Страница:
Когда Кеа наклонился над ней, она быстро подняла ноги и обхватила его талию.
"Конечно, Ричардс. Скажи ей "нет"... Так же, как ты сказал "нет" компании".
До Кеа доходили слухи об операции "Альва" еще до того, как капитан Селфридж предложил ему должность главного инженера. Поговаривали, что обычная проверка далекого Альва-сектора показала сильное, но прерывистое нарушение нормального радиационного фона. Сигнал поступает из района, где не удалось зарегистрировать никаких космических тел. Это не было "черной дырой". Явление не объяснялось никакой теоретической чепухой, к которой прибегали физики двадцать второго века, когда чего-нибудь не понимали. И еще, насколько можно было судить, излучение, возникавшее на картах радиационного фона, исходило из "естественного" источника.
Кеа и сам удивился, что слухи о необъяснимом явлении так его заинтересовали. Маленький мальчик, искатель приключений, живущий в его душе, ужасно хотел посмотреть на все собственными глазами. Хотел быть первым, раньше других узнать один из секретов Вселенной. Ожидание чуда необходимо возродить.
Но тут вставил свое веское слово цинизм, порожденный тяжелым опытом. Компания не станет разбираться с этой проблемой, если не будет уверена в том, что решение принесет ей деньги. Просто состряпают самый обычный правительственный отчет, и вскоре о нем все забудут. Поэтому Кеа вернулся в свою комнату, которую компания предоставляла тем работникам, кто в данный момент не имел никакого контракта, и занялся постоянно увеличивающейся коллекцией работ по истории. Тут он и узнал о прибытии доктора Фазлура, который считался экспертом по теории иных вселенных. Кеа чуть не проворонил эту возможность, потому что уже не раз встречался с экспертами, работавшими на компанию. Он решил, что Фазлур объявился тут только затем, чтобы составить доклад, который даст компании возможность получить правительственную лицензию. Когда ему рассказали про соблазнительную "ассистентку" Фазлура, доктора Рут Юин, и про то, как он обожает лапать ее на людях, Ричардс окончательно решил, что не ошибся: этот тип скорее плейбой, чем ученый. А потом узнал об огромном количестве оборудования, которое отгружается с корабля, доставившего Фазлура и Юин на Десятую Базу.
– Компания включила денежный станок, – сказал старый космонавт, которого Кеа встретил в одном из своих любимых баров. – Что-то тут не чисто!
Работавшие круглые сутки группы рабочих воздвигли целый лес антенн на границах Десятой Базы. Кеа видел их собственными глазами, возвращаясь после выполнения короткого недельного задания. Когда корабль подлетал к посадочному полю Десятой Базы, Кеа заметил странную конструкцию, выстроенную по приказу Фазлура: переплетенные провода торчали из башен так, что получался огромный сетевой приемник. Старый космонавт оказался прав – денежная машина работала на полную мощность. Компания и вправду что-то затевала.
Кеа расхаживал взад и вперед по комнате. Взял Гиббона. Отбросил в сторону. Пролистал "Анабасис". Тоже отложил. "Жизнеописания" Плутарха постигла та же участь. И Черчилля. Час проходил за часом. Получив записку от капитана Селфриджа, где сообщалось, что тот собирает команду для экспедиции в Альва-сектор, Кеа помчался на встречу со скоростью, на которую был способен молодой, здоровый человек при трех четвертях земного тяготения.
– Компания о вас весьма высокого мнения, Ричардс, – заявил Селфридж.
– Благодарю вас, капитан.
– Ну, не нужно официальностей, – запротестовал Селфридж. – Я люблю, чтобы на моем корабле отношения были неформальными. Мы все делаем одно дело и все такое... Называй меня Мерф.
– Конечно... Мерф, – выдавил из себя Кеа, думая о том, что нужно немедленно уносить ноги. Только законченный идиот добровольно пойдет служить на корабль, капитан которого говорит: "Называй меня Мерф".
– Да, именно так, Ричардс. Неформально. У нас всегда добрые отношения. Компания считает, что ты лучше всех подходишь на должность главного инженера. Теперь, когда мы с тобой познакомились и немного поговорили... я понимаю почему.
Кеа ничего не ответил. Пора уходить, и как можно быстрее. За все это время он не сказал и пятнадцати слов. Если старина Мерф подобным же образом набирает остальную команду, даже Джону Сильверу не захотелось бы служить под началом такого капитана.
– И еще одно, – продолжал Мерф как ни в чем не бывало, – моим первым помощником будет осирианка. Ее зовут Васоован. Не возражаешь?
Мерф неправильно интерпретировал удивленно поднятые брови Ричардса.
– Ну, я не стал бы тебя винить, если бы оказалось, что ты не слишком любишь осириан. Отнимают у людей работу и все такое. Но эта Васоован имеет прекрасные рекомендации. Хотя она, конечно, и насекомое.
– У меня нет проблем с осирианами... Мерф, – наконец сказал Кеа.
Он не лгал. В его жилах текла кровь нескольких рас – он никогда не считал, что какая-нибудь одна из них лучше другой. В целом об осирианах говорили много хорошего. Только не тогда, когда они получали работу в компании. Это была раса очень гордых существ. Они переживали, что люди превосходят их и что именно человечество инициировало первый контакт. Кеа прекрасно знал: только те осириане, которых отвергла собственная раса, соглашались работать на людей. Из чего следовало, что первый помощник Мерфа почти наверняка окажется весьма бесполезным и некомпетентным существом. Еще один дурной знак. Раз его имя попало в этот список, акции самого Ричардса котируются не слишком высоко, не так ли?
– Должен сказать, нам предстоит весьма щекотливая миссия, – заявил Мерф. – Так что зарплата будет увеличена в три раза. Хорошая работа на год гарантирована.
Кеа улыбнулся, стараясь показать, что доволен. Вот теперь все понятно. Учитывая, что он один из самых молодых главных инженеров компании, зарплата все равно будет достаточно низкой. Даже увеличенная в три раза. Осирианам тоже принято платить самый минимум. К тому же старина Мерф очень походил на капитана, который будет работать и за совсем низкую плату.
– Компания обещает крупные премии, если мы найдем что-нибудь стоящее, – добавил Мерф.
– А что именно мы должны отыскать?
– Ты, наверное, слышал разговоры в барах относительно странных показаний приборов в районе Альва-сектора, не так ли?
– Угу. Все слышали.
Мерф рассмеялся.
