Страница:
* * *
Стэн устал повторять: "Это приказ". Но он хотел, чтобы пилоты и командиры считали, что это сражение – последний шанс на спасение.Он знал, как многие годы, века, эпохи назад разворачивались события, когда одна сторона пыталась вести войну цивилизованным образом, – он не только видел, как была уничтожена его первая команда, но и сам лично похоронил столько друзей, что не испытывал ничего, кроме желания убивать по отношению к кровожадным жителям Алтая.
* * *
Адмиралы суздалей и богази, проанализировав ситуацию, когда их флоты приближались к Джохи, пришли к выводу, что ни вблизи планеты, ни вне звездного скопления нет имперских вооруженных сил.На самом деле единственным противником, о существовании которого им было известно, являлся небольшой флот, находившийся в боевой готовности довольно далеко от Джохи, на орбите между двумя ее лунами. Вопрос номер один: можно ли проигнорировать этот флот? Ответ: нельзя. Если имперские суда перейдут в наступление, могут возникнуть паника и беспорядок. Вопрос номер два: следует ли отложить высадку до того момента, пока имперский флот будет уничтожен? Ответ: нельзя – он не представляет серьезной опасности.
Кроме того, один из богази, хорошо разбиравшийся в политике, заявил:
– То, что нас объединяет, весьма ненадежно. Торки. Джохианцы. Суздали. Рано или поздно они поведут себя как обычно и начнут нападать сзади. Поэтому сначала нужно захватить Джохи. Потом уничтожить имперские корабли. Имея Джохи в качестве базы, будет легко реагировать на изменение в поведении союзников.
Основные боевые корабли суздалей и богази стартовали в сторону флота Масона. Заняли оборонительную позицию. И стали ждать.
Транспортные суда направились на посадку под защитой всего лишь нескольких истребителей.
Первая волна имперских кораблей нанесла по ним удар в верхних слоях джохианской атмосферы.
* * *
Ханнелора ла Сиотат, по ее собственным словам, была крутым пилотом. С этим никто не спорил, в том числе и пилоты из ее эскадрильи. Не таким крутым, как она думала, и конечно же, не такой крутой, как они, но все-таки крутой.Она потом и кровью сумела дослужиться от второго стрелка до командира истребителя. Ханнелора утверждала, что полезно видеть всю картину боя, а не маленький кусочек из хвостового отсека.
На экране возникло большое транспортное судно. Оно сверкнуло опознавательными огнями, компьютер принял сигнал, расшифровал его, но ла Сиотат пока не обращала на него внимания.
– Сближаемся... сближаемся... на прицеле... на прицеле... – бормотал стрелок.
– Полная готовность...
Теперь транспортное судно занимало большую часть экрана.
– Отказаться от запуска "Кали", – резко отдала команду ла Сиотат, и стрелок переключился с мощной, дальнобойной "Кали" на "Гоблинов", предназначенных для стрельбы на средних дистанциях.
– На прицеле... на прицеле... на прицеле...
– Полная готовность...
Ла Сиотат чувствовала себя крутым пилотом – но что еще важнее, у нее имелся секрет: она вовсе не была крутым стрелком. Поэтому предпочитала наносить удары с близкого расстояния и желательно в упор.
– Полная готовность... проклятье!
Должно быть, сенсоры транспортного судна уловили присутствие тактического корабля, и капитан принял решение произвести экстренный сброс катеров с войсками в атмосферу Джохи.
– Транспорт...
– На прицеле.
– Первый залп! Немедленно!
Она сдвинула шлем наведения на затылок, не обращая внимания на призрак снаряда, врезавшегося в брюхо транспорта, который безуспешно попытался уйти вверх. Ее пальцы танцевали на панели управления, ноги нажимали на педали, она отводила тактический корабль назад – несущий смерть ястреб, парящий над мечущимися в страхе утками.
– Прицел... прицел...
– "Гоблины" – совместный запуск, направление на одиночные цели... готово?
– Готово! Прицел... прицел...
– Автоматический... огонь?
Тактический корабль был снабжен восемью ракетными установками "Гоблин", в каждой по три ракеты. Установки заворчали, давая старт десяти ядерным боеголовкам.
