Константинов Юрий. Инкогнито

   - Могли потерять,- поправляю я.
   Девушка протягивает узкую ладонь:
   - Элен Кроули. Я - обозревательница шестой видеопрограммы.
   Характерный треск лучевых разрядов служит аккомпанементом к ее словам.
   - Зачем они стреляют? - шепчет журналистка.
   Я пожимаю плечами. Ей не хуже, чем мне известно, что исправные излучатели только у полицейских, Они покидают кафе, оставляя постового у входа.
   - Вот и все,- говорю я.- Сейчас прибудет санитарный гравилет. В него погрузят четыре трупа.
   - Зачем же?..- повторяет она.
   - Господи,- не выдерживаю я,- неужели непонятно? Вас хотели убрать, только и всего. Тех, кто должен был это сделать, теперь нет. А поскольку концы в воду упрятал не кто иной, как полиция, можно сделать вывод, насколько внушительные силы не желают огласки тайны Макса Сторна. Вам не следовало следить за ним!
   - С чего вы взяли, что я за ним следила? - вскидывает она брови.
   - Только слепой этого не заметил бы. И не хорохорьтесь, вы влипли. Серьезно влипли. Не исключено, что теперь за Элен Кроули начнут охотиться всерьез. На вашем месте я бы исчез, хоть на время.
   Журналистка прикусывает нижнюю губу, взвешивая мои слова. В ее изумрудных глазах - смятение и досада. Впрочем, это еще вопрос, кто на кого должен злиться. Зеленоглазая сирена испортила мне всю игру.
   - Вы правы, меня действительно интересует Сторн,- откликается наконец Элен Кроули. - Я кое-что знаю о нем и хочу знать еще больше. И никуда я не исчезну, пока не добьюсь своего.
   - Но вы засветили себя, - возражаю я.- Вам немного удастся узнать. Если...
   - Если...- хватается словно за спасительную нить Элен Кроули.
   - Если вы не оставите свои детские игры в Шерлока Холмса и не обратитесь за помощью к профессионалу, - заключаю я.
   - Профессионал, разумеется, вы?
   - Я или кто другой, разве это имеет значение?
   - Имеет, - говорит Кроули. - Вы ведь тоже следили за Сторном.
   - Глупо было бы это отрицать.
   - А вам-то он зачем?
   - Фирму, в которой я имею честь состоять, весьма интересуют технические подробности его разработок.
   - Значит, обыкновенный шпионаж, - решает Элен Кроули. - А мне показалось, вы птица более высокого полета. Какой концерн вас нанял?
   - Концерн "Господь бог и компания", - невозмутимо отвечаю я. - И он же уполномочил меня заявить, что такими любопытными девушками, как вы, давно интересуется конкурирующая фирма под названием "Преисподняя". Будете действовать так же неосмотрительно, как до этого, - вполне можете рассчитывать на вакантное там место.
   - Чего вы хотите? - несколько озадаченная моим саркастическим тоном, спрашивает собеседница.
   - В принципе того же, что и вы. Знать, чем конкретно занимается Сторн. Я не журналист и не претендую на то, чтобы овладеть сенсационным материалом. Просто, если вы расскажете, что знаете, у нас вместе появится шанс довести дело до конца. Оно не рассчитано на дилетантов. Удивляюсь, как вы до сих пор не поняли.
   Журналистка не отвечает. Она явно колеблется. Я терпеливо жду, давая Элен Кроули возможность свыкнуться с иллюзией того, что она принимает самостоятельное решение.
   - Вы обещаете сообщать мне все, что узнаете о Сторне? - спрашивает она.
   - Даю слово.
   - Ладно,- произносит Элен Кроули.- Не знаю, тот ли вы, за кого себя выдаете, но человек, по-моему, все-таки порядочный... На Сторна меня вывела эта кассета...
   Журналистка протягивает мне серебристый шарик. Спустя несколько минут я знакомлюсь с его содержанием.
   Из бесформенного свечения возникает лицо человека с глубоко запавшими, воспаленными глазами.
   - Я знаю, эта история может показаться вам чертовски странной и неправдоподобной, Элен. Что поделаешь, жизнь иногда преподносит нам неожиданные и ужасающие откровения. Ради бога, не сочтите меня сумасшедшим, хотя от того, что я узнал, немудрено и тронуться.
