не подобрать. Даже предстоящее наступление, которого страшится, мысли о котором старается отгонять, даже оно. Как поведет он себя в бою, как заставит подняться себя с земли, как побежит по этому полю? И даже сейчас, перед боем, бродит в его голове мальчишеское - что покажет он себя, что совершит что-то необыкновенное... Но главное, конечно, - не струсить. Это сейчас для него пострашнее смерти.
   - Коншин! - окликает кто-то. Он поворачивается и видит политрука, забившегося под лохматую ель. Тот курит частыми, нервными затяжками, в глазах растерянность. - Потери есть во взводе?
   - Нет, обошлось.
   - Залезай, перекурим. Ты куда направился?
   - Народ вас спрашивает или ротного. Вот и иду...
   - Сейчас пойдем, а пока залезай.
   Коншин приподнимает ветви и забирается под ель. Садится. Политрук молча протягивает кисет с легким табаком. Закуривают и некоторое время попыхивают цигарками молча. Политрук нервно теребит пальцами портупею, потом тяжело откашливается.
   - Четина убило, - говорит он глухо, продолжая кашлять.
   - Что? - вскакивает Коншин.
   - На тропке он. В нескольких шагах отсюда.
   И Коншин бежит. Лейтенант лежит на спине. Коншин не видит на его теле ни раны, ни крови, но лицо уже посеревшее, и так же обиженно опущены пухлые губы, как на последнем привале, когда он спал... Коншин долго стоит потрясенный первая смерть... И чья? Этого тихого мальчика, к которому и Коншин, да и весь взвод относились так несправедливо, с подсмешками и подковырками. Прищемила запоздалая жалость. Долго протирает глаза Коншин жесткой рукавицей, потом наклоняется над Четиным, подбирает его автомат, планшет и плетется обратно.
   - Первый... - тихо произносит политрук.
   - Да.
   - Взвод теперь твой. Пошлем бумагу, чтоб провели приказом.
   Коншин устало и безразлично махнул рукой.
   - Не радуешься?
   - Нет. Ответственности боюсь.
   - А ты не бойся. Сколько ты в армии?
   - Почти три...
   - Это кое-что значит. И курсы кончал... А бедняга Четин, наверное, только три месяца обучался... Ну, пошли, - поднимается политрук. - Как настроение у народа?
   - До обстрела маялись, а сейчас вроде ничего...
   Подходят к оврагу. Политрук замедляет шаг и проходится глазами по убитым.
   - Простреливается? - спрашивает коротко и чуть поеживается.
   - Ага. Пустил очередь, когда я перебегал.
   - Ну, с богом, - усмехается политрук и спокойно спускается со взгорка. Коншин за ним. Падают на той стороне.
   За ними взвывают пули, а потом уже слышат они треск пулеметной очереди.
   - Гады! - матюгнулся политрук. - Окопов у вас там тоже нет?
   - Нет. Три шалашика только.
   - Дела... Ну, давай. Соберешь взвод сейчас.
   - Нельзя, политрук.
   - Ах да, понимаю. Поговорю с каждым в отдельности.
   Ребята занимаются делом - кто шалашики сооружает, кто ковыряет мерзлую землю без толку, но все же из снега делают брустверы вокруг выкопанных ямок. Все же занятие. К политруку сразу вопросы насчет еды. Ели-то прошлым вечером, ночь топали, животы, конечно, подвело. Но кое-кто уже костерики маленькие запалил, набил котелки снегом - будут кипяточком баловаться. Коншин с политруком присаживаются, снимают рукавицы, протягивают к огню руки - вроде и телу теплее становится.
   - Стопочку бы сейчас в самый раз, - говорит один из отделенных. - Для поднятия духа, - и поглядывает на политрука.
   Но тот отмалчивается. Видно, другие у него сейчас мысли.
   - Ну что ж, вижу - обустроились вы маленько, - поднимается он. Настроение вроде бодрое... - Помолчав немного, политрук поворачивает голову к полю, вглядываясь в Овсянниково. Как ваша родная деревня называется? обращается он вдруг к Рябикову, находящемуся, как всегда, при Коншине.
   - Костенево, - отвечает тот с некоторым недоумением. - А что?
   - Небось такая же деревенька? И избы такие же? - продолжает политрук. Похожа...
   - Так вот, товарищи... В бою будет страшно, очень страшно, но чтоб этот страх перемочь, думайте-ка вы вот о чем: Овсянниково - твоя деревня, в ней твои родные под немцами мучаются... Понимаете? Легче будет, страха меньше, а злости больше. Поняли, ребятки?