– Это уж точно. Никаких секретов на Десятой Базе. Так вот, слухи подтвердились. Как и положено, были составлены отчеты. По закону компания обязана сообщать о подобных открытиях куда следует, иначе у нее могут отнять лицензию. Общественный долг и прочая чепуха.
Общественный долг, иными словами, чистые исследования и расширение интеллектуальных горизонтов человечества были той красивой упаковкой, которой большие компании прикрывались от упреков в том, что они используют космос исключительно в коммерческих целях. На самом деле они тратили на это совсем небольшие средства. "Космические пути" и дочерние предприятия выполняли свои обязательства по самому минимуму.
– Этот отчет отослали, – продолжал Мерф, – и все решили, что на том дело и кончится: сведения будут похоронены вместе с другими подобными материалами. Вот здесь-то и возник Фазлур. Доктор – известный эксперт по теории альтернативных миров. Только не спрашивай меня, что это значит, я обычный космический извозчик, а не яйцеголовый ученый.
– Обещаю, не буду, – ответил Кеа.
– Ну вот, Фазлур прочитал отчет. Страшно разволновался. Пропустил через компьютеры – в самое яблочко! Он утверждает, что это доказательство существования альтернативных миров. В пространстве появилась утечка.
– А почему компания прислушалась к нему? – Кеа старался сохранять внешнее спокойствие. Сердце его бешено колотилось. – Им-то какое до этого дело? Они что, могут получить какую-нибудь выгоду?
– Нет, деньгами тут не пахнет, – ответил Мерф. – Никаких шансов. Эта экспедиция, я цитирую: "предпринимается в интересах развития чистой науки".
Кеа молча смотрел на него – классический образец "Ты Меня Все Равно Не Обманешь". Мерф рассмеялся.
– Да уж. На самом деле наша бесстрашная родительская компания "Космический Путь" решила заняться политикой. В правительстве появилось мнение, что компания тратит научные кредиты не на то, на что нужно.
– И они решили бросить политикам сахарную косточку, – догадался Кеа.
– Вот именно. Фазлур хоть и яйцеголовый, но не лишен нюха на выгодные дела. Он дернул за несколько веревочек – младший клерк сообразил, что может стать старшим. И пожалуйста, совершенно неожиданно нас отправляют в научную экспедицию.
"Так вот в чем дело, – подумал Кеа. – Дешевый способ успокоить политических противников. Экспедиция с самого начала обречена на провал".
– Итак, Ричардс, я тут перед тобой выступал, старался изо всех сил... Что скажешь? Ты со мной?
Кеа задумался. Он думал долго. Выглядело все это... неважно. Однако... альтернативная Вселенная? Другая сторона божественной медали? Речь идет об утечке... Дверь в...
Куда? Он должен узнать.
– Да. Я с вами.
Вызов Мерфа на общее собрание застал их в самый неподходящий момент. Не успел смолкнуть сигнал общего сбора, зазвучавший в комнате Кеа, как они уже натягивали одежду. Кеа специально немного задержался, чтобы у Фазлура не возникло никаких подозрений.
Он проклинал себя за то, что попал в такое дурацкое положение. Эта женщина привлекла его внимание с самого начала. Она выглядела и вела себя так, что у любого нормального человека возникало желание проверить, что же такое особенное ей известно. Оказалось, ей многое известно. Она сказала Кеа, что Фазлур самая натуральная свинья. И что она терпит его притязания только потому, что хочет сохранить работу. Ее совсем не устраивала возможность стать одним из тысячи ничем не примечательных ученых.
– Я должна пользоваться тем, чем меня наградила природа, – сказала она и провела изящным пальчиком по своему великолепному телу.
Кеа быстро понял, что для Рут опасность быть пойманной со всеми вытекающими последствиями делала занятия сексом еще более привлекательными. Она напоминала ему Тамару. "Ладно, нечего показывать пальцем на других, Ричардс, – подумал он. – Тебя это тоже возбуждает. Каждый раз, когда она стучит в твою дверь... ты ведь открываешь".
Самым отвратительным во всем этом было то, что Кеа прекрасно понимал: эта ситуация – типичный пример из учебника по психиатрии. Его увлечение Рут имело непосредственное отношение к той неудаче, которую он потерпел с Тамарой. Помогало то, что, занимаясь любовью с Рут, он получал громадное удовольствие.
Чувствуя себя гораздо моложе своих двадцати восьми лет и стыдясь того, что он не может справиться с этой страстью, Кеа решил, что прошло уже достаточно времени, пересев коридор и вошел на командный мостик. Его ждали – Мерф, Васоован и Фазлур. Сидящая позади них Рут послала ему воздушный поцелуй.
– Почему вы задержались, Ричардс? – раздраженно прострекотала Васоован.
Фазлур посмотрел на него. Неужели что-то подозревает?
– Возникла небольшая проблема с двигателем, – объяснил Кеа.
– Опять с замками? – предположил Мерф.
– Угу, Мерф. Опять с замками. – Кеа заметил, что Фазлур отвернулся... доволен ответом? – Что происходит?
Мерф показал пальцем на Фазлура.
– Док тут придумал нечто вроде ответа на наши вопросы. – Он повернулся к Фазлуру: – Ну, давай, выкладывай.
– Точно, Фазлур, – вставила Васоован. – Объясни-ка нам, почему вы вот уже пять месяцев заставляете нас гоняться за большим толстым нулем.
– Это никакой не фантом, мой недалекий друг. Могу тебя в этом уверить. Когда мы отправились в путь, сигнал, исходящий из Альва-сектора, был сильным и ровным. Однако по мере приближения у нас появились проблемы, потому что пульсация потеряла периодичность.
– Лично я считаю, что ваше оборудование никуда не годится, – заявила Васоован. – Увидели то, чего не было.
– В таком случае, дура ты несчастная, что же означают мерцающие огни на мониторе? Это уже не мое оборудование.
Васоован молчала, покачивая глазными стебельками. Потому что вспышки на экране действительно указывали на какое-то присутствие. Фазлур фыркнул, глядя на нее, затем снова заговорил серьезно:
– Я собрал записи наблюдений Васоован. А потом сверил со своими данными, чтобы проверить, нельзя ли выявить какую-нибудь закономерность.
– И обнаружили ее, – догадался Кеа, потому что иначе их бы тут не собрали.
– Обнаружил, – с гордостью подтвердил Фазлур. – Если просматривать каждый сигнал в отдельности, складывается впечатление, словно они бродят по циферблату часов. От часа до шести. Потом к девяти... Если отойти немного и посмотреть издалека, можно заметить, что сигнал после девяти возвращается к шести, а потом снова к часу.
