Коул Аллан. Конец империи

   И он окажется там... совершенно один.
   Он будет более одинок, чем любое другое человеческое существо. За одним исключением.
   Вечный Император.
   – Шесть секунд...
   Страх становился сильнее от мысли, что можно отказаться от этого безумного поступка. Несчастный трус, живущий в душе Стэна, забрался в самую дальнюю, темную ямку и принялся жалобно скулить. Умолял отказаться от этой затеи. Ну почему обязательно Стэн должен брать на себя такие ужасные вещи? Пусть кто-нибудь другой... А если никто не захочет, ну и черт с ним совсем. Он же может убежать и спрятаться в таком месте, где Император никогда в жизни его не отыщет. А если и выследит, Стэн встретится с ним на более привычной территории. Ну и пусть их мятеж потерпит поражение. Ну и что с того, что все обречены?
   Они могут умереть. И он может умереть.
   Тогда ему по крайней мере не придется лететь в это кошмарное место. Нужно только нажать на кнопку и все отменить.
   – Пять секунд...
   Рука Стэна лежала совсем рядом со спасительной кнопкой. Ледяная и влажная.
   – Четыре секунды...
   Нажми на кнопку и больше не услышишь этого мерзкого механического голоса.
   – Три секунды...
   Несчастный трус завопил: "По-моему, уже поздно!"
   Стэн сжал пальцы.
   – Две секунды...
   Неожиданно он услышал голос Махони: "Сожми кулак, приятель. И врежь ему как следует!"
   – Одна секунда...
   Пальцы Стэна побелели от усилия. Он изо всех сил сражался с ужасом.
   – Начинаем входить.
   Стэн не сводил глаз с монитора, а его тактический корабль мчался вперед к вратам Ада.
 
   такой маленький...
   жалкий и маленький...
   и все хотят...
   убить меня.
   я не хочу здесь умирать...
   пожалуйста.
   никто меня не знает...
   здесь.
   никому...
   нет дела.
   мои глаза...
   жжет.
   я чувствую разные цвета на...
   языке.
   кто-то...
   кто-то смотрит.
   где?
   я боюсь.
   где он?
   вон там.
   кто он?
   я боюсь.
   кто он?
   я не знаю.
   он следит...
   а... я...
   такой маленький.
 
   Стэна вырвало. Он приготовил ведро заранее, поставов его рядом с собой. Достал влажное, освежающее полотенце, вытер лицо и шею. Прополоскал рот стреггом и сплюнул в ведро. Затем поднес бутылку к губам и сделал большой глоток. Стрегг вскипел у него в желудке. Стэн сделал еще один глоток. Почувствовал, как обожгло внутренности. Ощущение было теплым, уютным и очень родным. Словно ты оказался рядом с пылающим камином.
   Стэн встал с кресла и попытался немного размяться. Почувствовал, что мышцы приходят в норму, а кровь побежала по жилам быстрее. Тогда он сделал полный комплекс зарядки, который выучил в спецотряде "Богомолов". Полчаса головокружительного движения, напоминающего сложнейшие балетные на.
   После этого он принял душ – такой горячий, что чуть в нем не сварился. Затем включил ледяную воду, отчего сердце у него забилось быстрее и кровь запела в жилах. Надел чистый комбинезон, сварил кофе и направился назад на капитанский мостик с чашкой дымящегося напитка в руке.
   Спокойно посмотрел на данные сенсоров, выведенные на монитор. Контрольный модуль моргал и бормотал что-то неразборчивое, когда компьютер запускал в него данные. Время от времени вспыхивал красный огонек, если попадалось что-то уж слишком сложное. Отлично. Стэн сделал глоток кофе. Чувствовал себя совершенно нормально.
   Через несколько мгновений компьютер закончит оценивать обстановку. Будут определены основные законы этой вселенной. Корабельные системы начнут существовать в новой реальности. И тогда Стэну больше не придется действовать вслепую.
   Он уселся поудобнее в кресло и принялся ждать, продолжая пить кофе маленькими глоточками. Он ни о чем не думал, только механически следил за потоком цифр, беспрерывно сменяющих друг друга. Понять что-нибудь не представлялось возможным.
   Стэн пытался найти свое место в новой вселенной. Действовал он единственно возможным способом – рутинным. Старый солдатский трюк. Им пользовались в тех случаях, когда приходилось иметь дело с чем-то постоянно меняющимся. Как бы далеко вы ни находились от дома, каким бы фантастичным ни оказывалось ваше окружение, следовало установить некий порядок. Рутина. Мелкие детали. Знакомые действия. Заниматься собой. Чашка сладкого, горячего кофе в начале вахты. И спокойное, отстраненное отношение к задаче, которую следует решить.
   А потом оставалось лишь закатать рукава и приняться за дело, сохраняя уверенность в том, что ты должен как следует постараться. Куда более сложные задачи легли на плечи твоих умелых командиров. Делай свою работу и не высовывайся.
   Стэн откинулся на спинку кресла и постарался расслабиться. Он нашел то, что искал. Остается заселить это место.
   Он улыбнулся, подумав о Синд. О теплых руках, которые обнимут его, когда он, решив задачу, вернется домой. Как ему будет уютно в ее объятиях. И острый ум Синд – она всегда находила возможность обойти проблему, которая ставила его в тупик.
   Килгур. Добрый старый друг и товарищ по оружию. Такого человека хорошо иметь рядом. Если Синд с чем-то и не сумеет справиться, хитрый шотландец обязательно что-нибудь придумает.
   После них Стэн пригласил Ото и бхоров. Когда развернутым маршем мимо него прошли гурки, он поаплодировал им. Потом Марр и Сенн. Хейнз и Сэмюэль. И другие его друзья и верные соратники.
   Скоро они все соберутся в его воображении. Начнут обмениваться шутками. Похлопывать его по плечу. Пожимать руку или целовать.
   Компьютер что-то проверещал и смолк. Стэн бросил взгляд на экран. "ГОТОВ", – сообщала мигающая надпись.
   Последний глоток кофе... Потом его пальцы заскользили по клавиатуре. Он отдал команду.
   Посмотрел на главный монитор. Темнота на нем начала уступать место свету.
   Стэн наклонился вперед, ему не терпелось взглянуть на иную вселенную.
   Теперь он ее не боялся. Потому что больше не был-одинок.