   Он перевел дыхание и продолжал нервной скороговоркой, словно опасаясь, что не успеет высказать все до конца:
   - Мне нужно рассказать вам об одном преступлении. Почему именно вам? Да потому, что из всех обозревателей Элен Кроули кажется мне наиболее честной. Во всяком случае, вы чаще других говорите правду. Хотя сказать правду о таком и у вас может не хватить пороху. Так или иначе - вы мой шанс. Шанс поведать миру о чудовище, которое скрывается под оболочкой человека. Это чудовище лишило жизни моего босса и учителя, инженера Витольда Кирпатрика. Мы вместе работали в центре космических исследований. Мое имя Крис Павловский. Все произошло около двух лет тому. В гости к инженеру явился некто Сторн. Закрывшись в кабинете, они долго беседовали. Меня удивил этот визит. И не только потому, что Макс Сторн, чей вздорный нрав слишком хорошо известен, был на сей раз сама учтивость. И не только потому, что я знал о его почти патологической нелюдимости. Дело в том, что Сторн изучал биохимические реакции мозга, специализировался как медик, а мой шеф конструировал роботов. Проблемы не слишком близкие друг к другу, верно? Теряюсь в догадках, о чем мог толковать с Кирпатриком Сторн. Возможно, он обещал продемонстрировать ему какой-то необычный эксперимент: во всяком случае он заинтересовал босса. Они неспешно уселись в энергиль и укатили, а я последовал той же дорогой, так как история эта показалась мне подозрительной. Дальнейший ход событий подтвердил основательность моих опасений. Увы, слишком поздно:- Павловский провел ладонью по лицу, словно пытаясь отогнать от себя наваждение.
   - Они приехали на виллу к Сторну. Тот пригласил инженера в лабораторию. Стояла жара, окна лаборатории были распахнуты настежь, и я без труда наблюдал за происходящим. Большую часть помещения занимала какая-то сложная установка. В центре ее находились две полуоткрытые камеры в виде продолговатых прозрачных цилиндров с закругленными краями. Почему-то они напомнили мне древние саркофаги. Сторн расположился в одной из камер, в другой предложил занять место Кирпатрику. Разве мог я предположить, что становлюсь свидетелем чего-то более жуткого, нежели обыкновенное убийство. О, этот окруженный приборами современный саркофаг Сторна оказался куда опаснее старинной гильотины...
   По два металлических полукруга, выдвинувшись из боковых стенок, плотно прижались к вискам Кирпатрика и Сторна. Лицо последнего было напряженным и бледным. Он-то знал, что сейчас должно произойти. Патрон же безмятежно улыбался, будто предвкушая занимательнее и безобидное приключение. Улыбку на его лице я видел последний раз в жизни...
   Рассказчик сделал паузу, чтобы проглотить застрявший в горле ком.
   - Установка заработала, наполнив помещение лаборатории глухим органным гулом. Веки Кирпатрика и Сторна сомкнулись, казалось, они погрузились в сон. Над их запрокинутыми лицами колебалось : какое-то фосфорическое марево.
   Прошло около часа, и Сторн вскочил- свежий, энергичный, возбужденный. Инженер не сразу раскрыл глаза, а когда поднялся, его пошатывало. Сгорбленный, неуклюжий, словно внезапно разбитый параличом, он сделал несколько неловких шагов и едва не упал. Сторн поддержал Кирпатрика и помог ему усесться в энергиль. Он не спускал своих острых глаз с моего учителя, ловил каждое его движение. Думаю, Сторн впервые, как и я, видел человека, пережившего такое.
   Спустя несколько дней выяснилось, что Кирпатрик утратил память. А еще он сразу как-то резко состарился. Дни напролет инженер неподвижно, не в состоянии даже пошевелиться, лежал у себя в комнате, тупо уставившись в угол. Безразлично смотрел на еду, если его кормили, безвольно двигал челюстями. Через неделю он выбросился из окна.
   Павловский перевел дух; виновато усмехнувшись, проглотил несколько таблеток.
   - Для поддержания сил,- пояснил он.- В последнее время не сплю по ночам, грезятся разные кошмары. Разумеется,- продолжал Павловский,- я не мог не связать внезапную болезнь и кончину Кирпатрика со странным экспериментом на вилле Сторна. Но я понимал: чтобы обвинить его в преднамеренном убийстве нужны веские доказательства. Поэтому стал наблюдать за Сторном. Он облегчил мне задачу тем, что почти не выходил из лаборатории. И знаете, что однажды меня поразило? Когда Сторн возился с приборами, то вполголоса напевал песенку. Что же тут странного, спросите вы. Но то была песенка покойного Кирпатрика, понимаете? Старая-престарая песенка, в которой учитель переиначил слова на свой лад,- именно так ее и мурлыкал под нос Сторн. Закончив работу, он отступил на несколько, шагов и, откинув голову, словно художник перед мольбертом, оглядел прибор - точно так, как делал инженер.