Фазлур нарисовал схему. У него получилось нечто, напоминающее наклонную букву U.
– А отчего это происходит? – спросил Ричардс.
– Частично из-за присутствия черной материи, – ответил Фазлур. – В этом я совершенно уверен. Здесь действует мощная гравитационная сила, и должен признать, сначала я не принимал ее в расчет. Но это еще не полный ответ на ваш вопрос. Я считаю, что мы имеем дело с альтернативной вселенной, вытекающей через "дыру" в пространственном континууме. Известно, что когда жизнь в нашей Вселенной еще только зарождалась, положительно заряженные ионы были так сильно сжаты, что свет не мог пробиться сквозь них. По мере того как ионы начали отделяться друг от друга – так мы теперь представляем этот процесс, – свет стал вырываться из плотного ионного тумана. Мне представляется, что аналогичные процессы идут и в альтернативной вселенной – в настоящий момент этот вопрос перестал быть гипотетическим. Плотный ионный туман – или его эквивалент в той вселенной. Свет пытается пробиться и находит самый простой путь в нашу Вселенную сквозь "дыру" в континууме.
– Отличная работа, док, – заметил Мерф. – Так я думаю, но оценки предоставим делать нашему начальству. Однако я хочу, чтобы ты сказал вот что: ответ ли это? На мой взгляд, такой ответ не принесет нам обещанной премии. Надеюсь, ты сможешь придумать что-нибудь получше, когда мы вернемся на Десятую Базу.
– Я могу сделать куда больше, – объявил Фазлур. – Например, доставить нас туда... И добыть доказательства!
– Эй, кончай молоть чушь! – запротестовала Васоован с хищной улыбкой на удлиненном лице. – Я готова поверить в твою теорию. И даже поддержу тебя, когда ты будешь делать доклад компании, чтобы получить свою долю премии. Но сейчас необходимо посмотреть в лицо фактам. Главный из которых – ионный туман это или не ионный туман – мы не знаем, как попасть отсюда туда.
– Нет, знаем, – спокойно сказал Фазлур. Он провел линию прямо сквозь наклонную букву U. Нарисовал окружность в районе одиннадцати часов. – Вот наш курс для следующего прыжка.
Наступила тишина. Кеа заметил, как нахмурилась Рут, пытаясь понять. Потом кивнула, считая, что Фазлур прав.
В конце концов молчание нарушил Мерф:
– Здорово, док. Это, конечно, прекрасно и все такое. Но я считаю, что у нас и так достаточно доказательств. Политиканы удовлетворятся – мы и в самом деле что-то сделали. Следовательно, компания будет довольна. Конец истории.
– Не будьте дураком, – сказал Фазлур. – Если я прав, речь идет о величайшем открытии со времен Галилея. Наша реальность существенно изменится. И это притом, что каждый член команды войдет в историю. Подумайте о колоссальных деньгах, которые вы получите.
Мерф повернулся к Кеа.
– Каково наше сегодняшнее положение?
– Двигатель в хорошем состоянии. Все остальное – так себе. В том числе и топливо. – В данной ситуации Кеа был вынужден говорить только правду.
– Не знаю, – покачал головой Мерф. – Мне трудно принять такое решение в одиночку.
– Связаться с начальством мы не можем, – заявила Васоован. – До базы слишком далеко.
– Если вы сейчас повернете назад, – предупредил Фазлур, – клянусь, я сделаю все, чтобы вас уволили и занесли в черный список.
– Да перестань, док, – проворчал Мерф. – Не нужно лезть в бутылку. Я просто хотел сказать, что мне не хочется брать на себя ответственность за подобное решение.
– Я беру все на себя, – быстро проговорил Фазлур.
– Нет, это неправильно, – не согласился Мерф. Он просто имел в виду, что этого будет недостаточно, чтобы защитить его бедную задницу. – Давайте проголосуем. Только офицеры и вы двое. У команды нет смысла спрашивать.
Кеа чуть не рассмеялся. Капитан корабля предлагает голосовать. Но сдержался и только заявил:
– Почему бы и нет? – Он поднял руку. – Начнем с меня. Я – за.
– Черт бы тебя подрал! – прострекотала Васоован. – Я голосую за то, чтобы вернуться домой.
Фазлур и Рут присоединились к Кеа. Теперь ситуация для Мерфа окончательно прояснилась.
– Ладно. Я присоединяюсь к большинству. Извини, Васоован, но я должен поддерживать мир. Это входит в мои обязанности.
Таким образом, несколько цинично и без особого желания, началась последняя стадия операции "Альва". Кеа было наплевать. Он твердо намеревался посмотреть на другую сторону большой божественной монеты. Вторая строчка – песни или стихотворения – вдруг пришла ему на ум: "Вот из этого и рождаются мечты".
Кеа вглядывался в изображение на главном корабельном экране: у него на глазах рождались и мгновенно умирали крошечные частицы, переходя из одной вселенной в другую, касаясь друг друга и вспыхивая булавочными головками света. Бесконечные крошечные взрывы возникали на трепещущем занавесе, который Фазлур назвал "разрыв континуума".
"Нет, – подумал Кеа. – Скорее это Ворота в Рай. Или в Ад".
Раздался голос Фазлура:
– Теперь, Ричардс, если ты повернешь чуть в сторону...
Кеа взялся за рукоять управления. На экране появился трал, недавно сконструированный с его помощью Фазлуром и Рут. Устройство состояло из маленького цилиндрического зонда, предназначенного для ближней разведки, который теперь тащил за собой сеть, сплетенную из положительно заряженных проводов. На узкой полоске под экраном сменяли друг друга ряды цифр.
– Еще немного, – давал указания Фазлур, – чуть-чуть...
Неожиданно сеть словно ожила – теперь и на ней один за другим взрывались маленькие вспышки света: античастицы сталкивались с частицами обычной материи. Разыгрывалась маленькая драма.
Кеа продолжал вести трал в заданном направлении. Это было совсем не трудно. Сенсоры управления показывали, что не возникает никаких помех. Затем вспышки резко прекратились, и трал, вернувшись в нормальное пространство, завершил свое путешествие.
Голос Фазлура переполнял восторг:
– Я сделал! Сделал!
Кеа знал, что Фазлур уже видит свое имя вписанным золотыми буквами в историю науки. Первый ученый, который исследовал иную вселенную при помощи изобретенного им устройства!
Кеа нажал на кнопку автопилота – теперь трал возьмет курс обратно на корабль – и повернулся к остальным.
– Сделал что? – раздраженно прострекотала Васоован. – Мы в этом деле вместе, ублюдок! Мы ведь команда. Правда, Мерф? Все получим равные доли.