   - Чего не понять, товарищ политрук, - отзывается Рябиков. - И так глядишь на это Овсянниково, думаешь: русская деревня-то, а под гадом фашистом. Сердце кровью обливается, мое же Костенево тоже под ним.
   - Выбить надо гадов оттедова. Выбить! Это мы знаем, товарищ политрук, нас агитировать не надо, вы вот скажите - как с огоньком будет? Танки как, будут ли в поддержку? - ожесточенно говорит один из "бывалых" с седой щетиной на лице.
   - Да, надо выбить, товарищи... Танки, по-моему, на подходе. Будет, наверно, и артиллерийская подготовка. - Политрук обводит глазами бойцов и видит, что у всех один вопрос: сегодня ли в наступление? Но он и сам не знает, что решит начальство, поэтому замолкает.
   - Что-то вы не очень уверенно говорите, товарищ политрук, - начинает тот, с седой щетиной. - Я же вторым заходом на фронте. Кое-чего повидал. Без хорошего огонька тут делать нечего. Видали, сколько их не дошло-то? То-то и оно...
   - Скоро придет командир роты, он скажет точно. - Политрук поднимается.
   - Вас проводить? - спрашивает Коншин.
   - Не надо.
   Но Коншин все же провожает до оврага... Политруку за тридцать. Для Коншина - почти старик. Наверно, женат, имеет детей. До войны как будто работал кем-то в райкоме, инструктором, видимо... У него красноватое обветренное лицо деревенского жителя, морщинистое не по годам. На формирование его прислали за неделю до отправки на фронт, и поэтому Коншин мало его знает, не так, как Кравцова, с которым почти полтора месяца вместе. Но по тому, как без колебаний перемахнул политрук овраг, видно - не трус.
   И сейчас так же спокойно, как и в первый раз, перебегает он простреливаемое место, машет Коншину рукой и скрывается между деревьями на той стороне оврага.
   Опять взвод без начальства. Опять все на плечах Коншина. Надо бы дать приказ окапываться, но не знает он, оставят ли здесь или перекинут взвод. Да и не берут малые саперные мерзлую землю, хоть что делай! А ямки небольшие в снегу и так почти все выкопали, но толку от них чуть, одно самовнушение, ну и для порядка.
   Командир первого отделения - ставший теперь помкомвзвода - приглашает Коншина в только что сооруженный шалашик.
   - Погреемся, командир, малость, покурим, - говорит он, пропуская Коншина вперед.
   В шалаше тепло, дымно... Не успел Коншин курнуть два раза, как кидает его в дрему. Глаза закрываются, и проваливается он куда-то, где нет ни этого поля, ни развороченной земли, ни минометного обстрела, ни наступления впереди... Ничего нет. И побыть там, где ничего нет, хоть несколько минут, видимо, просто необходимо всем им, потому и сержант засыпает, не докурив цигарку, и красноармеец, который с ними, - тоже.
   Но ненадолго это. Как провалились в небытие, так и вырвались из него прострекотала пулеметная очередь над оврагом. Видно, идет к ним кто-то...
   Пошли с сержантом туда. По дороге проходят мимо группки бойцов, человек пять сбились в круг, курят, один из "бывалых" что-то рассказывает, слушают без улыбок.
   - Товарищ командир, где же лейтенант наш? Может, и правда к немцам ненароком попал? - спрашивают Коншина.
   - Убит Четин... За оврагом на тропке лежит, - не сразу отвечает Коншин.
   - Уже... - протягивает кто-то и поеживается. Поеживаются и остальные.
   - Мальчонка совсем, - вздыхает другой.
   На этом разговор о Четине прекращается, и Коншина удивляет, что эта первая смерть людей не поразила, что приняли они ее более или менее равнодушно... И он начинает понимать, что смерть здесь - это совсем другое, чем в обычной жизни. Вспомнилось, как переживали они гибель своего однополчанина, придавленного сошедшим с рельсов вагоном, как несколько дней ходили потрясенные случившимся... Здесь же, видать, все не так. Да и сам Коншин разве уж так сильно затронут этой смертью? Да, конечно, в первые минуты было больно и жалко Четина очень, а сейчас кажется это обыкновенным, и, видимо, потому, что каждого здесь может убить в любое время, и если каждую смерть переживать - сердца не хватит.
   У оврага никого нет... Наверно, просто так прошлись немцы очередью. В шалаш уже не тянет, и Коншин с сержантом бродят по леску, меряя его без толку шагами туда-обратно. Невелик лесок. На тыльной стороне его заметили подбитый танк с развороченной башней и подивились силе взрыва, который такую стальную махину искорежил начисто. "Что же с танкистами?" - представилось сразу. И потянуло курить.