Девятнадцать катеров с солдатами взорвались в воздухе, разбросав вопящие, умирающие существа в атмосферу; солдаты пытались ухватиться за пустоту, а сила притяжения тащила их вниз, на землю.
Неожиданно ла Сиотат перестала рассматривать свои цели как неодушевленные изображения на экране. Они превратились в живые существа, умиравшие мучительной смертью, задыхавшиеся в ледяной атмосфере или мгновенно потерявшие сознание – этим еще повезло.
Ла Сиотат увидела смерть совсем рядом, и ей стало нехорошо. Ее затошнило и вырвало прямо на экран панели управления. Однако она потянулась к кнопкам, чтобы довести дело до конца – оставался последний, двадцатый катер.
* * *
Стэн наблюдал за расправой над боевыми частями суздалей и богази, сидя в посольстве. Он следил за ходом сражения по видеоэкрану, запретив себе думать о том, чем на самом Льде являются крошечные вспышки, возникающие перед его глазами. Он мог бы уйти из этого полуподвального помещения и выглянуть в окно – грандиозное сражение бушевало в районе гор, окружавших долину, где был выстроен Рурик. Только от этого ему стало бы еще хуже.Рядом с ним последние из оставшихся работников посольства торопливо упаковывали оборудование и папки, которые собирались забрать с собой.
Во дворе полыхали костры, где горели остальные документы.
Стэна удивило, что эвакуация не вызвала паники, и у него не возникло никаких дополнительных проблем. Килгур объяснил: для обеспечения безопасности посольства он взял отряд гвардейцев, приказал бхорам и гуркам отложить на время оружие и помочь с эвакуацией. Когда на четверых гражданских приходится один опытный солдат, паника возникнуть просто не может.
– Здесь все проходит гораздо лучше, чем на Кавите, босс.
На Кавите Алекс отвечал за эвакуацию гражданских лиц – и поклялся своей собственной страшной клятвой никогда больше не принимать участия в подобном мероприятии.
– Что будем делать с посольством, босс? Взорвем? Или просто оставим несколько ловушечек?
– Ни то, ни другое. Через некоторое время сюда может прибыть другой посол. Зачем усложнять ему жизнь?
Взгляд, которым наградил его Алекс, был весьма многозначительным.
Кого волнует, что произойдет со следующим правителем или с другим идиотом, который будет настолько глуп, что согласится пойти на службу к Императору?
Однако он промолчал.
* * *
– Каковы прогнозы на возможность высадки, генерал? – спросил Стэн.– Не совсем понятно, – ответил Сарсфилд. – Такое впечатление, что они собрали двадцать дивизий. Пять в первой волне, пять во второй, пять в третьей и пять – резерв. Это мое предположение; по крайней мере, я бы поступил именно так. Во всяком случае, других вариантов не возникает.
– Продолжайте.
– В данный момент мне кажется – пожалуй, я в этом даже уверен, – им удалось посадить не более восьми дивизий. Остальные либо погибли во время приземления, либо по-прежнему находятся на орбите.
Стэн тяжело вздохнул, хотя в данном случае речь шла о погибших врагах. Первая гвардейская дивизия в полном составе насчитывала примерно восемнадцать тысяч человек.
Предположим – а экран, находящийся поблизости, показывал, что это предположение вполне корректно, – объединенные силы суздалей и богази обладали примерно такой же численностью.
Триста шестьдесят тысяч разумных существ, и только половина из них сумела приземлиться – атакующие понесли колоссальные потери еще до того, как началось настоящее сражение.
– Конечно, – энергично продолжал Сарсфилд, – ни одна дивизия не была уничтоженаполностью. Части всех отрядов, несомненно, сумели добраться до поверхности Джохи.
"Сарсфилд – настоящий гвардеец, – подумал Стэн. – Похоже, его совершенно не волнует, что на Джохи в данный момент находится окало ста пятидесяти тысяч врагов плюс торкская милиция, которая насчитывает сжало ста тысяч человек. И еще примерно полмиллиона существ входят в состав джохианской армии. Итого три четверти миллиона против восемнадцати тысяч".