* * *

   Нашел!
   Зал славы Императора!
   Размеры операции казались больше... и одновременно меньше... чем он себе представлял.
   Огромные танкеры с АМ-2 входили и выходили из кучи мусора, бывшего когда-то разрушенной планетой. Зонды показали, что посреди этого мусора – крошечных лун или погибших планетоидов – находились добывающие машины, они обрабатывали вещество, из которого состояла эта вселенная. Маленькие шаттлы, груженные рудой, сновали между танкерами. Как только грузовые отсеки танкера наполнялись до отказа, он трогался в путь – в другую вселенную, а потом обратно.
   Сложная система, работающая в автоматическом режиме. Именно таким образом властитель и обеспечивал уникальным топливом свою Империю.
   С одной стороны, Стэн был разочарован размерами операции, когда сравнивал ее с гигантскими рудниками, которые ему не раз приходилось видеть во время путешествий. Это место вполне поместилось бы в небольшом уголке какого-нибудь комплекса. А ведь скромный "рудник" оказывает колоссальное влияние на цивилизацию в течение уже многих сотен лет. Просто потрясающе. Целая Империя основана на одной маленькой частице чужой вселенной.
   А еще на Стэна произвел впечатление возраст кораблей и механизмов. Все работало прекрасно, так, словно оборудование только что сошло с конвейера. Однако конструкции были такими устаревшими, что любой музей с радостью взад бы их в качестве экспонатов. Массивные, неуклюжие, с острыми краями и множеством движущихся частей.
   Но самое удивительное – удивительнее всего остального – в него еще не произведено ни единого выстрела!
   Стэн аккуратно провел свой тактический корабль мимо танкера и полетел дальше.
   Заметив рудник, Стэн постарался соблюдать максимальную осторожность. Он отключил тягу двигателя, усилил экранирование на всех частотах, перевел сенсоры в пассивный режим и все внутренние операции снизил до минимума. Затем постарался как можно незаметнее "заползти" внутрь. Кажется, его не засек ни один сенсор противника. И никаких сигналов тревоги при приближении чужого корабля!
   Почувствовав себя немного увереннее, Стэн снял защитные экраны и начал активный поиск. Никакой реакции. Тогда он вылетел на открытое пространство – все пушки маленького кораблика наготове. Но роботы, не обращая на него ни малейшего внимания, продолжали заниматься своим делом. В высшей степени странно. Почему Император никого не оставил стеречь сокровища?
   Возможно, был совершенно уверен: никто их не найдет. В конце концов он ведь спрятал свой клад в другой вселенной. До недавнего времени никто не верил, что подобная вселенная существует. Она простонемогла существовать.
   Стэн, нахмурившись, смотрел на экран монитора, где один за другим проносились небольшие астероиды. Голова его теперь была занята другими проблемами... Ладно. Будем считать, что Император рассуждал именно так.
   Хотя, если бы Стэн устроил здесь свое убежище – и не важно, что его было бы невозможно обнаружить, – он бы позаботился о том, чтобы расставить ловушки. Стэн проходил подготовку в отряде "Богомолов". А такое не забывается. Никогда. Нельзя рассчитывать на случайность.
   Он подумал о том, как устроен разум Императора, и почувствовал, что начинает успокаиваться. Совсем не сложно: Императору нравятся простые решения. Чем проще, тем ниже вероятность ошибки.
   Стэн сделал большой шаг вперед в оценке ситуации... Простой системой можно управлять из одного места. Из чего следует, что с большой степенью вероятности весь рудник управляется из одного командного центра. Следующий шаг... Скорее всего, властитель разместит в командном центре и жилые помещения. Они не займут много места. Стэн не сомневался, что Император всегда прилетает сюда один. Ни одному живому существу он не может доверить свой секрет.
   Ну что ж, прекрасно. Теперь для того, чтобы остановить поставку АМ-2 в Империю, достаточно найти командный центр и взорвать его.
   И будь проклят Вечный Император!

