Костин Сергей. Игрушка для императора

   Оливия захлопала глазами, что определенно означало утвердительный ответ. Какая же девчонка не играет в детстве в куклы.
   - А головы куклам отрывала?
   Хлопанье ресницами продолжалось. Вполне возможно, что Оливии могло показаться, что я, после удара головой о мраморную колонну, повредился рассудком. Но с варрканами этого никогда не случается. Не знаю почему, но это так.
   - Вот и замечательно, - радостно заулыбался я, - Считай, что половина операции по спасения вашего чокнутого мира уже завершена. Пойдем-ка раскрутим твоего нового папашу на пару корочек хлеба. А за обедом я расскажу тебе что я задумал.
   К сожалению идее об обеде не суждено было сбыться. Король, когда я спросил его насчет пропитания, только развел руками. В замке запасов не было, а все поставщики были перебиты или ранены. Король только посоветовал мне пить побольше воды и потуже затягивать пояс.
   Больше всего это известие огорчило Оливию. Видя ее расстроенное лицо я понял, что с подобными упадочными настроениями задуманный мой план полетит ко всем чертям. Поэтому, первым делом решил раздобыть немного еды, накормить главный аргумент в разработанном мною плане.
   Для варркана найти пищу не составляет труда. Сбить ненароком залетевшего в крепость ворона, собрать пригоршни две личинок и прочих насекомых, приготовить из всего этого отвратительно пахнущую бурду.
   Труднее оказалось заставить Оливию все это есть. Но убеждение и личный пример сделали свое дело.
   Мы уединились с Оливия на заднем дворе, возле развалившейся виселицы. Пока девчонка с отвращением жевала приготовленную диетическую пищу моего приготовления, я вводил ее в подробности плана.
   - Рано или поздно твой брат снова отправиться играть. Делать ему больше нечего, а валяться на кровати скучное занятие. Он намерен собрать побольше глиняных фигурок для последнего штурма. Говорит, что их в игровой комнате еще много. Только все они разбросаны. Долго ли он будет их собирать, я не знаю. Надеюсь, что одним днем не ограничится. А теперь слушай внимательно, девочка, и запоминай.
   Я оглянулся по сторонам, проверяя, нет ли лишних ушей и продолжил, понизив голос.
   - Твой брат одинок. Так одинок, что сам не понимает, что творит. Не знаю, как у него это получается, но все, что происходит в его игровой комнате, переносится сюда, в действительность. Лишенный возможности появляться под солнцем, он придумал себе волшебный мир. Это его игра. Он там живет. И так как у него никогда не было других игрушек, то игра будет продолжаться. Ты меня слушаешь?
   Оливия кивнула, запихивая в рот последнюю порцию еды. Вот что значит приготовлено от всей души. Лично я ни за что не стал бы эту гадость есть.
   - Теперь самое главное. Ты, девочка, должна немедленно, сразу же после нашего разговора отправиться к своему брату и убедить его в том, что играть в одиночку совершенно неинтересно. Ты должна попасть в игровую комнату. Думаю, что он согласится.
   - Я попробую, - интонация, с которой Оливия произнесла эти слова мне не понравились. Она не уверена. И, кажется, она немного боится. Но это ничего. Немного страха еще никому не мешал, - Но скажи, варркан, почему ты сам не хочешь поговорить с моим братом. Почему ты, великий волшебник и воин не хочешь убить всю эту мразь, которая столпилась за воротами замка? Разве не для этого призвал тебя мой отец? Ты всегда побеждал. Что же случилось в этот раз?
   А вот теперь она говорит со мной так, как тогда, в замке на острове. Словно я должен всему свету.
   - Я устал объяснять прописные истины. Не надо обвинять меня в трусости, маленькая и глупая девочка, - нахмурился я, - Когда ты немного подрастешь, то непременно поймешь, что не все так просто. Помнишь, как я вытаскивал тебя из церкви? Помнишь, как мы пробирались среди врагов? И наверняка ты, Оливия, помнишь, как быстро я выдохся?