– Ну... Тут нужно кое-что уточнить, – с сомнением пробормотал Мерф. – Сейчас посмотрим, что сказано в инструкции.
Кеа нисколько не сомневался, что, большой любитель командной игры. Мерф с удовольствием разделит премию в соответствии с должностями. Он отчетливо представлял себе, как хитрые глазки старого рубахи-парня слегка прикрыли веки – шел подсчет барышей. "Так, посмотрим, – наверняка думает он. – Я и Фазлур делим все пополам. Получится... Сколько максимально может выплатить компания?"
– А мне не нужно читать инструкции, Мерф! – проверещала Васоован. – Это правило любых экспедиций, дружище. Фазлур, как руководитель группы, получает двадцать процентов. Все остальное делится между нами. Поровну.
– Прекратите немедленно! – разозлился Фазлур. – Кого интересует паршивая премия компании? Можете засунуть эти деньги себе в задницу!
– Ну, – произнес Мерф, – если ты не хочешь получить свою часть премии, мы ее с удовольствием разделим между собой. Правильно, Васоован?
– Это уж точно, Мерф.
Тут вмешался Кеа:
– Почему бы тебе не объяснить им, Фазлур?
Он уже третий раз провел импровизированный трал туда и обратно. Все время, пока Фазлур и Рут производили вычисления, Кеа стоял у них за спиной и внимательно наблюдал. Он лишь приблизительно представлял себе, в чем заключается открытие Фазлура.
Фазлур кивнул. И повернул лицо с резкими, немного грубыми чертами так, что все увидели его медальный профиль.
– Все достаточно просто, – начал он. – Мы только что сумели добраться до другой вселенной и принесли оттуда элементарные частицы, из которых она состоит. Эти частички – в нашей Вселенной – станут неограниченным источником энергии. Маленькая фляжка этого вещества, друзья мои, сможет обеспечивать нужды большого города и его обитателей в течение ста лет. – Фазлур захихикал. Постепенно хихиканье превратилось в хохот. В каюте царила мертвая тишина, все ждали, когда он перестанет смеяться. – Теперь вы понимаете, почему я так отношусь к дурацкой премии компании.
Постепенно в голове Кеа начала складываться общая картина. Энергия... Топливо. Из-за него велись многочисленные жестокие войны. Сотни тысяч людей погибли из-за нефтяных скважин. Энергия... Оружие. Еще сотни тысяч людей лишились жизни в огне ядерных взрывов. Энергия... Богатство. Величайшие состояния – целые династии – основаны на этом. Он посмотрел на остальных. Каждый, по-своему, все понял. Даже самая глупая, паршивая обезьяна и та поняла бы. Ели уж ты отправляешься в космос... и остаешься... ты понимаешь подобные вещи.
Кеа посмотрел на Мерфа: лицо джокера. Или клоуна. Но теперь в нем появилась странная торжественность и серьезность. Васоован – ее розовое лицо стало удивительно бледным, Кеа еще ни разу не доводилось видеть его таким. И застывшая хищная ухмылка. Сжимающиеся и разжимающиеся щупальца. Рут – горящие глаза. Розовый язычок облизывает губы.
И он сам. Как бы он хотел посмотреть на себя со стороны.
– М-м-м... Док... – послышался голос Мерфа. Внезапно охрипший. – Как ты решил назвать эту... м-м-м... штуку?
– Хороший вопрос, Мерф, – сказал Фазлур. Кеа не мог винить его за педантичность. – Эта "штука" есть противоположность материи нашей Вселенной. Но мы не можем просто назвать ее антиматерией, потому что такая вещь уже существует. Может быть, нам следует сформулировать это как-нибудь совсем просто. – Он повернулся к Рут. – Что-нибудь коммерческое. Понятное даже малообразованным существам. Я уже давно убедился в том, что это очень помогает, когда выступаешь перед спонсорами.
– Ну, это легко. – Она пожала плечами. – Если не антиматерия в чистом виде... тогда назовем ее новая антиматерия. Подчеркнем новизну.
– А как насчет "Антиматерия-Два"? – предложил Кеа.
– Мне нравится, – сказала Рут. – Очень просто.
– Антиматерия-Два... Да. Очень хорошо. Привлечет внимание. – Фазлур был доволен.
– И мне нравится, – сказал Мерф, – это будет потрясающе выглядеть на стене небоскреба. АМ-2.
Он нарисовал символы в воздухе: "АМ-2".
– А насколько ты в этом уверен, док? – прострекотала Васоован. – У тебя есть доказательства?
Фазлур встал, отвернулся от них и посмотрел на экран, где продолжал сверкать занавес мерцающих огоньков.
– Я уверен. Совершенно. И у меня есть доказательства. Но они не являются абсолютными. А в подобных вопросах, друзья мои, мы должны иметь неопровержимые доказательства. В противном случае... – Он снова повернулся к ним – у него за спиной сияли огненные струи дождя. – Найдутся люди, готовые убивать ради того, чтобы контролировать АМ-2. Вы должны это понять.
Фазлур пристально посмотрел на них, переводя взгляд с одного на другого. Его взгляд остановился на Кеа. А Ричардс в этот момент подумал о семье Баргета. О других великих династиях – и о состояниях. Возможности и угрозы, которые они увидят в АМ-2. Все упиралось в контроль. Иметь его или не иметь. Фазлур был прав. Начнутся бесконечные атаки при помощи адвокатов, хитрых подвохов и – убийц. Кеа кивнул. Он знал. Как и все остальные.
– Если мы хотим получить права – по-настоящему надежные и гарантированные – на наше открытие, – сказал Фазлур, – необходимо запатентовать доказательства. Чтобы никто не смог поставить наши права под сомнение.
– Как же мы получим доказательства? – спросил Мерф.
– Придется отправиться туда, – Фазлур показал на экран. – А потом вернуться назад.
Кеа и представить себе не мог, что молчание может быть таким напряженным. Никто не спорил. Никто не задавал взволнованных вопросов: "А это можно сделать?..", "Ты уверен?..", "А что, если?.." Борьба шла в душе каждого. Все знали, что скажет Фазлур: "Да. Я уверен. Я не знаю. Я там никогда не был".
Кеа с трудом сглотнул. Посмотрел на экран. Увидел тихий огненный дождь и бесконечный космос, такой же соблазнительный, как любая из женщин, познанных им.
"Конечно, Ричардс. Скажи ей "нет"... Так же, как ты сказал "нет" компании".