   Я вздрогнул, будто увидел: привидение. И тут меня обожгла догадка. Я наконец понял, что сделал Сторн с помощью своей адской установки. Он ограбил мозг Кирпатрика, высосал, как пиявка, его память, знания, энергию разума настоящего ученого. Все это напоминает кошмарный сон, не так ли? горько усмехнулся Павловский.- Но это факт. И случай с профессором Лэкманом его подтвердил. Я не мог вмешаться и предупредить события,- виновато пояснил Павловский. - Во время своих блужданий у виллы попал под дождь и заболел. Около десяти дней пришлось провести в постели, а когда немного пришел в себя, узнал о происшествии с Лэкманом. Стоит ли говорить, что симптомы его неожиданной болезни очень напоминали то, от чего скончался мой шеф. И что накануне Лэкман тоже побывал у Сторна. Вот и все, -заключил человек с воспаленными глазами.- Теперь вы знаете, что совершил Макс Сторн. На языке юристов случившееся можно было бы назвать классическим убийством с целью ограбления. Только это куда страшнее. Сторн ведь не случайно выбрал своими жертвами тех, кто прославился в области конструирования роботов. Похитив их мозг, он стал обладателем немыслимого богатства, почти гениальным конструктором. Убийца - гениальный конструктор,- это страшно, не так ли?
   Ну что ж, мне неизвестно, на что использует Сторн свои практически неограниченные конструкторские возможности, однако я знаю достаточно, чтобы обвинить этого мерзавца в преступлении. Я сделаю это сегодня. Почему сегодня, а не два года назад? Да потому, что я боялся! - почти выкрикнул Павловский.- Боялся, что меня сочтут безумцем. Боялся Сторна... От него словно исходит холодное дыхание смерти. Не судите меня строго, я всего лишь маленький человек. Но у этого человека есть совесть. Вчера я случайно оказался в лечебнице, где находится Лэкман. Я увидел его глаза - пустые, безучастные, увидел, как убиты горем его жена, дети. И что-то внутри меня взорвалось и жжет, невыносимо жжет сердце. Эта боль не утихнет, пока я не предъявлю счет Сторну. А если со мною что-то случится, знайте - на совести Сторна еще одно убийство. И тогда вы, Элен, должны сделать все, чтобы раздавить эту гадину...
   Объемное изображение стало медленно исчезать. Мы с Элен молча глядели друг на друга.
   - Теперь вам известно, почему я наблюдала за Сторном,- проговорила журналистка.- Есть долги, которые надо возвращать. А я в долгу перед Павловским.
   - Пытались его разыскать?
   - Разумеется. В центре космических исследований очень вежливо объяснили, что он отбыл в экспедицию на одну из отдаленных планет и вернется не скоро. Боюсь,- добавила она со вздохом,- что Павловский не вернется из своей командировки никогда.
   - Вы верите в то, что он рассказал? История довольно жуткая.
   - Да. Я ведь беседовала и с бывшей женой Сторна, Катрин Бакст. Она подтвердила, что с некоторых пор этот человек разительно изменился. Если допустить, что он похитил чужой мозг, все становится на свое место. А у вас есть основания сомневаться?
   Я отрицательно покачал головой.
   - Тогда объясните, как вышли на Сторна вы.
   Мне не хотелось ей врать, к тому же это не имело смысла теперь, когда Элен Кроули могла стать моей союзницей.
   - Думаю, Макс Сторн конструирует роботов-убийц, - сказал я. Запрещенное оружие нового поколения. Я видел его в действии. Довольно-таки эффективная штука.
   - Оружие? - переспросила она с изумлением.- Для чего?
   - Это серьезный вопрос, Элен. Но ответить на него может лишь тот, кто так щедро оплачивает конструкторские изыскания Макса Сторна. Боюсь, что сегодняшнее происшествие в кафе не приблизит нас к этому таинственному лицу. Сторна необходимо оставить в покое, хотя бы на время. У него нет друзей, привязанностей?
   - Нет,- отвечает журналистка.- Впрочем, иногда он бывает у приятеля, Глауха. Но узнать что-то от Глауха - пустой номер.
   - И пустые номера в иной ситуации оказываются выигрышными, - не соглашаюсь я. - Где он обретается, этот неразговорчивый Глаух?..