   Оливия ничего не говорила, только внимательно смотрела в глаза, теребя мочку уха. Что несомненно говорило о том, что и ей самой интересно, к чему это я клоню.
   - Должен признаться тебе, девочка, что такое со мной произошло в первый раз. Я никогда, ни двести лет назад, ни сейчас, не расходовал столько сил сразу, даже не позаботясь о безопасности. Словно что-то заставляло меня выбрасывать из себя пригоршнями силу. Словно кто-то, а мы можем догадываться кто именно, хотел чтобы, как ты говоришь, всесильный варркан, израсходовал бесцельно всю свою мощь. Ты понимаешь меня?
   Она снова промолчала, но глаза опустила. Трудно не понимать очевидные вещи.
   - И это еще не все, - вздохнул я, решив, что с девчонкой нужно быть более откровенным, - Я, действительно немного боюсь, - Не надо смотреть на меня глазами чокнутой кошки, - После встречи с твоим братцем у кого угодно прорежется чувство страха. Сейчас я в его руках. Думаю, что одного его желания достаточно, чтобы моя голова с веселым свистом отделилась от тела и отправилась прямиком на тот свет. Теперь тебе понятно, почему я могу сражаться так, как рассказывается в ваших древних сказках. И надеюсь ты понимаешь, почему мне необходима твоя помощь.
   Оливия подергала бровями, пожевала соломинку, шмыгнула носом и улыбнулась так, как умеют улыбаться только очень умные девочки, у которых папы короли, или по крайней мере исполняющие обязанности королей.
   - Хорошо, сэр испуганный варркан. Я сделаю все, о чем вы просите. Я попробую договориться с братом и попробую пробраться в его комнату.
   - В его игровую комнату, - поправил я, - Это даже не помещение. Это целый мир. Я даже не знаю, насколько он велик и имеет ли конец.
   - Пусть будет так. И что дальше? - Оливия вернулась к нехитрой своей трапезе, быстро доела отвратительную, но весьма колоритную, на мой взгляд, массу, вылизала тарелку, отчего у меня произошел неприятный спазм в желудке, - Что мне там делать?
   - Может я и ошибаюсь, но внутренне чутье подсказывает мне, что в его мире, в его игровой комнате, кроме фигурок нелюдей есть и другие куклы. Ты, девочка, настоишь на том, что на правах сестры будешь играть за защитников крепости. Можешь потопать перед братцем ногами, всплакнуть и даже повизжать. Визжание, сильный аргумент, поверь мне. И когда твой брат согласится, ты займешься подготовкой нашей новой армии.
   - И как же я смогу?
   - Попей водички, - попросил я, протягивая икающей от переедания Оливии кувшин, - Ты плохо меня слушаешь. Я уже говорил, что там полным полно кукол. Пусть твой брат собирает нелюдей. Ты же займись поисками наших друзей. Там достаточно места. Пошарь в лесах, по болотам, по речкам. Все сойдет. Лешие, домовые, русалки. Прихвати также с собой что-нибудь, чем можно будет нарисовать на куклах лицо. Не уверен, но возможно это сработает.
   - Дальше? - кажется Оливия поняла, к чему я клоню.
   - Дальше? Дальше ты сразишься с братом. Самое главное собрать как можно больше защитников, и оттянуть начало. Ты должна играть серьезно и ответственно, помня каждую секунду, что в твоих руках жизнь защитников. И что бы Оливер, не дай бог, не заподозрил тебя ни в чем. Не забывай, что в своем выдуманном мире он Император. И он не простит тебе обмана. Вот и все. Как тебе мой гениальный план?
   Девчонка долго не отвечала. Так долго, что я даже подумал, что в моем, как уже было сказано, гениальном плане имеются существенные недоработки, о который Оливия сейчас скажет. Наконец молчание закончилось.
   - А если у меня ничего не получиться?