До Кеа доходили слухи об операции "Альва" еще до того, как капитан Селфридж предложил ему должность главного инженера. Поговаривали, что обычная проверка далекого Альва-сектора показала сильное, но прерывистое нарушение нормального радиационного фона. Сигнал поступает из района, где не удалось зарегистрировать никаких космических тел. Это не было "черной дырой". Явление не объяснялось никакой теоретической чепухой, к которой прибегали физики двадцать второго века, когда чего-нибудь не понимали. И еще, насколько можно было судить, излучение, возникавшее на картах радиационного фона, исходило из "естественного" источника.
Кеа и сам удивился, что слухи о необъяснимом явлении так его заинтересовали. Маленький мальчик, искатель приключений, живущий в его душе, ужасно хотел посмотреть на все собственными глазами. Хотел быть первым, раньше других узнать один из секретов Вселенной. Ожидание чуда необходимо возродить.
Но тут вставил свое веское слово цинизм, порожденный тяжелым опытом. Компания не станет разбираться с этой проблемой, если не будет уверена в том, что решение принесет ей деньги. Просто состряпают самый обычный правительственный отчет, и вскоре о нем все забудут. Поэтому Кеа вернулся в свою комнату, которую компания предоставляла тем работникам, кто в данный момент не имел никакого контракта, и занялся постоянно увеличивающейся коллекцией работ по истории. Тут он и узнал о прибытии доктора Фазлура, который считался экспертом по теории иных вселенных. Кеа чуть не проворонил эту возможность, потому что уже не раз встречался с экспертами, работавшими на компанию. Он решил, что Фазлур объявился тут только затем, чтобы составить доклад, который даст компании возможность получить правительственную лицензию. Когда ему рассказали про соблазнительную "ассистентку" Фазлура, доктора Рут Юин, и про то, как он обожает лапать ее на людях, Ричардс окончательно решил, что не ошибся: этот тип скорее плейбой, чем ученый. А потом узнал об огромном количестве оборудования, которое отгружается с корабля, доставившего Фазлура и Юин на Десятую Базу.
– Компания включила денежный станок, – сказал старый космонавт, которого Кеа встретил в одном из своих любимых баров. – Что-то тут не чисто!
Работавшие круглые сутки группы рабочих воздвигли целый лес антенн на границах Десятой Базы. Кеа видел их собственными глазами, возвращаясь после выполнения короткого недельного задания. Когда корабль подлетал к посадочному полю Десятой Базы, Кеа заметил странную конструкцию, выстроенную по приказу Фазлура: переплетенные провода торчали из башен так, что получался огромный сетевой приемник. Старый космонавт оказался прав – денежная машина работала на полную мощность. Компания и вправду что-то затевала.
Кеа расхаживал взад и вперед по комнате. Взял Гиббона. Отбросил в сторону. Пролистал "Анабасис". Тоже отложил. "Жизнеописания" Плутарха постигла та же участь. И Черчилля. Час проходил за часом. Получив записку от капитана Селфриджа, где сообщалось, что тот собирает команду для экспедиции в Альва-сектор, Кеа помчался на встречу со скоростью, на которую был способен молодой, здоровый человек при трех четвертях земного тяготения.
– Компания о вас весьма высокого мнения, Ричардс, – заявил Селфридж.
– Благодарю вас, капитан.
– Ну, не нужно официальностей, – запротестовал Селфридж. – Я люблю, чтобы на моем корабле отношения были неформальными. Мы все делаем одно дело и все такое... Называй меня Мерф.
– Конечно... Мерф, – выдавил из себя Кеа, думая о том, что нужно немедленно уносить ноги. Только законченный идиот добровольно пойдет служить на корабль, капитан которого говорит: "Называй меня Мерф".
– Да, именно так, Ричардс. Неформально. У нас всегда добрые отношения. Компания считает, что ты лучше всех подходишь на должность главного инженера. Теперь, когда мы с тобой познакомились и немного поговорили... я понимаю почему.
Кеа ничего не ответил. Пора уходить, и как можно быстрее. За все это время он не сказал и пятнадцати слов. Если старина Мерф подобным же образом набирает остальную команду, даже Джону Сильверу не захотелось бы служить под началом такого капитана.
– И еще одно, – продолжал Мерф как ни в чем не бывало, – моим первым помощником будет осирианка. Ее зовут Васоован. Не возражаешь?
Мерф неправильно интерпретировал удивленно поднятые брови Ричардса.
– Ну, я не стал бы тебя винить, если бы оказалось, что ты не слишком любишь осириан. Отнимают у людей работу и все такое. Но эта Васоован имеет прекрасные рекомендации. Хотя она, конечно, и насекомое.
– У меня нет проблем с осирианами... Мерф, – наконец сказал Кеа.
Он не лгал. В его жилах текла кровь нескольких рас – он никогда не считал, что какая-нибудь одна из них лучше другой. В целом об осирианах говорили много хорошего. Только не тогда, когда они получали работу в компании. Это была раса очень гордых существ. Они переживали, что люди превосходят их и что именно человечество инициировало первый контакт. Кеа прекрасно знал: только те осириане, которых отвергла собственная раса, соглашались работать на людей. Из чего следовало, что первый помощник Мерфа почти наверняка окажется весьма бесполезным и некомпетентным существом. Еще один дурной знак. Раз его имя попало в этот список, акции самого Ричардса котируются не слишком высоко, не так ли?
– Должен сказать, нам предстоит весьма щекотливая миссия, – заявил Мерф. – Так что зарплата будет увеличена в три раза. Хорошая работа на год гарантирована.
Кеа улыбнулся, стараясь показать, что доволен. Вот теперь все понятно. Учитывая, что он один из самых молодых главных инженеров компании, зарплата все равно будет достаточно низкой. Даже увеличенная в три раза. Осирианам тоже принято платить самый минимум. К тому же старина Мерф очень походил на капитана, который будет работать и за совсем низкую плату.
– Компания обещает крупные премии, если мы найдем что-нибудь стоящее, – добавил Мерф.
– А что именно мы должны отыскать?
– Ты, наверное, слышал разговоры в барах относительно странных показаний приборов в районе Альва-сектора, не так ли?
– Угу. Все слышали.
Мерф рассмеялся.
– Это уж точно. Никаких секретов на Десятой Базе. Так вот, слухи подтвердились. Как и положено, были составлены отчеты. По закону компания обязана сообщать о подобных открытиях куда следует, иначе у нее могут отнять лицензию. Общественный долг и прочая чепуха.