   ...Нет никакой необходимости составлять подробный доклад руководству СБЦ об информации, полученной от Элен Кроули. На груди у меня поблескивает занятный амулет, вмонтированную в него крошку можно считать неизбежным элементом нашего избалованного техникой века. Благодаря ей людям СБЦ, находящимся за много километров отсюда, известно до мельчайших подробностей все, что со мной происходит.
   Увы, это всего лишь односторонняя связь и о том, что есть новости с Интера, я узнаю только через несколько суток. За это время я успею познакомиться с Михаем Глаухом- личностью столь же незаурядной, как и загадочной.
   Глава восьмая. Просьба Альбиноса
   Тонкие, длинные, припухшие в суставах пальцы с ухоженными, тщательно отполированными ногтями мяли судорожно извивающуюся, издающую резкие звуки фигурку обнаженного человечка. Большой и указательный схватили человечка за ногу, опустив головой вниз, и встряхнули, тщедушная фигурка задергалась, как живая.
   Высокий, костлявый альбинос с розовыми кроличьими глазами довольно усмехнулся. Быстрым, вкрадчивым движением он оторвал человечку ногу. Тот пронзительно заверещал. Из искусно уменьшенных копий кровеносных сосудов брызнули алые фонтанчики. Альбинос аккуратно положил вздрагивающую, словно в агонии, фигурку на специальную подставку и потянулся за платком.
   , - Забавная, игрушка, верно? - спросил он у Сторна, расположившегося в кресле неподалеку. Сторн брезгливо взглянул на дергающегося в красной лужице человечка:
   - Надеюсь, вы пригласили меня не для того, чтобы продемонстрировать эту забаву для умалишенных.
   Альбинос расхохотался:
   - В таком случае, в мегалрполисе большинство свихнулось. Эта штука пользуется колоссальной популярностью, причем не только среди детей. Кстати, кровь настоящая. У владельца фирмы есть несколько скотобоен...
   - Прекрасная тема для делового разговора, - язвительно заметил Сторн.
   Альбинос нахмурился, резко отодвинул в сторону подставку с игрушкой.
   - Откуда в вас столько пессимизма, Макс? - спросил он. - Вы великолепно поставили дело, зарабатываете столько, что никому из ваших коллег не снилось.
   - Дело... - насмешливо хмыкнул Сторн. - Меня распирают идеи, горы можно было своротить за время, которое вы заставили потратить на совершенствование одной и той же конструкции. Господи, это механическое чудовище мне уже по ночам снится... А что, если я расторгну контракт и уйду?! - неожиданно воскликнул он. - Вообще исчезну с Территории?
   Глаза альбиноса сузились:
   - Никуда вы не исчезните. Надеюсь, Сторн, вы не настолько наивны, чтобы полагать, будто я представляю скромную благотворительную организацию "Новые самаритяне"?
   - Где уж там,- заметил Сторн.- Из вас так и прет солдафон.
   Щеки альбиноса порозовели от гнева.
   - Возможно, я и солдафон,- сдерживаясь проговорил он.- Но не забывайте, что именно этому солдафону первому пришло в голову обратить внимание на странное превращение ученого-биохимика Макса Сторна в гениального конструктора. И что именно этот солдафон предложил вам заключить контракт, выгодный, впрочем, для обеих сторон. Ведь Макс Сторн обладатель поистине уникального мозга...
   - Я же просил никогда не напоминать об этом! - выкрикнул Сторн.
   - Что ж, могу вспомнить и о другом,- невозмутимо продолжал альбинос.Хотя бы о том, что с тех пор, как Макс Сторн сделал первую модель своего, как вы изволили выразиться, механического чудовища, он перестал принадлежать лишь себе. А вы сделали не одну модель, Макс.- Альбинос вытянул руку в сторону, и там стало быстро вспухать, приобретая все более четкие очертания, облако объемного изображения.
   Сторн нехотя перевел на него взгляд. То были знакомые ему до мельчайших деталей сферические конструкции.
   - ...Роботы из первой серии казались теперь до смешного громоздкими и уязвимыми. Между тем, они обладали рядом несомненных достоинств: не горели в огне, могли вести прицельный обстрел из мощных лучеметов сразу по нескольким целям, независимо от их расположения. Эти металлические солдаты не сдавались в плен: если заканчивались боеприпасы, аппараты приближались к ближайшему объекту противника и самоуничтожались вместе с ним. Однако при этом роботы оставались традиционными полевыми бойцами: они не могли сражаться под водой, медленно зарывались в землю, почти не использовали естественных укрытий.