   На этот счет у меня тоже имелись инструкции, которые я придумал тут же.
   - Если ты увидишь, что несмотря на все твои ухищрения его игрушечная армия побеждает, ты должна будешь убить его.
   - Но он мой брат! - прошептала Оливия.
   - Это на крайний случай, - попытался успокоить я девчонку, - Всякое может случиться. Пока ты будешь находиться там, я постараюсь найти подходящую замену этой страшной игре. Может все не так и страшно. Необходимо всего-то найти новую игрушку.
   - Игрушку для Императора?
   - Что-то вроде того, - я даже сам удивился, когда понял, что нашел способ, который позволит в случае успеха не уничтожать Оливера. Надо всего-то найти новую игру. А если совсем хорошо, то необходимо постараться вылечить его от боязни солнца. Вряд ли найдется в мире ребенок, который не найдет себе занятия под открытым небом. Причем, занятие совершенно безопасное для окружающих.
   - И последнее, - я задержал Оливию, которая уже встала, чтобы идти в покои брата, - Личная просьба. Как только попадешь в игровую комнату, немедленно спрячь фигурки короля, варркана и маленькой, но очень смелой девочки.
   Оливия улыбнулась, опустила глаза и вдруг спросила:
   - Я могу умереть?
   Я ответил не задумываясь.
   - Никогда. Я тебе обещаю.
   Она ушла, даже не попрощавшись. И не обернулась ни разу. Я смотрел вслед ей, и думал о том, что возможно я вижу эту славную девчонку в последний раз. Слишком много завесит от нее. И слишком много опасностей впереди. Мы стоим на самом краю большой картонной игры, и в любой момент невидимый игрок может смахнуть нас одним щелчком в небытие.
   Проводив Оливию, я решил заняться вопросами безопасности вверенной мне территории. А именно замка.
   Первым делом я посетил кузнечный цех, где в лучшие дни несколько десятков кузнецов выковывали серебряное оружие победы. После последнего штурма мастеровых поубавилось, в чем я убедился, заглянув в невысокий, просторный сарай.
   Два Муля, один с забинтованной головой, второй с перемотанной рукой, сидели за столом и без всякого интереса убивали время посредством игры в кости. Потребовалось всего немного времени и пара тычков, чтобы расшевелить ребят и вежливо заставить их приступить к работе.
   Первым делом я заказал себе немного серебряных колючек, две пригоршни мелкой серебряной пыли и длинный кинжал. Минимальный походный набор варркана. Если меня ожидает драка, даже с трагическим окончанием, я не собирался за просто так прощаться с жизнью. Парням из вражеской армии придется изрядно попотеть, прежде чем им удастся украсть у меня жизнь.
   - И вот еще что, - я недовольно поморщился, наблюдая за тем, как неторопливо Мули ринулись к работе, - Может совсем скоро потребуется много оружия. Так что забудьте об отдыхе и играх. Как только появится возможность, получите помощников. За своим заказом я вернусь завтра утром.
   Если к утру мы все еще будем живы.
   Закончив с минимальными военными заказами, я оставил Мулей выполнять патриотический долг и отправился разыскивать Короля, чтобы переброситься с ним парой фраз. Его я отыскал на крепостных стенах. Одинокий король без армии и практически без надежды на будущее. Только так можно было охарактеризовать его сгорбившуюся фигуру в длинном, развевающемся плаще, стоящего на развалинах некогда мощной башни.
   - Король…
   Он не дал сказать мне ни слова. Резко повернулся ко мне и заговорил быстро и торопливо.
   - Это конец, варркан. Я знаю. Только что в замок пробрались два лесовика. Они принесли дурные вести. Очень дурные вести.
   - Я как раз хотел поговорить об этом, - перебил я Короля. Мне не улыбалось торчать на ветру и выслушивать причитания. Но он меня, казалось, не слушал.