Общественный долг, иными словами, чистые исследования и расширение интеллектуальных горизонтов человечества были той красивой упаковкой, которой большие компании прикрывались от упреков в том, что они используют космос исключительно в коммерческих целях. На самом деле они тратили на это совсем небольшие средства. "Космические пути" и дочерние предприятия выполняли свои обязательства по самому минимуму.
– Этот отчет отослали, – продолжал Мерф, – и все решили, что на том дело и кончится: сведения будут похоронены вместе с другими подобными материалами. Вот здесь-то и возник Фазлур. Доктор – известный эксперт по теории альтернативных миров. Только не спрашивай меня, что это значит, я обычный космический извозчик, а не яйцеголовый ученый.
– Обещаю, не буду, – ответил Кеа.
– Ну вот, Фазлур прочитал отчет. Страшно разволновался. Пропустил через компьютеры – в самое яблочко! Он утверждает, что это доказательство существования альтернативных миров. В пространстве появилась утечка.
– А почему компания прислушалась к нему? – Кеа старался сохранять внешнее спокойствие. Сердце его бешено колотилось. – Им-то какое до этого дело? Они что, могут получить какую-нибудь выгоду?
– Нет, деньгами тут не пахнет, – ответил Мерф. – Никаких шансов. Эта экспедиция, я цитирую: "предпринимается в интересах развития чистой науки".
Кеа молча смотрел на него – классический образец "Ты Меня Все Равно Не Обманешь". Мерф рассмеялся.
– Да уж. На самом деле наша бесстрашная родительская компания "Космический Путь" решила заняться политикой. В правительстве появилось мнение, что компания тратит научные кредиты не на то, на что нужно.
– И они решили бросить политикам сахарную косточку, – догадался Кеа.
– Вот именно. Фазлур хоть и яйцеголовый, но не лишен нюха на выгодные дела. Он дернул за несколько веревочек – младший клерк сообразил, что может стать старшим. И пожалуйста, совершенно неожиданно нас отправляют в научную экспедицию.
"Так вот в чем дело, – подумал Кеа. – Дешевый способ успокоить политических противников. Экспедиция с самого начала обречена на провал".
– Итак, Ричардс, я тут перед тобой выступал, старался изо всех сил... Что скажешь? Ты со мной?
Кеа задумался. Он думал долго. Выглядело все это... неважно. Однако... альтернативная Вселенная? Другая сторона божественной медали? Речь идет об утечке... Дверь в...
Куда? Он должен узнать.
– Да. Я с вами.
* * *
Кеа смотрел, как Рут шла по коридору. Остановилась, повернулась, нахально ухмыльнулась и только после этого открыла дверь. Исчезла внутри. Он подождал несколько минут. Не следовало появляться вместе.Вызов Мерфа на общее собрание застал их в самый неподходящий момент. Не успел смолкнуть сигнал общего сбора, зазвучавший в комнате Кеа, как они уже натягивали одежду. Кеа специально немного задержался, чтобы у Фазлура не возникло никаких подозрений.
Он проклинал себя за то, что попал в такое дурацкое положение. Эта женщина привлекла его внимание с самого начала. Она выглядела и вела себя так, что у любого нормального человека возникало желание проверить, что же такое особенное ей известно. Оказалось, ей многое известно. Она сказала Кеа, что Фазлур самая натуральная свинья. И что она терпит его притязания только потому, что хочет сохранить работу. Ее совсем не устраивала возможность стать одним из тысячи ничем не примечательных ученых.
– Я должна пользоваться тем, чем меня наградила природа, – сказала она и провела изящным пальчиком по своему великолепному телу.
Кеа быстро понял, что для Рут опасность быть пойманной со всеми вытекающими последствиями делала занятия сексом еще более привлекательными. Она напоминала ему Тамару. "Ладно, нечего показывать пальцем на других, Ричардс, – подумал он. – Тебя это тоже возбуждает. Каждый раз, когда она стучит в твою дверь... ты ведь открываешь".
Самым отвратительным во всем этом было то, что Кеа прекрасно понимал: эта ситуация – типичный пример из учебника по психиатрии. Его увлечение Рут имело непосредственное отношение к той неудаче, которую он потерпел с Тамарой. Помогало то, что, занимаясь любовью с Рут, он получал громадное удовольствие.
Чувствуя себя гораздо моложе своих двадцати восьми лет и стыдясь того, что он не может справиться с этой страстью, Кеа решил, что прошло уже достаточно времени, пересев коридор и вошел на командный мостик. Его ждали – Мерф, Васоован и Фазлур. Сидящая позади них Рут послала ему воздушный поцелуй.
– Почему вы задержались, Ричардс? – раздраженно прострекотала Васоован.
Фазлур посмотрел на него. Неужели что-то подозревает?
– Возникла небольшая проблема с двигателем, – объяснил Кеа.
– Опять с замками? – предположил Мерф.
– Угу, Мерф. Опять с замками. – Кеа заметил, что Фазлур отвернулся... доволен ответом? – Что происходит?
Мерф показал пальцем на Фазлура.
– Док тут придумал нечто вроде ответа на наши вопросы. – Он повернулся к Фазлуру: – Ну, давай, выкладывай.
– Точно, Фазлур, – вставила Васоован. – Объясни-ка нам, почему вы вот уже пять месяцев заставляете нас гоняться за большим толстым нулем.
– Это никакой не фантом, мой недалекий друг. Могу тебя в этом уверить. Когда мы отправились в путь, сигнал, исходящий из Альва-сектора, был сильным и ровным. Однако по мере приближения у нас появились проблемы, потому что пульсация потеряла периодичность.
– Лично я считаю, что ваше оборудование никуда не годится, – заявила Васоован. – Увидели то, чего не было.
– В таком случае, дура ты несчастная, что же означают мерцающие огни на мониторе? Это уже не мое оборудование.
Васоован молчала, покачивая глазными стебельками. Потому что вспышки на экране действительно указывали на какое-то присутствие. Фазлур фыркнул, глядя на нее, затем снова заговорил серьезно:
– Я собрал записи наблюдений Васоован. А потом сверил со своими данными, чтобы проверить, нельзя ли выявить какую-нибудь закономерность.
– И обнаружили ее, – догадался Кеа, потому что иначе их бы тут не собрали.
– Обнаружил, – с гордостью подтвердил Фазлур. – Если просматривать каждый сигнал в отдельности, складывается впечатление, словно они бродят по циферблату часов. От часа до шести. Потом к девяти... Если отойти немного и посмотреть издалека, можно заметить, что сигнал после девяти возвращается к шести, а потом снова к часу.
Фазлур нарисовал схему. У него получилось нечто, напоминающее наклонную букву U.