* * *

   Большой белый корабль занимал почти весь экран. Он был старше сказок о привидениях, которые рассказывал отец Стэна. Космическая пыль толстым слоем покрывала его архаические очертания. Стэн заметил датчики сенсоров и антенны, которые видел лишь на пожелтевших страницах старых книг. И другие приспособления – их назначения он вспомнить не смог. Однако без труда узнал оружейные порты. Устаревшие или нет, сомнений они не оставляли. Вечный Император все-таки не забыл про охрану. Самым странным Стэну показалось то, что все порты были запечатаны.
   Он продолжал держать руку на кнопке. Стоит нажать ее, и два "Гоблина" помчатся в сторону корабля. Малейшая угроза, и он отправит белый корабль в ад, если только ад в этой вселенной существует. Удалось ли ему найти то, что он искал? Действительно ли это командный центр? Главное убежище Императора?
   Стэн осторожно прощупал корабль сенсорами. Внутри есть атмосфера. Системы корабля продолжают функционировать. Однако никаких следов разумной жизни найти не удалось.
   Стэн вздохнул, в тысячный раз пожалев, что не смог прилететь сюда на "Победе" со всей командой. При помощи сложнейшей сенсорной системы "Победы" и профессионализма команды он сумел бы выяснить, из чего состоит белый корабль вплоть до последнего атома.
   Он предполагал, что цель достигнута. Однако полной уверенности у него не было. Придется подняться на борт корабля и все там разведать.
   Стэн некоторое время изучал белый корабль, разыскивая входной люк. Он сразу отбросил мысль о том, чтобы состыковать корабли или использовать один из основных входных портов. Император любит простые решения. Поставить мину совсем не трудно. Ну, скажем, у главного стыковочного люка.
   Стэн чуть не пропустил отверстие рядом с машинным отделением. Немного повозившись с клавиатурой, он добился того, что отверстие заняло почти весь экран монитора. Похоже на след метеорита. Довольно свежий, не больше нескольких лет. Видимо, произошло соударение с частицей АМ-2, взрыв повредил внешнюю обшивку.
   "Интересно, – подумал Стэн, – насколько серьезен урон, который понес корабль? Может быть, именно из-за этого закрыты оружейные порты? И вообще, каково назначение этого корабля?"
   Удача все еще сопутствовала ему. Балбес Ото любит приговаривать, что существует три вида удачи: дурная, слепая и плохая. Для Стэна пока срабатывал первый вариант.
   Он внимательно изучил дыру. Похоже, и в самом деле повезло – сквозь это отверстие можно проникнуть внутрь корабля.
   Добраться до него совсем не трудно. Алекс и Ото успели сделать для Стэна космический скафандр, полностью покрытый империумом-Х. Так что если в него и ударит частичка АМ-2, ничего страшного не произойдет.
   Стэн начал собирать все, что могло ему пригодиться. Мысленно прикинул размер заряда, который придется заложить, чтобы взорвать корабль, если он действительно окажется командным центром Императора.
   Нужно прихватить с собой взрывное устройство с таймером на один или два часа. Никаких проблем. Вот только – куда положить эту штуку? Как пронести ее на корабль? На руках, что ли? Как маленького ребеночка?
   Потом Стэн вспомнил про рюкзак, который Килгур обработал империумом-Х. У них оставалось мало времени, и Стэну начало изменять терпение.
   – А это еще что за чертовщина? – спросил он. – Мне ее на голову нацепить, когда начнется стрельба?
   – Кто знает, что тебе может понадобиться, юноша, – ответил Алекс, – когда ты там окажешься.
   Стэн посчитал, что лучше с ним не спорить.
   Теперь благодаря Алексу у него было куда положить взрывчатку. Слепая удача в чистом виде.
   Вторая по счету в списке Ото.
   Он ею воспользуется. Никаких проблем.