   - Со всех концов мира к замку стекаются свежие войска нелюдей. Лесовики видели, как многочисленные толпы идут по дорогам, спеша влиться в и так огромное войско. Я только не понимаю, почему они медлят? Ведь достаточно одной атаки и моя крепость будет повержена. И навсегда исчезнет род человеческий. И повергнется мир во мрак. И придет темнота править царством земным!
   Последние несколько предложений Король кричал, воздев руки к небу. Весьма будоражащая картинка. У меня даже мурашки по телу дружно затопали своими мурашиными ножками.
   - Простите, Король, - извинился я и наотмашь ударил по его лицу ладонью. Всю жизнь мечтал это сделать.
   Король даже не пискнул. Он опустил руки, горько вздохнул, помотал головой.
   - Ты прав, варркан. Мы должны умереть достойно. Ты об этом хотел поговорить?
   Ничто королевское королям не чуждо. Им тоже хочется умереть с честью. Чтобы потом, вспоминая о годах их правления никто не смог бы обвинить их паникерстве и трусости.
   - У нас еще есть надежда, - Король недоверчиво вскинул глаза, - Не хочу обнадеживать вас, Король, совсем небольшая надежда.
   - Вы можете остановить моего сына?
   - Нет. Но мы попробуем сыграть с ним в игру. В прямом и переносном смысле слова. А пока ждите подкрепления. И не спрашивайте, откуда они придут. Придут, это единственное, что я могу вам обещать. Я не знаю, много их будет или мало, но так просто мы замок не сдадим.
   Мои слова немного ободрили Короля. Но не до конца.
   - Стены…, - развел он руками, указывая на камни у его ног, - Как мы сможем?
   - По мере того, как станут прибывать подкрепления, восстанавливайте стены. Пусть они будет не высокими, лишь бы укрыть солдат от стрел неприятеля. Увеличьте добычу серебра и производительность кузнецов. Мой вам совет. Окружите крепость серебром. Лучше всего для этого подойдет полоса, метра в два шириной, утыканная серебряными гвоздями. Надеюсь, у нас будет немного времени, чтобы подготовиться. Идите к своим солдатам, Король, и поднимите их боевой дух. Вместо того, чтобы восстанавливать стены, они, кстати, роют себе могилы. А я пока вздремну пару часиков. После встречи с вашим сыном силы мои слегка истощились. Можете не желать мне спокойного сна, Король.
   Я не стал дожидаться ответной реакции Короля на свою длинную речь. Пусть немного постоит, похлопает ресницами. Может быть и поймет, что мои советы действительно могут спасти его крепость. Да и его самого от смерти.
   Забравшись в самый укромный и спокойный уголок заднего двора, в стойло, где раньше размещались коровы, я зарылся в остатки сена и приказал себе уснуть.
   Снятся ли сны варрканам? Конечно, снятся. Души тех, кто живет во мне в часы сна вспоминают о былых подвигах и сражениях. Проносятся мимо видения кровопролитных битв и достойных побед. Лязг железа, словно величественная музыка старых эпох звучит в моих снах. Шепот давно забытых волшебников, творящих свои страшные заклинания, крики побежденных врагов, сдавшихся на милость победителю, восторженный клич героя, поразившего недруга острым клинком. Все перемешано невообразимо и все понятно в мельчайших подробностях. И никто не умирает. Сон, слишком приятное место, чтобы в нем кто-то умирал. От холодной ли стали меча, или от острого наконечника стрелы. И даже от страшного заклинания, которое выворачивает мир наизнанку.
   Сознание осторожно освободило меня от слабых уз сновидений, предупреждая, что в окружающем мире происходят изменения. Оно еще не знало, опасны ли они, или просто ветер, свободный и оттого неподконтрольный решил нагнать на небо стаи испуганных облаков. Но даже если и так, хватит предаваться видениям прошлых побед. Впереди, почти за поворотом, грядут новые события, которые способны стереть из памяти не только сны, но и жизнь.