   Не только Коншин с сержантом маются в ожидании. Весь взвод, по двое, по трое, слоняется по передовой. Сидеть в шалашах или валяться под елками уже невмочь. Пять шалашей соорудили, но не знают, стоит ли еще? Может, погонят их с этого места вскорости? Лучше бы, разумеется, оставили здесь. Вроде бы привыкли уже. Но никто ничего не знает. Начальства нет, взводный убит, а помкомвзвода Коншин, который теперь за командира взвода, хоть парень и ничего, но тоже бродит по передку как в воду опущенный, губы сжаты, в глазах смуть, тоже на войне по первому разу... На Урале-то, на формировании, гонял взвод дай боже, и тактику, и рукопашный, в общем, давал жизни, но пригодится ли здесь все это - вот задача. Разве эти, что на поле лежат, в снег уткнувшиеся, не обученные? Но не прошли и половины пути. Короче, выяснилось в общих разговорах, что жить здесь можно, лишь бы никуда не трогали...
   Но тут опять стрекочет очередь у оврага, прислушиваются: к ним кто-то бредет. И верно, через несколько минут появляется ротный. Шинель в снегу. Видно, когда овраг переходил, уложили его немцы в сугроб.
   - Ну как, ребятки? - спрашивает Кравцов без нарочитой бодрости, по-душевному.
   Ребята мнутся, кто плечом пожмет, кто пытается улыбку состроить, да не выходит, кто в землю взглядом утыкается - а чего отвечать?
   - Понимаю, - говорит ротный, обводя всех глазами. - Ничего, обвыкнете помаленьку. Отойдем-ка, Коншин, в сторонку. - Отходят. - Видал Четина?
   - Видал.
   - Принимай взвод по-настоящему. На отделение толкового бойца поставь.
   - Сделано, товарищ старший лейтенант.
   - Ну и лады тогда...
   Разговор вянет.
   Кравцов просит махорки, - видно, хочет продрать горло как следует: комсоставу легкий дают табак, "Беломор". Завертывает, затягивается.
   - Почему они не прошли? - кивает Коншин на поле.
   - Спроси чего полегче, - хмурится Кравцов.
   - А мы... мы пойдем? - наконец решается Коншин на главный вопрос.
   - Наверно, - отрывисто и как-то раздраженно отвечает Кравцов. Настраивайся на это, ну а людям... людям пока не говори.
   Проходятся они по пятачку, ротный осматривает участок второго взвода, покачивает головой, кривит губы, потом говорит Коншину:
   - Выдели двух бойцов Четина захоронить... Ну, я пошел. В случае чего пришлю связного.
   Коншин приказывает двум бойцам идти за овраг к Четину, и те отправляются вместе с Кравцовым. Опять слышна пулеметная дробь - наблюдают немцы за этим местом здорово.
   После ухода ротного расползаются люди по шалашикам: надоело без толку бродить. Появились дымки, но немцы на них внимания не обращают, мины не бросают, и народ совсем осмелел - костры и вне шалашей разжигают. Томит всех не только ожидание, но и голод. Почти сутки прошли, как пищу не принимали, но ясно всем - раньше ночи не доставят, так что ничего не остается, как пояса потуже затянуть да куревом аппетит отбивать. Правда, говорят, что в наступление лучше с пустым брюхом идти, тогда ранение в живот не так страшно, но пожевать все же хочется...
   Во всем взводе часы только у Коншина имеются, и, взглянув на них, видит он, что к двенадцати подваливает. Шесть часов, как они здесь, а время-то пролетело совсем незаметно.
   Один из "бывалых", рядом оказавшийся и увидевший, сколько времени, облегченно вздыхает.
   По всему, не будет наступления, командир. Мы, как правило, на рассвете в бой ходили. Времени впереди целый день. Значит, ежели овладеем, можно оборону немецкую переоборудовать и немецкие атаки выдержать, да и немцы на рассвете сонные, в блиндажах припухают, пока к окопам выскочат, можно половину пути пройти... А в середине дня кто же наступать надумает? Не дело это. Считайте, что этот день и ночка - наши. Пойдем, видать, завтра на рассвете.
   Не очень-то верит Коншин этим словам, но верить хочется, и немного от сердца откатывает, завертывает самокрутку без дрожи в руках и затягивается со смаком. Одна у них сейчас радость: у каждого по полной пачке махры, дымить пока можно взахлеб, дня на два должно хватить, а загадывать и на них нельзя. Потому от каждого тянется густой махорочный дым, цигарки изо рта не выпускают.