– Меня радует, – проговорил Сарсфилд, – что, насколько известно, пока еще они не доставили на поверхность Джохи артиллерию и тяжелую технику.
Она им и не понадобится, это Стэн понимал. У Доу и джохианцев и так вполне достаточно возможностей справиться с имперскими войсками. Интересно, сколько понадобится времени, чтобы организовать нападение на город?
Ответ на этот вопрос был тоже прекрасно известен всем. Не более трех земных дней.
* * *
Потери среди имперских солдат были совсем несущественными – врагу удалось сбить только пять тактических кораблей. Однако их было нечем заменить.* * *
Стэн, Сарсфилд и Масон переговаривались по секретному каналу связи, пытаясь решить, какие действия необходимо предпринять.Следовало погрузить весь персонал на имперские суда и отправить домой, на Прайм. Однако существовали две небольшие проблемы: флот суздалей и богази, находившийся неподалеку от Джохи, и приближающаяся армия союзников.
Окало дюжины Фриков и Фрэков было сбито, прежде чем Килгур получил надежные и вполне подтвержденные сообщения о том, что Алтайская Конфедерация выступила против Империи.
У Стэна было два преимущества: во-первых, корабли Масона, расположенные вне Джохи, – они обязательно должны вызвать беспокойство у адмиралов суздалей и богази. Кроме того, у него хватало подразделений, чтобы сделать воздушное пространство над Руриком не очень доступным для вражеского флота.
Тяжелые корабли суздалей и богази скорее всего не станут стрелять ракетами по имперским силам, расположившимся в столице Джохи. Никто из союзников, включая суздалей и богази, не согласится уничтожить древнюю столицу только для того, чтобы разобраться с имперскими солдатами. Такую победу вряд ли кто-нибудь сочтет великой. Даже с точки зрения жителей созвездия она была бы пирровой.
И, конечно же, флот – разве что в самом крайнем случае – не пожертвует маневренностью и не спустится, чтобы раздавить гнусных тварей под названием тактические корабли, которые к тому же в состоянии уничтожить врага, превосходящего их числом. Кто же решится потерять крейсер или линейный корабль ради того, чтобы вывести из строя посудину, в которую помещается не больше пятнадцати человек?
С другой стороны, приближающаяся армия Доу в самом ближайшем времени лишит имперские силы воздушного преимущества.
Неожиданно на Стэна снизошло озарение.
Во-первых, у него была дисциплинированная, опытная сила – Первая гвардейская дивизия – они еще не участвовали в сражениях и, следовательно, были полны энтузиазма. А во-вторых, Стэн понял, что, если ему удастся вывезти людей из Рурика, погоня будет чисто символической.
Тот факт, что имперские силы изгнаны из созвездия Алтай, будет расценен, как грандиозная победа.
По крайней мере, так будут считать жители Алтая.
Стэн некоторое время слушал предложения Масона и Сарсфилда, а потом задумался, пытаясь найти наилучший способ вытащить подданных Империи из ловушки, в которую они попали.
Наконец у него появились проблески надежды. Он некоторое время обдумывал свою идею, рассматривая ее со всех сторон. И решил, что ею можно заняться. Вполне возможно, что ничего не выйдет, но ситуация при этом хуже не станет.
– Мистер Килгур, – обратился он официальным тоном к Алексу, сидевшему в стороне от экранов. На лицах Масона и Сарсфилда появилось изумление – они не знали, что Килгур присутствует при разговоре. – У нас есть какой-нибудь простенький код? Что-нибудь такое, что они смогли бы расшифровать – частично и не очень напрягаясь?
Алекс пожал плечами и позвал начальника шифровальщиков. Масон хотел было что-то сказать, но Сарсфилд махнул рукой, чтобы тот помолчал. Через пять минут Килгур представил Стэну три кода, которые, по мнению шефа шифровальщиков, были частично раскодированы и с которыми он имел моральное право расстаться.
– Отлично. А почему бы нам не... – Стэн рассказал о первом этапе своего плана.
Сарсфилд никак его не прокомментировал, поскольку первый этап не предполагал участия его солдат в операции. Стэн видел: Масон изо всех сил старается быть справедливым – но ему все равно ужасно хочется сказать, что любой план, придуманный Стэном, обязательно провалится и окажется никудышным.