   Меня поразила тишина. Замок, до этого наполненный робким стуком молотков в кузнице, скрипом вагонеток в шахте, ропотом солдат, затих. Неприятная тишина.
   Я быстро забрался на покореженные стены, туда, где сгрудились испуганной кучкой солдаты, разглядывающие что-то вдали. Король находился тут же, всматриваясь в горизонт из-под руки и бормотавший чуть слышно проклятия.
   - Что там? - я встал рядом с ним. В утреннем тумане невозможно ничего разглядеть. Только услышать. Глухой гул, словно земля стонет от невыносимой тяжести.
   - Они готовятся к приступу, - Король облизал сухие губы, вздохнув при этом так тяжело, что мне даже стало не по себе от жалости к нему, - Слышишь, варркан! Это враги строятся в колонны. Слышишь, как гремит их оружие, как кричат они, взбадривая себя. Нам не долго осталось жить. И даже ты, варркан, не в силах помочь нам.
   Солдаты, слышавшие слова Короля, зашептались, переглядываясь. Волной хлынул от них страх. Казалось, еще немного, и дрогнут они, и побегут неизвестно куда и зачем. А бежать некуда. Везде одно и тоже. Везде нелюди. Нигде не укрыться от них. И ничто уже не спасет беглеца. Только этот замок. И Король, который к сожалению ни во что не верит.
   - Чушь! - ропот мгновенно стих и десятки взоров устремились ко мне. Они ждали от меня слов. И они получили то, чего хотели, - Чушь! Это не нелюди. Это идет помощь.
   - Помощь?! - они не верят мне. Как можно верить, если за многие годы никто не приходил к ним из-за горизонта? Никто не протянул им руку спасения.
   - Ты обманываешь нас, варркан, - зашипел Король. Столько недоверия я давно не видел в глазах королей, - Ты хочешь, чтобы мы поверили тебе? А ведь мы еще можем спастись. Мы можем покинуть крепость, уйти в горы, в пещеры. Мы можем сохранить наши жизни.
   Странно слышать от Короля подобные речи. Странно. Единственный человек, который не покорялся нежити столько лет, сломался? Сдался? Или просто устал?
   А солдаты ждали моего ответа. Они готовы сражаться. Но не за слова, а за идею. Я должен был им дать эту идею.
   - Если через час к нам не подойдет подкрепление, то можете уходить. Но я вам обещаю, что будет так, как сказал я. А сейчас, вернитесь на свои места. У вас есть работа, которую никто за вас не сделает.
   Что я мог еще сказать? Что все еще верю в Оливию? Что вся наша надежда на то, что ненавистный всем Император согласится поиграть в детские игры с девчонкой? Смешно. Да и так ли я прав, надеясь, что будет подкрепление? Может я ошибаюсь? Может это именно нелюди, как сказал Король, бряцают оружием? И может быть действительно, плюнуть на все и спасаться бегством с остатками солдат?
 
   Я не прошел и трех шагов, как за спиной послышались удивленные крики.
   - Смотрите! Смотрите! Знамение! Знамение!
   Защитники, истерзанные и истощенные, вздевали руки к небесам и смотрели в небо, из которого на землю падали миллионы белых пушинок
   - Знамение! - завопил Король, щуря глаза от холодных снежинок.
   - Знамение! - шептали мертвяки, подставляя ладони под белые кристаллы.
   Я не успел ничего сказать, потому что Король, тупо разглядывая тающие хлопья, закричал, устремляя ко мне скрюченные пальцы:
   - Это знамение, варркан! Земля покрывается плесенью. И уже ничто не сможет оживить ее. Ничто. Ни твои глупые слова, ни твое пустое колдовство. Земля умирает. И мы умрем вместе с ней.
   - Умрем! - застонали те, кто стоял за спиной у короля.
   - Ты виноват в том, что с неба сыпется плесень. Ты, варркан! - Король на глазах сходил с ума, - И ты должен ответить за это.