   Около одного шалаша Коншина окликают:
   - Кипяточку не хотите, товарищ командир? - Протягивают кружку.
   Обжигаясь, пьет Коншин, и хорошо идет горячая водичка. Наполняет пустой желудок, согревает тело. Сейчас бы сахарком закусить - и было бы совсем ладно; но зря обшаривает он карманы - не завалялось в них ничего, пусто, кроме махорочной пыли, не нащупывают пальцы ничего.
   Глядят ребята на него жадно - не сказал ли чего ротный определенного насчет наступления, но Коншин делает вид, что взглядов тех ждущих не замечает, - зачем раньше времени людей тревожить, что будет, то будет. Хватит того, что сам знает, что у самого под ложечкой пустота какая-то. Отмалчивается Коншин, но, конечно, скрыть все на своем лице не в силах, и по нему видят люди, что впереди у них то, о чем задумываться неохота, что гонишь из головы, но поле-то перед ними, и - хочешь не хочешь - мысли идут: кому из них лежать сегодня на этой развороченной снарядами земле, не мне ли?
   Так проходит еще часа два, к двум стрелки коншинских часов подбираются... Да, пожалуй, и вправду не будет наступления, куда это в середине дня топать? И немного от сердца отлегает, чуток ребята пободрели. Если до этого разговоры вели скупые, то сейчас поживее пошли. Смешков, конечно, не слыхать, но говорят уже в полный голос, не тем сдавленным шепотом, как поначалу.
   И тут совсем неожиданно, так как пулемет немецкий замолчал, прибывает от ротного связной.
   - Командиру второго взвода приказано перейти со взводом к землянке помкомбата, - говорит он Коншину.
   Значит, всем взводом через овраг, в ту главную рощу... А как переходить, когда светло, когда наблюдают немцы, когда по одному человеку пулеметом кроют? Для чего - об этом Коншин сейчас не думает. Там ли будут сосредоточивать роту для наступления или просто передислокация взвода - не это сейчас главное. Главное, как этот овраг без потерь перемахнуть? Ну хорошо, одно отделение немец вдруг проморгает, но после этого уже следить будет неотрывно и другое встретит уже верняком, как только рыпнутся...
   Собирает он отделенных.
   - Как, товарищи, переходить будем? Не махнуть ли сразу всем взводом?
   Сморщили лбы отделенные думают. Потолковали, порядили и решают - всем взводом, в один заход, одним рывком, а для этого вытянуть взвод в одну шеренгу перед оврагом, чтоб при беге друг дружке не мешать, и с маху...
   Сообщают командиры отделений об этом бойцам, те тоже задумались... Больно неохота уходить отсюда. Вроде чего жалеть? Деревца тут тоненькие, не очень густо растущие, землянок нет, окопов тоже, только шалашики, наскоро сляпанные, но стал уже для них этот кусочек земли вроде родным, свыклись с ним, как-то устроились, и покидать его - нож острый. А главное, никого тут не убило, никого не ранило, так бы и жить здесь, но нет - приказ...
   Выстраиваются люди перед оврагом, почти весь лесок в ширину заняли, друг на друга поглядывают: кому счастье выпадет на ту сторону живым добраться, кому нет? Коншин предупреждает: как перебегут, сразу залечь, дальше не бежать - и командует:
   - Приготовиться... Марш!
   Подгонять никого не нужно, махнули что есть мочи. Может, две-три секунды был взвод на виду и сгинул, залег на той стороне оврага, отдышивается. Опаздывает немец с очередью, но слышат люди - мины завыли. Тут уже приказа не надо, сами перебежками бросились вглубь, от оврага подальше. А там уже поднимаются и поотделенно, змейкой, к землянке помкомбата двигают.
   В центре рощи и первый взвод, и третий, а подальше и вторая рота. Народу много. И вроде бы повеселей должно стать, но чуют люди, что собирают их вместе не зря, что-то готовится, а что может готовиться, кроме наступления? Посматривают на поле, и кажется всем, что до деревни той, немцами занятой, не восемьсот метров, как Коншин на глаз подсчитал, а много больше - ведь еле-еле домишки проглядываются, да и день этот, серый, промозглый, тоже видимости не прибавляет.
   Кравцов, помкомбата и командиры других рот стоят у землянки, покуривают и тоже взглядами на поле.
   Коншин ремень подтягивает и направляется к Кравцову для доклада и, не то по привычке, не то для того, чтобы показать свою выдержку начальству, переходит почти на строевой шаг. Во всяком случае, ножку держит. Но ротный останавливает его рукой, хотя и глядит одобрительно.
   - Располагайте взвод, - говорит он, а потом, чуть усмехнувшись, берет помкомбата за рукав: взгляни, дескать, какие у меня орлы.