– Главное мое возражение, – начал Масон, – заключается в том, что мы уже один раз это сделали.
– Не совсем, адмирал, – заметил Стэн. – Мы испробовали простой вариант обманного трюка. Вы когда-нибудь играли в игру: "В какой руке зажат шарик?"
– Конечно. Когда-то и я был ребенком.
Стэн сильно в этом сомневался, но решил не отвлекаться и продолжить объяснения:
– Когда вы попытались провернуть эту аферу в первый раз, вы просто солгали. Потом сказали правду. А после этого опять солгали. Вранье движется по нарастающей. Именно это мы и попробуем сделать, если ни у кого, естественно, не возникло каких-нибудь других, более разумных, идей – или вы сможете указать мне, в каком месте я ошибаюсь.
Итак, они приступили ко второму этапу Блефа.
* * *
Сначала расположение флота Масона покинул истребитель – его послали по направлению к Прайм-Уорлду.Как только истребитель оказался вне пределов досягаемости суздалей и богази, он передал закодированную информацию Масону и осажденным имперским силам на Рурике.
Стэн ждал шесть часов, наблюдая за сообщениями, которые поступали благодаря летучим мышкам Алекса. Армия Алтая неуклонно приближалась к Рурику. Благодарение богам – Стэн не знал, кого благодарить, и решил, что, скорее всего, им помогают боги бхоров: Сарла и Лараз, – армия двигалась невероятно медленно. Причин, видимо, было две: во-первых, жители Алтая еще ни разу не сражались с силами Империи, а во-вторых, союз, в котором все ненавидят всех – вещь практически неуправляемая.
Он приказал тактическим кораблям подняться в воздух и организовать прикрытие, выбрав основными целями главные дороги, перекрестки и тому подобные вещи.
А затем к нему обратились с докладом Фрестон, офицер связи посольства и офицер связи Масона: корабли суздалей и богази активизировали передачи, посылая друг другу сообщения, закодированные редким – следовательно, очень сложным – кодом. Кроме того, на столичные миры богази и суздалей были посланы одновременные сигналы.
– Мистер Масон?
– Да, сэр. Мы в пути.
Кажется, рыбка клюнула.
Стэн на самом деле только что придумал второй вариант операции – они с Масоном делали вид, что посылают ответные сообщения приближающемуся имперскому флоту.
Истребитель, находившийся на окраине созвездия, отправил сигнал, закодированный тем самым легко читаемым кодом, который, казалось, исходил от авангарда мощной, ударной имперской флотилии. Там сообщалось, что Масон получит подробные инструкции позднее и что флотилия послана специально для того, чтобы навести порядок и наказать возмутителей спокойствия – суздалей и богази, атаковав их столичные миры. О людях, участвующих в восстании, ничего сказано не было.
Идея Стэна была слишком сложной – он забыл сделать скидку на тот факт, что именно так, оказавшись на месте Императора, поступил бы любой народ, населяющий Алтай.
Три земных часа спустя корабли суздалей и богази покинули орбиту и устремились к своим собственным мирам.
Стэн, изо всех сил старавшийся удержать в голове запутанный геометрический рисунок астронавигации, решил, что они, по всей вероятности, направляясь домой, проложат свой курс в направлении X. Этот курс, естественно, будет более прямым, чем предположительный курс Масона, и не должен совпасть с направлением У, которое по логике вещей избрала бы имперская флотилия.
Ха-ха! И этот изысканный план придумал человек, нуждавшийся в дополнительных занятиях по астронавигации одного космического корабля, когда учился в Навигационной школе. Конечно же, они быстро разберутся, что к чему. Однако Стэн надеялся, что ему хватит времени, чтобы предпринять второй шаг, иными словами, что Масон успеет обойти флоты суздалей и богази и вернуться туда, где он будет больше всего нужен.
Ловушка перестала быть такой смертельно опасной.
Через четыре часа разведчики армии Конфедерации Алтая вошли в пригороды Рурика.