   Вот так-так. Называется, приехали. Дружили, дружили семьями, и в один момент готовы обвинения в государственной измене. Нашли стрелочника, нечего сказать. Они что, снега никогда не видели? Надо же. Вот так попал. И как раз в тот момент, когда на карту поставлено все.
   - Варркан! - Король аж трясся от гнева, - Именем меня ты должен сдать оружие. Мы заключим тебя под стражу.
   - И что дальше? - усмехнулся я, немного отступая назад, освобождая место для драки. Не хочется, но все к этому идет, - Что дальше, Король? Сдашь меня Императору? Попробуешь вымолить у него несколько дней жизни для себя и для своего трусливого войска?
   - Мы все равно погибнем.
   - Да, ну? - я чуть было не удивился, - Погибните? А что ты скажешь, Король, на это?
   И пальчиком показал в сторону все еще густого тумана.
   - Ты думаешь, что это Император ведет свои войска к замку? Ошибаешься. И сейчас в этом убедишься.
   Из бледного дыма, поднимающегося над продрогшей землей, скрепя так некстати повыпавшим снегом, к замку вышли двенадцать лесовиков, с дубинами в крепких руках.
   Веселый леший, в лихо сдвинутой на лопоухое ухо шапке, выступил вперед, задрал голову, перекинул на другое плечо тяжелую дубину и закричал, перекрывая вой непутевого зимнего ветра:
   - Здесь что ль в добровольцы записывают?
   И вслед за этим возгласом из тумана показались поскрипывающие повозки, доверху заваленные мешками. Возницы, мохнатые домовые, ловко пощелкивая кнутами, подгоняли неторопливых быков. А по бокам, внимательно поглядывая по сторонам, вышагивали мертвяки с натянутыми тугими арбалетами.
   Король, удивленно присел, схватившись за свои коленки. Мне оставалось только подойти к нему и похлопать по плечу:
   - Принимай новобранцев, Величество.
   Через полчаса, я сидел в тронной комнате, взгромоздившись с ногами на кресло Короля, и запихивал в рот очередную порцию жареного мяса, доставленного нежданным транспортом. Тут же за столом, расположился сам Король, который внимательно выслушивал того самого веселого лешего, который первый ступил в замок.
   - Сидим, мы, значит по щелям своим, знать ничего не знаем, хотеть ничего не хотим, - говорил леший, подливая в чарку Короля вино, - День сидим, месяц сидим. Долго сидим. Да вдруг странные дела вокруг твориться начали. Откуда не возьмись, нежить появилась. Словно мухи навозные ото сна пробудились. На дорогу не выйти, все дороги нелюдью полны. В поле до ветру не сходить, все поля ими завалены. И голодные все, аж жуть берет. Ну да что про голод рассказывать, небось, сами знаете.
   Мы с Королем одновременно закивали, требуя продолжения рассказа.
   - Ну, так и вот, - леший резким ударом ножа отрубил кусок каравая и протянул его мне. Заешь мол, мил человек. Одним мясом, сыт не будешь, - А когда эти поганцы стали до нас нарываться, совсем мы забеспокоились. Как это так? Жили, не тужили, да беда непонятна приперлась?
   - Ты, уважаемый, к делу ближе, - попросил король, даже не притронувшись к налитому вину. Кажется, он до сих пор не верит, что подмога пришла, - Расскажи-ка нам, как вы в крепость добраться додумались?
   - А думать тут и нечего, - засмеялся леший, - Баба в доспехах к нам явилась, на вас, на людишек шибко похожая, да и вразумила нас, глупых.
   - В доспехах прозрачных? - уточнил я, хмуря брови.
   - Аки русалка в чешуе блестящей, - улыбнулся леший, - Мы такого ранее и не видывали. Выходим на поляну центральную, ножками дедов наших утоптанную, а она там нас дожидается. Как собрались мы все, так она ручку свою со щитом к небу задирает и молвит речи сугубо интеллигентные.