   Следующее поколение боевых машин было значительно мобильнее и опасней. Они представляли из себя шары, способные в мгновение ока обрасти множеством гибких подвижных манипуляторов, делавших аппараты похожими на огромных осьминогов. Осьминогам не представляло труда взобраться на отвесную скалу, маскируясь, они меняли цвет, могли таиться в засаде на дне реки. Единственным серьезным недостатком конструкции было то, что передвигаясь по земле, она оставляла чересчур заметный след.
   Последняя серия суперсолдат Сторна отличалась невиданными по смелости инженерными решениями. Эти аппараты летали, если требовалось, быстро меняли форму. Зарываясь в землю, словно кроты, незаметно преодолевали значительное расстояние. Огромные и подвижные, как ртуть, их бронированные корпусы были начинены самой совершенной аппаратурой, они обладали мощным разнообразным оружием. "Мои оловянные солдатики!" - не без тщеславия именовал их Сторн. На создание металлических убийц он не смотрел как на серьезное занятие, считая его всего лишь высокооплачиваемой прихотью гениального конструктора. В глубине души Сторн не верил, что эти "солдатики" когда-нибудь покажут себя в действии.
   - Неплохо сработано, да? - спросил альбинос, когда изображение стало тускнеть.- Но вы не хуже меня знаете, что за создание такого рода вещиц законы Планетарного Совета предусматривают весьма суровое наказание.
   - Я выполнял заказ, и только,- ответил Сторн.- К тому же под контрактом стоит не одна моя подпись...
   - Наши дни так скоротечны,- прищурившись, проговорил альбинос.- Кто знает, возможно тот, чья подпись красуется на документе, о котором вы упомянули, уже давно наслаждается неземным покоем. А возможно, он вообще вымышленное, никогда не существовавшее лицо, и за все будет расплачиваться лишь один человек по имени Макс Сторн. Впрочем, вы правы по сути,- меняя тон, согласился альбинос. - Мы в равной степени не заинтересованы в огласке. Уясните же себе наконец, Сторн, что мы необходимы друг другу. Вы нам - потому что еще не закончили очень важную работу. Мы вам - потому что щедро платим и обеспечиваем первоклассную охрану. Вспомните историю с этим Крисом Павловским. Он ведь не успел доставить вам слишком много хлопот, верно?
   Сторн промолчал.
   - Да господь с ним,- пренебрежительно вел далее альбинос,- одним шантажистом больше, одним меньше... Когда мы сможем заявить о себе в полный голос, то будем уничтожать подобную мразь сотнями, тысячами. И вы, Сторн, поможете нам приблизить этот час. Сотрудничая с нами, вы гарантируете себе будущее. Но пока это будущее не наступило, для всего мира вы - обыкновенный преступник. А к преступникам одинаково относятся и здесь, и за пределами Территории.
   - Но я устал, устал, - прошептал Сторн. - Работа в таком адском темпе изматывает...
   - Похоже, вам действительно стоит отдохнуть,- согласился альбинос.Можете сменить обстановку, расслабиться, но не больше, чем на недельку-другую. Мы готовы выполнить любое ваше желание, только держите себя в руках, не поддавайтесь унынию...
   - У меня нет особых желаний,- покачал головой Сторн.- Съезжу в лес к Глауху, проведу там пару дней, это для меня лучше любого лекарства.
   - Глаух, лесной отшельник,- задумчиво проговорил альбинос.- Пожалуй, вы единственный, кто может похвастать дружбой с ним.
   Сторн пожал плечами.
   - Он очень скрытен, ваш друг,- продолжал альбинос,- и так тщательно оберегает от постороннего глаза характер своих исследований, словно готовит, по меньшей мере, государственный переворот.
   - Возможно, он и готовит переворот, но только в науке,- заметил Сторн. - У Глауха просто скрытный характер. Но я еще не встречал ни одного по-настоящему талантливого ученого, у которого не было бы своих странностей. Это особенность человеческой психики.
   - Может быть, может быть,- согласился альбинос.- В сущности, природа очень многих свойств кажется нам весьма простой и объяснимой, пока не всплывают некоторые весьма неожиданные факты...
   - Вы говорите загадками,- заметил Сторн.