* * *
Стэн не приказывал Сарсфилду, только высказал ему свои пожелания. Он не хотел, чтобы Первая гвардейская дивизия чувствовала, что ее понуждают совершить совершенно ненужное, хотя и геройское самопожертвование.Остановите армию. Попытайтесь заставить их окопаться. Пусть противник считает, что мы решили контратаковать.
Сарсфилд, как и Стэн, был человеком разумным. Ни тот, ни другой и не надеялись, что этот номер у них пройдет. В конце концов невозможно блефовать с игроком, у которого на руках три туза и джокер, а у тебя ничего похожего на приличные карты нет и в помине.
Вражеские разведчики вошли в город без потерь.
Однако им пришлось немного понервничать. В одном месте они заметили брошенную баррикаду. В другом – несколько перевернутых гравитолетов. На крыше какого-то здания работала антенна. На асфальте валялись всевозможные загадочные предметы.
Разведчики продвигались вперед – но теперь уже гораздо осторожнее.
Они нигде не видели имперских солдат.
Впрочем, это было совершенно естественно – разведчики-гвардейцы славились своим умением оставаться незаметными в самых сложных ситуациях.
О продвижении сил Конфедерации постоянно сообщалось в посольство.
Фрики и Фрэки оставались в запасе, дожидаясь появления в городе тяжелых орудий и гравитолетов. Никто не захочет рисковать дорогими танками и еще более дорогими гравитолетами, опасаясь попасть в ловушку на улицах города. Однако у солдат Алтая не было выбора.
Потому что они уже попали в ловушку.
Сарсфилд отдал артиллерии приказ начать обстрел. Его собственные орудия открыли огонь по заранее определенным целям, которые в данный момент прикрывала вражеская техника.
Тактические катера, стартовавшие с корабля-носителя, приземлились позади посольства, около огромного парка, там, где Стэн приказал посадить транспортные суда.
* * *
Крутой пилот Ханнелора ла Сиотат подняла свой катер, заметила, как поворачивается орудие танка, и нажала на кнопку запуска ракет, которые выпали прямо из брюха катера, а потом, для верности, еще я обстреляла территорию из автоматического оружия. Только после этого она решила, что можно улетать.Ла Сиотат ругалась практически непрерывно. Проклятье. Вполне могла бы записаться в кретинскую пехоту! Промчалась на своем катере вдоль улицы в поисках новой цели.
Взвод был уничтожен – и атака временно приостановлена.
Однако враг продолжал наступать.
* * *
Джохианские танковые и пехотные войска быстро и четко продвигались к центру города. Отлично вымуштрованные солдаты, которые к тому же находились на свое6 территории. Танки нанесут удары по тем целям, с которыми не сможет справиться пехота. А пехотинцы защитят своих бронированных приятелей от противотанковых стрелков.– Батарея "А"... огонь!
Казалось, взорвалось сразу четыре имперских гравитолета – на самом же деле сорок восемь ракет, закрепленных на задней панели каждого гравитолета, стартовали одновременно, создав иллюзию грандиозного взрыва. Безоружные гравитолеты в это время под шумок взлетели и направились в другой район.
Ракеты были всего лишь управляемыми реактивными вертушками с боеголовками. С точностью попадания в цель плюс-минус пятьдесят метров. Отвратительно. Но когда сто девяносто две такие ракеты, каждая начиненная пятьюдесятью килограммами соответствующего вещества, взрываются на площади, равняющейся примерно ста метрам и занятой танково-пехотным взводом, результат производит впечатление.
Джохианские пехотинцы погибли все до единого. Несколько танков пострадало от прямого попадания и вышло из строя. Однако большинство все-таки осталось в строю.
И тогда из своих укрытий поднялись противотанковые группы, состоящие каждая из двух человек, и принялись за дело, поливая танки ракетным огнем.
Но Конфедерация продолжала наступать.
* * *
Небо потемнело, где-то на горизонте собирались черные грозовые тучи.Килгур вытер пот со лба.
– Сейчас разразится гроза, и мы потеряем все наши тактические катера.
Синд поморщилась. Катера были снабжены аппаратурой, позволявшей им функционировать при любой погоде. Однако не предполагалось, что космические корабли станут летать по городу, сражаться с наземным врагом и при этом не испортят внешний архитектурный вид данного города. А в случае Рурика, где строили достаточно прочно и надежно, машины частенько разбивались сами.