   Помкомбата кидает рассеянный взгляд на Коншина, но быстро отводит: не до того ему, видно, - брови нахмурены, губы в ниточку сведены.
   Что знает Коншин о помкомбата? Да почти ничего. Когда на формировании были, заставляли их, бывших студентов, командирские удостоверения заполнять, вот и помнит, что с двадцать второго года тот. Для Коншина все те, кто моложе его на год-два, кажутся мальчишками. Сам он с двадцатого, ну и стаж армейский почти три года... Конечно, лучше бы помкомбата Кравцов был: и в летах, и второй раз на фронте, но командиров в армии не выбирают.
   Коншин, увидев Чуракова и Пахомыча, направляется к ним.
   - Ну что, ребятки, тут заваривается?
   - Для чего сюда пришли, то и заваривается, - хмуро, но спокойно отвечает Чураков и добавляет свое обычное: - Живы будем - не помрем.
   - Будем ли? - с тоской и чуть слышно говорит Пахомов.
   - Слякоть не разводи. Навалимся всем батальоном - пройдем запросто. Только прав батальонный - вести огонь надо с ходу непременно, - произносит это Чураков спокойным баском, как-то уверенно.
   И становится Коншину после этих слов легче. Захотелось даже, чтоб уж скорей наступление началось, - была не была, а то уж больно ожидание замучило.
   Он хлопает Чуракова по спине:
   - Молодец, Иван. Тебя не прошибешь. Завидую.
   - А что прошибать? Сами докладные писали, а знали ведь - не на гулянку напрашиваемся, на войну... Вот и пришли... воевать.
   - Ну, бывайте, ребята, я к своему взводу пойду. - Коншин еще раз хлопает Чуракова по спине.
   - Бывай, Алеха...
   Из землянки помкомбата выскакивает связист:
   - "Волга" вас, товарищ лейтенант.
   Помкомбата, закусив губу, бросается в землянку. Кравцов и остальные ротные подходят ближе, напряженно вслушиваются.
   Андрей Шергин сидит под елью и сосредоточенно смотрит на поле. Коншин идет к нему, присаживается рядом. Шергин только мельком бросает на него взгляд и ничего не говорит. Коншин завертывает цигарку и тоже молча тянется к Шергину прикурить.
   - Про письма не забудь, - наконец произносит Шергин.
   - Не забуду.
   И опять молчание. Почему-то не находит слов Коншин. Видно, потому, что отчужден Шергин, весь в своих мыслях и далек как-то от него. Но все же немного погодя спрашивает:
   - Как обстановка, на твой взгляд?
   - Обыкновенная, - не сразу отвечает Шергин. - Вот по этой балочке, что от оврага тянется, я до середины поля дойду без больших потерь, а там... Там не знаю... Там, наверно, надо рывок. Но останутся ли у людей силы...
   - Ты думаешь, что мы сможем взять эту деревню все-таки?
   Шергин долго не отвечает. Несколько раз затягивается махрой, потом медленно, отчеканивая каждое слово, говорит:
   - Я должен со своим взводом войти в нее первым...
   Коншин невольно отшатывается. И смысл слов, и тон, каким они сказаны, поражают его. Ему начинает казаться, что Шергин невменяем, что он целиком захвачен какой-то именно своей целью и ничего другого для него не существует. Коншину становится даже как-то не по себе.
   - Почему - должен?
   Шергин поворачивается к нему, внимательно смотрит, затем говорит:
   - Разве ты не понял? Адрес на письмах...
   - Да... Я хотел спросить... Постеснялся.
   - Мой отец - бывший комбриг... И я должен... должен доказать... Понимаешь?
   - Понимаю. - Коншин действительно понимает, что Шергин в этом бою будет воевать так, как никто из них...
   Между тем выбирается из землянки помкомбата, и его сразу обступают ротные. Коншин поднимается и идет туда. Совсем близко подходить неудобно, но ему так важно знать, что же теперь, после звонка комбата. Он подбирается как можно ближе и становится за дерево.
   - Так нельзя! - слышит он голос Кравцова и видит, как тот резко взмахивает рукой.
   - Так нельзя говорить, старший лейтенант! - обрывает его помкомбата, стараясь придать уверенность и начальственность своему голосу, но Коншин не может не видеть, что тот растерян и как-то весь смят.
   - Виноват, - продолжает Кравцов. - Но ведь и дураку ясно... Не в бирюльки же играть будем. Танки-то хоть будут?
   - Нам приданы два танка. Они уже здесь. Короче: это приказ, и обсуждать его нечего.