– А отчего это происходит? – спросил Ричардс.
– Частично из-за присутствия черной материи, – ответил Фазлур. – В этом я совершенно уверен. Здесь действует мощная гравитационная сила, и должен признать, сначала я не принимал ее в расчет. Но это еще не полный ответ на ваш вопрос. Я считаю, что мы имеем дело с альтернативной вселенной, вытекающей через "дыру" в пространственном континууме. Известно, что когда жизнь в нашей Вселенной еще только зарождалась, положительно заряженные ионы были так сильно сжаты, что свет не мог пробиться сквозь них. По мере того как ионы начали отделяться друг от друга – так мы теперь представляем этот процесс, – свет стал вырываться из плотного ионного тумана. Мне представляется, что аналогичные процессы идут и в альтернативной вселенной – в настоящий момент этот вопрос перестал быть гипотетическим. Плотный ионный туман – или его эквивалент в той вселенной. Свет пытается пробиться и находит самый простой путь в нашу Вселенную сквозь "дыру" в континууме.
– Отличная работа, док, – заметил Мерф. – Так я думаю, но оценки предоставим делать нашему начальству. Однако я хочу, чтобы ты сказал вот что: ответ ли это? На мой взгляд, такой ответ не принесет нам обещанной премии. Надеюсь, ты сможешь придумать что-нибудь получше, когда мы вернемся на Десятую Базу.
– Я могу сделать куда больше, – объявил Фазлур. – Например, доставить нас туда... И добыть доказательства!
– Эй, кончай молоть чушь! – запротестовала Васоован с хищной улыбкой на удлиненном лице. – Я готова поверить в твою теорию. И даже поддержу тебя, когда ты будешь делать доклад компании, чтобы получить свою долю премии. Но сейчас необходимо посмотреть в лицо фактам. Главный из которых – ионный туман это или не ионный туман – мы не знаем, как попасть отсюда туда.
– Нет, знаем, – спокойно сказал Фазлур. Он провел линию прямо сквозь наклонную букву U. Нарисовал окружность в районе одиннадцати часов. – Вот наш курс для следующего прыжка.
Наступила тишина. Кеа заметил, как нахмурилась Рут, пытаясь понять. Потом кивнула, считая, что Фазлур прав.
В конце концов молчание нарушил Мерф:
– Здорово, док. Это, конечно, прекрасно и все такое. Но я считаю, что у нас и так достаточно доказательств. Политиканы удовлетворятся – мы и в самом деле что-то сделали. Следовательно, компания будет довольна. Конец истории.
– Не будьте дураком, – сказал Фазлур. – Если я прав, речь идет о величайшем открытии со времен Галилея. Наша реальность существенно изменится. И это притом, что каждый член команды войдет в историю. Подумайте о колоссальных деньгах, которые вы получите.
Мерф повернулся к Кеа.
– Каково наше сегодняшнее положение?
– Двигатель в хорошем состоянии. Все остальное – так себе. В том числе и топливо. – В данной ситуации Кеа был вынужден говорить только правду.
– Не знаю, – покачал головой Мерф. – Мне трудно принять такое решение в одиночку.
– Связаться с начальством мы не можем, – заявила Васоован. – До базы слишком далеко.
– Если вы сейчас повернете назад, – предупредил Фазлур, – клянусь, я сделаю все, чтобы вас уволили и занесли в черный список.
– Да перестань, док, – проворчал Мерф. – Не нужно лезть в бутылку. Я просто хотел сказать, что мне не хочется брать на себя ответственность за подобное решение.
– Я беру все на себя, – быстро проговорил Фазлур.
– Нет, это неправильно, – не согласился Мерф. Он просто имел в виду, что этого будет недостаточно, чтобы защитить его бедную задницу. – Давайте проголосуем. Только офицеры и вы двое. У команды нет смысла спрашивать.
Кеа чуть не рассмеялся. Капитан корабля предлагает голосовать. Но сдержался и только заявил:
– Почему бы и нет? – Он поднял руку. – Начнем с меня. Я – за.
– Черт бы тебя подрал! – прострекотала Васоован. – Я голосую за то, чтобы вернуться домой.
Фазлур и Рут присоединились к Кеа. Теперь ситуация для Мерфа окончательно прояснилась.
– Ладно. Я присоединяюсь к большинству. Извини, Васоован, но я должен поддерживать мир. Это входит в мои обязанности.
Таким образом, несколько цинично и без особого желания, началась последняя стадия операции "Альва". Кеа было наплевать. Он твердо намеревался посмотреть на другую сторону большой божественной монеты. Вторая строчка – песни или стихотворения – вдруг пришла ему на ум: "Вот из этого и рождаются мечты".
* * *
Широкая полоса огненного дождя перекрыла пространство. Казалось, завеса пламени тихонько колеблется под легкими порывами космического ветра. Именно здесь-соприкасались две вселенные... И просачивались одна в другую.Кеа вглядывался в изображение на главном корабельном экране: у него на глазах рождались и мгновенно умирали крошечные частицы, переходя из одной вселенной в другую, касаясь друг друга и вспыхивая булавочными головками света. Бесконечные крошечные взрывы возникали на трепещущем занавесе, который Фазлур назвал "разрыв континуума".
"Нет, – подумал Кеа. – Скорее это Ворота в Рай. Или в Ад".
Раздался голос Фазлура:
– Теперь, Ричардс, если ты повернешь чуть в сторону...
Кеа взялся за рукоять управления. На экране появился трал, недавно сконструированный с его помощью Фазлуром и Рут. Устройство состояло из маленького цилиндрического зонда, предназначенного для ближней разведки, который теперь тащил за собой сеть, сплетенную из положительно заряженных проводов. На узкой полоске под экраном сменяли друг друга ряды цифр.
– Еще немного, – давал указания Фазлур, – чуть-чуть...
Неожиданно сеть словно ожила – теперь и на ней один за другим взрывались маленькие вспышки света: античастицы сталкивались с частицами обычной материи. Разыгрывалась маленькая драма.
Кеа продолжал вести трал в заданном направлении. Это было совсем не трудно. Сенсоры управления показывали, что не возникает никаких помех. Затем вспышки резко прекратились, и трал, вернувшись в нормальное пространство, завершил свое путешествие.
Голос Фазлура переполнял восторг:
– Я сделал! Сделал!
Кеа знал, что Фазлур уже видит свое имя вписанным золотыми буквами в историю науки. Первый ученый, который исследовал иную вселенную при помощи изобретенного им устройства!
Кеа нажал на кнопку автопилота – теперь трал возьмет курс обратно на корабль – и повернулся к остальным.