* * *

   Стэн парил в безумной вселенной, не обращая внимания на разноцветное свечение, которое видел сквозь стекло шлема. Управлять своим полетом ему удавалось, ориентируясь на инерционную систему отсчета скафандра.
   Удача по-прежнему не покидала его, и он добрался до белого корабля без каких-либо происшествий. Потребовалось двадцать минут на то, чтобы расширить отверстие и проникнуть внутрь вместе со своим багажом. Оказавшись на корабле. Стэн пришел в некоторое замешательство. Корабль был слишком древним, и Стэн плохо ориентировался в нем. Он закрепил свои ботинки на рабочей платформе, в углублении под обшивкой корабля, и осмотрелся. Осветил фонариком отверстия нескольких шахт, выходивших на платформу.
   Стэн выбрал шахту, которая, по его мнению, вела в машинное отделение. Больше ничего не нужно. Остальные размышления он отложит на потом, когда длинными ночами станет философствовать с друзьями за стаканчиком спиртного.
   Стэн двинулся в путь. Поплыл вверх, в темноту, изящно перемещаясь в пространстве, несмотря на тяжелый рюкзак с взрывчаткой на спине.

* * *

   Машинное отделение было в полном беспорядке. Искореженный металл и провода указывали на прямое попадание метеорита. Атмосфера давно успела улетучиться. Однако сила тяжести существовала – Стэн прочно стоял на ногах, хотя и не включал магниты на ботинках. Никакой опасности. Никаких признаков защитной системы, следящей за появлением врагов.
   Очевидно, в результате столкновения с метеоритом АМ-2 соединилась с противоположными частицами, и произошел взрыв, который лишь повредил корабль. Таким образом функции корабля были сведены к минимуму, что, по всей вероятности, включало управление добычей и транспортировкой АМ-2. Если, конечно, предположить, что это действительно командный центр Императора.
   Корабль, по-видимому, был в состоянии производить ремонт, но экономил энергию, необходимую для поддержания жизнедеятельности рудника. Иными словами. Стэн думал, что у корабля хватало проблем и без ремонта.
   Неожиданно ему пришла в голову мысль, что повреждения, нанесенные кораблю, могли быть причиной того, что сейчас происходит с Императором.
   Как говорила Хейнз? Император тот же. Но не совсем. Такой же, но другой.
   Может быть, метеорит нарушил какой-то план. Что-то...
   Он покачал головой. Бессмысленные рассуждения. На эту тему тоже можно будет поговорить с друзьями, потом.
   Стэн пошел вперед.
   Скользнул по коридору, чувствуя, как его охватывает благоговение – таким невероятно сложным был белый корабль. Теперь, когда Стэн отошел на некоторое расстояние от зоны повреждения, давление и температура внутри стали совершенно нормальными. Он снял шлем и перчатки и прикрепил их к скафандру. С удовольствием сделал несколько глубоких вдохов.
   Воздух был свежим, с каким-то немного резким привкусом. Сосна? Похоже. Или что-то вроде того.
   Это императорский корабль, точно. Властелин Империи просто обожает дикую природу.
   Стэн шагал по главному коридору, который выбрал потому, что он был больше других, а посередине шла голубая линия. Везде виднелись ответвляющиеся, более узкие коридоры. И двери. Много дверей.
   Некоторые из них вели в помещения, где не было ничего, кроме проводов и электронного оборудования. За другими хранились детали и приборы самого разного назначения. Была даже мастерская для ремонта роботов, обслуживающих корабль.
   Стэн отошел в сторону, когда один из них промчался мимо, размахивая паяльной лампой.
   Коридор неожиданно вывел Стэна в помещение с высокими потолками.
   Огромная гидропоническая ферма. Здесь было полно экзотических растений, фруктов и овощей.
   Все то, что любил Император.
   Стэн продолжал идти вдоль голубой линии, пока снова не оказался в коридоре.
   И вскоре попал в большую комнату. Пахло антисептиками и чистотой. Вдоль стен на полках стояли длинные ряды сосудов, наполненных незнакомыми жидкостями. Освещение в комнате было непривычно ярким... Стэн вдруг обнаружил, что ему столе жарко. Он заметил металлические столы и множество хирургических инструментов, явно предназначенных для медицинских роботов. Стэн почувствовал некоторую неуверенность. И двинулся дальше.
   Командная рубка корабля. Все здесь забито сильно устаревшим оборудованием, которое, однако, работает безупречно, словно корабль отправился в свой первый рейс.
   Теперь Стэн не сомневался. Именно здесь находится командный центр Императора. Его убежище. Стоит взорвать этот корабль, и поставки АМ-2 прекратятся.
   Он снял с плеч рюкзак с взрывчаткой и положил его на пол рядом с кондиционером. Затем с любопытством огляделся по сторонам. Ведь все здесь сделано самим Императором. В действительности Стэн прекрасно понимал, что не в состоянии по достоинству оценить уровень сложности этих механизмов. Как ему удалось?
   Проклятье! Как все это началось?
   Тут Стэн заметил еще одну дверь. На ней была надпись: "Библиотека". Может быть, ответ удастся найти там. Ключ к тайне Императора.
   Он пошел по коридору по направлению к двери. С тихим шипением дверь открылась. Стэн вошел внутрь.
   И с некоторым удивлением обнаружил, что здесь нет ни стоек с микрофишами, ни полок с книгами. Просто несколько столов и стулья. Неужели это действительно библиотека?
   Из-за его спины послышался голос:
   – Шах, – сказал Вечный Император.