Вскоре началась гроза, и огромные капли дождя с шумом застучали по крышам домов. Килгур выругался и попытался где-нибудь спрятаться, но довольно быстро сообразил, что вряд ли сможет это сделать, поскольку нигде не было ничего подходящего для этих целей. А когда на него обрушились градины величиной с горошину, его выражения стали такими впечатляющими, что могли напугать кого угодно... только не джохианских богов погоды.
"Просто расчудесно все складывается, – подумал Алекс. – Мало того, что приходится иметь дело с кучей придурков, жаждущих перегрызть нам глотки, так еще и погода взбесилась".
* * *
Мичман ла Сиотат стояла возле своего катера, не замечая дождя, который стучал по открытой двери ангара "Победы". Корабль приземлился позади посольства рядом с другим носителем тактических катеров "Беннингтоном".– Сэр, я хотела бы попробовать, – возразила ла Сиотат. – Мы воспользуемся сенсорами "Кали", я полечу по приборам и прихвачу цели изнутри ракеты.
– Запрещаю, – заявил ее командир. – Мы приземлились. Вскоре покинем эту систему. А если у нас ничего не получится, тогда мы действительно выступим в роли камикадзе... вместо обычного риска, на который ты хочешь пойти. Это приказ.
* * *
– Я получил сообщения, – ровным голосом проговорил Сарсфилд, – что мои артиллеристы стреляют по открытому пространству. Враг приближается.– Прикажите им взорвать орудия и возвращаться на транспортные суда.
– Есть, сэр.
– Каково положение с погрузкой?
Сарсфилд проконсультировался с адъютантом.
– Почти все батальоны уже заняли свои места на судах, один находится в процессе погрузки, и Первый батальон защищает позиции на площади. Мне кажется, – продолжал Сарсфилд, – Первому придется прикрывать отход. Проклятье. По крайней мере, – грустно добавил он, – они сами вызвались...
Как и все остальные батальоны Первой гвардейской дивизии – это Стэну было хорошо известно.
– Персонал посольства эвакуирован и размещен на кораблях, – сказал Стэн. – Вы должны поднять все имперские суда в воздух, когда Первый батальон пойдет в контратаку. "Победа" будет оставаться на земле до самого последнего момента, чтобы забрать тех гвардейцев, кто останется после вашего взлета. Прерываю связь.
– Последний вопрос: вы отправляетесь на "Победу"?
– Нет, – ответил Стэн. – Я отправляюсь в Первый батальон. Конец связи.
Сарсфилд не успел даже рта раскрыть, чтобы что-нибудь возразить. Стэн встал, потянулся, разминая затекшие мышцы, и начал надевать боевое снаряжение.
Его ждал Алекс, тоже готовый к бою. Они направились к лестнице. Килгур повернулся и потянул за тоненькую проволочку, а потом они поднялись на первый этаж.
Через десять секунд в конференц-зале и комнате связи раздался взрыв.
– У тебя есть план? – удивился Килгур.
– Конечно, – ответил Стэн. – Много-много планов. Я буду молиться об установлении мира. Постараюсь сделать все, чтобы остаться в живых. Добраться до "Победы" прежде, чем она взлетит. Прервать связь к вечеру, а потом... залечь в кусты.
– Ну и через сколько времени, по твоему мнению, – поинтересовался Килгур, – наш полоумный Император сообразит, что нужно послать отряд и освободить человека, нарушившего его приказ?
– Нужно верить, Алекс, – торжественно проговорил Стэн, – и тогда рано или поздно мы сможем улететь домой... на собственных крыльях или на чем-нибудь в таком же духе.
Во дворе Стэн увидел Синд, гурков и бхоров. Они ждали их с Алексом.
Стэна это нисколько не удивило.
Но в горле у него застрял комок.
Синд отсалютовала ему, и как раз в этот момент с носа у нее стекла огромная капля дождя.
Стэн ответил на приветствие, и его крошечный отряд отправился в путь по широкому бульвару, прямо к площади Хакана, туда, где гвардейцы Первого батальона удерживали последний рубеж.