– Сделал что? – раздраженно прострекотала Васоован. – Мы в этом деле вместе, ублюдок! Мы ведь команда. Правда, Мерф? Все получим равные доли.
– Ну... Тут нужно кое-что уточнить, – с сомнением пробормотал Мерф. – Сейчас посмотрим, что сказано в инструкции.
Кеа нисколько не сомневался, что, большой любитель командной игры. Мерф с удовольствием разделит премию в соответствии с должностями. Он отчетливо представлял себе, как хитрые глазки старого рубахи-парня слегка прикрыли веки – шел подсчет барышей. "Так, посмотрим, – наверняка думает он. – Я и Фазлур делим все пополам. Получится... Сколько максимально может выплатить компания?"
– А мне не нужно читать инструкции, Мерф! – проверещала Васоован. – Это правило любых экспедиций, дружище. Фазлур, как руководитель группы, получает двадцать процентов. Все остальное делится между нами. Поровну.
– Прекратите немедленно! – разозлился Фазлур. – Кого интересует паршивая премия компании? Можете засунуть эти деньги себе в задницу!
– Ну, – произнес Мерф, – если ты не хочешь получить свою часть премии, мы ее с удовольствием разделим между собой. Правильно, Васоован?
– Это уж точно, Мерф.
Тут вмешался Кеа:
– Почему бы тебе не объяснить им, Фазлур?
Он уже третий раз провел импровизированный трал туда и обратно. Все время, пока Фазлур и Рут производили вычисления, Кеа стоял у них за спиной и внимательно наблюдал. Он лишь приблизительно представлял себе, в чем заключается открытие Фазлура.
Фазлур кивнул. И повернул лицо с резкими, немного грубыми чертами так, что все увидели его медальный профиль.
– Все достаточно просто, – начал он. – Мы только что сумели добраться до другой вселенной и принесли оттуда элементарные частицы, из которых она состоит. Эти частички – в нашей Вселенной – станут неограниченным источником энергии. Маленькая фляжка этого вещества, друзья мои, сможет обеспечивать нужды большого города и его обитателей в течение ста лет. – Фазлур захихикал. Постепенно хихиканье превратилось в хохот. В каюте царила мертвая тишина, все ждали, когда он перестанет смеяться. – Теперь вы понимаете, почему я так отношусь к дурацкой премии компании.
Постепенно в голове Кеа начала складываться общая картина. Энергия... Топливо. Из-за него велись многочисленные жестокие войны. Сотни тысяч людей погибли из-за нефтяных скважин. Энергия... Оружие. Еще сотни тысяч людей лишились жизни в огне ядерных взрывов. Энергия... Богатство. Величайшие состояния – целые династии – основаны на этом. Он посмотрел на остальных. Каждый, по-своему, все понял. Даже самая глупая, паршивая обезьяна и та поняла бы. Ели уж ты отправляешься в космос... и остаешься... ты понимаешь подобные вещи.
Кеа посмотрел на Мерфа: лицо джокера. Или клоуна. Но теперь в нем появилась странная торжественность и серьезность. Васоован – ее розовое лицо стало удивительно бледным, Кеа еще ни разу не доводилось видеть его таким. И застывшая хищная ухмылка. Сжимающиеся и разжимающиеся щупальца. Рут – горящие глаза. Розовый язычок облизывает губы.
И он сам. Как бы он хотел посмотреть на себя со стороны.
– М-м-м... Док... – послышался голос Мерфа. Внезапно охрипший. – Как ты решил назвать эту... м-м-м... штуку?
– Хороший вопрос, Мерф, – сказал Фазлур. Кеа не мог винить его за педантичность. – Эта "штука" есть противоположность материи нашей Вселенной. Но мы не можем просто назвать ее антиматерией, потому что такая вещь уже существует. Может быть, нам следует сформулировать это как-нибудь совсем просто. – Он повернулся к Рут. – Что-нибудь коммерческое. Понятное даже малообразованным существам. Я уже давно убедился в том, что это очень помогает, когда выступаешь перед спонсорами.
– Ну, это легко. – Она пожала плечами. – Если не антиматерия в чистом виде... тогда назовем ее новая антиматерия. Подчеркнем новизну.
– А как насчет "Антиматерия-Два"? – предложил Кеа.
– Мне нравится, – сказала Рут. – Очень просто.
– Антиматерия-Два... Да. Очень хорошо. Привлечет внимание. – Фазлур был доволен.
– И мне нравится, – сказал Мерф, – это будет потрясающе выглядеть на стене небоскреба. АМ-2.
Он нарисовал символы в воздухе: "АМ-2".
– А насколько ты в этом уверен, док? – прострекотала Васоован. – У тебя есть доказательства?
Фазлур встал, отвернулся от них и посмотрел на экран, где продолжал сверкать занавес мерцающих огоньков.
– Я уверен. Совершенно. И у меня есть доказательства. Но они не являются абсолютными. А в подобных вопросах, друзья мои, мы должны иметь неопровержимые доказательства. В противном случае... – Он снова повернулся к ним – у него за спиной сияли огненные струи дождя. – Найдутся люди, готовые убивать ради того, чтобы контролировать АМ-2. Вы должны это понять.
Фазлур пристально посмотрел на них, переводя взгляд с одного на другого. Его взгляд остановился на Кеа. А Ричардс в этот момент подумал о семье Баргета. О других великих династиях – и о состояниях. Возможности и угрозы, которые они увидят в АМ-2. Все упиралось в контроль. Иметь его или не иметь. Фазлур был прав. Начнутся бесконечные атаки при помощи адвокатов, хитрых подвохов и – убийц. Кеа кивнул. Он знал. Как и все остальные.
– Если мы хотим получить права – по-настоящему надежные и гарантированные – на наше открытие, – сказал Фазлур, – необходимо запатентовать доказательства. Чтобы никто не смог поставить наши права под сомнение.
– Как же мы получим доказательства? – спросил Мерф.
– Придется отправиться туда, – Фазлур показал на экран. – А потом вернуться назад.
Кеа и представить себе не мог, что молчание может быть таким напряженным. Никто не спорил. Никто не задавал взволнованных вопросов: "А это можно сделать?..", "Ты уверен?..", "А что, если?.." Борьба шла в душе каждого. Все знали, что скажет Фазлур: "Да. Я уверен. Я не знаю. Я там никогда не был".
Кеа с трудом сглотнул. Посмотрел на экран. Увидел тихий огненный дождь и бесконечный космос, такой же соблазнительный, как любая из женщин, познанных им.