   - Человеческим голосом? - в очередной раз прервал я лешего, вспоминая, что со мной незнакомка как-то до разговоров не снисходила.
   - А то как же, - кивнул рассказчик, расправляя богатырские плечи, - Голосок у нее, конечно, не как у тебя, но нежный и на ухо дюже приятный.
   - И что же она вам такого сообщила? - это Король встревает. Ему то разницы пока никакой не видно. В доспехах, не в доспехах. А у меня сомнение в груди чешется. Не сходится у меня ничего. Народ Оливия должна была собирать, а не тетка молчаливая. А выходит все совсем непонятно.
   Леший наморщил лоб, вспоминая. А когда вспомнил, снова разулыбался:
   - Говорила слова странные, да чуть непонятные. Мол, пришла беда, отворяйте ворота. А пришла она, откуда не ждали. Точнее не могла сказать. А еще тетка в доспехах сказывала совсем уж нам непонятное. Нам, говорит, лишь бы три дня простоять, да три ночи продержаться. И оружие, говорит, в наличии имеется, да сражаться некому.
   - Оружия навалом, - авторитетно подтвердил Король, - А вот с народом, права она, плоховато. А что еще удивительного скажешь, уважаемый? Сказывал ты, что нелюдей на дорогах встречал. Много ли их?
   Нахмурился леший, улыбаться перестал, посерьезнел.
   - Пока до вас добирались, много чего видели. Видели и слышали. И пусть не смущают вас слова мои горькие. Со всего мира нелюдь собирается. Со всех щелей на свет белый вылезает. Странными и страшными слухами земля полнится. Будто грядет сражение последнее, кровавое. Будто от исхода битвы великой зависит само существование земли нашей, как единицы планетной системы. Вот.
   Леший с какой-то непонятной злостью побарабанил пальцами по столу, потом враз повеселел:
   - Да ты, величество или как там тебя, не печалься. Мы последний оплот разума человеческого в обиду не дадим. Сейчас наши гонцы по всему миру народ собирают. Да и тетка в доспехах, яки чешуя рыбья, думаю, без дела не шляется. Народ так и прет в замок, только успевай, подсчитывай.
   В этом месте леший прав. С той самой минуты, когда его задиристый басок огласил заунывные развалины крепостных стен, ворота крепости не закрывались ни на минуту.
   Колоннами шли мертвяки, таща за спинами огромные тюки с амуницией и пропитанием. Расправляли матерчатые шалаши, выставляли часовых и, не спрашивая ни у кого совета, лезли восстанавливать стены.
   Следом за ними, на неповоротливых повозках, подъезжал домовой народец. В телегах навалена без разбору еда, да оружие. Вместе с ними сотни три русалок прибыли, все в бочках законопаченных, чтоб не засохли от дороги дальней. Последних сразу на кухню определили, чтобы ни один солдат с подтянутым от голодухи животом по крепости не шлялся.
   Про леших, лесовиков, поляночников всяких и говорить не приходиться. Приходили и по одиночке и большими кучками. Все свое с собой. Только оружие серебряное требовали, одежонку поприличней, да столы отдельные, чтоб столоваться. А так больше ничего.
   На исходе третьего дня, когда в замке уж и места лишнего не оставалось, пожаловали неторопливые Мули. Знать где-то на окраине все собрались, да всей гурьбой на постой, да на защиту явились. К штанам кожаным топоры острые приторочены, на головах шапочки медные, на спине да на груди панцири из железа напяленные. Покряхтели, через ворота протискиваясь, да сразу тут же у ворот и пост себе застолбили. И то дело, не по стенам же им, да по лестницам крутым лазать, обувку стаптывать.
   Король ожил от радости такой. Носился по крепости, проверяя, как работы идут. Много ли за истекший час серебра добыто? Много ли мечей, да острых стрел заготовлено? На все ли башни пыль натертая серебренная в массах должных поднята. Да все ли серебро в котлах кипит, булькает. Все ли сыты, да свои места боевые знают.