Глава 39

   – Ну, правила тебе известны, – проговорил Вечный Император. – Не делай никаких движений. Резких или медленных.
   Он говорил небрежно. Уверенно. Однако Стэн не совершил ошибки, посчитав, что Император слишком уверен в себе. Он стоял совершенно неподвижно.
   – Так... Снимай скафандр. Не спеша, пожалуйста.
   Стэн протянул руки к застежкам. Через мгновение скафандр упал к его ногам. Теперь на нем был лишь обычный комбинезон.
   – Отбрось его ногой, – приказал Император. – Как следует, если тебе не трудно.
   Стэн лягнул скафандр, и тот отлетел в угол.
   – Отойди к дальнему концу комнаты, – отдал новый приказ Император.
   Стэн отошел. Замер, только когда коснулся носом стены.
   – Теперь можешь повернуться, – бросил Император.
   Стэн повернулся. Его прежний босс стоял, опираясь о краешек стола, с довольной улыбкой на лице. Пистолет в руке направлен на Стэна.
   – Рад тебя видеть, – сказал Император. – Некоторое время мне даже казалось, что ты не придешь.
   Свободной рукой он потянулся к бутылке виски, стоявшей на подносе. Не сводя глаз со Стэна, налил себе немного в стакан.
   – Извини, что не предлагаю тебе выпить, – спокойно проговорил Император. – Думаю, ты понимаешь причины моего бестактного поведения.
   Он сделал несколько больших глотков.
   Стэн понимал. Если у него появится хоть малейший шанс, любой предмет может превратиться в страшное оружие. Вполне подойдет листок бумаги. А уж стакан и того лучше. В тот самый момент, когда Стэн услышал голос Императора, им полностью овладели инстинкты, которые он приобрел, проходя подготовку в спецотряде "Богомолов". Дыхание и пульс успокоились. Мышцы расслаблены, но он готов к прыжку в любой момент. Внимание полностью сосредоточено. Стэн контролировал каждый предмет в комнате. Его глаза постоянно измеряли расстояние до Императора. Немножко далековато. Но возможно.
   Стэн не понимал, почему он все еще жив. Его это не слишком беспокоило. Он знал, что постарается сделать все, чтобы не переходить в иное состояние.
   – Я полагаю, ты понимаешь, – заявил Император, – что тебе придется сказать, кому еще известно про это место.
   Стэн пожал плечами, но промолчал.
   – Я не собираюсь пытать тебя, – сообщил Император. – Из уважения к нашим прошлым отношениям. Кроме того, у меня есть отличное устройство для сканирования мозга. Правда, оно немножко устарело. Не всегда правильно обращается с живыми клетками. – Он сделал еще пару глотков. – А так тебе не о чем беспокоиться. Если оно и превратит тебя в бессмысленное существо... ты все равно не долго будешь оставаться в живых.
   – Мои поздравления, – сказал Стэн. – Похоже, вы все продумали.
   Император ухмыльнулся.
   – Ага, теперь ты обходишься без "Вашего Величества"? Никакого уважительного обращения к прежнему боссу?
   – Ну, от этой привычки было легко отвыкнуть, – ответил Стэн. – Когда пропало уважение.
   – Нет никакой необходимости в дешевых оскорблениях, – заметил Император.
   – А я не собирался наносить вам оскорбление. Просто констатировал факт. Очень скромно.
   Император рассмеялся.