   - Скорее, о загадке,- поправил альбинос.- О загадке, к которой, я полагаю, причастен ваш друг. Дело в том, что года два назад одна, гм, вполне официальная организация мегалополиса задумала разместить в лесу, в пяти километрах от резиденции вашего нелюдимого коллеги, небольшой тренировочный лагерь. Так, сущие пустяки - несколько служебных корпусов да площадка для гравилетов. Поскольку лагерь предназначался для подготовки тех, кто будет нести охрану весьма важных объектов, сотрудники организации навели кое-какие справки о своем будущем соседе. Оказалось, что немногочисленный штат лаборатории Глауха состоит из таких же, как и их руководитель, неразговорчивых людей. Все они чудаки не от мира сего. И что особенно насторожило детективов - люди Глауха не вели абсолютно никаких записей. Понимаете, результаты наблюдений и экспериментов фиксировались только в памяти. Выяснилось, что подбирая сотрудников, Глаух подвергает их множеству разнообразных тестов, чтобы выяснить, главным образом, две вещи: умеют ли они держать язык за зубами и обладают ли цепкой, способной удержать множество данных памятью. Рискуя, что вы снова обвините меня в прямолинейном солдафонстве, я мог бы добавить, что все эти люди - отнюдь не патриоты по убеждениям.
   - Глаух волен выбирать сотрудников по своему вкусу,-проговорил Сторн.Они там как на необитаемом острове. В этих условиях необходима полная психологическая совместимость.
   - Допустим,- отозвался альбинос.- Но вы не знаете главного. Из затеи разместить в этом квадрате лагерь ничего не вышло. И я склонен думать, просто потому, что такое соседство не понравилось вашему коллеге.
   - Что значит не понравилось?
   - Как только в лесу появились первые машины, Глаух начал энергично протестовать. Но поскольку у организации имелось разрешение властей, протесты, естественно, не дали результата. И тут стали приключаться странные штуковины. Рабочие, занятые на строительстве, были внезапно выведены из строя эпидемией какой-то загадочной болезни. Она не представляла опасности для жизни, но буквально валила людей с ног, Нечто вроде жестоких приступов лихорадки. Оказалось, что. переносчиком злополучного вируса является один из видов москитов. Кстати, вам будет, видимо, небезынтересно узнать, что из сотрудников Глауха никто не пострадал...
   - Итак, все дело в москитах,- усмехнулся Сторн.- Они помешали построить лагерь, а поскольку Глаух занимается животными и насекомыми, вы приписали это злодейство...
   - Я не закончил,- сухо оборвал его альбинос.- Естественно, были приняты меры. Противомоскитные сетки, вакцины и прочее... К тому же состав рабочих обновлялся каждую неделю. Казалось, все наладилось. Удалось соорудить временные павильоны, началась закладка фундамента...
   - Что же придумал на сей раз этот колдун Глаух? - язвительно перебил Сторн.
   - Москиты исчезли,- невозмутимо продолжал альбинос.- Их сменили муравьи. Да-да, муравьи,- повторил он в ответ на вопросительный взгляд собеседника.- Мелкие, черные, запамятовал, как они называются по латыни. Эти твари обладали одним весьма неприятным свойством. Они пожирали все, что было не из металла. Вы когда-нибудь слыхали о насекомых, питающихся изоляцией проводов, краской, пластиком или покрышками энергилей?
   Сторн усмехнулся.
   - Я до сих пор не слыхал,- сказал альбинос.- Муравьев были миллиарды, нападали они ночью. За пару суток стены павильонов превратились в решета и шатались от ветра. Объект остался без связи, энергии, транспорта. Словом, дело опять застопорилось.
   Но едва в лагерь были доставлены химикаты для уничтожения насекомых, как муравьи, словно почуяв опасность, исчезли, подобно москитам. Эти исчезновения - самое загадочное в нашей истории. Насекомые как будто подчинялись таинственному приказу. Кто же этот всемогущий повелитель муравьев и москитов, способный заставить их действовать таким образом?
   И на этот раз Сторн предпочел промолчать.
   - Странное поведение насекомых заинтересовало весьма влиятельных лиц. Вы понимаете почему. В определенной ситуации необычные свойства муравьев и москитов могли бы стать фактором стратегического значения. Ведущие энтомологи были привлечены к исследованиям. И что же? Все букашки, которые водятся в тех краях, оказались совершенно безобидными... Никаких намеков на опасный вирус, никаких способностей пожирать краску или пластик. Их словно подменили. Думаю, ваш друг мог бы пролить свет на эту загадку. Однако он демонстративно отказался это сделать.
   - Вы сказали, что муравьи исчезли. Почему же лагерь все-таки не был построен? - спросил Сторн.