   – Ты не поверишь, но я и вправду по тебе скучал, – признался он. – Даже не представляешь, какие занудные и бездарные люди меня окружают!
   – Да, я слышал. В особенности тот тип – забыл, как его зовут? – который командует ребятами из ВБ.
   – Пойндекс, – ответил Император. – Его звали Пойндекс. Кстати, спасибо за помощь. Я все не мог придумать, как лучше от него избавиться.
   – Не стоит благодарности. Непременно передам Килгуру, что вы им довольны.
   – Насколько я понимаю, – сказал Император, – ты готов мне подыграть. Хочешь оттянуть неизбежное, подождать, пока представится подходящий шанс?
   Стэн промолчал.
   – Если тебе доставляют удовольствие подобные размышления – ради Бога. А пока... не хочешь похвалить мои изобретения? – Властитель повел в воздухе свободной рукой, имея в виду белый корабль и все остальное. – В конце концов я потратил на это немало времени и сил.
   – И в самом деле здорово, – сухо признал Стэн. – Жаль только, что в корабль угодил метеорит.
   Император нахмурился.
   – Вероятность не превышала одну триллионную, – заявил он. – Я скоро устраню неисправность. – Однако впервые в его голосе послышалось напряжение.
   Видимо, именно здесь его слабое место.
   – Значит, беспорядки начались из-за этого? – не отставал Стэн.
   – На самом деле нет, – ответил Император. – Конечно, некоторые трудности возникли. Однако в целом все только к лучшему.
   – Теперь вы собой вполне довольны? – попытался угадать Стэн.
   – Да. Именно. Определенные... слабости. С ними пришлось покончить.
   – Вроде бомбы в животе? – пустил Стэн новый снаряд.
   Император явно удивился. Однако быстро овладел собой и рассмеялся.
   – Значит, и об этом догадался?
   – Это было не так уж трудно, – доверительно сообщил Стэн. – Можете еще раз поблагодарить Килгура. – Он пристально посмотрел на Императора. – Точно так же не трудно дойти и до всего остального. Конечно, Махони нам очень помог. Ян про вас немало всего знал.
   – Мне его не хватает, – тихо произнес Император.
   – Могу спорить, вам не хватает очень многих людей, – саркастически заметил Стэн.
   Тут Император сумел удивить Стэна.
   – Да, – не стал он спорить. – Да, не хватает. В особенности Махони. Он был моим другом. – На лице Императора появилось странное выражение. – Когда-то... я и тебя считал своим другом.
   Стэн расхохотался.
   – Вы неплохо разбираетесь со своими друзьями, – презрительно бросил он. – Составляете из них список приговоренных к смерти, а потом расставляете порядковые номера.
   Император вздохнул.
   – Быть императором гораздо труднее, чем ты думаешь. Мне приходится жить совсем по особым правилам.
   – Да уж, знаю, – заверил его Стэн. – Большая картина. Взгляд в будущее. Странное дело, когда подобные рассуждения исходили от вас, я в них верил. Но всяком случае, не ставил под сомнение.
   – В действительности нет никакой другой возможности управлять Империей, – заявил Император. – Я это делал для всеобщего блага. Некоторым приходилось страдать, верно. Но жизнь состоит из страданий. И все же, если посмотреть на мое правление в течение нескольких тысяч лет, хороших моментов было намного больше, чем плохих.